บทที่ 88: ความปิติที่ไม่คาดฝัน โรนินจ้องมอง "ผลสีขาว" ทรงรีในมือของเขาด้วยความตกตะลึงอย่างถึงที่สุด หากเขาจำไม่ผิด สิ่งที่เรียกว่าผลสีขาวนี้ไม่ใช่อะไรอื่นเลยนอกจากสิ่งที่โรนินคุ้นเคยเป็นอย่างดีสมัยที่ยังอยู่บนโลก สิ่งที่เขาเคยช่วยเลี้ยงดูมาตั้งแต่ยังเด็ก มันคือรังไหมของตัวไหมนั่นเอง "มีอะไรหรือคะ?" เอรินกะพริบตาจ้องมองโรนินด้วยความไม่เข้าใจว่าเหตุใดเขาถึงได้ตกใจถึงเพียงนั้น 'เขาคงไม่ได้ตื่นเต้นเพียงเพราะผลสีขาวนี่มันอร่อยหรอกใช่ไหม?' โรนินได้สติกลับมาในที่สุด เขารีบถามออกไปทันทีว่า "ผลสีขาวที่คุณพูดถึงนี่ มันเกิดจากหนอนใช่ไหม? และตอนที่คุณบอกว่าแกะเปลือกมันออก คุณกินดักแด้ที่อยู่ข้างในนั้นงั้นเหรอ?" "สิ่งที่เรียกว่า 'ดักแด้' นั่นหรือคะ? พวกเราเรียกมันว่า 'เมล็ด' มาตลอดเลยค่ะ" อัศวินเขากล่าวขึ้น เมื่อเทียบกับเจนนี่ที่ไม่ค่อยได้ออกไปทำงานหนักแล้ว เขามักจะออกไปข้างนอกบ่อยครั้งจึงรู้เรื่องเกี่ยวกับผลสีขาวมากกว่า "ท่านลอร์ด เป็นอย่างที่ท่านว่าเลยครับ ผลสีขาวนี่เกิดจากหนอนตัวหนึ่ง ผมไม่รู้ว่าหนอนชนิดนี้มีที่อื่นอีกไหม แต่ที่นี่ ในดินแดนของเผ่าผลม่วงมีพวกมันอยู่เยอะมากครับ" ดวงตาของโรนินเป็นประกาย "เร็วเข้า เล่าให้ฉันฟังที" อัศวินเขาเล่าว่า "ตอนที่เจนนี่กับผมพาทุกคนมาที่นี่ครั้งแรก เราพบป่าผลม่วงอยู่ข้างนอกนั่น ใต้ใบไม้ผมเห็นหนอนตัวอ้วนสีเทาจำนวนมาก ผมเลยเรียกพวกมันว่า 'แมลงเทายักษ์' ครับ" "ต่อมาหลังจากที่เราตั้งรกรากกันที่นี่ ผมก็เฝ้าสังเกตพวกมันอยู่พักหนึ่ง ผมพบว่าหนอนพวกนี้กินใบของต้นผลม่วงเป็นอาหาร และพอพวกมันโตเต็มที่ก็จะพ่นของเหลวสีขาวออกมาห่อหุ้มตัวเอง วันหนึ่งด้วยความอยากรู้อยากเห็น ผมลองแกะเปลือกสีขาวนั้นออกดูแล้วก็เจอเจ้า 'เมล็ด' อยู่ข้างใน" พูดมาถึงตรงนี้เขาก็หัวเราะเบาๆ "ชีวิตช่วงที่เราเพิ่งย้ายมาอยู่ที่นี่มันยากลำบากมาก และเราก็ไม่มีอะไรจะกิน ผมเลยลองเอาไปต้มกินดู พบว่ามันไม่เพียงแต่ไม่มีพิษ แต่ยังมีคุณค่าทางโภชนาการสูงด้วย มันเลยกลายเป็นอาหารพิเศษของเผ่าผลม่วงเราครับ" โรนินมั่นใจเต็มร้อยแล้ว: สิ่งที่เรียกว่าผลสีขาวก็คือรังไหมของตัวไหมนั่นเอง เจ้า "แมลงเทายักษ์" ที่อัศวินเขาพูดถึงก็น่าจะเป็นตัวไหม เพียงแต่แตกต่างจากสายพันธุ์ที่ถูกนำมาเลี้ยง เพราะชนิดนี้เป็นสายพันธุ์ที่เติบโตในป่า ส่วนสิ่งที่เรียกว่าต้นผลม่วงและผลม่วงนั้น โรนินคาดเดาว่ามันก็คือต้นมัลเบอร์รีและผลมัลเบอร์รีที่เขารู้จัก แนวป่าสีเหลืองที่เขาเห็นจากยอดเขาวงแหวนนั้นต้องเป็นป่ามัลเบอร์รีอย่างแน่นอน ใบมัลเบอร์รีที่ร่วงหล่นก็คือใบไม้เปลี่ยนสีเป็นสีเหลืองนั่นเอง หัวใจของโรนินเต้นรัว ตัวไหมคือสมบัติล้ำค่า รังไหมที่พวกมันปั่นออกมาสามารถนำไปคลี่เป็นเส้นใยและทอเป็นผ้าไหมได้ และผ้าไหมนั้นยิ่งเป็นสมบัติที่ล้ำค่ายิ่งกว่า ในจีนโบราณ ผ้าไหมมีราคาแพงมหาศาล มีเพียงครอบครัวของขุนนางชั้นสูงและเชื้อพระวงศ์เท่านั้นที่จะสวมใส่ได้ และเมื่อส่งออกไปขาย ราคาก็ยิ่งพุ่งสูงขึ้นอย่างน่าเหลือเชื่อ ในโลกใบนี้ ความทรงจำของโรนินไม่มีข้อมูลใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับตัวไหมหรือการทำไหมเลย ที่นี่ เสื้อผ้าทั่วไปทำจากวัสดุเพียงสามอย่างเท่านั้น คือ ขนสัตว์ หนัง และผ้า ผ้าที่ใช้ส่วนใหญ่เป็นผ้าลินินแบบหยาบหรือละเอียด ซึ่งทำมาจากต้นแฟลกซ์ ชาวบ้านทั่วไปมักจะสวมใส่เสื้อผ้าผ้าลินินเนื้อหยาบ ส่วนเหล่าขุนนางจะแสดงสถานะด้วยการสวมใส่ชุดที่ทำจากผ้าลินินเนื้อละเอียด ขนสัตว์ และขนสัตว์ราคาแพง มีข่าวลือว่ามีผ้าฝ้ายอยู่ในแดนใต้ แต่มันไม่ถูกนำมาปลูกกันแพร่หลายจึงเป็นของหายากอย่างยิ่ง แต่สำหรับผ้าไหมนั้น ไม่เคยมีใครได้ยินชื่อมาก่อนเลย โรนินไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าจะมาพบหนทางในการทำอุตสาหกรรมไหมที่นี่กับเผ่าผลม่วง หากเขาสามารถเปลี่ยนรังไหมเหล่านี้ให้เป็นผ้าไหมได้ มันจะกลายเป็นอุตสาหกรรมหลักของเมืองภูเขาป่า ซึ่งเชื่อถือได้มากกว่าไม้เหล็กดำเสียอีก "พวกคุณมีผลสีขาวพวกนี้เยอะแค่ไหน?" โรนินถาม "เรายังมีอีกเยอะเลยค่ะ!" เอรินทำท่าทางเกินจริง "มีอีกหลายกล่องเลย!" "ไปกันเถอะ พาฉันไปดูหน่อย" เมื่อพูดจบ โรนินก็จูงมือเอรินแล้วรีบมุ่งหน้าไปยังกระท่อมที่เธอเพิ่งเดินออกมา เจนนี่และอัศวินเขามองหน้ากัน อัศวินเขาแสดงท่าทีงุนงงอย่างที่สุด "ทำไมท่านบารอนถึงสนใจผลสีขาวนักนะ? ท่านยังฟังแผนการเรื่องเผ่าดินเทาของเจนนี่ยังไม่จบเลย" เจนนี่ส่ายหน้า "ไม่รู้สิคะ แต่ฉันรู้สึกว่าท่านบารอนเข้าใจเรื่องผลสีขาวดีกว่าพวกเราเสียอีก เราตามไปดูกันเถอะ" ภายในกระท่อมเป็นห้องเก็บของที่เต็มไปด้วยลังไม้จำนวนมาก เอรินเปิดลังไม้ทั้งสี่ลังออก เผยให้เห็นรังไหมที่วางกองรวมกันไว้จนสูง "ท่านพ่อจะเก็บไว้หนึ่งลังทุกปีเพื่อเป็น 'เมล็ดพันธุ์' ค่ะ พอถึงฤดูใบไม้ผลิหน้า ผลสีขาวพวกนี้ก็จะเหมือนงอกเงยออกมา แล้วพวกมันก็จะเกิดใหม่มากขึ้น!" เธอกล่าว 'เยอะขนาดนี้เชียว!' โรนินย่อตัวลงข้างๆ ลังไม้เพื่อสังเกตอย่างละเอียด รังไหมจำนวนหนึ่งมีสีเหลืองอมเทา แต่ส่วนใหญ่เป็นสีขาวบริสุทธิ์ ไม่มีเศษอะไรปนอยู่เลย เช่น เศษใบไม้ ซึ่งอัศวินเขาคงทำความสะอาดมาอย่างดี รังไหมเหล่านี้มีขนาดใหญ่กว่าที่โรนินจำได้จากตัวไหมที่เลี้ยงในฟาร์มอย่างน้อยครึ่งหนึ่ง ดูจากคำอธิบายของอัศวินเขาที่เป็นหนอนสีเทา พวกมันน่าจะเป็นสายพันธุ์ที่แตกต่างออกไป "อัศวินเขา คุณรู้วิธีเลี้ยงพวกมันไหม?" โรนินถามขณะหันไปหาอัศวินที่เดินตามเขาเข้ามา "ผมพอจะ... รู้บ้างครับ?" อัศวินเขาเกาหัว "ท่านลอร์ด อย่างที่ท่านทราบ ชีวิตบนภูเขามันค่อนข้างน่าเบื่อ ผมเลยเริ่มศึกษาพวกมันตอนที่ไม่มีอะไรทำ หนอนแมลงเทายักษ์จะสร้างเปลือกหุ้มเหล่านี้และซ่อนตัวอยู่ข้างในเพื่อผ่านฤดูหนาวครับ แล้วพอถึงฤดูร้อนปีหน้า พวกมันก็จะออกมาจากเปลือก!" เขากลายเป็นตื่นเต้น ราวกับว่ามาถึงจุดสำคัญของเรื่องราว "ท่านลอร์ด ท่านอาจไม่เชื่อ แต่ตอนที่พวกมันออกมา พวกมันกลายเป็นผีเสื้อกลางคืนครับ! ผีเสื้อพวกนี้มีชีวิตอยู่ได้ไม่นาน มันจะตายทันทีหลังจากวางไข่ แต่พวกมันจะทิ้งไข่ไว้จำนวนมหาศาล และไข่ทุกฟองก็จะเติบโตเป็นหนอนแมลงเทายักษ์ตัวใหม่ครับ" เขากล่าวพร้อมชี้ไปที่ลังใบหนึ่งในห้อง "เราแค่ต้องเก็บไว้เพียงเล็กน้อยจากลังเดียว พอถึงปีหน้ามันก็มากพอที่จะเก็บเกี่ยวผลสีขาวได้อีกหลายลังเลยครับ!" สมองของโรนินทำงานอย่างรวดเร็วขณะที่ฟัง เขายืนยันได้แล้วว่านี่คือรังไหมของตัวไหม และสิ่งที่พวกเขากินกันอยู่คือดักแด้ที่อยู่ข้างใน อย่างไรก็ตาม ตัวไหมเหล่านี้แตกต่างจากที่เขารู้จัก ตัวไหมที่เขาคุ้นเคยโดยทั่วไปจะมีสองรุ่นต่อปี คือช่วงฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วง และพวกมันจะผ่านฤดูหนาวในรูปแบบของไข่ แต่ตัวไหมของเผ่าผลม่วงแตกต่างออกไป พวกมันปั่นรังในช่วงฤดูใบไม้ร่วง กลายเป็นดักแด้อยู่ข้างใน และจำศีลเป็นดักแด้ข้ามฤดูหนาว โดยไม่ออกมาจากรังจนกว่าจะถึงฤดูร้อนปีถัดไป โรนินคาดเดาว่าความแตกต่างนี้อาจเกิดจากสภาพภูมิอากาศ เมืองภูเขาป่าตั้งอยู่ทางเหนือสุดของดินแดนอู๋ซาน ซึ่งมีสภาพอากาศสี่ฤดูที่ชัดเจน อุณหภูมิในช่วงฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วงอยู่ที่ประมาณ 5–15 องศาเซลเซียส ซึ่งไม่เหมาะกับการเติบโตของตัวไหม มีเพียงฤดูร้อนที่อุณหภูมิอยู่ระหว่าง 20–30 องศาเซลเซียสเท่านั้นที่เหมาะแก่การฟักตัวและเติบโตของตัวไหม โรนินรู้สึกได้ว่าอุณหภูมิลดลงตั้งแต่เดือนกันยายน แม้ในฐานะอัศวินระดับกลาง เขาจะไม่ค่อยไวต่อการเปลี่ยนแปลงมากนัก อย่างไรก็ตาม ในสภาวะธรรมชาติของดินแดนเผ่าผลม่วง พวกเขาทำได้เพียงเลี้ยงตัวไหมปีละหนึ่งรุ่นเท่านั้น พวกเขาจะสามารถเลี้ยงได้หลายรุ่นก็ต่อเมื่อควบคุมอุณหภูมิและสร้างสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมในช่วงฤดูใบไม้ผลิหรือฤดูใบไม้ร่วงได้ แต่เห็นได้ชัดว่านั่นเป็นไปไม่ได้ในตอนนี้ โรนินยังคงย่อตัวอยู่ข้างลังไม้ เขาหยิบรังไหมขึ้นมาสองสามอัน พลิกไปมาในมือขณะถามว่า "อัศวินเขา ในแต่ละปีพวกคุณเก็บตัวพ่อแม่พันธุ์ หรือก็คือผลสีขาวที่ใช้เป็น 'เมล็ดพันธุ์' ไว้เท่าไหร่?" อัศวินเขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง "ประมาณสิบกว่าอันครับ ไม่เกินยี่สิบอัน" "ทำไมไม่เก็บไว้ให้มากกว่านี้ล่ะ?" อัศวินเขาแบมือ "ท่านลอร์ด ผมเคยคิดเรื่องนี้อยู่ครับ แต่บนภูเขามีต้นผลม่วงไม่เพียงพอ หากเราเก็บไว้มากเกินไป พวกมันจะอดตายครับ" โรนินพยักหน้าช้าๆ 'จริงด้วย ฉันลืมนึกถึงเรื่องนั้นไปเลย' เขาชูรังไหมขึ้นมาอันหนึ่งแล้วอธิบายให้ฟังว่า "สิ่งที่พวกคุณเรียกว่าผลสีขาว ความจริงแล้วมันคือรังไหมของตัวไหม และ 'เมล็ด' ข้างในก็คือดักแด้ ดักแด้กินได้จริง แต่ตัวรังไหมเองยังมีประโยชน์อื่นที่น่าอัศจรรย์กว่านั้นอีก" "อ้อ อีกอย่าง ต้นผลม่วงที่ว่านั่นแท้จริงแล้วคือต้นมัลเบอร์รี และผลม่วงก็คือมัลเบอร์รี" เจนนี่และอัศวินเขามองหน้ากันด้วยความทึ่ง ไม่ต่างจากที่พวกเขาคาดเดาไว้ ท่านบารอนเบื้องหน้าพวกเขารู้เรื่องสิ่งเหล่านี้ดีมากจริงๆ "พวกเราเลื่อมใสในความรู้ของท่านมากครับ ท่านลอร์ด!" เจนนี่ยิ้ม "ตั้งแต่วันนี้ไป พวกเราจะเรียกชื่อให้ถูกต้องค่ะ" เอรินกะพริบตาอยู่ข้างๆ ด้วยความแปลกใจเล็กน้อย "นั่นหมายความว่าเราควรเรียกตัวเองว่าเผ่าซางเหริน* แทนหรือคะ?" โรนินอดไม่ได้ที่จะยิ้มให้กับคำถามของเธอ "พวกคุณจะเรียกตัวเองว่าอะไรก็ไม่สำคัญหรอก" เขากล่าว "เดิมทีฉันตั้งใจจะย้ายพวกคุณทุกคนไปอยู่ที่เมืองภูเขาป่า แต่ฉันเปลี่ยนใจแล้ว ในเมื่อเผ่าผลม่วงมีตัวไหมและต้นมัลเบอร์รี นี่คือทรัพยากรที่เราต้องนำมาใช้ให้เกิดประโยชน์!" โรนินตัดสินใจเรียบร้อยแล้ว ที่ดินแดนของเผ่าผลม่วงแห่งนี้ เขาจะให้พวกเขาสลับจากการปลูกข้าวสาลีมาเป็นการปลูกมัลเบอร์รีแทน *(หมายเหตุ: Sangren ในบริบทนี้มาจากคำว่า Sang ที่แปลว่าหม่อนในภาษาจีน)*