Chapter 87: การเจรจา เมื่อเปรียบเทียบกับวิลลี่ ไนท์แห่งเผ่าไม้ไผ่สีครามแล้ว ผู้นำของเผ่าผลไม้สีม่วงอย่างเจนนี่และฮอร์นนั้นฉลาดกว่ามาก พวกเขาไม่แสดงความเกลียดชังหรือท่าทีขัดขืน โดยเฉพาะหลังจากที่เอรินกลับมาหาพวกเขาอย่างปลอดภัย พวกเขาได้เชิญโรนินเข้าไปในหมู่บ้านด้วยท่าทีเป็นมิตร โรนินเห็นดังนั้นก็เข้าใจทันที 'ดูเหมือนว่าคราวนี้ฉันจะสามารถทำให้เผ่าผลไม้สีม่วงยอมจำนนได้โดยไม่ต้องใช้กำลัง' วิธีสยบศัตรูโดยไม่ต้องรบเช่นนี้ ถือเป็นวิธีที่ประหยัดเวลาและพลังงานมากที่สุด ในฐานะผู้นำเผ่า ที่พักของเจนนี่และสามีถือว่าค่อนข้างกว้างขวาง แม้จะดูเรียบง่ายแต่ก็มีสิ่งจำเป็นครบครัน ทั้งห้องนั่งเล่น ห้องนอน ห้องครัว และยังมีคนรับใช้ถึงสองคน หลังจากพูดคุยกันได้สักพัก ทั้งสองฝ่ายก็เข้าใจภูมิหลังของกันและกันพอสังเขป เจอร์เว็ตต์ แฟรงค์ พ่อของเจนนี่ แฟรงค์ เคยเป็นไวเคานต์แห่งจักรวรรดิออร์แลนด์ หลังจากจักรวรรดิแตกสลาย เขาได้ประกาศสวามิภักดิ์ต่อตระกูลทริเซีย แต่น่าเสียดายที่เขาเลือกข้างผิด เพราะทางเหนือถูกยึดครองโดยตระกูลโอดิน ตระกูลอู๋ซานได้รับคำสั่งให้ล้อมปราบขุนนางฝ่ายตรงข้าม และในช่วงความขัดแย้งนั้นเองที่เจอร์เว็ตต์ แฟรงค์ พ่อของเจนนี่ ถูกบีบให้ต้องหนีเข้ามาในเขตป่าทางตอนเหนือ ความจริงแล้ว ภูมิหลังของเผ่าพื้นเมืองส่วนใหญ่นั้นแทบไม่ต่างกันเลย หลายปีที่ผ่านมา เหล่าขุนนางผู้หลบหนีต่างทยอยล้มตายไปทีละคน แทบไม่มีผู้นำคนไหนที่สืบเชื้อสายจากตระกูลไวเคานต์หลงเหลืออยู่อย่างเจนนี่อีกแล้ว ฮอร์น ไนท์ เดิมเป็นอัศวินอาชีพที่ติดตามตระกูลแฟรงค์ ในระหว่างการหลบหนีซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาและเจนนี่ได้พัฒนาความรู้สึกต่อกัน จนกระทั่งแต่งงานเป็นสามีภรรยาและมีลูกสาวชื่อเอริน เพื่อให้สายเลือดตระกูลแฟรงค์ยังคงอยู่ ทั้งคู่จึงตกลงกันว่าเอรินจะใช้นามสกุลแฟรงค์ ด้วยวิธีนี้ หากพวกเขาต้องจบชีวิตลงในสงครามแย่งชิงดินแดนของเหล่าเผ่าพื้นเมือง เอรินก็ยังสามารถสืบทอดมรดกของตระกูลแฟรงค์เอาไว้ได้ (แม้ว่าในตอนนี้มันจะเสื่อมถอยจนแทบไม่มีความหมายอะไรแล้วก็ตาม) "ฉันได้ยินมาจากโวดุนและแดนดี้ว่า ท่านต้องการให้ฮอร์นและฉันนำเผ่าผลไม้สีม่วงสวามิภักดิ์ต่อท่าน" ภายในห้องนั่งเล่นอันเรียบง่าย ครอบครัวของเจนนี่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามกับโรนิน เห็นได้ชัดว่าแม้ฮอร์น ไนท์จะเป็นสามีของเธอ แต่ผู้ตัดสินใจที่แท้จริงของเผ่าผลไม้สีม่วงคือหญิงสาวตรงหน้านี้เอง "หากเรายอมสวามิภักดิ์ ฉันอยากทราบว่าท่านจะจัดการกับเราอย่างไร?" กิริยาท่าทางของเจนนี่เป็นธรรมชาติและเยือกเย็น สง่างามและเหมาะสม สมกับที่เป็นผู้ได้รับการศึกษาจากตระกูลไวเคานต์ นิสัยและคำพูดของเธอนั้นเหนือกว่าคนทั่วไป โรนินเข้าประเด็นทันที "ข้าจะมอบสถานะที่ถูกกฎหมายให้แก่พวกเจ้า นับจากวินาทีที่พวกเจ้าสาบานตนเป็นข้ารับใช้ข้า พวกเจ้าจะไม่ต้องกังวลเรื่องการถูกคุมขังหรือถูกขายเป็นทาสในฐานะ 'กลุ่มกบฏที่พ่ายแพ้' อีกต่อไป" ขณะที่พูด เขาก็หันไปมองเอริน เด็กหญิงตัวน้อยที่นั่งอยู่ข้างๆ ด้วยดวงตากลมโตที่กะพริบไปมา "ข้าได้ยินมาว่าเอรินปลุกพลังพื้นที่มานาได้ในวันเกิดเมื่อสามเดือนก่อน จนกลายเป็นจอมเวทระดับพื้นฐาน" "จอมเวทระดับพื้นฐานที่เพิ่งอายุครบสิบสามปี... น่าเสียดายยิ่งนักหากพรสวรรค์เช่นนี้ต้องถูกกักขังอยู่ในเขตป่าเถื่อนแห่งนี้" จอมเวทระดับพื้นฐานที่เพิ่งอายุสิบสามปี ศักยภาพของเอรินนั้นมหาศาลมาก แม้จะยังเด็ก แต่เธอก็สามารถดึงดูดความสนใจของโรนินได้แล้ว อันที่จริง ท่าทีที่สุภาพของเขาต่อเจนนี่และฮอร์นส่วนหนึ่งก็เป็นเพราะเด็กหญิงที่มีพรสวรรค์พิเศษคนนี้ "เมื่อพวกเจ้ามีสถานะที่ถูกต้องตามกฎหมายแล้ว เอรินก็สามารถออกไปดูโลกกว้างได้ หากพวกเจ้าให้เธอติดตามข้าไป เธอจะต้องกลายเป็นจอมเวทที่ทรงพลังในอนาคตอย่างแน่นอน" เจนนี่และฮอร์นสบตากัน และต่างเห็นความตื่นเต้นในดวงตาของกันและกัน เป็นเวลาหลายปีที่พวกเขาโหยหาการใช้ชีวิตในโลกภายนอก แต่กลับไม่มีหนทาง แม้ในบางครั้งพวกเขาจะแอบออกไปดูบ้าง แต่ก็ต้องระมัดระวังอย่างยิ่งและหลีกเลี่ยงการมีปฏิสัมพันธ์กับผู้คนให้มากที่สุด ความขัดแย้งระหว่างเผ่าพื้นเมืองทวีความรุนแรงขึ้นอย่างมากในช่วงสองปีที่ผ่านมา และพวกเขาก็ไม่มีกำลังเพียงพอที่จะสนับสนุนให้เผ่าผลไม้สีม่วงอยู่รอดต่อไปได้อีกแล้ว หากไม่มีอะไรผิดพลาด อีกไม่นานเผ่าของพวกเขาคงถูกเผ่าดินสีเทาหรือเผ่าปลอกคอดำกลืนกินไป และถึงตอนนั้น สถานการณ์ของพวกเขาก็จะยิ่งเลวร้ายลงไปอีก การปรากฏตัวของโรนินในตอนนี้จึงเป็นทางเลือกที่สอง และเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย ในมุมมองของเจนนี่และฮอร์น ขุนนางหนุ่มผู้นี้ได้ผนวกเผ่าไม้ไผ่สีครามไปแล้ว และกำลังจะทำแบบเดียวกันกับเผ่าผลไม้สีม่วง เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่เขาจะโจมตีเผ่าดินสีเทาและเผ่าปลอกคอดำต่อไป และโอกาสที่เขาจะสำเร็จนั้นสูงมาก ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเป็นทายาทของตระกูลอู๋ซาน ซึ่งเป็นขุนนางระดับสูงสุดในดินแดนอู๋ซาน การติดตามเขาในตอนนี้จึงเป็นทางเลือกที่ยอดเยี่ยมอย่างไม่ต้องสงสัย เจนนี่ระงับความคิดที่แล่นอยู่ในหัวแล้วถามต่อ "ถ้าเช่นนั้น ท่านลอร์ดโรนิน ท่านต้องการให้พวกเราทำสิ่งใดให้ท่านบ้าง?" โรนินยิ้มบางๆ 'ชัดเจนว่าเธอส่วนใหญ่ตกลงแล้ว' "มีหลายสิ่งที่ข้าต้องการให้พวกเจ้าทำ ข้าไม่มีความจำเป็นต้องปิดบังเรื่องนี้จากพวกเจ้า" เขากล่าวว่า "การจัดการ การก่อสร้าง การป้องกัน และการขยายดินแดนของข้า ข้าต้องการแรงของพวกเจ้าในหลายด้าน และในฐานะผู้เชี่ยวชาญระดับกลาง พวกเจ้ามีพลังต่อสู้ที่สูงพอสมควร เมื่อจำเป็น ข้าต้องการให้พวกเจ้า โดยเฉพาะท่านฮอร์น ไนท์ เป็นผู้นำในการรบให้กับข้า" ฮอร์นพยักหน้าในใจ 'นี่คือสิ่งที่อัศวินควรทำ' "นอกจากนี้ สมาชิกคนอื่นๆ ของเผ่าผลไม้สีม่วงจะต้องยอมรับข้าในฐานะลอร์ดของพวกเขา พวกเจ้าจะไม่มีสิทธิ์สั่งการพวกเขาอีกต่อไป" "สำหรับคนเหล่านั้น แม้ในตอนแรกพวกเขาจะเป็นเชลยของข้า—เป็นทาสของข้า—แต่ข้ารับประกันได้ว่าข้าจะไม่ขายพวกเขา และตราบใดที่พวกเขาทำงานให้ข้าครบสิบปี ข้าจะไม่เพียงแค่จัดสรรที่ดินให้เท่านั้น แต่จะยกสถานะให้พวกเขาเป็นทาสชาวนาหรือผู้เช่าอิสระอีกด้วย" เจนนี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย "แล้วสถานะของพวกเราล่ะ?" หากพวกเขาต้องเป็นทาส เจนนี่ก็พบว่าสถานะนั้นไม่อาจยอมรับได้ เพราะอย่างไรเสียเธอก็มาจากตระกูลไวเคานต์ โรนินยิ้มเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า "ท่าน ฮอร์น ไนท์ และเอริน ไม่รวมอยู่ในข้อนี้แน่นอน ข้าจะดูแลพวกเจ้าในฐานะประชาชนอิสระ และจะจ่ายค่าตอบแทนให้เหมาะสมกับพลังของพวกเจ้า" เมื่อได้ยินดังนั้น เจนนี่และฮอร์นก็สบตากันอีกครั้งและพยักหน้าเล็กน้อย พวกเขาตกลงตามเงื่อนไขนี้ ทั้งสองยิ้ม ลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปตรงหน้าโรนิน จากนั้นพวกเขาก็คุกเข่าลงข้างหนึ่ง "ท่านบารอนที่เคารพ โปรดรับการสวามิภักดิ์ของพวกเราด้วย" ข้างๆ พวกเขา เอรินเห็นดังนั้นก็รู้สึกประหม่าชั่วขณะ เธอยังไม่ค่อยเข้าใจนักว่าเกิดอะไรขึ้น เธอเพิ่งคิดว่าจะเอาผลไม้สีขาวให้เขาได้กิน แล้วทำไมพ่อกับแม่ถึงทำพิธีที่เป็นทางการเช่นนี้ เมื่อไม่มีทางเลือก เธอจึงทำได้เพียงคุกเข่าลงข้างหนึ่งตามอย่างพวกเขา "โปรดรับการสวามิภักดิ์ของข้าด้วย..." "ดี!" โรนินหัวเราะ "ข้ายอมรับการสวามิภักดิ์ของพวกเจ้า เจนนี่ ฮอร์น ไนท์ และเอริน" เขาก้าวไปข้างหน้าและพยุงทั้งสามคนให้ลุกขึ้นยืน "ท่านลอร์ดโรนิน เดี๋ยวข้าจะไปให้ป้ามอยาห์ปรุงผลไม้สีขาวมาให้ท่านทานนะ" อย่างไรเสียเอรินก็เป็นเพียงเด็กวัยสิบสามปี เมื่อความเกร็งผ่านพ้นไปและบรรยากาศกลับมาสดใสอีกครั้ง ธรรมชาติที่แท้จริงของเธอก็อดไม่ได้ที่จะเผยออกมา "ข้าอยากรู้นักว่า 'ผลไม้สีขาว' เหล่านี้หน้าตาเป็นอย่างไร หากเป็นไปได้ ช่วยนำมาให้ข้าดูสักลูกเถอะ" "ได้แน่นอน! ข้าจะไปเอามาเดี๋ยวนี้!" เอรินรีบวิ่งไปที่ห้องอื่น เมื่อมองดูลูกสาววิ่งออกไปอย่างร่าเริง เจนนี่และฮอร์นก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มด้วยความโล่งอก จากนี้ไป พวกเขาสามารถเดินอย่างเปิดเผยในโลกภายนอกและใช้ชีวิตที่นั่นได้แล้ว "ท่านลอร์ด!" เจนนี่มองโรนินด้วยสีหน้าที่จริงจังอย่างยิ่ง "หากท่านต้องการพิชิตเผ่าดินสีเทา ข้ามีวิธีที่อาจช่วยให้ท่านประหยัดแรงไปได้มากโข" โรนินสะดุ้ง มองหญิงสาวหน้าตาธรรมดาที่แฝงไปด้วยรัศมีของผู้นำด้วยความประหลาดใจ "เชิญพูดมาได้เลย!" เจนนี่เหลือบมองฮอร์น ซึ่งดูเหมือนจะเข้าใจว่าเธอกำลังจะพูดอะไรจึงพยักหน้าเล็กน้อย แต่ในขณะที่เธอกำลังจะเปิดเผยแผนการ เอรินก็วิ่งกลับมาและส่งผลไม้สีขาวให้โรนิน "ท่านลอร์ด นี่คือผลไม้สีขาว! ถ้าท่านปอกเปลือกแล้วเอาเนื้อข้างในไปทอด มันอร่อยสุดๆ ไปเลย!" โรนินจ้องมอง "ผลไม้" สีขาวในมือด้วยความตกตะลึง "นี่มัน—!" 'นี่ไม่ใช่ผลไม้เลยสักนิด นี่มันชัดๆ ว่าคือ...'