Chapter 81 - 80: Someone Who Doesn’t Know Their Place

เผยแพร่เมื่อ 2 เม.ย. 2569 11:18

บทที่ 81: คนที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง เผ่าไผ่ครามมีประชากรไม่ถึงสี่ร้อยคน และกองกำลังป้องกันตามปกติมีจำนวนมากที่สุดเพียงยี่สิบคนเท่านั้น ในบรรดาคนเหล่านั้น นอกจากอัศวินอาชีพสามคนที่นำโดยวิลลี่แล้ว ที่เหลือล้วนเป็นชาวบ้านธรรมดา ซึ่งก็คือเกษตรกรที่หยิบจับอาวุธขึ้นมาทำหน้าที่เป็นยาม พวกเขาไม่เคยผ่านการฝึกฝนที่เป็นระบบ จึงไม่อาจเทียบชั้นกับอัศวินอาชีพได้ แม้แต่ทหารองครักษ์ที่โรนินพามาจากปราสาทหวู่ซานก็ยังแข็งแกร่งกว่าพวกเขาเสียอีก พูดตามตรง การต่อสู้นี้จบลงตั้งแต่วินาทีที่โรนินและพรรคพวกเดินทางมาถึงเขตชายขอบของเผ่าไผ่ครามโดยไม่มีอะไรขัดขวางแล้ว พวกเขาไม่เพียงแต่ล้มเหลวในการสร้างแนวต้านใดๆ เท่านั้น แม้แต่การส่งข่าวไปขอความช่วยเหลือก็ยังไม่มีใครทำได้สำเร็จ สองหน่วยที่นำโดยจูเลียตและซิมซึ่งโรนินจัดวางไว้อย่างระมัดระวังตามเส้นทางต่างๆ กลับกลายเป็นว่าไม่มีความจำเป็นต้องใช้งานเลย เขาเพียงแค่ไม่คาดคิดว่าทุกอย่างจะราบรื่นถึงเพียงนี้ วิลลี่รู้สึกหวั่นไหวกับข้อเสนอของโรนินอย่างแท้จริง เขาติดตามเหล่าผู้อาวุโสมาหลบซ่อนอยู่ในป่าเขานี้โดยถูกตีตราว่าเป็นทายาทของกบฏ แม้แต่ตอนที่ออกไปหาเสบียง เขาก็ทำได้เพียงติดต่อกับพ่อค้าเร่รายย่อย และยังต้องระมัดระวังเป็นอย่างยิ่งไม่ให้ตัวตนถูกเปิดเผย หากคนนอกรู้ว่าเขาเป็นใคร พวกเขาจะต้องแจ้งขุนนางแห่งเขตหวู่ซานเพื่อแลกกับเงินรางวัลเพียงไม่กี่เหรียญทองอย่างแน่นอน ครั้งหนึ่งภายใต้อิทธิพลของผู้อาวุโส วิลลี่เคยใฝ่ฝันถึงการกอบกู้เกียรติยศในอดีตของครอบครัว แต่หลังจากผ่านความยากลำบากมาหลายปี โดยเฉพาะการผงาดขึ้นของเผ่าคอทมิฬในช่วงที่ผ่านมา ทำให้เขาปรารถนาอย่างยิ่งที่จะหนีไปจากป่าแห่งนี้ ตอนนี้ ดูเหมือนว่าบารอนหนุ่มตรงหน้าจะสามารถมอบทุกสิ่งที่เขาต้องการให้ได้ “ท่านโรนิน ผมรู้สึกหวั่นไหวกับข้อเสนอของคุณมาก!” น้ำเสียงของวิลลี่อ่อนลง “แต่คุณก็รู้ แม้แต่ตอนที่มนุษย์ต้องการจะปราบสัตว์เวท เขาก็ต้องเอาชนะมันให้ได้เสียก่อน หากคุณต้องการให้ผมยอมจำนน คุณต้องแสดงความแข็งแกร่งของคุณให้เห็นก่อน” โรนินชะงักไปด้วยความประหลาดใจ ‘เขายังต้องการให้ฉันแสดงความแข็งแกร่งแบบไหนอีก?’ ‘ฉันล้อมเผ่าไผ่ครามไว้หมดแล้ว เขายังต้องการอะไรอีก?’ “อัศวินวิลลี่ คุณไม่เข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันของตัวเองหรือไง? ฉันล้อมเผ่าไผ่ครามไว้หมดแล้ว คุณตกอยู่ในกำมือของฉันโดยไม่มีกำลังที่จะต่อต้าน แค่นั้นก็น่าจะพิสูจน์ความแข็งแกร่งของฉันได้แล้ว—และอย่างน้อยที่สุด ฉันก็แข็งแกร่งกว่าคุณ” “ไม่ ไม่ ไม่” วิลลี่ส่ายหัวอย่างรวดเร็ว “คุณเพียงแค่ขังคนของผมไว้ ไม่ใช่ตัวผม ถ้าผมต้องการจะหนี ผมไม่แน่ใจนักหรอกว่าคุณจะหยุดผมได้” น้ำเสียงของเขาเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจอย่างถึงที่สุด “ถ้าคุณอยากให้ผมยอมจำนน คุณต้องเอาชนะผมด้วยตัวคุณเอง ในการดวลตัวต่อตัว!” “ผมชื่นชมความกล้าหาญของคุณนะ อัศวินวิลลี่” มุมปากของโรนินยกขึ้น “แต่ผมก็ชื่นชมความโง่เขลาของคุณด้วยเช่นกัน” เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของวิลลี่ก็เปลี่ยนเป็นเย็นชา “ท่านโรนิน ระวังคำพูดของคุณด้วย! ผมไม่ได้ทำอะไรให้คุณขุ่นเคือง แต่คุณกลับดูหมิ่นผม นั่นไม่ใช่คุณสมบัติที่ขุนนางควรมี!” ‘คุณสมบัติของขุนนางงั้นเหรอ? นั่นหมายถึงการต้องถ่อมตัวและเคารพผู้อื่นตลอดเวลา พร้อมกับกล่าวชื่นชมทุกคนอย่างสุภาพงั้นหรือ?’ “ผมไม่มีความสนใจที่จะดวลกับคุณ” โรนินส่ายหัว “คุณมีเวลาหนึ่งนาทีในการตัดสินใจ ยอมจำนนต่อผม หรือไม่ก็ตาย” ‘ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบขนาดนี้ เขามีสิทธิ์อะไรมาต่อรอง?’ บรรยากาศตึงเครียดแผ่ซ่าน วิลลี่เหลือบมองลูกน้องที่ล้อมรอบตัวเขา แม้เขาจะพูดอย่างมั่นใจ แต่เขาก็ไม่แน่ใจเลยว่าจะสามารถหนีออกไปได้จริงๆ หากเขาพยายามทำเช่นนั้น ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่อยากทิ้งตำแหน่งหัวหน้าเผ่าเพื่อไปเป็นลูกน้องของคนอื่นโดยไม่เหลือใครให้รับใช้ เขาต้องการในสิ่งที่โรนินมี นั่นคือการมีคนคอยรับใช้ทันทีที่ลืมตาตื่น การได้ทำสิ่งที่ต้องการ และอิสระที่จะไม่ต้องตอบคำถามใคร อัศวินสองคนที่อยู่ข้างวิลลี่ต่างรู้สึกประหม่าอย่างยิ่ง การปรากฏตัวของกลุ่มคนตรงหน้าช่างทรงพลังเหลือเกิน พวกเขาเป็นเพียงอัศวินระดับพื้นฐานเท่านั้น หากการเจรจาล้มเหลว การหนีก็คงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เวลาหนึ่งนาทีผ่านไปอย่างรวดเร็ว หลังจากต่อสู้กับใจตัวเองอย่างหนัก ในที่สุดวิลลี่ก็ยอมจำนน “ท่านลอร์ด ผมยินดีที่จะยอมจำนนต่อท่าน” วิลลี่กล่าวต่อ “อย่างไรก็ตาม ผมหวังว่าท่านจะอนุญาตให้ผมยังคงเป็นหัวหน้าเผ่าไผ่ครามและดูแลผู้คนของผมต่อไป” โรนินชะงักไปกับข้อเรียกร้องนี้ครู่หนึ่ง ก่อนที่เขาจะหัวเราะออกมาจริงๆ เขาค่อยๆ ยกมือขึ้น ลวดลายเวทมนตร์ที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีของทักษะ ‘ใบมีดวายุ’ ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือ ขณะที่ธาตุลมพุ่งพล่าน ใบมีดวายุสีครามจางๆ ก็ก่อตัวขึ้นในมือของเขาอย่างเงียบเชียบ “โรนิน คุณ—!” สีหน้าของวิลลี่เปลี่ยนไปอย่างมาก เขาคิดว่าต่อให้ข้อเสนอของเขาถูกปฏิเสธ ก็ยังน่าจะมีช่องว่างให้เจรจาได้บ้าง เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าโรนินจะลงมือทันทีโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง โรนินไม่สนใจจะพูดอะไรอีกต่อไป ด้วยการชี้นำของพลังจิต ใบมีดวายุพุ่งออกจากมือของเขา ส่งเสียงหวีดแหลมในขณะที่มันพุ่งตรงไปยังลำคอของอีกฝ่าย “ฮ่า!” ในฐานะอัศวินระดับกลาง พลังปราณของวิลลี่ระเบิดออกมาจากทั่วทั้งร่าง เขายกดาบยาวขึ้นและรวบรวมพลังไว้ที่ ‘ดาบเพลิง’ เพื่อปัดป้องการโจมตีที่เข้ามา แต่ไม่ว่าจะเป็นเพราะดาบยาวของเขามีคุณภาพต่ำ หรือเพราะทักษะดาบเพลิงยังก่อตัวไม่สมบูรณ์ ใบมีดวายุก็เฉือนผ่านตัวดาบของเขาไปอย่างง่ายดายและทิ้งรอยเส้นสีแดงบางๆ ไว้บนลำคอของเขา “คุณ...” วิลลี่รู้สึกว่าร่างกายของเขาเย็นเยียบ ราวกับวิญญาณกำลังถูกกระชากออกไปอย่างช้าๆ จากนั้นร่างของเขาก็ทรุดลงกับพื้น “ผู้ที่พ่ายแพ้ไม่มีสิทธิ์เรียกร้องอะไรมากมาย” โรนินแค่นยิ้ม ‘ถ้าคุณยังอ่านสถานการณ์ไม่ออก คุณก็ไม่มีประโยชน์อะไรที่จะมาเป็นลูกน้องของฉัน’ พูดตามตรง หากชายผู้นี้ร้องขอสิ่งอื่น เช่น ขอเงินรางวัลสักสองสามเหรียญทอง โรนินก็คงเต็มใจที่จะทำตาม เพราะการมีอัศวินระดับกลางไว้ในสังกัดถือเป็นประโยชน์ต่อโรนินไม่น้อย โชคร้ายที่วิลลี่คนนี้ต้องการมากเกินไป เขาต้องการที่จะคงตำแหน่งหัวหน้าเผ่าไผ่ครามเอาไว้ นั่นไม่เท่ากับว่าโรนินต้องมอบบรรดาศักดิ์ขุนนางและจัดสรรที่ดินให้เขาหรอกหรือ? แม้แต่แม็คเคน ผู้ติดตามที่รับใช้มานานที่สุด หรือริดเดอร์ที่สร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ ก็ยังไม่เคยได้รับที่ดินศักดินา แล้วหัวหน้าของกลุ่มกบฏที่พ่ายแพ้มีสิทธิ์อะไรมาขอเรื่องแบบนี้? ‘ท่านลอร์ดวิลลี่... ตายแล้ว? ง่ายๆ แบบนี้เลยหรือ?’ อัศวินสองคนที่ยืนอยู่ข้างวิลลี่ตกตะลึงกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างสิ้นเชิง นักรบที่แข็งแกร่งที่สุดในเผ่าไผ่ครามกลับต้านทานการโจมตีของบารอนได้ไม่ถึงกระบวนท่าเดียว เสียงหวีดของใบมีดวายุดูเหมือนจะยังคงดังก้องอยู่ในหูของพวกเขา ราวกับเสียงคร่ำครวญของวิญญาณจากนรก เหล่าเกษตรกรที่ยืนหยัดพร้อมจะต่อสู้เคียงข้างวิลลี่ เมื่อเห็นเช่นนั้นก็ทรุดตัวลงกับพื้นด้วยความสิ้นหวัง ความกล้าที่จะขัดขืนมลายหายไปสิ้น “ผู้ที่คุกเข่าและยอมจำนนจะไม่ถูกฆ่า!” โรนินกล่าวอย่างใจเย็น ริดเดอร์และแม็คเคนชี้ดาบยาวขึ้นสู่ท้องฟ้าพร้อมตะโกนว่า “ผู้ที่คุกเข่าและยอมจำนนจะไม่ถูกฆ่า!” หลังจากเห็นการลงมือในครั้งนั้น แม้แต่อัศวินอาชีพทั้งสองของวิลลี่ก็หวาดกลัวจนต้องคุกเข่าลงและร้องขอความเมตตา ใครจะกล้าขัดขืนอีก? ทีละคน ทุกคนต่างคุกเข่าลงบนพื้น ตัวสั่นเทาและอ้อนวอนขอความเมตตาจากท่านขุนนาง โชคดีที่ก่อนเริ่มการรณรงค์ โรนินได้ให้ริดเดอร์และแม็คเคนเตรียมการทหารไว้อย่างดี โดยฝึกฝนกฎเหล็กเกี่ยวกับการห้ามสังหารเชลยโดยพลการ แม้แต่กับผู้ที่ยอมจำนน ทหารก็ทำเพียงแค่จัดการอย่างเคร่งครัดแต่ไม่รุนแรงเกินจำเป็น ไม่มีใครถูกฆ่าหรือทำร้ายร่างกายโดยไม่มีเหตุผล ‘การฝึกฝนกองกำลังที่มีวินัยและปฏิบัติตามคำสั่งโดยไม่มีข้อโต้แย้งนั้น เป็นสิ่งที่จำเป็นจริงๆ’ “เดวิด ทอม พาลูกน้องไปรวบรวมทุกคนในเผ่าไผ่ครามมา” โรนินย้ำ “และจำไว้ ค้นให้ละเอียด ชาย หญิง หรือเด็ก—อย่าให้หลุดรอดไปแม้แต่คนเดียว!”

React

พูดคุย