บทที่ 96: ประชากรทะลุเป้าหมาย หลังจากจบการรุกที่ดุเดือดและรวดเร็ว ชีวิตของโรนินก็กลับมาเชื่องช้าลงอีกครั้ง แม้ว่าชีวิตในหมู่บ้านผลไม้ม่วงจะไม่สะดวกสบายเท่ากับในเมืองป่าภูเขา แต่โรนินก็ต้องใช้เวลาและความอดทนอย่างมากในการสอนฮอร์นเกี่ยวกับเทคนิคการเพาะปลูกสองอย่าง ได้แก่ วิธีการตัดกิ่งต้นหม่อน และวิธีการเสียบยอด โดยเฉพาะอย่างยิ่งวิธีหลังที่เขาต้องสาธิตให้ดู เพราะเขาเองก็เคยเห็นแค่คนอื่นทำแต่ไม่เคยลองด้วยตัวเองมาก่อน ในช่วงสองวันที่ผ่านมา โรนินได้ออกตรวจสอบพื้นที่บุกเบิกของหมู่บ้านผลไม้ม่วงด้วย เขาเลือกพื้นที่สิบเอเคอร์เพื่อกำหนดให้เป็นฐานปลูกต้นหม่อน การปลูกต้นหม่อนยังต้องใช้วิธีการทำคันดินเช่นเดียวกับการปลูกข้าวสาลี เพียงแต่คันดินสำหรับต้นหม่อนจะต้องสูงกว่าเล็กน้อย โรนินสอนวิธีนี้ให้ฮอร์นล่วงหน้า พร้อมกับสั่งกำชับให้เว้นระยะห่างระหว่างต้นประมาณแปดสิบถึงเก้าสิบเซนติเมตร แน่นอนว่าคำแนะนำด้วยวาจาทำได้เพียงแค่เป็นแนวทางเท่านั้น ส่วนการขยายพื้นที่ปลูกต้นหม่อนจะสำเร็จได้มากน้อยเพียงใดนั้น ขึ้นอยู่กับทักษะการปฏิบัติจริงของฮอร์น 'เห็นเขาทุ่มเทขนาดนั้น ถึงขั้นจดบันทึกรายละเอียดไว้ ก็ยังพอมีความหวังอยู่บ้าง' โรนินไม่ได้คาดหวังว่าโครงการนี้จะเสร็จสิ้นภายในหนึ่งปี เพราะนั่นคงเป็นเรื่องที่ไม่สมจริงเกินไป ปีนี้เขาอายุเพียงสิบเจ็ดปี เวลานั้นอยู่ข้างเขา และเขาก็มีเวลาเหลือเฟือที่จะปรับปรุงเงื่อนไขต่างๆ เพื่อนำผ้าไหมออกจากป่าเขาเหล่านี้ในที่สุด 「สามวันต่อมา」 ในช่วงบ่าย โรนินเดินทางมาถึงขอบเขตทางเหนือสุดของดินแดนเผ่าผลไม้ม่วง โดยมีฮอร์นติดตามมาด้วย ผืนป่าหวูเป่ยกว้างใหญ่มาก และมีพื้นที่กว้างขวางทอดยาวไปทางเหนือไกลออกไปอีก แต่ไม่มีมนุษย์อาศัยอยู่ที่นั่นเลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเผ่าป่าเถื่อนใดๆ "เจ้ากำลังจะบอกว่า เคยมีขุนนางที่หนีภัยพากันอพยพคนไปทางเหนือ หยั่งรากถอนโคนและก่อตั้งเผ่าขึ้นมาเหมือนกับเผ่าของเจ้าใช่ไหม? แต่ในที่สุดเผ่าเหล่านั้นทั้งหมดก็หายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอยงั้นหรือ?" โรนินยืนอยู่บนเนินเขาสูง มองออกไปทางทิศเหนือ เขาสามารถเห็นคลื่นทะเลซัดสาดที่เส้นขอบฟ้าได้เกือบจะเลือนราง มีคำกล่าวว่าพรมแดนทางเหนือของดินแดนหวูซานคือมหาสมุทร แต่ที่นั่นกลับไม่เคยได้รับการพัฒนา ซึ่งนับว่าเป็นเรื่องผิดปกติ 'ตามตรรกะแล้ว พื้นที่ชายฝั่งไม่ควรจะเจริญรุ่งเรืองกว่าหรือ?' ยกตัวอย่างเช่น เมืองเขาสน ซึ่งเป็นเมืองท่าหลักของดินแดนหวูซาน ท่าเรือเดนนิสเชื่อมต่อดินแดนหวูซานเข้ากับอาณาจักรโอดูอิน ทำให้การค้าขายมีความคึกคักอย่างยิ่ง และสร้างรายได้จากเหรียญทองมหาศาลเพื่อส่งส่วยให้ปราสาทหวูซานในทุกๆ ปี การที่ชายฝั่งทางเหนือถูกล้อมรอบด้วยทะเลแต่กลับไม่มีการพัฒนานั้น เป็นเรื่องที่น่าแปลกใจจริงๆ เขากางแผนที่ออกมาดู เป็นไปได้ว่าพื้นที่ทางเหนือที่ยื่นออกไปนั้นโดดเดี่ยวเกินไป และมีเส้นทางการค้าที่ยาวไกลไปยังที่อื่นๆ ประกอบกับการไม่พบทรัพยากรที่สร้างผลกำไรใดๆ นั่นอาจเป็นเหตุผลว่าทำไมถึงไม่มีร่องรอยของมนุษย์อยู่ทางเหนือ "ใช่แล้ว ฝ่าบาท!" ฮอร์นกล่าว "ข้าเคยสำรวจทางเหนือด้วยตัวเอง มีร่องรอยของกิจกรรมมนุษย์จริงๆ ข้าเห็นกระท่อมไม้และหิน และมีกระดูกมากมายอยู่บนพื้น แต่ข้าไม่เห็นใครเลยสักคน" เขานึกย้อนไปในความทรงจำ พร้อมกับความตื่นตระหนกที่ปรากฏบนใบหน้า "ข้ารู้สึกว่าผู้คนที่นั่นหายไปอย่างไม่เป็นธรรมชาติ ข้าเลยไม่กล้าบุกเข้าไปลึกกว่านั้น" 'อย่างนั้นหรือ?' โรนินขมวดคิ้วแล้วหันไปมองแม็คเคน เจ้าหน้าที่องครักษ์ที่ยืนอยู่ข้างกาย แม็คเคนเข้าใจความหมาย "วางใจเถิดฝ่าบาท เมื่อถึงเวลาข้าจะนำทีมออกไปลาดตระเวนพื้นที่ทางเหนือให้ทั่วถึง และทำเครื่องหมายจุดที่อันตรายไว้ล่วงหน้า" โรนินพยักหน้า "หมู่บ้านผลไม้ม่วงอยู่อย่างปลอดภัยมาหลายปี ดังนั้นถึงจะมีจุดอันตราย ผลกระทบก็น่าจะไม่ร้ายแรงนัก ส่วนภารกิจลาดตระเวน เอาไว้พิจารณาหลังจากเจ้าเลื่อนขั้นเป็นอัศวินระดับบรอนซ์ก่อนแล้วกัน" "รับทราบ ฝ่าบาท" ฮอร์นยืนอยู่ด้านข้าง ฟังบทสนทนาระหว่างเจ้านายและลูกน้องแล้วรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย การเลื่อนระดับเป็นระดับบรอนซ์ไม่ใช่เรื่องง่าย บางคนติดอยู่ที่ระดับอัศวินขั้นสูงไปตลอดชีวิต แต่ฟังดูจากทั้งสองคนนี้ เหมือนกับว่ามันเป็นเรื่องที่แน่นอน ราวกับเป็นเรื่องง่ายดายเสียเต็มประดา 'หรือว่าแม็คเคนคนนี้กำลังจะทะลวงระดับเข้าแล้ว?' ฮอร์นนึกถึงเหตุการณ์เมื่อไม่กี่วันก่อนที่แม็คเคนจัดการสไลเรนจนหมอบราบคาบแก้ว เขาพยักหน้าให้กับตัวเอง 'เป็นไปได้จริงๆ ด้วย' กับแกบ... กับแกบ... เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าของม้า ชายหนุ่มทั้งหลายต่างเงยหน้าขึ้นและเห็นเอรินกับเจนนี่กำลังขี่ม้าตรงมาหาพวกเขา โรนินมอบม้าศึกสามตัวของสไลเรนให้กับครอบครัวของเจนนี่ พวกเขาหัดขี่ม้ามาตลอดสองวันที่ผ่านมา และดูเหมือนว่าจะเริ่มคล่องตัวกันแล้ว ไม่นานนัก ม้าทั้งสองตัวก็มาถึงตรงหน้ากลุ่มคน เอรินลงจากม้าอย่างคล่องแคล่วแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า "พี่โรนิน คุณวิลสัน ข้าราชการของท่านกลับมาจากเผ่าดินเทาแล้วค่ะ" หลังจากใช้เวลาด้วยกันมาสองสามวัน เด็กน้อยเอรินก็ไม่อาจต้านทานแรงดึงดูดที่จะเรียกเขาว่า 'พี่' ได้อีกต่อไป และในที่สุดเธอก็พูดมันออกมาจนได้ "โอ้?" โรนินยิ้ม "ดูเหมือนว่าวิลสันจะขึ้นทะเบียนประชากรเผ่าดินเทาเสร็จเรียบร้อยแล้วสินะ" "ใช่ค่ะ ฝ่าบาท" เจนนี่ลงจากม้า "วิลสันบอกว่าเขาต้องการรายงานผลการทำงานต่อท่าน นอกจากนี้จูเลียตยังปฏิบัติตามคำสั่งของท่าน และนำของขึ้นชื่อของเผ่าดินเทาคือ 'ดินเทา' กลับมาถุงใหญ่เลยค่ะ" ของขึ้นชื่อของหมู่บ้านไผ่เขียวคือไม้ไผ่ ส่วนของหมู่บ้านผลไม้ม่วงคือตัวไหมและต้นหม่อน โรนินอยากรู้มากว่าไอ้เจ้า "ดินเทา" ที่บาบูรินและคนอื่นๆ พูดถึงนั้นแท้จริงแล้วมันคืออะไรกันแน่ "งั้นเรากลับกันเถอะ" โรนินเริ่มใจร้อน เขาคว้าม้าของเอรินแล้วขี่ขึ้นไป พร้อมกับถามว่า "เอรินน้อย อยากขึ้นมาด้วยไหม?" ใบหน้าของเอรินแดงก่ำ เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดเบาๆ ว่า "ขะ...ข้าขี่ม้าของแม่ดีกว่าค่ะ" "ฮ่าฮ่าฮ่า~" โรนินหัวเราะร่า การได้แกล้งเด็กคนนี้ทำให้เขารู้สึกสนุกไม่น้อย 'น่าเสียดายที่เธอยังเด็กเหลือเกิน' เขาคิดในใจ "แม็คเคน เจ้าช่วยดูแลเอรินและคนอื่นๆ กลับหมู่บ้านที" เขาหันหัวม้าและควบออกไปทางหมู่บ้านด้วยความเร็ว ไม่นานนัก เขาก็มาถึงโถงหลัก ที่ซึ่งวิลสันและจูเลียตรออยู่ ทันทีที่โรนินก้าวเข้ามา ทั้งสองคนก็รีบลุกขึ้นยืนเพื่อทำความเคารพ จูเลียตกล่าวว่า "ฝ่าบาท ริดเดอร์ให้ข้ามาแจ้งท่านว่าทุกอย่างในหมู่บ้านดินเทาดำเนินไปอย่างราบรื่น ชาวบ้านทุกคนทราบดีว่าท่านคือเจ้านายของพวกเขา และท่านสามารถไปตรวจสอบได้ทุกเมื่อ" "ข้าเข้าใจแล้ว พวกเจ้าทำผลงานได้ยอดเยี่ยมมากที่ช่วยประคองสถานการณ์ได้ในเวลาอันสั้นเช่นนี้!" วิลสันยื่นสมุดทะเบียนที่เตรียมไว้ให้ "ฝ่าบาท นี่คือผลการสำรวจประชากรของเผ่าดินเทาครับ เมื่อเทียบกับหมู่บ้านไผ่เขียวและหมู่บ้านผลไม้ม่วงแล้ว เผ่าดินเทามีช่างฝีมือมากกว่าครับ" เขาอธิบายเพิ่ม "ข้าสอบถามดูแล้ว พบว่าพวกเขามีช่างไม้ถึงสามคน และหนึ่งในนั้นมีฝีมือใกล้เคียงกับวิลเลียมเลยครับ นอกจากนี้ยังมีช่างก่ออิฐอีกสองคน และคนหนุ่มสาวที่แข็งแรงอีกจำนวนหนึ่งครับ" โรนินหัวเราะ เผ่าดินเทาที่รุ่งเรืองได้นั้นเห็นได้ชัดว่ามาจากการสูบเลือดเนื้อของพันธมิตร พวกเขาแข็งแกร่งกว่าจริงๆ นั่นแหละ "วิลสัน ฝีมือของเจ้าพัฒนาขึ้นเรื่อยๆ เลยนะ" เขาเอ่ยชมขณะรับสมุดทะเบียนมา ทันทีที่แผ่นกระดาษอยู่ในมือ ข้อความของระบบก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า— [ปลดล็อกความสำเร็จ "ประชากรเจริญรุ่งเรือง"! แต้มคุณสมบัติ +50, พลังงานแก่นแท้ +100] หมู่บ้านดินเทามีประชากร 455 คน เมื่อรวมกับจำนวนประชากรของเมืองป่าภูเขา หมู่บ้านไผ่เขียว และหมู่บ้านผลไม้ม่วง จำนวนพสกนิกรภายใต้การปกครองของโรนินรวมกันได้ 3,180 คน ซึ่งเกินเกณฑ์สามพันคนสำหรับความสำเร็จนี้ไปแล้ว โรนินเปิดหน้าต่างความสำเร็จดูเล่นๆ ข้อมูลได้รับการอัปเดตเรียบร้อยแล้ว: [ประชากรเจริญรุ่งเรือง]: มีประชากรในดินแดนที่ขึ้นทะเบียนครบ 5,000 คน รางวัล: แต้มคุณสมบัติ +100, พลังงานแก่นแท้ +200 จำนวนที่ต้องการเพิ่มขึ้นไม่มากนัก เพียงอีกแค่สองพันคนเท่านั้น 'ดูเหมือนจะไม่ยากเกินไปนะ' เขาคิด หากโรนินสามารถพิชิตเผ่าคอสีดำและซื้อทาสเพิ่มอีกสักหน่อย เขาก็น่าจะทำความสำเร็จนี้ได้สำเร็จ