Chapter 72 - 71: Two Factory Prototypes ผลลัพธ์ของคันไถหัวโค้งนั้นชัดเจนในทันที หากสามารถนำไปใช้ได้ทั่วทั้งเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์ โดยทำให้ทุกหมู่บ้านมีคันไถใช้สักหลายอันหรือถึงขั้นเป็นโหล ไม่ว่าจะเพื่อการบุกเบิกที่ดินรกร้างหรือการพรวนดินที่ถูกปล่อยทิ้งไว้ มันก็จะช่วยประหยัดแรงงานและทรัพยากรได้มหาศาล จากนั้น โรนินก็จะสามารถจัดสรรแรงงานส่วนเกินไปทำกิจกรรมการผลิตอื่นๆ ได้ ยิ่งไปกว่านั้น วิธีการไถลึกแบบนี้ เมื่อนำมาจับคู่กับวิธีการเพาะปลูกแบบยกร่องที่โรนินกำลังจะนำมาใช้ จะช่วยยกระดับผลผลิตทางการเกษตรของเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์ให้สูงขึ้นไปอีกขั้นได้อย่างแน่นอน! แต่ชัดเจนว่า เพื่อให้เกิดการใช้งานอย่างแพร่หลาย ปัญหาเรื่องการผลิตต้องได้รับการแก้ไขก่อน ช่างตีเหล็กเพียงกลุ่มเดียวในเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์คือ คาร์ลอส และลูกชายของเขา (ซึ่งยังเป็นเพียงเด็กฝึกงาน) เนื่องจากไม่สามารถหลอมหัวไถได้ คาร์ลอสจึงต้องใช้ค้อนตีขึ้นรูปทีละชิ้น ซึ่งทำให้ความเร็วในการผลิตหัวไถและแผ่นบังดินค่อนข้างช้า ส่วนตัวคันไถนั้น การสร้างไม่ได้ซับซ้อนเท่ากับการทำอาวุธและชุดเกราะจากไม้เหล็กดำ แม้แต่เด็กฝึกงานที่ฝีมือธรรมดาอย่างแลมก็สามารถรับมือได้ การหาคนมาฝึกทำสักสองสามครั้งคงไม่ใช่ปัญหา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์มีไม้เบิร์ชอยู่มากมาย “คาร์ลอส ผมซื้อเหล็กเหนียวมาหนึ่งตันในการเดินทางครั้งล่าสุด ผมต้องการให้คุณตีคันไถหัวโค้งให้ผมอย่างน้อยสามสิบอัน” เหตุผลที่สั่งสามสิบอันไม่ใช่เพราะขาดแคลนเหล็ก แต่เป็นเพราะขาดแคลนวัวในเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์ต่างหาก ปราสาทเมาน์เทนฟอเรสต์มีควายน้ำดำสำหรับไถนาเพียงยี่สิบสี่ตัวเท่านั้น หากรวมกับที่มีอยู่ไม่กี่ตัวของชาวนาเช่าในเมือง ยอดรวมทั้งหมดก็อยู่ที่ประมาณสามสิบตัว “โอ้ สวรรค์! สามสิบอันเลยหรือครับ?” ดวงตาของคาร์ลอสเบิกกว้างด้วยความตกใจ เขาไม่เคยรับออเดอร์ใหญ่ขนาดนี้มาก่อน “ใช่ และนี่เป็นเพียงล็อตแรกเท่านั้น เรายังต้องการให้ผลิตเพิ่มอีกในภายหลัง” โรนินกล่าวเสริม “ผมจะเป็นคนจัดหาเหล็กเหนียวและไม้ให้ และผมจะส่งคนสี่คนไปช่วยคุณ คุณสามารถเลือกที่จะเป็นช่างตีเหล็กประจำตัวผมหรือรับใช้ผมในฐานะเสรีชนแห่งเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์ก็ได้ ไม่ว่าทางไหน ผมจะจ่ายค่าตอบแทนให้คุณแน่นอน” “แน่นอน หากคุณเลือกแบบแรก ผมจะจ่ายค่าจ้างให้คุณวันละ 10 เหรียญทองแดง ส่วนบาอัลลูกชายของคุณที่กำลังฝึกงานช่างตีเหล็ก ถ้าเขามาทำงานให้ผม ผมเสนอค่าจ้างให้เขาได้วันละ 3 เหรียญทองแดง” ค่าแรงของช่างฝีมือมักจะสูง ในเมืองอื่นการจ้างคาร์ลอสน่าจะแพงกว่านี้ แต่ในที่ห่างไกลอย่างเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์ ราคาก็ย่อมถูกลงกว่าปกติเล็กน้อย คาร์ลอสลังเล เป็นเรื่องปกติที่ไพร่ฟ้าจะรับใช้ลอร์ดของตน แต่ในสถานการณ์ที่เป็นอยู่ เขาอาจรับงานจากลอร์ดพร้อมกับหาเงินจากการรับจ้างทั่วไปให้คนอื่นไปด้วยได้ แต่ถ้าเขากลายเป็นช่างตีเหล็กประจำปราสาทเมาน์เทนฟอเรสต์ โดยทั่วไปเขาจะได้รับอนุญาตให้รับใช้แค่ลอร์ดเท่านั้น ‘ถึงอย่างนั้น ค่าจ้างที่ท่านลอร์ดเสนอมาก็สูงมากจริงๆ’ เขาถือว่าตัวเองโชคดีแล้วหากหาเงินได้ 10 เหรียญทองแดงต่อวัน แม้จะเป็นเพียงสิบวันในหนึ่งปีที่มี 336 วันก็ตาม “ท่านลอร์ด ผมสนใจค่าจ้างที่คุณเสนอมากครับ ผมแค่อยากทราบว่า ปกติคุณจะจ่ายเงินให้ผมเมื่อไหร่?” โรนินส่งสายตาให้ชาฮาร์ และพ่อบ้านก็เข้าใจในทันที “วางใจได้เลยคาร์ลอส ท่านลอร์ดเป็นผู้ปกครองที่มีความเมตตาที่สุด เขาไม่เคยจ่ายค่าจ้างล่าช้าเลย!” ในขณะที่พูด เขาก็ดึงเงิน 1 เหรียญเงินกับอีก 68 เหรียญทองแดงที่เพิ่งได้รับมาเมื่อเช้านี้ออกมาโชว์ให้เห็น “เห็นนี่ไหม? ท่านลอร์ดจะเคลียร์ค่าจ้างของเดือนก่อนให้กับทุกคนในวันที่หกของทุกเดือน” กัลลอนคนเลี้ยงวัวและคนอื่นๆ ที่อยู่ใกล้เคียงต่างก็หยิบเงินออกมาจากกระเป๋าเช่นกัน ชาฮาร์กล่าวต่อ “เมื่อเช้านี้ ข้ารับใช้ในปราสาท อัศวินมืออาชีพ จอมเวท และเหล่าทหารยาม ทุกคนได้รับค่าจ้างเต็มจำนวนสำหรับเดือนที่ผ่านมาแล้ว” เขาย้ำว่า “จำไว้นะ: ท่านลอร์ดเป็นขุนนางที่มีเมตตา น่าเชื่อถือ และใจดีที่สุดเหนือใครอื่น!” โรนินรู้สึกกระดากอายเล็กน้อยกับคำยกยอ แต่เขาก็ประหลาดใจเช่นกัน ‘ทำไมทุกคนถึงพกเงินติดตัวไว้ตลอดล่ะ? มันไม่เกะกะเวลาเดินจนเกิดเสียงกรุ๊งกริ๊งเหรอ?’ เมื่อเห็นดังนั้น คาร์ลอสจึงไม่ลังเลอีกต่อไป เขารีบคำนับอย่างเป็นทางการทันที “ถ้าเช่นนั้น คาร์ลอสยินดีที่จะเป็นช่างตีเหล็กประจำตัวของคุณครับ” “เยี่ยมมาก! ผมจะไม่เอาเปรียบคุณแน่นอน” โรนินหัวเราะ “และถ้าคุณยินดีที่จะฝึกฝนเด็กฝึกงาน ผมจะให้ค่าตอบแทนพิเศษเพิ่มอีกวันละ 5 เหรียญทองแดง” ดวงตาของคาร์ลอสเป็นประกาย “ผมยินดีครับ ท่านลอร์ด!” โรนินหันไปมองกัลลอน “ไปบอกวิลสันให้เลือกทาสผู้ชายสามคนและผู้หญิงหนึ่งคน จำไว้ว่าให้เลือกคนที่หัวไว ดูแล้วน่าจะเรียนรู้งานได้” “นอกจากนี้ ให้วิลสันบอกเหล่าทาสด้วยว่า ตราบใดที่พวกเขายินดีรับใช้ผมอย่างขยันขันแข็งเป็นเวลาสิบปี ผมสามารถมอบอิสรภาพให้พวกเขาในระดับหนึ่งและอนุญาตให้พวกเขากลายเป็นทาสชาวนาของผมได้” “รับทราบครับ ท่านลอร์ด!” กัลลอนรับคำสั่งแล้ววิ่งออกไป คาร์ลอสมองลอร์ดที่อยู่ตรงหน้าด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย “คุณช่างเป็นผู้มีเมตตาจริงๆ!” ‘ผู้มีเมตตา?’ สำหรับโรนิน มันเป็นเพียงวิธีที่จะมอบเป้าหมายและแรงจูงใจให้พวกเขาเท่านั้น อีกอย่างสิบปีมันก็นานมากทีเดียว “คาร์ลอส ผมสังเกตว่าการตีเหล็กของคุณช้าเกินไป เดี๋ยวผมจะสอนวิธีการถลุงเหล็กแบบใหม่ให้ ซึ่งจะช่วยให้คุณผลิตเครื่องมือเกษตรได้เร็วขึ้นมาก!” ช่างตีเหล็กชะงักไป เขาคิดว่าตัวเองคงหูฝาดไป แต่เมื่อเห็นสีหน้าที่จริงจังของท่านลอร์ดก็ทำให้เขาสับสน “ท่านลอร์ด วิธีการถลุงและตีเหล็กของผมล้วนเรียนมาจากพ่อครับ” คาร์ลอสอธิบาย “อาจารย์ของพ่อผมเป็นช่างตีเหล็กที่มีชื่อเสียงในเมืองอู๋ซาน โปรดเชื่อผมเถอะครับ เทคนิคที่เขาส่งต่อมาให้เรานั้นล้ำสมัยที่สุดแล้ว!” อย่างไรเสีย ช่างฝีมือก็มักจะดื้อรั้นและเชื่อมั่นว่าเทคนิคของตนดีที่สุดเสมอ แต่คาร์ลอสก็พูดความจริง เทคโนโลยีการถลุงและการตีเหล็กในปัจจุบันเป็นอย่างที่เขาอธิบายจริงๆ โรนินเพียงยิ้มอย่างมีเลศนัย “ด้วยวิธีของผม เราสามารถหลอมเหล็กให้เป็นของเหลวและหล่อเครื่องมือเกษตรออกมาได้โดยตรง มันเร็วกว่าการตีขึ้นรูปมาก” “ท่านลอร์ด นั่นเป็นเทคนิคของจอมเวทหรือเปล่าครับ?” คาร์ลอสไม่ได้แปลกใจกับคำว่า “เหล็กหลอมเหลว” “ตำนานเล่าว่ามีเพียงจอมเวทเท่านั้นที่สามารถควบคุมเปลวไฟอุณหภูมิสูงที่จำเป็นต่อการหลอมเหล็กได้ เปลวไฟเช่นนั้นไม่ใช่สิ่งที่ปุถุชนอย่างเราจะทำได้!” ‘มีเรื่องแบบนี้ด้วยเหรอ?’ โรนินประหลาดใจเล็กน้อย ‘สงสัยจอมเวทระดับไหนกันนะถึงจะควบคุมเปลวไฟแบบนั้นได้?’ “ไม่ต้องห่วงคาร์ลอส ถ้าผมสามารถออกแบบเครื่องมือเกษตรที่มีประสิทธิภาพอย่างคันไถหัวโค้งได้ ผมก็สามารถสอนวิธีทำเหล็กหลอมเหลวให้คุณได้แน่นอน” โรนินมั่นใจมาก “ระหว่างนี้ คุณแค่ตีหัวไถและแผ่นบังดินต่อไป แล้วประกอบคันไถหัวโค้งในแบบของคุณไปก่อน” หลังจากอธิบายสิ่งที่ต้องทำเสร็จ โรนินให้คนเลี้ยงวัวนำคันไถหัวโค้งกลับไปที่ปราสาท จากนั้นเขากับชาฮาร์ก็มุ่งหน้าไปยังจุดหมายต่อไป: บ้านของวิลเลียมช่างไม้ ไม้เหล็กดำนั้นทำงานด้วยยากจริงๆ ในช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมา วิลเลียมสามารถผลิตโล่ไม้เหล็กได้สี่อัน หอกยาวไม้เหล็กสามเล่ม และเกราะหน้าอกไม้เหล็กหนึ่งชิ้น โรนินทดสอบแล้วพบว่าความทนทานของอุปกรณ์ทั้งสามชิ้นเป็นไปตามความต้องการของเขา มันเหมาะสำหรับทหารยามทั่วไปอย่างสมบูรณ์แบบ โดยเฉพาะโล่ไม้เหล็กที่น่าจะใช้ในการปะทะระหว่างอัศวินระดับกลางได้ด้วยซ้ำ ชิ้นเดียวที่รู้สึกว่ายังไม่เข้าที่คือเกราะหน้าอกไม้เหล็ก มันดูเหมือนแผ่นไม้ชิ้นเดียวที่มีการเจาะรูตรงกลาง ทหารยามต้องสวมหัวผ่านรูนั้นแล้วแผ่นไม้จะห้อยอยู่บนตัว โดยส่วนที่ห้อยลงมาจะทำหน้าที่ปกป้องหน้าอกและหลัง การออกแบบเรียบง่าย แต่สวมใส่ไม่สบายและดูแข็งทื่อเกินไป “ท่านลอร์ด ถ้าพูดกันตามตรง หอกยาวไม้เหล็กทำได้ง่ายที่สุด รองลงมาคือเกราะหน้าอกและโล่ครับ” วิลเลียมช่างไม้อธิบาย “ผมเคยคิดจะใช้ไม้เหล็กดำและเชือกป่านเพื่อสร้างชุดเกราะแบบแผ่นซ้อน (Zha Armor) ซึ่งจะเข้ากับสรีระและไม่แข็งทื่อเหมือนเกราะหน้าอก แต่มันจะใช้เวลาทำนานเกินไปครับ!” เขาส่ายหัว “ถ้าทำคนเดียว ผมสงสัยว่าเดือนหนึ่งจะทำเกราะไม้เหล็กสำเร็จสักชุดหรือเปล่า!” โรนินสนใจชุดเกราะแบบแผ่นซ้อนที่วิลเลียมพูดถึงมาก เกราะหน้าอกไม้เหล็กนั้นหยาบเกินไป มันอาจจะยอมรับได้สำหรับทหารยามทั่วไป แต่ชุดเกราะแบบแผ่นซ้อนนั้นสามารถสวมใส่โดยคนที่มีระดับสูงกว่าได้ และราคาขายก็จะสูงขึ้นตามไปด้วยเช่นกัน เมื่อคืนนี้โรนินได้วางแผนไว้ว่าจะมอบหมายทาสชายสิบห้าคนและหญิงสองคนให้ไปทำงานที่โรงงานไม้เหล็ก ตอนนี้เมื่อพิจารณาว่าการทำเกราะแบบแผ่นซ้อนต้องใช้ผ้าและการประกอบแผ่นเกราะ เขาจึงตัดสินใจเพิ่มทาสหญิงอีกห้าคน วิลเลียมแค่ต้องสอนทาสเหล่านั้นถึงวิธีการประกอบแผ่นเกราะ มันอาจใช้เวลาบ้าง แต่เมื่อพวกเขาเรียนรู้แล้ว เขาก็จะมีแรงงานจำนวนมากไว้ใช้งาน หลังจากหารือกัน เขากับวิลเลียมก็ได้ข้อสรุปเกี่ยวกับสายการผลิตสำหรับโรงงานไม้เหล็ก โดยในช่วงแรกจะเน้นไปที่โล่ไม้เหล็ก หอกยาวไม้เหล็ก และเกราะหน้าอกไม้เหล็ก ส่วนการผลิตชุดเกราะไม้เหล็กเดือนละหนึ่งชุดก็น่าจะเพียงพอในตอนนี้ ในเวลาเดียวกัน โรนินยังได้ยื่นข้อเสนอให้กับวิลเลียม โดยชวนให้เขามาเป็นช่างไม้ประจำปราสาทเมาน์เทนฟอเรสต์ โดยเสนอค่าจ้างรายวันให้วิลเลียมและลูกชายที่เป็นเด็กฝึกงานที่ 17 และ 4 เหรียญทองแดง ตามลำดับ แน่นอนว่าโรนินยังต้องการให้วิลเลียมรับเด็กฝึกงานด้วย ด้วยบรรทัดฐานที่ทำไว้กับคาร์ลอส วิลเลียมจึงตกลงโดยแทบไม่ลังเลเลย และด้วยเหตุนี้ โรงงานทั้งสองแห่งของโรนินก็ถูกจัดตั้งขึ้นอย่างเป็นทางการ ขั้นตอนต่อไปคือการผลิต ตามแผนของโรนิน สินค้าที่ผลิตได้จะถูกนำมาใช้ติดอาวุธให้เมืองเมาน์เทนฟอเรสต์ก่อนที่จะนำไปขายให้กับโลกภายนอก สำหรับชุดเกราะไม้เหล็ก ด้วยคุณสมบัติพิเศษของต้นไม้เหล็กดำ ทำให้คนภายนอกไม่สามารถลอกเลียนแบบได้ ดังนั้นโรนินจึงสามารถขายมันได้โดยไม่ต้องกังวล อย่างไรก็ตาม คันไถหัวโค้งนั้นเป็นคนละเรื่อง มันไม่ได้เกี่ยวข้องกับเทคโนโลยีขั้นสูงอะไรเป็นพิเศษ เขาเชื่อว่าช่างตีเหล็กที่มีฝีมือพอสมควรสามารถคัดลอกมันได้อย่างง่ายดายหลังจากซื้อไปสักอัน หากโรนินเสียเวลามากมายไปกับการสร้างสินค้าคงคลังขนาดใหญ่ ในตอนแรกเขาอาจจะขายได้บ้าง แต่ของลอกเลียนแบบก็จะโผล่เข้ามาในตลาดอย่างรวดเร็ว สุดท้ายเขาอาจจะขายสินค้าที่เหลืออยู่ไม่ได้แม้จะลดราคาก็ตาม อีกอย่าง ตอนนี้โรนินยังขาดกำลังการผลิตที่รวดเร็วและการกักตุนสินค้า เขาจะพิจารณาปัญหานี้อีกครั้งในภายหลัง เมื่อเขาปรับปรุงเทคนิคการถลุงเหล็กจนสามารถผลิตหัวไถและแผ่นบังดินจำนวนมากด้วยการหล่อได้แล้ว ดังนั้นเขาจึงยังไม่วางแผนที่จะเน้นการขายตัวคันไถหัวโค้งในตอนนี้ หากเขาจะขายอะไรสักอย่าง มันก็คงจะเป็นพิมพ์เขียวเอง ซึ่งอาจจะเป็นการขายขาดครั้งใหญ่สักสองสามดีล อย่างไรก็ตาม ความรู้ก็มีมูลค่าในตัวมันเองเช่นกัน