Chapter 76: บทสนทนา ช่วงนี้ปราสาทอู๋ซานเต็มไปด้วยความวุ่นวาย เหล่าขุนนางทุกระดับจากทั่วดินแดนอู๋ซานต่างทยอยเดินทางมาถึงกันอย่างต่อเนื่อง แม้กระทั่งเคานต์ออสเซน ไฮด์ ที่เพิ่งฉลองวันเกิดครบรอบเจ็ดสิบปีไปหมาดๆ ก็ยังเดินทางมาด้วย ทว่าเหล่าขุนนางที่มาถึงต่างมีสีหน้าที่เคร่งเครียด ผิดกับบรรยากาศรื่นเริงในงานเลี้ยงหรืองานเฉลิมฉลองตามปกติ เมื่อเข้าสู่ตัวปราสาท พวกเขาต่างก็รีบเร่งที่จะขอเข้าพบท่านลอร์ดลูรันส์ หรือไม่ก็เรียกร้องที่จะไปเยี่ยมห้องของวิกกินเพื่อดูอาการบาดเจ็บของเขา แต่ลูรันส์ได้ประกาศไปแล้วว่าวิกกินเพิ่งฟื้นและกำลังพักฟื้นร่างกาย จึงยังไม่ใช่เวลาที่เหมาะสมในการเข้าเยี่ยม โดยเขารับปากว่าจะจัดการนัดหมายให้ในอีกสองสามวันถัดไป ในตอนแรก บางคนยังคงกังขาต่อความจริงในเรื่องนี้ โดยกังวลว่ามาร์ควิสอาจไม่เต็มใจประกาศข่าวการเสียชีวิตของวิกกินด้วยเหตุผลบางประการ ผู้ติดตามบางคนของลูรันส์ อย่างเช่นเซอร์คาบิล พีเดอร์เซน รองเจ้าเมืองแห่งสเปลนดิดซิตี้ ถึงกับเรียกร้องขอท้าดวลกับเคานต์ออสเซนเพื่อช่วยท่านลอร์ดลูรันส์กำจัดผู้ที่อยู่เบื้องหลังการลอบสังหารบุตรชายของเขา ทางด้านเคานต์ออสเซนเองก็ได้ปฏิเสธอย่างเกรี้ยวกราด โดยยืนยันว่าเขาไม่มีเหตุผลที่จะทำเรื่องเช่นนั้น ไม่นานนัก เหล่าขุนนางในปราสาทอู๋ซานก็แตกออกเป็นสามฝ่าย ได้แก่ ฝ่ายที่สนับสนุนออสเซน, ฝ่ายที่ต่อต้านออสเซน และฝ่ายคนกลางที่เป็นผู้ไกล่เกลี่ย ซึ่งต่างโต้เถียงกันไม่รู้จักจบสิ้น สองวันผ่านไปเช่นนี้ เมื่อขุนนางเริ่มมารวมตัวกันที่ปราสาทอู๋ซานมากขึ้น ลูรันส์จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องจัดงานเลี้ยงเพื่อแสดงความขอบคุณต่อแขกผู้มาเยือนทุกคน ในงานเลี้ยง วิกกินผู้ซึ่งไม่ปรากฏตัวมาหลายวันถูกเข็นออกมาบนรถเข็น ใบหน้าของเขาซีดเผือดดั่งศพ และจิตวิญญาณของเขาดูเหมือนจะแตกสลายไปโดยสิ้นเชิง ทุกคนเห็นได้ชัดว่าแม้ว่าวิกกินจะยังไม่ตาย แต่ขาขวาของเขาได้จากไปตลอดกาล เขาจะต้องใช้ชีวิตที่เหลืออยู่บนรถเข็น สภาวะทางอารมณ์ของวิกกินก็ไม่มั่นคงนัก เขาเคยเป็นตัวตลกในสายตาของผู้คนอยู่แล้ว และตอนนี้เขากลายเป็นคนพิการ แรงกระแทกทั้งทางร่างกายและจิตใจนั้นมหาศาลมาก นับเป็นเรื่องปาฏิหาริย์ที่เขาไม่เสียสติไปเสียก่อน ขณะที่แสดงความห่วงใยและถามไถ่อาการ ฝูงชนต่างก็โศกเศร้าให้กับชะตากรรมของวิกกิน พวกเขาต่างประหลาดใจที่เขาสามารถหลบหนีกลับมายังปราสาทอู๋ซานและเอาชีวิตรอดมาได้หลังจากได้รับบาดเจ็บสาหัสเช่นนั้นในป่าลึก เขาถือว่าโชคดีมากที่ยังมีชีวิตอยู่ หลังจากการสอบถาม ทุกคนก็ได้ทราบว่าวิกกินพกม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ทักษะการรักษาขั้นสูง (Strong Healing Skill) ติดตัวไว้ ซึ่งช่วยให้เขาสามารถหยุดเลือดได้ทันทีเมื่อขาของเขาขาด ทำให้เขารอดชีวิตมาได้ และต้องขอบคุณการฝ่าวงล้อมนองเลือดของอัศวินโทรุที่ทำให้พวกเขาสามารถรีบกลับมายังปราสาทอู๋ซานด้วยความเร็วสูงสุด ก่อนจะใช้ม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ทักษะการรักษาขั้นสูงอีกม้วนหนึ่งเพื่อรักษาแผลที่หน้าอกของเขา ทักษะการรักษาขั้นสูงเป็นเวทมนตร์ที่จอมเวทธาตุแสงระดับ 6 เท่านั้นที่จะใช้ได้ โดยจอมเวทธาตุแสงนั้นหายากยิ่งอยู่แล้ว ซึ่งยิ่งทำให้ม้วนคัมภีร์เวทมนตร์นี้ล้ำค่ายิ่งขึ้นไปอีก ม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ระดับ 6 โดยทั่วไปมีราคาอยู่ที่หนึ่งพันถึงสองพันเหรียญทอง แต่ม้วนคัมภีร์ทักษะการรักษาขั้นสูงนั้นขายกันในราคาไม่ต่ำกว่าห้าพันเหรียญทอง และยังเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง การที่วิกกินสามารถพกม้วนคัมภีร์เวทมนตร์เช่นนี้ติดตัวได้ แสดงให้เห็นถึงทรัพยากรอันมหาศาลของปราสาทอู๋ซาน รวมถึงความสำคัญที่ลูรันส์มอบให้กับบุตรชายผู้ไร้อนาคตคนนี้ เมื่อวิกกินไม่ตาย เหล่าขุนนางที่กระสับกระส่ายต่างค่อยๆ ทยอยกลับไปหลังจากแสดงความเคารพ แต่ความโกรธแค้นของตระกูลอู๋ซานและผู้จงรักภักดีบางส่วนยังคงไม่จางหาย การที่ทายาทลำดับที่หนึ่งถูกตัดขาถือเป็นการยั่วยุต่อดินแดนอู๋ซานทั้งดินแดน เนื่องจากเหตุการณ์เกิดขึ้นใกล้กับพรมแดนของตระกูลไฮด์ ในวันนั้นที่งานเลี้ยง ลูรันส์ได้ออกคำสั่งต่อตระกูลไฮด์ โดยเรียกร้องให้เมืองแบล็กไพธอนใช้ความพยายามทุกวิถีทางเพื่อให้คำอธิบายแก่ปราสาทอู๋ซาน! ในเวลาเดียวกัน เขายังมอบหมายให้เซอร์คาบิล พีเดอร์เซน ผู้นำกองอัศวินที่สองและรองเจ้าเมืองแห่งสเปลนดิดซิตี้ ให้เข้าช่วยเหลือในการสืบสวนด้วย ไม่ว่าตระกูลไฮด์จะมีส่วนเกี่ยวข้องหรือไม่ก็ตาม ต่อหน้าขุนนางมากมายในดินแดนอู๋ซานที่มาร่วมงาน เคานต์ออสเซนในฐานะข้าราชบริพารยอมรับคำสั่งของลูรันส์ด้วยความมุ่งมั่นและหนักแน่น ก่อนจะสาปแช่งเหล่าผู้ลอบสังหารด้วยความโกรธแค้น ดินแดนอู๋ซานที่หลายคนคาดการณ์ว่าจะปะทุเป็นสงครามกลับเข้าสู่ช่วงเวลาแห่งความสงบสุขชั่วคราว อย่างไรก็ตามทุกคนต่างรู้ดีว่าคลื่นใต้น้ำยังคงเชี่ยวกรากอยู่ ภายในห้องทำงานที่สวนชั้นหลังของปราสาทอู๋ซาน ลูรันส์กำลังสนทนากับชายคนหนึ่ง ชายผู้นั้นมีผมสั้นสีดำและท่าทางองอาจสง่างาม ดวงตาที่ควรจะดุดันและคมกริบ กลับฉายแววเคารพอย่างสุดซึ้ง ไม่มีเหตุผลอื่นใดนอกจากชายที่นั่งอยู่ตรงหน้าคือคนที่เขาเลื่อมใสที่สุดในวัยเยาว์ สีหน้าของลูรันส์ดูผ่อนคลายกว่าปกติมาก "มาหาฉันวันนี้... ฉันคิดว่าเธอคงเตรียมตัวออกเดินทางกลับแล้วสินะ?" "ใช่ครับท่านลอร์ด ผมมาที่ปราสาทอู๋ซานเพื่อเยี่ยมวิกกินกับโทรุ และตรวจสอบกองคาราวานพ่อค้าด้วย ตอนนี้ทุกอย่างเริ่มลงตัวแล้ว ผมจึงต้องเตรียมตัวกลับครับ" ชายผมสั้นสีดำผู้นี้คือมาร์วิน ไอรอนฮูฟ ไวเคานต์แห่งเมืองพาสเจอร์ สมัยที่เกรมส์ บุตรชายคนโตของมาร์ควิสยังมีชีวิตอยู่ ทั้งสองคนเคยเป็นเพื่อนสนิทกันมาก มาร์วินในวัยเยาว์ติดตามลูรันส์และเกรมส์มาตลอด จนกระทั่งบิดาของเขาเสียชีวิตในสนามรบพร้อมกับเกรมส์ ซึ่งเป็นเวลาที่เขาได้รับสืบทอดบรรดาศักดิ์ขุนนาง ตลอดหลายปีที่ผ่านมา แม้สถานการณ์ของปราสาทอู๋ซานจะดูลำบากยากเข็ญมากขึ้นเพียงใด แต่ทัศนคติของมาร์วินที่มีต่อปราสาทก็ไม่เคยเปลี่ยน "ก่อนที่ฉันจะจากไป ผมยังอยากเข้าใจความคิดของคุณให้ดีกว่านี้" มาร์วินกล่าว "เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับวิกกินเป็นแผนการร้ายอย่างแน่นอน ไม่ว่าออสเซนจะพยายามแก้ตัวอย่างไร ผมรู้สึกว่าเขาต้องมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง" สายตาของเขาจริงใจ "ท่านลอร์ด แม้ว่าตอนนี้จะไม่ใช่เวลาที่เหมาะสมในการใช้กำลังทหาร แต่ด้วยการสนับสนุนของคุณ ผมเชื่อว่าขุนนางส่วนใหญ่ในดินแดนอู๋ซานจะตอบรับคำเรียกร้องของคุณ ไม่ว่าเราจะต้องเผชิญหน้ากับภราดรภาพทองคำดำ, แก๊งโจรโปแลนเต้ หรือออสเซนแห่งเมืองแบล็กไพธอนก็ตาม" ลูรันส์ยิ้มและส่ายหัว "ความสามารถของเธอเหนือกว่าพ่อของเธอ แต่เธอไม่ได้มองภาพรวมทั้งหมดเหมือนที่เขาเคยทำ" "พวกเขาอาจฟังคำเรียกร้องของฉัน แต่พวกเขาจะลังเลและระแวงหน้าพะวงหลังเมื่อต้องลงมือปฏิบัติจริง ท้ายที่สุดแล้วไม่มีใครรู้ว่าดินแดนอู๋ซานจะเป็นอย่างไรหลังจากที่ฉันตายไป" "แล้วเรื่องการแก้แค้นให้วิกกินล่ะครับ?" คิ้วของมาร์วินขมวดเข้าหากัน ลูรันส์กล่าวว่า "ผู้ลอบสังหารที่โจมตีวิกกินมาจากองค์กรนักฆ่าที่เรียกว่า 'สมาคมหัวกะโหลก' (Skull Society) ฉันไม่แน่ใจว่าองค์กรนี้เกี่ยวข้องกับออสเซนหรือไม่ แต่ต่อให้เกี่ยวจริง ออสเซนก็คงไม่ยอมให้พวกมันลงมือกับวิกกินภายในอาณาเขตเคานต์ของเขาเอง" ในขณะที่อำนาจของปราสาทอู๋ซานเสื่อมถอยลง องค์กรประหลาดมากมายก็ผุดขึ้นมาในดินแดนอู๋ซาน ตัวอย่างเช่น ภราดรภาพทองคำดำและแก๊งโจรโปแลนเต้ เป็นกลุ่มปัญหาที่เกิดขึ้นและค่อยๆ เพิ่มอิทธิพลขึ้นตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกเขายึดครองพื้นที่ขนาดใหญ่ทางตะวันออกเฉียงใต้ และตอนนี้ ก่อนที่สองกลุ่มนั้นจะถูกจัดการ ก็ยังมีสมาคมหัวกะโหลกของเหล่านักฆ่าปรากฏตัวขึ้นอีก ลูรันส์ถอนหายใจ "พูดถึงสมาคมหัวกะโหลกนี้ ฉันได้ยินมาว่ามารีน่าและมาลิคจากตระกูลกรีนก็ถูกนักฆ่าจากสมาคมหัวกะโหลกโจมตีระหว่างทางกลับจากสถาบันอู๋ซาน เซอร์โนเอลแห่งปราสาทเลคถึงกับต้องเสียชีวิตจากเหตุการณ์นั้น" มาร์วินพยักหน้า "ผมก็ได้ยินเรื่องนั้นมาเหมือนกัน ดูเหมือนว่าหลายตระกูลในดินแดนอู๋ซานต่างรู้ถึงการมีอยู่ของสมาคมหัวกะโหลกและใช้พวกมันเพื่อบรรลุจุดประสงค์แอบแฝงของตนเอง" ถึงตรงนี้ มาร์วินก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ "พูดถึงเรื่องนี้ บุตรชายและบุตรสาวของเจอร์มันโชคดีที่รอดมาได้เพราะได้รับความช่วยเหลือจากโรนิน ถ้าเขาไม่ได้ผ่านมาพอดี บารอนเจอร์มันคงต้องทนทุกข์ทรมานกับการสูญเสียลูกๆ ไปอีกครั้ง" มาร์วินมองไปที่ลูรันส์ "ท่านลอร์ด คุณคิดอย่างไรกับโรนินครับ?" "เด็กคนนั้น..." ลูรันส์เอนหลังพิงโซฟานุ่ม "ฉันหมดหวังกับเขาไปแล้ว แต่แล้วเขาก็ทำให้ฉันประหลาดใจเล็กน้อย ฉันได้ยินจากเจอร์มันว่าโรนินได้กลายเป็นอัศวินระดับพื้นฐานแล้ว ใช่ไหม?" "ถูกต้องครับ" มาร์วินพยักหน้า "มันน่าประหลาดใจจริงๆ ครับ ในตอนที่คุณอยากให้เขาจดจ่อกับการฝึกฝน เขากลับใช้เวลาไปกับการเสเพลโดยไม่เรียนรู้อะไรเลย แต่หลังจากที่คุณถอดถอนสิทธิการสืบทอดมรดก เขากลับสามารถปลุกพลังเมล็ดพันธุ์ปราณ (Fighting Qi Spirit Seed) และเข้าใจในพลังพิเศษได้สำเร็จ เขาเหมือนวิกกินในวัยเด็กมาก... ดื้อรั้นจนน่าปวดหัวเลยครับ" "ฮ่าฮ่าฮ่า~" ไม่รู้ว่าประโยคไหนที่ทำให้ลูรันส์ขบขัน แต่ในห้องเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะที่ห่างหายไปนานของเขา "ปลุกพลังได้ก่อนอายุสิบแปดปี... ด้วยนิสัยของเขา ฉันเกรงว่าอย่างมากที่สุดเขาก็คงเป็นได้แค่อัศวินระดับสูง เหมือนกับพ่อของเขา ความสำเร็จของเขาคงมีขีดจำกัด" รอยยิ้มของลูรันส์เลือนหายไป เขาไม่ได้พูดต่อ ปล่อยให้ความคิดในใจเป็นปริศนา แต่มาร์วินกลับพูดถึงสิ่งที่เกิดขึ้นตอนที่เขาออกจากเมืองพาสเจอร์ "ผมให้ร็อกเนอร์นำข่าวอาการบาดเจ็บของวิกกินไปบอกโรนิน ผ่านมาแปดหรือเก้าวันแล้ว เด็กคนนั้นก็ยังไม่มาที่ปราสาทอู๋ซานเลยครับ" มาร์วินส่ายหัวอย่างจนใจ "หมอนั่นไม่ดื้อรั้นเหมือนพ่อของเขาหรอกใช่ไหม? ถึงได้ไม่ยอมกลับมา?" ลูรันส์นึกถึงสองครั้งที่โรนินออกจากปราสาทอู๋ซาน นิสัยของเด็กคนนั้นดูเหมือนจะเปลี่ยนไปมากทีเดียว เขาดูไม่ดื้อรั้นเหมือนเมื่อก่อนแล้ว 'แต่เขาจะอธิบายอย่างไรดีกับบุตรชายที่เมื่อได้ยินว่าพี่ชายแขวนอยู่บนเส้นด้ายของชีวิต กลับไม่รีบกลับมา?' "ต่อให้เขามา เขาก็ช่วยอะไรไม่ได้มากหรอก ถ้าเขาไม่มาก็ช่างเถอะ มันช่วยประหยัดแรงที่ฉันต้องจัดหาคนไปคุ้มครองเขา" ลูรันส์ถอนหายใจ "หากเขาไปเจออันตรายหรือมีเรื่องเร่งด่วนและต้องการความช่วยเหลือจากเธอ ก็ฝากดูแลเขาแทนฉันด้วยนะ" ดวงตาของมาร์วินเป็นประกาย เขากล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ได้เลยครับท่านลอร์ด!"