บทที่ 226: ฉลาดหลักแหลม บางทีเธออาจจะกำลังสิ้นหวัง บางทีเธออาจตามหาใครสักคนที่มี ‘เนตรวิญญาณ’ มานานหลายปี และการได้พบฟินน์ก็เหมือนโชคชะตาลิขิต หรือบางทีเธออาจจะแค่ตระหนักว่าเธอไม่สามารถเดินทางครั้งนี้ได้ด้วยตัวคนเดียว และความสมเหตุสมผลของเธอก็อยู่เหนือความระแวดระวัง หรือบางทีนี่อาจเป็นบททดสอบ เธออาจสงสัยว่าฟินน์มีวาระซ่อนเร้นและต้องการเก็บเขาไว้ใกล้ตัวเพื่อเฝ้าสังเกตการณ์ เพราะพันธมิตรย่อมง่ายต่อการจับตามองมากกว่าศัตรูที่คอยเล่นงานอยู่ในเงามืด... แต่ท้ายที่สุดแล้ว ฟินน์ก็รู้ดีว่าการไตร่ตรองทั้งหมดของเขาเป็นเพียงการแสดง เป็นละครฉากหนึ่งที่วาร่าคาดหวังจะเห็นจากคนที่อยู่ในจุดเดียวกับเขา เพราะความจริงก็คือ เมื่อเขาได้รู้เรื่อง ‘หมอกไร้หวนคืน’ อย่างไม่คาดฝัน — ซึ่งเขายังรู้สึกว่ามันพิลึกพิลั่นด้วยวิธีที่เขาได้ล่วงรู้มานั้น — เขาก็รู้ทันทีว่าเขาต้องอยู่บนเรือลำนี้ มุ่งหน้าไปยังจุดหมายนั้น นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ฟินน์มาที่เรือไทด์เบรกเกอร์ หรือแม้แต่เข้ามาในห้องนี้ การเฝ้าสังเกตเมืองของเขาทำให้เขาเจาะจงมาที่เรือลำนี้ ทำให้เขาเริ่มเฝ้าจับตามองวาร่า ศึกษาแบบแผนของเธอ และเรียนรู้ความลับของเธอ มีหลายครั้งที่เธอเกือบจะสัมผัสถึงการมีอยู่ของเขาได้ ซึ่งแม้แต่พวกพาราดินในวิหารเงาก็ยังทำไม่ได้เวลาที่ [การรับรู้ว่างเปล่า] ของเขาทำงานเต็มกำลัง แม้ว่านั่นจะเป็นเพราะคุณภาพของพวกพาราดินในอ่าวโฮชินนั้นด้อยกว่าขุมพลังระดับแนวหน้าที่เขาเคยเห็นในเมืองชายแดนที่ผู้จุติพำนักอยู่ก็ตาม ฟินน์ไม่รู้จักคำว่าเนตรวิญญาณมาก่อน แต่เขารู้ว่าวาร่าเป็นคนพิเศษ เธอมีวิญญาณที่แข็งแกร่ง หากเธออยู่ในโลกและช่วงเวลาของเขา เธอจะต้องเป็นผู้มีพรสวรรค์สายออสซัวริสต์อย่างแน่นอน เธอสามารถสัมผัสถึงพลังศักดิ์สิทธิ์และสัมผัสถึงความผิดปกติที่คนธรรมดาไม่สามารถรับรู้ได้โดยธรรมชาติ และด้วยเหตุนี้เขาจึงรู้ว่าเธอจะต้องต้องการใครสักคนที่เหมือนกับเธอ คนที่มีเนตรวิญญาณ เขารู้ว่าเธอจะมองออกว่าเขาเป็นอะไร และเขารู้ว่าเธอจะหยิบยื่นข้อเสนอนี้ให้ ทุกสิ่งที่เขาทำลงไปก็เพื่อช่วงเวลานี้ และตอนนี้ก็ถึงเวลาที่จะตอบรับมันแล้ว จิตใจของฟินน์กลับมาจดจ่ออยู่กับปัจจุบันอย่างเต็มที่ เขายุติการ “ไตร่ตรอง” ของตัวเองและเอ่ยถามอย่างเด็ดขาดโดยไม่อ้อมค้อม “ตกลง แล้วบทบาทของผมจะเป็นอะไร? และสถานะของผมจะถูกอธิบายให้ลูกเรือฟังว่าอย่างไร?” เขาผายมือไปยังดาดฟ้าเรือด้านนอก “สลิค โจนส์รู้แล้วว่าผมเป็นใคร แต่ลูกเรือคนอื่นๆ จะไม่ยอมรับคนแปลกหน้ามาขึ้นเรือระหว่างการเดินทางง่ายๆ แน่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าผมไม่ใช่ผู้โดยสารแต่เป็นลูกเรือจริงๆ” สีหน้าของเขาจริงจังขณะอธิบายข้อกังวลราวกับว่าเขายอมรับความจริงแล้วว่าเขาต้องร่วมหัวจมท้ายไปกับวาร่า “ความไม่ลงรอยกันกลางทะเลเป็นเรื่องที่ประมาทไม่ได้ การก่อกบฏมักเกิดขึ้นจากเรื่องเล็กน้อยกว่านี้เสมอ” ใบหน้าของวาร่าฉีกยิ้มเมื่อเห็นความเด็ดขาดของฟินน์ “ฉันรู้อยู่แล้วว่าคุณต้องเห็นด้วยกับเหตุผลนี้” เธอลุกขึ้นเดินไปที่โต๊ะทำงาน ดึงแผนที่ที่ม้วนไว้ออกมากางบนพื้นผิว “นี่คือสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อจากนี้” เธอเริ่มอธิบายกำหนดการ การเตรียมการที่ยังต้องทำสำหรับตัวเรือ และเรื่องราวปกปิดที่จะบอกกับลูกเรือคนอื่นๆ ฟินน์จะถูกแนะนำในฐานะต้นหนผู้เชี่ยวชาญที่เธอเพิ่งคัดเลือกมา คนที่มีความรู้เกี่ยวกับเส้นทางเดินเรือที่ซ่อนเร้น การเลื่อนตำแหน่งอย่างรวดเร็วของเขาจะถูกอธิบายด้วยความเชี่ยวชาญเฉพาะทางนี้ การเดินทางครั้งนี้จะถูกจัดฉากว่าเป็นการสำรวจการค้าทางไกล ที่ขยายขอบเขตเส้นทางเดินเรือเดิมเพื่อสร้างตลาดใหม่ แม้จะฟังดูทะเยอทะยานแต่ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไร มันเป็นกิจการประเภทที่ดึงดูดกะลาสีที่มองหาความรุ่งโรจน์และผลกำไร มีเพียงวงในเท่านั้น — วาร่า, สลิค โจนส์ และตอนนี้คือฟินน์ — ที่จะรู้จุดหมายที่แท้จริง ในแง่หนึ่งมันช่างโหดร้าย ลูกเรือกำลังมุ่งหน้าสู่ผืนน้ำที่อันตรายอย่างที่พวกเขาไม่เคยพบเจอมาก่อน ทั้งที่ไม่มีความระแคะระคายเลยแม้แต่น้อย อย่างไรก็ตาม ฟินน์ไม่ได้คิดลึกซึ้งเกี่ยวกับเรื่องนั้น ไม่ว่าเขาจะแทรกตัวเข้ามาในลูกเรือชุดนี้หรือไม่ ต่อให้เขาไม่เคยพบวาร่า เธอก็คงจะทำแบบเดียวกันอยู่ดี ดังนั้นเขาจึงเพียงแค่จดจ่อกับแผนการของพวกเขา การเตรียมการจะใช้เวลาอีกประมาณสองสัปดาห์ ในระหว่างนั้นฟินน์จะยังคงทำงานบนเรือไทด์เบรกเกอร์ต่อไป เรียนรู้วิธีการเดินเรือ และสร้างการยอมรับจากลูกเรือด้วยความสามารถของตน ขณะที่วาร่ายังคงแจกแจงรายละเอียด ฟินน์ก็ซึมซับข้อมูลอย่างมีประสิทธิภาพ พร้อมกับคำนวณอยู่แล้วว่าสิ่งนี้จะเข้ากับแผนการใหญ่ของเขาได้อย่างไร สองสัปดาห์ให้เวลาเขาเตรียมตัวได้อย่างเหมาะสม เขาจะได้อธิบายสถานการณ์ให้ทาเลียและไอลินฟัง และจากไปอย่างหมดห่วงเมื่อถึงเวลาออกเดินทาง ในที่สุดวาร่าก็ม้วนแผนที่เก็บ “เราจะออกเดินทางในคืนเดือนดับ น้ำขึ้นน้ำลงกำลังพอดี และความหมายเชิงสัญลักษณ์ก็น่าจะช่วยได้” เธอยื่นมือออกมา “เราตกลงกันตามนี้ใช่ไหม?” ฟินน์ยืนขึ้นและจับมือเธออย่างมั่นคง “ตกลง” ฝ่ามือของเธอกระด้างจากการทำงานบนเรือมาหลายปี “ยินดีต้อนรับสู่เรือ อาร์รอส” ฟินน์ปล่อยมือแล้วหันไปทางประตู จิตใจของเขากำลังขยับไปสู่ขั้นตอนถัดไปของแผนการ เขามีเวลาสองสัปดาห์ในการสร้างฐานอำนาจของตน เพื่อที่จะ— “เดี๋ยว” เสียงของวาร่าหยุดเขาไว้ในจังหวะที่มือเอื้อมถึงลูกบิดประตู เขาหันกลับมา เธอกำลังขมวดคิ้วเล็กน้อยราวกับนึกบางสิ่งที่เกือบลืมขึ้นได้ “จะมีลูกเรือเพิ่มอีกสองคนร่วมเดินทางไปกับเราด้วย เป็นผู้หญิงทั้งคู่” ฟินน์ยังคงรักษาท่าทีให้นิ่งเฉย แต่บางอย่างในอกของเขากลับบีบตัวแน่น “คนหนึ่งเป็นตัวแทนแห่งความรู้” วาร่ากล่าวต่อ “ได้รับพรจากเทพแห่งความลับ ความเชี่ยวชาญของเธอจะมีค่าอย่างยิ่งในการตีความสิ่งที่พวกเราพบในหมอก” เธอหยุดเล็กน้อย “อีกคนเป็นนักดาบ ผู้คุ้มครองของผู้ได้รับพร ทักษะของเธอน่าจะมีประโยชน์เช่นกัน” ในขณะที่เธอพูด ฟินน์พยายามไม่แสดงอะไรออกมาทางสีหน้า แต่ภายในใจภาพของผู้หญิงสองคนนั้นชัดเจนแจ่มแจ้ง ทาเลียและไอลิน... พวกเนโมซิน นี่คือวิธีของทาเลียที่จะทำในสิ่งที่เธอต้องการงั้นหรือ? ฝืนตัวเองเข้ามาอยู่ในแผนของเขาแม้เขาจะคัดค้านแล้วก็ตาม? เขาบอกให้เธออยู่ห่างจากอันตราย เขาบอกเธอว่าการเดินทางครั้งนี้เป็นเรื่องของเขาคนเดียว และดูเหมือนเธอจะมองว่ามันเป็นคำท้าทายมากกว่าคำสั่ง “คุณตกลงกับพวกเขาตั้งแต่เมื่อไหร่?” ฟินน์ถามอย่างระมัดระวัง วาร่ายักไหล่ “ไม่กี่วันก่อน ฉันค่อยๆ รวบรวมลูกเรือทีละชิ้น สองคนนี้ติดต่อฉันผ่านคนกลางเพื่อเสนอตัวช่วยเหลือ” ดวงตาของเธอหรี่ลงเล็กน้อย “ทำไม? คุณรู้จักพวกเขาหรือ?” ฟินน์ส่ายหน้าอย่างเป็นธรรมชาติ “เปล่าครับ ผมแค่สงสัยว่าผมจะต้องทำงานร่วมกับใคร” นั่นเป็นคำโกหกอย่างแน่นอน และฟินน์ก็สงสัยว่าวาร่าเองก็รู้ว่ามันเป็นคำโกหก แต่เธอก็ไม่ได้ซักไซ้ต่อ “เดี๋ยวคุณก็ได้เจอพวกเขา” เธอกล่าว “พวกเขาพักอยู่ที่ไหนสักแห่งในสปอว์ล ฉันจะนัดประชุมลูกเรือทั้งหมดทันทีที่ทุกคนมาพร้อมหน้า” ฟินน์พยักหน้าแล้วหันกลับไปที่ประตู ครั้งนี้วาร่าไม่ได้หยุดเขาไว้ เขาก้าวออกมาบนดาดฟ้าเรือ สายลมยามเย็นพัดผ่านร่าง พระอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้ว และโคมไฟทั่วท่าเรือกำลังถูกจุดขึ้น เรือไทด์เบรกเกอร์ส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดเบาๆ ใต้ฝ่าเท้า ขณะที่เรือกำลังปรับตัวเข้าสู่จังหวะยามค่ำคืน ฟินน์ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง มือล้วงกระเป๋า จ้องมองออกไปบนผืนน้ำที่กำลังมืดมิด ดังนั้น ทาเลียก็เริ่มแผนของเธอแล้ว เธอพาตัวเองและพวกเนโมซินไปอยู่ในจุดที่ปฏิเสธไม่ได้โดยไม่ทำให้เกิดความสงสัย วาร่าต้องการความเชี่ยวชาญของพวกเธอ — หรืออย่างน้อยก็เชื่อเช่นนั้น — และจะคอยดูแลให้พวกเธอได้เป็นลูกเรืออย่างแน่นอน ฉลาดนัก น่าหงุดหงิด แต่นับว่าฉลาดจริงๆ