**บทที่ 1124 บททดสอบเก้ากระบี่** "จะ... เจ้าคงไม่ได้ล้อพวกเราเล่นใช่หรือไม่..." เถียนเหยียนยวี่พึมพำด้วยน้ำเสียงสั่นเครือที่ไม่อาจควบคุมได้ "ไม่เลยแม้แต่น้อย รับไปเถิด ข้าไม่มีความจำเป็นต้องใช้กระบี่ระดับเทวะเล่มนี้ ในเมื่อข้ามีเล่มที่ดีกว่าอยู่แล้ว" หยวนส่ายหน้าพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยสม่ำเสมอ "..." ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ ก่อนที่เถียนซู่อิ่นจะเอ่ยขยับปากพูดด้วยหัวคิ้วที่ขมวดมุ่น "ตกลงว่าเจ้าต้องการสิ่งใดจากพวกเรากันแน่?" "ท่านหมายความว่าอย่างไร?" "เจ้ากำลังจะบอกว่า เจ้าจะมอบของล้ำค่าระดับเทวะให้เปล่าๆ อย่างนั้นหรือ? ข้าไม่เชื่อหรอก... เรื่องที่ฟังดูดีเกินจริงเช่นนี้มักจะมีสิ่งใดแอบแฝงเสมอ" หยวนยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ "ถ้าเช่นนั้นข้าจะทิ้งมันไว้ตรงนี้ ใครก็ตามที่มีวาสนาพอก็ให้เขาเก็บมันไป" ทันทีที่ได้ยินคำนั้น เถียนซู่อิ่นก็ถลาเข้าไปคว้ากระบี่เล่มนั้นไว้ในพริบตา ก่อนจะเก็บมันลงสู่แหวนมิติอย่างรวดเร็ว "ข้าเดาว่าข้าคงเป็นผู้ที่มีวาสนาคนนั้น" นางกล่าวด้วยสีหน้าที่ปั้นยากจนดูแข็งทื่อ "ท่านแม่..." เถียนเหยียนยวี่ถึงกับพูดไม่ออกเมื่อเห็นกริยาของมารดา "เจ้ามองอะไร? เขาก็เป็นคนพูดเองว่าใครจะเก็บไปก็ได้" "ในเมื่อท่านต้องการมันถึงเพียงนั้น ก็รับไปเถิด" หยวนคลี่ยิ้มบาง เถียนซู่อิ่นกระแอมไอแก้เก้อทว่ามิได้เอ่ยคำใดออกมา 'นับว่าโชคดีนักที่ข้าตัดสินใจอยู่ต่อ...' นางลอบยิ้มกระหยิ่มอยู่ในใจ "แล้วหลังจากนี้เจ้าจะทำอย่างไรต่อ?" เถียนเหยียนยวี่เอ่ยถามหยวน "เจ้าจะเข้าร่วมการช่วงชิงสมบัติในจุดถัดไปอีกหรือไม่?" "ไม่ล่ะ ข้ามาที่นี่เพียงเพื่อต้องการความแน่ใจว่าพวกเจ้าปลอดภัยดี ในเมื่อตอนนี้ภารกิจลุล่วงแล้ว ข้าคิดว่าข้าจะออกไปสำรวจด้วยตัวเองเสียหน่อย" "อย่างนั้นหรือ..." เถียนเหยียนยวี่นิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจเอ่ยออกมา "จะรังเกียจหรือไม่หากข้าจะขอติดตามเจ้าไปสักระยะ?" "เหยียนยวี่! เจ้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าสถานที่ที่เขาจะไปนั้นอันตรายเพียงใด! เจ้าจะไปเป็นภาระให้เขาเปล่าๆ!" เถียนซู่อิ่นรีบคัดค้านทันควัน "ข้าทราบดีท่านแม่ เพราะเหตุนั้นข้าจึงจะขอติดตามเขาไปจนถึงเพียงเขตแดนชั้นนอกเท่านั้น" สุสานจักรพรรดิไร้นามแห่งนี้ถูกแบ่งออกเป็นสามเขตแดนตามความเข้าใจของคนทั่วไป ได้แก่ เขตแดนชั้นนอกซึ่งอันตรายน้อยที่สุด, เขตแดนชั้นในที่เหล่าอัจฉริยะเท่านั้นที่กล้ากร้ำกราย และสุดท้ายคือเขตแกนกลาง ดินแดนขุมนรกที่ใครก็ตามที่ล่วงล้ำเข้าไปมักจะไม่มีวันได้หวนกลับมาอีกเลย "หากเป็นเพียงเขตแดนชั้นนอก..." เถียนซู่อิ่นเริ่มรู้สึกผ่อนคลายลงบ้างเมื่อได้ยินเช่นนั้น อีกทั้งนางเองก็มิได้คัดค้านการติดตามหยวนเสียทีเดียว เพราะเขานั้นแข็งแกร่งพอที่จะปกป้องพวกนางได้—เผลอๆ เขาเพียงคนเดียวจะทำได้ดีกว่าคนทั้งตำหนักกระบี่หยกเสียด้วยซ้ำ หลังจากนั้นไม่นาน หยวนก็เริ่มออกเดินทางท่องไปในสุสานจักรพรรดิไร้นาม โดยมีเถียนเหยียนยวี่และเถียนซู่อิ่นติดตามมาเบื้องหลัง "อันที่จริงมีสถานที่สองสามแห่งที่ข้าอยากจะไปเยือน ข้าไม่ได้เรียงลำดับความสำคัญไว้หรอกนะ ไม่ว่าจะเป็นวิหารกระบี่, บททดสอบเก้ากระบี่ และเจดีย์กระบี่" หยวนพึมพำออกมาขณะก้าวเดิน "ข้าเคยไปเยือนเจดีย์กระบี่มาครั้งหนึ่ง แต่ข้าไปได้ถึงเพียงชั้นที่สามเท่านั้นก่อนจะถูกดีดออกมา" เถียนซู่อิ่นถอนหายใจยาวเมื่อหวนนึกถึงความหลัง "เจดีย์กระบี่คืออะไรหรือท่านแม่? ข้าจำได้ว่าเคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน" เถียนเหยียนยวี่ถามด้วยความสงสัย "เจดีย์กระบี่คือสถานที่ที่เจ้าต้องปีนขึ้นไปให้ครบทั้งเจ็ดชั้น โดยต้องเอาชนะคู่ต่อสู้ในแต่ละชั้นให้ได้ ยิ่งปีนขึ้นไปสูงเท่าไหร่ รางวัลที่ได้รับก็จะยิ่งล้ำค่ามากขึ้นเท่านั้น ทว่าสถานที่แห่งนั้นยากลำบากอย่างยิ่งยวด เท่าที่เคยบันทึกไว้ ผู้ที่ปีนไปได้สูงที่สุดกลับไปถึงเพียงชั้นที่ห้าเท่านั้น" "ท่านแม่ไปถึงชั้นที่สามใช่ไหม? แล้วท่านได้รับสมบัติประเภทใดมาหรือ?" หยวนเอ่ยถามด้วยความอยากรู้ "ระดับการบ่มเพาะของข้าพุ่งพรวดขึ้นถึงสามระดับในชั่วพริบตา และข้ายังได้รับวิชาตัวเบาระดับสวรรค์มาอีกด้วย" "อะไรนะ?! เพิ่มระดับบ่มเพาะได้ถึงสามระดับจากการผ่านเพียงชั้นเดียวเนี่ยนะ! แค่นั้นก็นับว่าเป็นวาสนาที่ยิ่งใหญ่แล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงวิชาระดับสวรรค์เลย!" เถียนเหยียนยวี่ดวงตาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น "ก็อาจจะใช่... แต่ผู้เข้าร่วมกว่าร้อยละเจ็ดสิบไม่สามารถผ่านได้แม้แต่ชั้นแรกด้วยซ้ำ ยิ่งชั้นที่สองยิ่งยากขึ้นไปอีก มีเพียงร้อยละสิบเท่านั้นที่ผ่านไปได้ และน้อยกว่าร้อยละหนึ่งที่จะพิชิตชั้นที่สาม ส่วนชั้นที่สี่และห้านั้น... มีคนไม่ถึงสิบคนในประวัติศาสตร์ที่ไปถึงจุดนั้น" "แล้วศัตรูที่ท่านต้องเผชิญคืออะไรหรือ?" เถียนเหยียนยวี่ยังคงซักถามต่อ "ผู้ฝึกตนสวมหน้ากาก" "เหมือนกับจักรพรรดิไร้นามอย่างนั้นหรือ?" หยวนเลิกคิ้วขึ้น "ไม่ กลิ่นอายของพวกเขาแตกต่างจากจักรพรรดิไร้นามโดยสิ้นเชิง อีกทั้งหน้ากากที่พวกเขาสวมใส่ก็ไม่เหมือนกัน เมื่อเจ้าไปถึงที่นั่นและเผชิญหน้าด้วยตัวเอง เจ้าจะเข้าใจความหมายที่ข้าพูด" หยวนพยักหน้ารับคำ เนื่องด้วยบททดสอบเก้ากระบี่ตั้งอยู่ใกล้กับตำแหน่งปัจจุบันของพวกเขามากที่สุด หยวนจึงตัดสินใจมุ่งหน้าไปที่นั่นเป็นแห่งแรก หลังจากการเดินทางอย่างต่อเนื่องเป็นเวลาสามวัน ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงจุดหมาย "นี่น่ะหรือ... บททดสอบเก้ากระบี่" หยวนพึมพำขณะจ้องมองไปยังลานกว้างขนาดใหญ่ที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า ลานประลองนี้ไม่ได้กว้างขวางอย่างที่คิด มันมีความยาวและเส้นผ่านศูนย์กลางเพียงประมาณห้าเมตรเท่านั้น ทว่าที่ตั้งอยู่ไม่ไกลจากลานนั้นคือรูปปั้นขนาดมหึมา มันคือรูปปั้นของบุรุษสวมหน้ากากที่กำลังกุมด้ามกระบี่ด้วยสองมือไว้เบื้องหน้า ปลายกระบี่ชี้ตรงขนานไปกับเส้นขอบฟ้าอย่างมั่นคง ในเวลานี้ ลานประลองถูกล้อมรอบด้วยผู้คนอย่างน้อยนับร้อยชีวิต และมีบุรุษผู้หนึ่งยืนอยู่บนลานนั้นเพียงลำพัง ทว่าสภาพของชายที่อยู่บนลานประลองนั้นดูเวทนายิ่งนัก ร่างกายของเขาโชกไปด้วยโลหิตที่รินไหล สีหน้าดูโรยแรงราวกับจะล้มพับลงได้ทุกเมื่อ หากแต่ดวงตาของเขายังคงจ้องเขม็งไปที่รูปปั้นเบื้องหน้าอย่างไม่ลดละ ในชั่วพริบตาถัดมา หยวนก็ได้เห็นกระบี่มายาปรากฏขึ้นเหนือท้องนภา ก่อนจะพุ่งทะยานลงมาสับสังหารชายผู้นั้นอย่างรุนแรง! **ตึง!** แรงปะทะมหาศาลทำให้ผืนพสุธาโดยรอบสั่นสะท้าน คลื่นกระแทกซัดพาผู้คนที่ยืนล้อมอยู่ให้ถอยครูดไปตามๆ กัน เมื่อฝุ่นควันจางหายไป สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาก็คือร่างของชายบนลานประลองที่ถูกรังสีกระบี่ฟันขาดเป็นสองซีกอย่างหมดจด ทว่ากลับไม่มีใครในที่นั้นแสดงอาการตระหนกตกใจ ราวกับว่าภาพการนองเลือดเช่นนี้เป็นเรื่องปกติธรรมดาที่พบเห็นได้จนชินตา อึดใจต่อมา ซากศพและกองเลือดบนลานประลองก็ค่อยๆ ระเหยกลายเป็นไอหายไปในอากาศ ไม่หลงเหลือแม้แต่ร่องรอยของการเข่นฆ่าให้เห็นอีกเลย