เมื่อศิษย์แห่งสำนักกระบี่หยกและคู่ประลองก้าวเข้าสู่ลานประลอง หวงลี่ก็พลันสะบัดมือร่ายเขตอาคมพรางตาครอบคลุมพวกเขาทั้งหมดเอาไว้ ตัดขาดการมองเห็นจากโลกภายนอกโดยสิ้นเชิง ทันทีที่พวกเขาเข้าสู่เขตอาคม แสงสว่างสายหนึ่งก็พุ่งออกจากยันต์ในมือของหวงลี่ สาดส่องลงไปยังร่างของผู้ที่ถูกเลือกจนเกิดรัศมีเรืองรองจางๆ ทว่าในม่านหมอกแห่งอาคมนี้ มีเพียงคนทั้งสามที่อยู่ภายในเท่านั้นที่ล่วงรู้ว่าโชคชะตาได้ขีดเส้นตายให้ใครเป็นผู้ก้าวออกไป "เจ้ามีเวลาสิบวินาทีในการตัดสินใจว่าจะสู้หรือจะหมอบ... จำเอาไว้ เมื่อใดที่เจ้าก้าวพ้นเขตอาคมนี้เข้าสู่เวทีประลอง โอกาสที่จะร้องขอชีวิตหรือยอมแพ้จะมลายสิ้นไปทันที" น้ำเสียงเย็นชาของหวงลี่ดังก้องอยู่ในโสตประสาทของพวกเขา "ท่านเจ้าสำนัก ข้าขอสู้เจ้าค่ะ!" ศิษย์ว่านอิงกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น แววตาของนางส่องประกายแห่งการตัดสินใจอันเด็ดเดี่ยว ในขณะที่ร่างของนางถูกโอบล้อมด้วยแสงอ่อนจาง อวี้เจี้ยนพยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "ขอให้โชคดี" "ข้าจะรีบกลับมาเจ้าค่ะ" หลังจากค้อมกายคำนับนางก็ก้าวออกจากเขตอาคม ทะยานเข้าสู่ลานประลองเพื่อเผชิญหน้ากับศัตรู 'ขอบคุณสวรรค์... คู่ต่อสู้ของข้าไม่ใช่ราชาวิญญาณของพวกมัน' ว่านอิงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก เมื่อเห็นว่าคู่ประลองตรงหน้ามีระดับพลังเหนือกว่านางเพียงขั้นเดียวเท่านั้น ซึ่งอีกฝ่ายเองก็ดูจะมีท่าทีไม่ต่างกัน "อย่างที่พวกเจ้าเห็นมานับครั้งไม่ถ้วน การประลองจะเริ่มขึ้นเมื่อยันต์เปิดใช้งาน และมันจะจบลงก็ต่อเมื่อเหลือเพียงผู้ที่ยืนหยัดอยู่ได้เพียงคนเดียวเท่านั้น" หวงลี่เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ราวกับว่าชีวิตที่กำลังจะดับสูญตรงหน้านี้เป็นเพียงเรื่องไร้สาระที่เขาไม่ได้ยี่หระแม้แต่น้อย นักสู้ทั้งสองต่างใช้เวลาสั้นๆ ในการเตรียมกายใจให้พร้อมเพรียง เพียงไม่กี่อึดใจ ยันต์ที่ลอยเด่นอยู่เหนือลานประลองก็พลันเปล่งแสงเจิดจ้า บ่งบอกถึงสัญญาณแห่งการประหัตประหารที่เริ่มต้นขึ้น! *วูบ!* ทั้งคู่ทะยานเข้าหากันในพริบตา ต่างร่ายรำเพลงกระบี่และรีดเร้นพลังวิญญาณออกมาอย่างสุดกำลัง คมกระบี่ปะทะกันจนเกิดคลื่นกระแทกสั่นสะท้านไปทั่วบริเวณ การต่อสู้ดำเนินไปอย่างดุเดือดกินเวลานานหลายนาทีโดยไม่มีใครยอมรามือ ทว่าเมื่อว่านอิงเริ่มตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบและถูกรุกไล่ นางก็รีบควักยาเม็ดออกมาแล้วโยนเข้าปากอย่างรวดเร็ว ภายใต้สถานการณ์ปกติ การใช้ยาทิพย์หรือของวิเศษในการประลองตัวต่อตัวถือเป็นเรื่องต้องห้ามอย่างเด็ดขาด แต่ในสมรภูมิแห่งนี้กฎเกณฑ์เหล่านั้นกลับไม่มีความหมาย มันคือ 'กฎแห่งพงไพร' ที่ไร้ซึ่งความยุติธรรม ใครมีดีอะไรก็ต้องงัดออกมาใช้เพื่อเอาชนะ หรือไม่ก็จงทอดร่างเป็นศพเฝ้าลานประลองไปเสีย เมื่อเห็นดังนั้น คู่ต่อสู้ของนางก็ไม่รอช้า รีบกลืนยาเม็ดเพื่อฟื้นฟูพลังเช่นกัน เมื่อยาทิพย์ช่วยต่อลมหายใจ ทั้งคู่ก็ยิ่งบ้าคลั่ง ระเบิดพลังวิญญาณออกมาปะทะกันอย่างไม่คิดชีวิต ราวกับนักวิ่งที่กำลังทุ่มกำลังเฮือกสุดท้ายก่อนถึงเส้นชัย หลังจากการต่อสู้อันยาวนานผ่านไปห้านาทีเต็ม ว่านอิงก็สบโอกาสในจังหวะที่คู่ต่อสู้เสียหลัก นางตวัดกระบี่ด้วยความเร็วปานสายฟ้าเชือดเฉือนลำคอของอีกฝ่าย ส่งเขาสู่ปรโลกในพริบตา ว่านอิงสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อสงบจิตใจ ก่อนจะเดินลงจากเวทีกลับเข้าสู่เขตอาคมพรางตาโดยไม่คิดจะเฉลิมฉลองชัยชนะที่ได้มาอย่างยากลำบากนั้นเลย เมื่อเห็นว่านอิงกลับมาอย่างปลอดภัย อวี้เจี้ยนและเถียนเหยียนอวี้ก็เผยยิ้มออกมาด้วยความยินดี "เจ้าทำได้แล้ว!" เถียนเหยียนอวี้ร้องออกมาด้วยความตื่นเต้นที่เห็นสหายร่วมสำนักรอดชีวิตกลับมา "ทำได้ดีมาก ศิษย์ว่าน" อวี้เจี้ยนพยักหน้าชื่นชม ทว่าก่อนที่นางจะได้ทันเอ่ยปาก ยันต์ประกาศิตก็พลันทำงานอีกครั้ง แสงแห่งโชคชะตาเริ่มค้นหาเหยื่อรายต่อไป... "..." อวี้เจี้ยนและว่านอิงต่างหันไปมองเถียนเหยียนอวี้เป็นตาเดียว เมื่อเห็นว่าบัดนี้นางถูกอาบไปด้วยแสงเรืองรอง "เจ้าไม่ต้องสู้ก็ได้... โอกาสที่เจ้าจะต้องเผชิญหน้ากับราชาวิญญาณของพวกมันมีถึงครึ่งต่อครึ่ง มันเสี่ยงเกินไป" อวี้เจี้ยนทอดถอนใจ แต่สิ่งที่ทำให้เขาต้องประหลาดใจคือ เถียนเหยียนอวี้กลับส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า "ไม่ว่าคู่ต่อสู้จะเป็นใคร ข้าก็จะสู้เจ้าค่ะ" "ทำไมเจ้าถึงได้บ้าบิ่นและเขลาเยี่ยงนี้? เจ้าเพิ่งจะได้เป็นศิษย์สายตรงได้ไม่นาน ลำพังแค่จ้าวจิตวิญญาณเจ้าก็รับมือยากแล้ว นับประสาอะไรกับราชาวิญญาณ!" อวี้เจี้ยนขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจ เถียนเหยียนอวี้ระบายยิ้มออกมาอย่างอ่อนหวาน แววตาเต็มไปด้วยความเชื่อมั่น "เพราะจะไม่มีสิ่งใดทำอันตรายข้าได้... เขาหยวนสัญญาไว้แล้ว" โดยไม่รอคำทักท้วงใดๆ เมื่อเวลาสิ้นสุดลง เถียนเหยียนอวี้ก็ก้าวพ้นเขตอาคมออกไปประจันหน้ากับศัตรูบนเวที "..." คิ้วเรียวงามของเถียนเหยียนอวี้ขยับเขยื้อนทันทีเมื่อเห็นชายวัยกลางคนที่ยืนตระหง่านอยู่ฝั่งตรงข้าม ร่างนั้นแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายกดดันอันมหาศาลของ 'ราชาวิญญาณระดับสูงสุด'! 'ดูเหมือนข้าจะจับได้ไม้สั้นเสียแล้ว...' นางลอบถอนใจในอก "ยัยเด็กโง่!" เถียนซูอินสบถพึมพำด้วยความโกรธเกรี้ยวเมื่อเห็นบุตรสาวของตนก้าวขึ้นสู่ลานประหาร "เหตุใดนางถึงไม่ยอมแพ้ไปเสีย!" "อย่าหวังว่าข้าจะออมมือให้เพียงเพราะเจ้าเป็นรุ่นหลัง" ราชาวิญญาณบนเวทีคำรามพร้อมจ้องเขม็งมาที่นาง "ข้าก็ไม่ได้ขอให้ท่านทำเช่นนั้นอยู่แล้ว" เถียนเหยียนอวี้เค้นความกล้าหาญออกมาพร้อมกระชับกระบี่ในมือแน่น 'ข้ามีโอกาสเพียงครั้งเดียวที่จะเอาชนะเขา... ต้องเป็นตอนเริ่มที่เขาประมาทที่สุด!' นางวางแผนที่จะทุ่มสุดตัวตั้งแต่วินาทีแรก เพราะหากเป็นการต่อสู้ยืดเยื้อ นางคงไม่อาจยืนหยัดอยู่ต่อหน้าราชาวิญญาณได้แม้แต่นาทีเดียว ทันทีที่ยันต์เปล่งแสง เถียนเหยียนอวี้ก็ร่ายรำท่าเท้าเคลื่อนที่เข้าประชิดศัตรู พร้อมกับปลดปล่อยท่าไม้ตายใหม่ 'เพลงกระบี่ผ่าจันทรา'! อาจเป็นเพราะความโอหังที่บังตา ราชาวิญญาณผู้นั้นกลับยืนนิ่งเฉย เฝ้ามองนางร่ายรำวิชาด้วยสายตาดูแคลน "!!!" ทว่าดวงตาของราชาวิญญาณกลับต้องเบิกโพลงด้วยความตระหนก เมื่อจันทร์กระจ่างฟ้ากึ่งโปร่งใสพลันปรากฏขึ้นเบื้องหลังของเถียนเหยียนอวี้ เหล่าศิษย์สำนักกระบี่หยกต่างจำวิชานี้ได้ติดตา เพราะพวกเขาเพิ่งจะตกตะลึงในความงดงามของมันมาเมื่อไม่นานมานี้ "นั่นมัน... วิชาระดับเทวะ!" เสียงร้องอุทานดังมาจากรอบทิศเมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันสูงส่งที่แผ่ออกมาจากเพลงกระบี่ เพราะเป็นเรื่องยากยิ่งที่จะได้เห็นวิชาที่เหนือกว่าระดับสวรรค์ในมือของผู้ที่ไม่ใช่คนจากเจ็ดตระกูลใหญ่หรือสำนักชั้นนำ *ฟึ่บ!* เถียนเหยียนอวี้ตวัดกระบี่เข้าใส่คู่ต่อสู้ที่กำลังตกตะลึงเพียงชั่วพริบตา คมกระบี่กรีดผ่านร่างของราชาวิญญาณไปได้ ทว่ามันกลับทิ้งรอยแผลไว้เพียงเล็กน้อยเท่านั้นก่อนที่เขาจะฉากหลบคมกระบี่ที่เหลือไปได้อย่างหวุดหวิด ราชาวิญญาณก้มมองรอยแผลที่แขนของตน ร่างกายสั่นสะท้านด้วยความโกรธแค้นที่พุ่งพล่าน "ไอ้สวะจ้าวจิตวิญญาณ... ข้าจะฆ่าเจ้าเสีย!" กลิ่นอายวิญญาณและเจตนาฆ่าระเบิดออกมาอย่างรุนแรงจนเถียนเหยียนอวี้รู้สึกเหมือนถูกมือที่มองไม่เห็นบีบรัดลำคอเอาไว้จนแทบสิ้นใจ "ตายซะ!" ราชาวิญญาณตวัดอาวุธคู่กาย ส่งคลื่นพลังรูปจันทร์เสี้ยวขนาดมหึมาพุ่งเข้าหาเถียนเหยียนอวี้ นางไม่อาจแม้แต่จะขยับกายหลบหลีกได้เนื่องจากแรงกดดันอันมหาศาลที่ล็อกร่างของนางไว้ 'เซียวหยาง...!' นางกรีดร้องเรียกชื่อเขาอยู่ในใจ *วูบ!* ในพริบตาแห่งความเป็นตาย เงาร่างสายหนึ่งกลับทะยานขึ้นมาบนเวทีและยืนขวางหน้าเถียนเหยียนอวี้เอาไว้ ผู้คนโดยรอบต่างตกตะลึงจนตาค้าง ไม่ใช่เพียงเพราะเขากล้าสอดแทรกการประลอง แต่เป็นเพราะไม่มีใครเลยที่สามารถมองตามการเคลื่อนไหวของชายผู้นี้ได้ทัน! หลังจากปรากฏกายขึ้น หยวนเพียงสะบัดมือเบาๆ ไปยังคลื่นพลังที่พุ่งเข้ามา คลื่นพลังที่ดูจะสังหารทุกสรรพสิ่งได้กลับมลายหายไปทันทีที่สัมผัสถูกผิวหนังของเขา ราวกับว่าพลังมหาศาลนั้นเป็นเพียงอากาศธาตุที่ว่างเปล่า "อะไรกัน?!" ราชาวิญญาณอุทานออกมาด้วยน้ำเสียงสั่นพร่า แววตาเริ่มฉายแววแห่งความหวาดกลัวอย่างที่ไม่อาจปิดมิด เมื่อเห็นปาฏิหาริย์ที่เกิดขึ้นตรงหน้า