บทที่ 1524 การประลองสรรพศาสตรา "ข้ายินดียิ่งที่พวกเจ้าทั้งสองเห็นพ้อง เช่นนั้นเรามาทำอะไรที่ไม่กินเวลานานจนเกินไป และให้ความยุติธรรมแก่ทุกฝ่ายกันเถิด" เทียนฉีหยวนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ เขากล่าวต่อไปว่า "ทว่าก่อนที่ข้าจะเสนอแนวทางของตนเอง ข้าอยากฟังความคิดเห็นของพวกเจ้าก่อน" ยอดช่างตีเหล็กทั้งสองเริ่มจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด ครู่ต่อมา ช่างตีเหล็กนิรันดร์จึงโพล่งขึ้นว่า "จะเป็นอย่างไรหากเราแต่ละคนสร้างสมบัติระดับจักรพรรดิเทพขึ้นมาคนละห้าชิ้น โดยใช้ทรัพยากรชนิดเดียวกันทั้งหมด? ผู้ที่ทำสำเร็จมากที่สุดจะเป็นฝ่ายชนะ แต่หากเสมอกัน ผลลัพธ์จะถูกตัดสินด้วยคุณภาพของชิ้นงาน" "นั่นรังแต่จะทำให้เสียเวลาเปล่า ไยเราไม่ประลองกันไปเลยว่าใครจะสามารถรังสรรค์ศาสตราที่มีระดับและคุณภาพสูงส่งที่สุดได้" ช่างตีเหล็กสวรรค์ปฐพีเสนอข้อโต้แย้ง ทั้งคู่ต่างพยายามชิงความได้เปรียบให้แก่ตนเอง เนื่องจากช่างตีเหล็กนิรันดร์มีความมั่นใจในอัตราความสำเร็จที่สูงลิ่ว ส่วนช่างตีเหล็กสวรรค์ปฐพีก็เชื่อมั่นในทักษะการขัดเกลาคุณภาพที่เหนือชั้นกว่าเล็กน้อย เทียนฉีหยวนนิ่งฟังข้อเสนอของทั้งคู่อย่างถี่ถ้วน ก่อนจะหยิบยกส่วนดีของทั้งสองฝ่ายมาประยุกต์และเอ่ยข้อเสนอใหม่ "เหตุใดเราไม่สร้างศาสตราในทุกระดับ ตั้งแต่ระดับจิตวิญญาณไปจนถึงระดับจักรพรรดิเทพเล่า? เราทุกคนจะได้รับวัสดุที่เหมือนกันสำหรับศาสตราทุกชิ้น ทว่าวิธีที่พวกเจ้าจะสกัดหรือหยิบใช้มัน ย่อมขึ้นอยู่กับความช่ำชองของแต่ละบุคคล" ช่างตีเหล็กสวรรค์ปฐพีและช่างตีเหล็กนิรันดร์สบตากันครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าเห็นชอบ "เช่นนั้นเรากำหนดวันประลองกันในอีกครึ่งปีให้หลัง ระหว่างนี้ เราจะมอบ 'แก่นอุกกาบาตห้วงอวกาศ' ให้แก่ผู้ที่ไว้วางใจได้เป็นผู้ดูแล หากผู้ใดบังอาจคิดคดหวังจะครอบครองมันไว้เอง เราจะร่วมมือกันบดขยี้พวกมันให้สิ้นซาก พวกเจ้าเห็นว่าอย่างไร?" เทียนฉีหยวนกล่าวสำทับ "แล้วผู้ใดเล่าที่เราจะไว้ใจให้ถือครองแก่นอุกกาบาตห้วงอวกาศนี้ได้?" ช่างตีเหล็กสวรรค์ปฐพีตั้งคำถาม "ข้าจะเป็นผู้ดูแลเอง!" จื่อเสวียนโพล่งขึ้นมาในทันใด "ข้าคือจื่อเสวียน หนึ่งในเก้ากระบี่ไร้เทียมทานแห่งสำนักเก้ากระบี่ไร้เทียมทาน" นางรีบเสนอตัวรับหน้าที่ทันที "เทพธิดากระบี่งั้นหรือ? ข้าเชื่อมั่นในสำนักเก้ากระบี่ไร้เทียมทานมากพอ ดังนั้นข้าไม่มีปัญหา" ช่างตีเหล็กนิรันดร์กล่าว "หากพวกเจ้าเห็นชอบ ข้าก็ไม่ขัดข้องที่จะให้พวกนางดูแลแก่นอุกกาบาตห้วงอวกาศนี้" ช่างตีเหล็กสวรรค์ปฐพีตกลง "เช่นนั้นก็ถือว่าตกลงตามนี้" เทียนฉีหยวนคว้าแก่นอุกกาบาตห้วงอวกาศขึ้นมาก่อนจะโยนมันไปให้จื่อเสวียนอย่างไม่ยี่หระ "แล้วสถานที่จะเป็นที่ใดเล่า?" ช่างตีเหล็กนิรันดร์เอ่ยถามขึ้นมาทันควัน "ข้าจะให้พวกเจ้าทั้งสองเป็นฝ่ายตัดสินใจ" เทียนฉีหยวนเอ่ย "ยอดเขาชุมนุมมหาอาวุโสเป็นอย่างไร? ที่นั่นคือจุดศูนย์รวมของเหล่าช่างตีเหล็ก และมีการประลองจัดขึ้นตลอดทั้งปี" ช่างตีเหล็กสวรรค์ปฐพีเสนอ "เข้าทีนัก เช่นนั้นเราจะใช้ยอดเขาชุมนุมมหาอาวุโสเป็นเวทีประลองของเรา" ช่างตีเหล็กนิรันดร์เห็นพ้อง ก่อนจะกล่าวต่อ "แล้วเรื่องวัสดุเล่า?" "ข้าจะเป็นผู้จัดหาเอง" เทียนฉีหยวนกล่าวอย่างสงบ "ข้าเองก็จะสมทบวัสดุบางส่วนเข้าไปด้วย" ช่างตีเหล็กสวรรค์ปฐพีกล่าวเสริม "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าก็จะทำเช่นเดียวกัน" "ดี... เช่นนั้นข้าจะรอพบพวกเจ้าทั้งสองที่ยอดเขาชุมนุมมหาอาวุโสในอีกครึ่งปีข้างหน้า" เมื่อกล่าวจบ เทียนฉีหยวนก็จากไปพร้อมกับจื่อเสวียนในเวลาต่อมา ช่างตีเหล็กนิรันดร์และช่างตีเหล็กสวรรค์ปฐพีอันตรธานหายไปหลังจากนั้นไม่นาน ทิ้งให้ผู้คนรอบข้างตกตะลึงพรึงเพริดและห่อเหี่ยวใจ ราวกับว่าตัวตนของพวกเขานั้นไร้ค่าและไร้ความหมายในสายตาของยอดคนทั้งสาม ข่าวการประลองที่กำลังจะเกิดขึ้นระหว่างสามสุดยอดช่างตีเหล็กระดับเทพ แพร่กระจายไปทั่วทั้งเก้าชั้นฟ้าประดุจเพลิงลามทุ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในหมู่ช่างตีเหล็กด้วยกัน การประลองระหว่างช่างตีเหล็กระดับเทพนั้นถือเป็นเหตุการณ์ที่หาชมได้ยากยิ่ง ดังนั้นจึงจินตนาการได้ไม่ยากเลยว่าผู้คนจะตื่นเต้นเพียงใด เมื่อข่าวการขับเคี่ยวกันสามฝ่ายของช่างตีเหล็กผู้เลื่องชื่อที่สุดแห่งยุคหลุดรอดออกไป ยิ่งไปกว่านั้น การประลองครั้งนี้จะกลายเป็นคำตอบสุดท้ายของคำถามที่ถกเถียงกันมานับพันปีว่า... ในหมู่พวกเขา ใครคือผู้ที่เหนือชั้นที่สุดกันแน่? ในเวลาต่อมา ยอดเขาชุมนุมมหาอาวุโสก็คลาคล่ำไปด้วยฝูงชนมหาศาลที่กระหายจะร่วมเป็นประจักษ์พยานในการศึกครั้งนี้ มันหนาแน่นเสียจนแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเดินบนท้องถนนโดยไม่เบียดเสียดหรือชนเข้ากับผู้อื่น แม้แต่สำนักใหญ่และตระกูลดังมากมายก็ยังปรากฏกายขึ้นเพียงเพื่อเข้าชมการประลองในครั้งนี้ ครึ่งปีผันผ่าน เทียนฉีหยวนเดินทางมาถึงยอดเขาชุมนุมมหาอาวุโส เมื่อเขามาถึง ช่างตีเหล็กสวรรค์ปฐพีและช่างตีเหล็กนิรันดร์ต่างนั่งรออยู่บนจุดสูงสุดของยอดเขาอันเป็นสถานที่ประลองอยู่ก่อนแล้ว จื่อเสวียนก็อยู่ที่นั่นพร้อมกับแก่นอุกกาบาตห้วงอวกาศ ทว่านางมิได้มาเพียงลำพัง เจ้าสำนักเก้ากระบี่ไร้เทียมทานได้เดินทางมาเป็นตัวแทนของสำนัก พร้อมด้วยเหล่าเก้ากระบี่ไร้เทียมทานอีกแปดคนที่เหลืออย่างครบครัน ในเมื่อจื่อเสวียนได้มอบโอกาสให้สำนักของพวกนางได้เฉิดฉายถึงเพียงนี้ ย่อมเป็นการเสียเปล่าหากไม่ฉกฉวยมันไว้ จำนวนผู้เข้าชมนั้นมหาศาลเสียจนทำให้การประมูลครั้งก่อนของเทียนฉีหยวนดูเล็กลงไปถนัดตา ยิ่งไปกว่านั้น เหล่าผู้ทรงอิทธิพลจากตระกูลและสำนักชั้นนำเกือบทั้งหมดในชั้นฟ้าที่แปดและชั้นฟ้าที่เก้าต่างมารวมตัวกันที่นี่ ซึ่งเป็นปรากฏการณ์ที่เกิดขึ้นได้ยากยิ่งนัก ณ ใจกลางลานประลอง คือเวทีขนาดมหึมาที่เพียบพร้อมไปด้วยอุปกรณ์จำเป็นทุกประการสำหรับเหล่าผู้เข้าแข่งขันในการรังสรรค์สมบัติล้ำค่า ไม่ไกลจากกันนัก มีกองวัสดุขนาดใหญ่สามกองตั้งตระหง่าน ซึ่งมีเพียงพอที่จะสร้างศาสตราในทุกระดับชั้นและยังมีส่วนที่เหลือเฟือ "ขอบพระคุณทุกท่านที่เดินทางมาร่วมเป็นพยานในเหตุการณ์ประวัติศาสตร์ครั้งนี้" ช่างตีเหล็กนิรันดร์แผดเสียงกังวานก้องไปทั่วบริเวณ ทันทีที่เทียนฉีหยวนมาถึง "ในช่วงไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า เราทั้งสามจะแสดงทักษะและประสบการณ์แห่งการตีเหล็กให้โลกทั้งใบได้เห็น และในขณะเดียวกัน เราจะขับเคี่ยวกันเพื่อครอบครองแก่นอุกกาบาตห้วงอวกาศ" "เราจะสร้างศาสตราขึ้นมาหนึ่งชิ้นต่อหนึ่งระดับ ไล่ไปจนถึงระดับจักรพรรดิเทพ เราทุกคนมีปริมาณและประเภทของวัสดุที่เท่าเทียมกัน ทว่าวิธีการจัดสรรและหยิบใช้วัสดุเหล่านี้จะขึ้นอยู่กับวิจารณญาณของเราเองทั้งสิ้น" "เราจะถูกตัดสินจากความเร็ว อัตราความสำเร็จ และคุณภาพของผลงาน และเราต้องสร้างศาสตราให้สำเร็จครบทุกระดับเพื่อรับการตัดสิน หากล้มเหลวในการสร้างแม้เพียงชิ้นเดียว จะถือว่าถูกตัดสิทธิ์จากการแข่งขันโดยอัตโนมัติ" "ก่อนที่เราจะเริ่ม ข้าจะขอกล่าวแนะนำภูมิหลังและประสบการณ์ของพวกเราโดยสังเขป" ช่างตีเหล็กนิรันดร์เริ่มบอกเล่าถึงปูมหลังของเขา เขาเอ่ยถึงวันวานในฐานะเด็กฝึกงานช่างตีเหล็ก สิ่งที่ดลใจให้เขาเลือกเดินบนเส้นทางสายนี้ ระยะเวลาที่เขาใช้ในการปีนป่ายมาจนถึงระดับปัจจุบัน รวมถึงความสำเร็จส่วนตัวนานัปการที่ไม่เคยถูกเปิดเผยต่อสาธารณชนจนกระทั่งวันนี้ แม้เขาจะเรียกมันว่าการแนะนำสั้นๆ ทว่าช่างตีเหล็กนิรันดร์กลับใช้เวลาบรรยายยาวรวดเดียวถึงสองชั่วโมงเต็ม ถึงกระนั้นก็ไม่มีผู้ใดขัดข้อง เพราะนี่คือข้อมูลอันล้ำค่าเกี่ยวกับหนึ่งในช่างตีเหล็กที่ได้รับความเคารพและเปี่ยมด้วยทักษะที่สุดในเก้าชั้นฟ้าแห่งนี้