**บทที่ 1539 การกลับมาของปรมาจารย์ช่างตีเหล็กผู้สูงส่ง** "ขออภัยเถิด... ท่านพอจะบอกนามของท่านให้พวกเราทราบได้หรือไม่?" หนึ่งในเหล่าช่างตีเหล็กที่รุมล้อมเทียนฉีหยวนอยู่ประหนึ่งฝูงนกพิราบผู้หิวโหย เอ่ยถามขึ้นมาท่ามกลางความเงียบด้วยความใคร่รู้ เทียนฉีหยวนปรายตามองบุรุษผู้ตั้งคำถาม ก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยทว่ามั่นคง "เทียนฉีหยวน" "เทียนฉีหยวน...?" "นามนี้ช่างฟังดูคุ้นหูยิ่งนัก แต่ข้านึกไม่ออกจริงๆ ว่าเคยได้ยินมาจากที่ใด..." "ข้าเองก็รู้สึกคลับคล้ายคลับคลาเหลือเกิน" "ข้าด้วย" ในคราแรกไม่มีผู้ใดในที่แห่งนั้นจำชื่อของเขาได้ทันที แต่มันกลับเป็นนามที่สลักลึกอยู่ในความทรงจำลึกๆ ของพวกเขาอย่างน่าประหลาด ไม่นานนัก "เทพแห่งการสร้าง" (God of Creation) ก็ปรากฏกายขึ้น ทว่าเหล่าผู้คนก็ยังคงขบคิดไม่ออกว่าพวกเขาเคยได้ยินชื่อนั้นที่ไหน ในช่วงเวลาที่เขาดำรงฐานะเป็น "ปรมาจารย์ช่างตีเหล็กผู้สูงส่ง" (Exalted Blacksmith) เทียนฉีหยวนมักจะปกปิดนามจริงของตนเสมอ เขาเอ่ยชื่อนี้เพียงไม่กี่ครั้งในช่วงเริ่มแรกเท่านั้น นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมจึงไม่มีใครระลึกถึงมันได้ในทันที เมื่อฝูงชนสังเกตเห็นเทพแห่งการสร้างเสด็จลงมายัง "ยอดเขาอาวุโส" (Grand Elder Summit) ทุกคนต่างพากันแหวกทางเพื่อให้พระองค์ร่อนลงสู่พื้นดินอย่างสง่างาม เทพแห่งการสร้างสัมผัสลงบนพื้นในชั่วอึดใจต่อมา เบื้องหน้าของเทียนฉีหยวนพอดี ทว่า หลังจากเสด็จมาถึง เทพแห่งการสร้างกลับไม่เอ่ยพระวาจาใดออกมาเลยครู่ใหญ่ ปล่อยให้บรรยากาศรอบด้านถูกปกคลุมด้วยความเงียบงันอันน่าอึดอัด เทียนฉีหยวนยังคงมีสีหน้าเรียบเฉยไม่สะทกสะท้าน ขณะที่ดวงตาของเทพแห่งการสร้างกลับจับจ้องไปยังดาบที่วางอยู่บนตักของชายหนุ่มอย่างไม่วางตา หากสังเกตให้ดีจะเห็นว่าคิ้วของพระองค์กระตุกวูบเป็นระยะด้วยความสะท้านในใจ ในที่สุด เทพแห่งการสร้างก็ทรงเปิดโอษฐ์ถาม "ใคร... ใครเป็นผู้รังสรรค์ดาบเล่มนี้ขึ้นมา?" แม้แต่ช่างตีเหล็กระดับยอดฝีมือที่อยู่ ณ ที่นั้นยังมิอาจแยกแยะได้ว่าดาบเล่มนี้เป็นงานฝีมือที่วิจิตรบรรจง หรือเป็นสิ่งมหัศจรรย์ที่กำเนิดขึ้นเองจากแก่นแท้ของโลก แต่เทพแห่งการสร้างย่อมทรงทราบดีว่ามันคือผลงานจากการสรรค์สร้างด้วยมือ พระองค์ทรงเคยเห็นสมบัติล้ำค่ามาแล้วทุกรูปแบบในโลกหล้า รวมถึงสิ่งของที่ขึ้นชื่อว่าดีที่สุด ทว่าไม่มีสิ่งใดเลยที่จะเทียบเคียงกับดาบที่อยู่เบื้องหน้าในเวลานี้ได้ เดิมทีพระองค์ทรงเชื่อว่าข่าวลือเกี่ยวกับดาบเล่มนี้เป็นการกล่าวอ้างที่เกินจริง แต่เมื่อได้ทอดพระเนตรด้วยตาตนเอง พระองค์จึงตระหนักได้ว่า แท้จริงแล้วผู้คนต่างหากที่ประเมินค่าความอัศจรรย์ของมันต่ำเกินไป "มันสำคัญด้วยหรือว่าใครเป็นผู้ตีมันขึ้นมา?" เทียนฉีหยวนย้อนถาม "สำคัญสิ! สำคัญยิ่งนัก!" พระองค์ตอบกลับทันควัน "แล้วท่านจะทำอย่างไรกับความรู้นั้นล่ะ ท่านเทพแห่งการสร้าง? ท่านคิดจะสละตำแหน่งของท่านให้แก่เขาอย่างนั้นหรือ?" "อะไรนะ...? นั่นมัน..." เทพแห่งการสร้างพลันเงียบกริบไปทันที ผู้ใดก็ตามที่สามารถตีดาบเล่มนี้ขึ้นมาได้ ย่อมมีทักษะเหนือล้ำพอที่จะแทนที่พระองค์ได้อย่างไม่ต้องสงสัย ทว่าพระองค์มิกล้าเอ่ยคำนั้นออกมาดังๆ "เดี๋ยว... เสียงของเจ้า..." ทันใดนั้น เทพแห่งการสร้างก็เหมือนจะตระหนักได้ถึงบางอย่าง แววตาของพระองค์สั่นไหวด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "หรือว่าเจ้าจะเป็น..." เทียนฉีหยวนหยัดยืนขึ้นอย่างองอาจก่อนจะประกาศกร้าว "ดาบเล่มนี้มิใช่ใครอื่นเป็นผู้รังสรรค์ หากแต่เป็นข้า... เทียนฉีหยวน ผู้นี้เอง" "ปรมาจารย์ช่างตีเหล็กผู้สูงส่ง!" เทพแห่งการสร้างพึมพำด้วยน้ำเสียงสั่นสะท้าน อารมณ์อันหลากหลายประดังประเดเข้ามาในทรวง "อะไรนะ? ปรมาจารย์ช่างตีเหล็กผู้สูงส่ง? ไอ้จอมลวงโลกแห่งยุคสมัยน่ะหรือ?" ทุกคนในที่แห่งนั้นต่างตกอยู่ในความตะลึงงันหลังจากตระหนักถึงตัวตนที่แท้จริงของเทียนฉีหยวนได้ในที่สุด "แต่เขาไม่ได้สวมหน้ากาก... นี่มันหมายความว่าอย่างไร?" "ทำไมเขาถึงกล้าเปิดเผยใบหน้าเช่นนี้? สิ่งเดียวที่พอจะช่วยเขาได้ก็คือตัวตนที่ไม่มีใครรู้จักไม่ใช่หรือ" "ลืมเรื่องนั้นไปก่อนเถอะ! เขาเพิ่งบอกว่าเขาเป็นคนสร้างดาบที่ไร้ที่ติเล่มนั้น! หากจะมีใครสักคนที่ตีดาบระดับนี้ได้ ก็ต้องเป็นคนที่ทำพิธีเทพแห่งการสร้างออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบเท่านั้น! ข้าว่าแล้วว่าเขาต้องเป็นผู้บริสุทธิ์!" "นี่คือการกลับมาของปรมาจารย์ช่างตีเหล็กผู้สูงส่งอย่างนั้นหรือ?!" "พวกเจ้าทำไมถึงเชื่อเขาง่ายดายนัก? เขาคือจอมลวงโลก!" ใครบางคนตะโกนแทรกขึ้นมา เสียงนั้นตัดผ่านความตื่นเต้นของฝูงชน "นั่นสิ! เขาคือไอ้คนโกง! ดาบนั่นก็คงเป็นของปลอมเหมือนกัน!" "จอมลวงโลกงั้นหรือ?" เทียนฉีหยวนหัวเราะหึในลำคอ "เจ้าหัวเราะเรื่องอะไร?!" "อ๋อ ไม่มีอะไรมากหรอก ข้าแค่รู้สึกว่าความโง่เขลาของพวกเจ้านั้นน่าขันจนอดขำออกมาไม่ได้... ท่านล่ะ ท่านเทพแห่งการสร้าง? ท่านคิดว่าดาบของข้าเป็นของปลอมเพราะมันสมบูรณ์แบบเกินไป—เหมือนกับพิธีเทพแห่งการสร้างของข้าอย่างนั้นหรือ? ตามคำพูดของท่าน ข้ามันก็แค่จอมลวงโลกไม่ใช่รึไง" เทพแห่งการสร้างขบกรามแน่นจนเป็นสันและกำหมัดเข้าหากันอย่างรุนแรงต่อคำเสียดสีของเทียนฉีหยวน ทว่าพระองค์กลับมิอาจหาคำโต้แย้งที่เหมาะสมได้ ลึกๆ ในใจพระองค์ทรงทราบความจริงดี พระองค์ปรารถนาจะปฏิเสธ ทว่าเมื่อได้ยอมรับผิดกับตัวเองในที่ลับตาคนแล้ว พระองค์ก็ตระหนักได้ว่าหากยังคงหลอกตัวเองและใส่ร้ายเทียนฉีหยวนต่อไป พระองค์จะกลายเป็นผู้ที่มิอาจเยียวยาได้อีก หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เทพแห่งการสร้างก็ทรงตรัสขึ้น "มาประลองกันเถิด ปรมาจารย์ช่างตีเหล็ก" "กะทันหันยิ่งนัก แต่ข้าไม่เคยหลีกหนีการท้าทายอยู่แล้ว... ท่านต้องการประลองแบบไหนล่ะ?" "เราจะทำพิธีเทพแห่งการสร้างอีกครั้ง—ในรูปแบบที่ปรับปรุงใหม่—และทำไปพร้อมๆ กัน ในพิธีนี้เราจะสร้างสมบัติที่ระบุไว้เฉพาะเจาะจงเพื่อยืนยันว่าการโกงเป็นไปไม่ได้ แน่นอนว่าข้าจะเป็นคนจัดหาวัตถุดิบให้เอง" เทียนฉีหยวนตอบตกลงอย่างรวดเร็ว "แม้จะดูยุ่งยากไปเสียหน่อย แต่ข้าจะทำ อย่างไรก็ตาม มาทำให้มันน่าสนใจขึ้นอีกนิดดีกว่า ผู้ชนะจะได้ครอบครองสิ่งล้ำค่าที่สุดของผู้แพ้ ในส่วนของข้านั้น คือดาบเล่มนี้" "หากท่านสามารถเอาชนะข้าได้ ข้าจะยกดาบเล่มนี้ให้ท่าน" เทียนฉีหยวนชูดาบขึ้นเบื้องหน้าพร้อมแผ่กลิ่นอายแห่งความมั่นใจออกมา เทพแห่งการสร้างลอบกลืนน้ำลายด้วยความตื่นเต้นต่อข้อเสนออันยั่วยวนนี้ ทว่าพระองค์กลับไม่มีสิ่งใดในครอบครองที่จะเทียบเคียงกับดาบเล่มนี้ได้เลย แม้จะสละทั้งยศถาบรรดาศักดิ์และทรัพย์สินทั้งหมดที่มี ก็ยังไม่อาจนำมาเปรียบกับดาบเพียงเล่มเดียวนี้ได้ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พระองค์ก็ตรัสออกมา "ข้าจะมอบ... ชีวิตของข้าเป็นเดิมพัน" คำตอบของเทพแห่งการสร้างไม่เพียงสร้างความประหลาดใจให้แก่เทียนฉีหยวนเท่านั้น แต่ยังทำให้ฝูงชนถึงกับน้ำท่วมปาก "ท่านกำลังต้องการจะทำอะไร? ไถ่บาปที่เคยใส่ร้ายข้าอย่างนั้นหรือ?" เทียนฉีหยวนถามด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความสงสัย "ข้าจะให้คำตอบ... หากเจ้าสามารถเอาชนะข้าได้" "ตกลง... และข้าขอบอกไว้ก่อน ข้าไม่มีเจตนาจะหยุดยั้งท่านหากท่านปรารถนาจะสละชีวิตจริงๆ เพราะข้าไม่มีความสงสารให้แก่ผู้ที่เคยทำร้ายข้า ดังนั้นจงเตรียมตัวตายเสียเถิดเมื่อพ่ายแพ้ให้แก่ข้า" เทียนฉีหยวนกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ เทพแห่งการสร้างพยักหน้าอย่างสงบ ดูเหมือนพระองค์จะไม่หวั่นเกรงต่อคำพูดนั้นเลยแม้แต่น้อย "เช่นนั้น ข้าจะแจ้งวันและสถานที่ประลองให้ทราบในภายหลัง" พระองค์ตรัสทิ้งท้ายก่อนจะจากไป