บทที่ 1527: วัตถุดิบเพียงครึ่งเดียว หลายสัปดาห์ผันผ่านไปอย่างเชื่องช้า ในขณะที่ช่างตีเหล็กนิรันดร์และช่างตีเหล็กฟ้าดินใกล้จะบรรลุการรังสรรค์สมบัติระดับลึกลับของตน ทันใดนั้น เทียนฉีหยวนก็ลืมตาขึ้นจากการบำเพ็ญตบะอีกครั้ง ประกายตาของเขาคมกล้าประหนึ่งศาสตราที่เพิ่งออกจากเตาหลอม เขาขยับกายอย่างรวดเร็วเพื่อรวบรวมวัตถุดิบและเริ่มกระบวนการสร้างสมบัติระดับลึกลับในทันที ทันทีที่เขากลั่นกรองมวลสารและเริ่มขัดเกลารูปทรง เจตจำนงของเขาก็ปรากฏชัด—เขากำลังจะสร้าง "กระบี่" 'เขาจะสร้างกระบี่ตอนนี้เลยหรือ? ข้านึกว่าเขาจะเก็บมันไว้เป็นไพ่ตายสำหรับสมบัติระดับนภาสวรรค์เสียอีก เพราะนั่นคือสิ่งที่เขาเชี่ยวชาญที่สุด...' จื่อเสวียนลอบอุทานในใจด้วยความประหลาดใจในการตัดสินใจของเทียนฉีหยวน หากมองย้อนกลับไปถึงสมบัติทุกชิ้นที่เทียนฉีหยวนรังสรรค์ขึ้นจนถึงจุดนี้ จะพบว่าไม่มีชิ้นใดที่เป็นอาวุธประเภทซ้ำกันเลย ในขณะที่ช่างตีเหล็กนิรันดร์และช่างตีเหล็กฟ้าดินต่างเลือกสร้างแต่สิ่งที่สร้างชื่อเสียงให้กับตนเองเท่านั้น ต่อให้เทียนฉีหยวนจะไม่ชนะในการแข่งขันครั้งนี้ ช่างตีเหล็กจำนวนมากก็ยังคงต้องยอมรับว่าเขาคือยอดฝีมือที่เหนือชั้นที่สุดในบรรดาทั้งสามคน หากวัดกันด้วยทักษะการรังสรรค์ศาสตราทุกรูปแบบออกมาได้อย่างไร้ที่ติในระดับที่ทัดเทียมกัน "พวกเจ้าคิดว่าคราวนี้เขาจะใช้เวลานานแค่ไหน?" "ข้าว่าไม่เกินสองชั่วโมง" "เป็นไปไม่ได้หรอก!" "ถ้าเขาทำเสร็จภายในสองชั่วโมง ข้าจะยอมตัดไข่ข้างซ้ายทิ้งเลยเอ้า!" "แล้วทำไมต้องข้างซ้ายเจาะจงขนาดนั้นล่ะ?" "สงสัยข้างขวาคงจะขายกินไปแล้วมั้ง?" เสียงพูดคุยหยอกล้อดังกระหึ่มในหมู่ผู้ชม ทว่าเหล่าช่างตีเหล็กในที่นั้นกลับไม่มีใครร่วมวงสนทนาด้วย ทุกสายตาต่างจดจ้องไปยังลานประลองอย่างไม่กะพริบตา เพราะการได้เห็น "ช่างตีเหล็กเทวะ" ลงมือทำงานถือเป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่ง แต่นี่คือการได้เห็นสุดยอดฝีมือถึงสามคนแห่งเก้าชั้นฟ้าแสดงฝีมือพร้อมกัน! ยิ่งไปกว่านั้น เพียงแค่การเฝ้ามองท่วงท่าและกระบวนการของช่างตีเหล็กเทวะเหล่านี้ ความเข้าใจในศาสตร์แห่งการตีเหล็กของพวกเขาก็ดูเหมือนจะหยั่งรากลึกลงไปอีกขั้น เวลาผ่านไปหลายชั่วโมง แต่เทียนฉีหยวนยังคงไม่จบงาน ทำเอาช่างตีเหล็กคนอื่นๆ ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก เพราะหากเขารังสรรค์สมบัติระดับลึกลับได้ในเวลาอันสั้นเพียงนั้นจริง มันคงจะเป็นการทำลายขวัญและกำลังใจจนจบอาชีพของช่างตีเหล็กหลายคนในวันนั้นไปเลยทีเดียว สองวันต่อมา ช่างตีเหล็กฟ้าดินและช่างตีเหล็กนิรันดร์ก็ทำสมบัติระดับลึกลับของตนจนเสร็จสิ้น เมื่อเหลือสมบัติเพียงชิ้นสุดท้ายที่จะต้องรังสรรค์ ทั้งคู่ไม่ได้รีบร้อนลงมือในทันที แต่กลับเลือกที่จะกลับไปบำเพ็ญตบะเพื่อรวมจิตสมาธิก่อน เนื่องจากแม้จะมีประสบการณ์และทักษะอันเลิศล้ำเพียงใด โอกาสความสำเร็จในการสร้างสมบัติ "ระดับนภาสวรรค์" ก็มีเพียงหกสิบถึงเจ็ดสิบส่วนเท่านั้น และความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวหมายถึงความล้มเหลวโดยสิ้นเชิง สามวันผ่านไป เทียนฉีหยวนก็รังสรรค์สมบัติระดับลึกลับได้สำเร็จ เขาจัดวางกระบี่เล่มนั้นลงบนแท่นแสดงผลงานอย่างสง่างาม จื่อเสวียนมองดูความงดงามของมันแล้วรู้สึกถึงแรงดึงดูดอย่างประหลาดจนอยากจะคว้ามันมาเป็นของตนเอง แต่เธอก็ข่มใจเอาไว้ได้ "คราวนี้เขาก็คงจะใช้เวลาบำเพ็ญสมาธิไปอีกสักสัปดาห์ล่ะนะ" ผู้ชมต่างคาดเดาไปต่างๆ นานาเมื่อเห็นเทียนฉีหยวนทำงานเสร็จ ทว่าสิ่งที่ทำให้ทุกคนต้องตกตะลึงจนตาค้างก็คือ เทียนฉีหยวนไม่ได้กลับไปบำเพ็ญตบะเลยแม้แต่น้อย เขากลับเอื้อมมือไปหยิบวัตถุดิบชุดใหม่ขึ้นมาทันที! "เขาคิดจะสร้างสมบัติระดับนภาสวรรค์โดยไม่เตรียมตัวเลยหรือ?! แม้แต่ยอดฝีมืออีกสองคนยังต้องพักเพื่อรวมจิตก่อนเลย!" "ทำไมเขาถึงต้องรีบขนาดนี้ ทั้งที่ก่อนหน้านี้เขายังดูเนิบนาบอยู่เลย? เขากำลังคิดอะไรอยู่กันแน่?" "เขาเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ระดับช่างตีเหล็กเทวะได้ไม่นานไม่ใช่หรือ? อัตราความสำเร็จของเขาต้องต่ำมากแน่ๆ การทำเช่นนี้มัน... บ้าบิ่นเกินไปแล้ว!" "ขนาดช่างตีเหล็กนิรันดร์ผู้เลื่องลือเรื่องอัตราความสำเร็จที่สูงลิ่ว ตอนที่เขาเป็นช่างตีเหล็กเทวะใหม่ๆ ยังมีโอกาสสำเร็จแค่สามสิบส่วนเองนะ" "หรือว่าเขาแค่อยากจะอวดฝีมือ?" "เขายังต้องอวดอะไรอีกหรือ? ชื่อเสียงเขามันพุ่งทะลุฟ้าไปแล้ว ไม่จำเป็นต้องพิสูจน์อะไรอีกต่อไปแล้ว!" ในขณะที่ฝูงชนกำลังวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างเผ็ดร้อน ตัวเอกของเรื่องกลับเลือกเฟ้นวัตถุดิบเสร็จสิ้น และนั่นยิ่งสร้างความฉงนสนเท่ห์ให้แก่ทุกคนมากขึ้นไปอีก "หือ? เขาเหลือวัตถุดิบไว้ตั้งมากมาย ทั้งที่นี่คือสมบัติชิ้นสุดท้ายที่ต้องสร้างแล้วแท้ๆ" ทุกคนต่างคาดหวังว่าเทียนฉีหยวนจะทุ่มเทวัตถุดิบที่เหลือทั้งหมดเพื่อสมบัติชิ้นสุดท้ายนี้ แต่เขากลับหยิบไปเพียง "ครึ่งเดียว" เท่านั้น เรื่องนี้สร้างความมึนงงแม้กระทั่งกับเหล่าช่างตีเหล็กระดับปรมาจารย์ อย่างไรก็ตาม เทียนฉีหยวนไม่ได้สนใจจะอธิบายสิ่งใด เขาเริ่มลงมือทำงานในทันที *เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!* เสียงค้อนของเขาเริงระบำไปมาอย่างเป็นจังหวะจะโคน ประกายไฟสาดกระเซ็นประหนึ่งมวลผกาเพลิงที่เบ่งบานในทุกครั้งที่ค้อนกระทบเหล็ก ไม่กี่วันต่อมา ช่างตีเหล็กนิรันดร์ลืมตาขึ้นจากการบำเพ็ญตบะ และเขาก็ต้องแปลกใจที่เห็นเทียนฉีหยวนเริ่มลงมือไปนานแล้ว 'อะไรกัน? เขาแซงหน้าพวกเราไปแล้วหรือ? นี่เขาลงมือทันทีโดยไม่เตรียมใจเลยอย่างนั้นหรือ?' ช่างตีเหล็กนิรันดร์สรุปในใจเมื่อเห็นความคืบหน้าของงาน ทว่าเมื่อเขาสังเกตกองวัตถุดิบอันน้อยนิดของอีกฝ่าย ความสับสนก็ยิ่งทวีคูณ 'เขาไม่อยากชนะแล้วหรืออย่างไร? ไม่มีทางที่เขาจะรังสรรค์สมบัติระดับนภาสวรรค์คุณภาพสูงได้ด้วยวัตถุดิบเพียงแค่นั้นแน่ๆ' ช่างตีเหล็กนิรันดร์เลิกสนใจเทียนฉีหยวนและหันมาจดจ่อกับผลงานของตน เขาเลือกใช้วัตถุดิบทั้งหมดที่เหลืออยู่อย่างไม่ลังเล ช่างตีเหล็กฟ้าดินออกจากสมาธิหลังจากนั้นเพียงวันครึ่ง และเขาก็เริ่มลนลานเล็กน้อยเมื่อเห็นว่าตนเองเป็นคนสุดท้ายที่เริ่มงาน 'ถ้าเป็นช่างตีเหล็กนิรันดร์ข้ายังพอเข้าใจได้ แต่ช่างตีเหล็กผู้สูงส่ง (Exalted Blacksmith) คนนั้นล่ะ?! เขายังตามหลังพวกเราอยู่ตั้งหลายวัน ไฉนจึงไล่ตามมาได้รวดเร็วเพียงนี้!' แม้เขาจะสังเกตเห็นวัตถุดิบที่เหลือทิ้งไว้ของเทียนฉีหยวน แต่ความรีบร้อนทำให้เขาไม่มีเวลาหยุดคิด ช่างตีเหล็กฟ้าดินรีบลงมือทำงานของตนทันที "ในที่สุด บทสรุปของการแข่งขันครั้งนี้ก็ใกล้เข้ามาแล้ว อีกประมาณเดือนเดียวก็น่าจะรู้ผล" "เจ้าคิดว่าใครจะชนะ?" "หากวัดจากผลงานปัจจุบัน ข้าว่าช่างตีเหล็กผู้สูงส่งมีโอกาสชนะสูงมาก ไม่เพียงแต่สมบัติของเขาจะมีคุณภาพเหนือกว่าอีกสองคน แต่ความหลากหลายของผลงานยังกินขาด ในขณะที่อีกสองคนแพ้ทั้งในเรื่องคุณภาพและความหลากหลาย" "มันก็จริงที่ตอนนี้เขาได้เปรียบ แต่ช่วงสุดท้ายอาจมีจุดเปลี่ยนก็ได้ ข้าไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าทำไมเขาถึงเลือกใช้วัตถุดิบน้อยลงในงานชิ้นสุดท้าย ซึ่งเป็นงานที่จะให้คะแนนเขามากที่สุด" "เขาอาจจะทำไม่สำเร็จด้วยซ้ำ เพราะรีบร้อนเกินไป" "เจ้าเป็นใครถึงกล้าบอกว่าเขารีบร้อน? ความเข้าใจในศาสตร์แห่งการตีเหล็กของช่างตีเหล็กผู้สูงส่งนั้นมันเหนือกว่าจินตนาการของพวกเราไปไกลแล้ว!" เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วท่ามกลางเสียงวิพากษ์วิจารณ์ที่ไม่เคยหยุดหย่อน สองสัปดาห์ผ่านไปนับตั้งแต่เทียนฉีหยวนเริ่มลงมือ และดูเหมือนว่าเขากำลังจะบรรลุการรังสรรค์แล้ว "รูปทรงนั่น... เขากำลังสร้างมีดสั้นงั้นหรือ?" จื่อเสวียนพึมพำกับตัวเองในขณะที่เห็นเทียนฉีหยวนหล่อหลอมรูปทรง ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา เทียนฉีหยวนก็รังสรรค์สมบัติได้สำเร็จ มันคือสมบัติระดับนภาสวรรค์ขั้นกลาง เขาจัดวางมีดสั้นลงบนแท่นแสดงผลงานจนครบทั้งหกช่อง ทว่าแทนที่จะก้าวลงจากลานประลองตามที่ทุกคนคาดคิด เทียนฉีหยวนกลับหันหลังกลับไปที่แท่นตีเหล็ก พร้อมกับหยิบวัตถุดิบที่เหลืออยู่ขึ้นมา! "เกิดอะไรขึ้นน่ะ? เขายังไม่จบงานอีกหรือ?" "วัตถุดิบเหลือแค่นั้นจะสร้างอะไรได้?" "วัตถุดิบพวกนั้นคุณภาพสูงมากนะ ถ้าเอาไปสร้างสมบัติระดับต่ำก็น่าเสียดายแย่ แต่ปริมาณแค่นั้นมันก็ไม่พอจะสร้างสมบัติระดับสูงอีกชิ้นได้เหมือนกัน สุดท้ายมีดสั้นของเขาก็เลยออกมาแค่ระดับกลาง เพราะเขาไม่ยอมใช้มันให้หมด ถ้าเขาใส่ไปทั้งหมดแต่แรก มันคงออกมาเป็นระดับสูงหรือระดับสุดยอดไปแล้ว" ช่างตีเหล็กผู้หนึ่งวิเคราะห์ "คงได้แต่รอดูว่าเขาจะ 'ปรุง' อะไรออกมาจากของที่เหลือพวกนั้น" พริบตาเดียว อีกหนึ่งสัปดาห์ก็ผ่านพ้นไป ทั้งช่างตีเหล็กนิรันดร์และช่างตีเหล็กฟ้าดินต่างเข้าสู่ช่วงสุดท้ายของการรังสรรค์อาวุธของตน "เฮ้... ความจริงที่ช่างตีเหล็กผู้สูงส่งใช้เวลานานขนาดนี้กับวัตถุดิบแค่หยิบมือนั่น... อย่าบอกนะว่าเขากำลังสร้างสมบัติระดับนภาสวรรค์อีกชิ้น?" ใครบางคนตั้งข้อสังเกตขึ้นมาอย่างกะทันหัน "หือ? จากกองมวลสารเล็กน้อยแค่นั้นน่ะนะ? เป็นไปไม่ได้! วัตถุดิบมันไม่พอ!" "ข้าขอเอาดวงวิญญาณเป็นประกันเลยว่าข้าจะยอมตัดไข่ข้างซ้ายทิ้งจริงๆ ถ้าเขาสร้างสมบัติระดับนภาสวรรค์ได้อีกชิ้น!" ช่างตีเหล็กคนเดิมประกาศก้อง ผู้ชมต่างรอคอยด้วยความระทึกใจในขณะที่เทียนฉีหยวนเริ่มเข้าสู่กระบวนการขึ้นรูปสมบัติ "มีดสั้นอีกเล่ม! เขากำลังสร้างมีดสั้นอีกเล่มหนึ่ง!" สามวันหลังจากนั้น เทียนฉีหยวนก็บรรลุภารกิจในการสร้างสมบัติชิ้นที่แปด กลิ่นอายที่มันแผ่ซ่านออกมานั้นไม่ได้ด้อยไปกว่าผลงานชิ้นก่อนหน้าเลยแม้แต่น้อย และเมื่อฝูงชนตระหนักว่าเขาสามารถรังสรรค์สมบัติระดับนภาสวรรค์ได้ถึง "สองชิ้น" ในคราวเดียว ความโกลาหลก็ปะทุขึ้นจนถึงขีดสุด! "สวรรค์! ช่างตีเหล็กผู้สูงส่งสร้างสมบัติระดับนภาสวรรค์ได้ถึงสองชิ้นจริงๆ ด้วย!" "บ้าไปแล้ว! เขาทำได้จริงๆ! แถมยังเป็นคุณภาพระดับกลางเสียด้วย! เมื่อกี้ใครนะที่เอาดวงวิญญาณเป็นประกันว่าจะตัดไข่ทิ้งน่ะ? เขาจะทำจริงๆ ไหมเนี่ย!" ชายผู้ที่ประกาศก้องไว้ก่อนหน้าถึงกับหน้าถอดสีประหนึ่งกระดาษขาว เขายืนนิ่งอึ้งราวกับกำลังจ้องมองหลุมศพของตนเอง เขาสัมผัสได้ถึงสายตานับไม่ถ้วนที่จ้องมองมา ยิ่งทำให้ความหวาดวิตกทวีคูณ เขาตัดสินใจป่าวประกาศไปเช่นนั้นเพราะมั่นใจว่ามันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แต่ทว่า... เทียนฉีหยวนกลับเนรมิต "สิ่งที่เป็นไปไม่ได้" ให้กลายเป็น "ความจริง" ต่อหน้าต่อตาเขา ชายผู้นั้นอยากจะกลืนน้ำลายตัวเองเสียตอนนี้ แต่ต่อให้มันจะเป็นคำสาบานที่พูดออกไปอย่างไม่คิด เขาก็ได้เอาดวงวิญญาณเป็นประกันไปแล้ว หากเขาไม่ทำตาม คำสาบานนั้นอาจนำพา "ทัณฑ์สวรรค์" มาฟาดฟันจนดวงวิญญาณแหลกสลาย ในขณะที่ชายผู้นั้นกำลังคร่ำครวญกับชะตากรรม เทียนฉีหยวนก็ได้วางมีดสั้นระดับนภาสวรรค์เล่มที่สองลงบนแท่นเดียวกับเล่มแรก ทันทีที่ศาสตราทั้งสองสัมผัสกัน พวกมันก็แผ่กลิ่นอายที่สอดประสานกันอย่างตราตรึง ประหนึ่งโชคชะตาที่ถูกกำหนดมาให้เป็นคู่กันโดยแท้ "..." ช่างตีเหล็กนิรันดร์และช่างตีเหล็กฟ้าดินต่างชะงักมือที่กำลังถือค้อนเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เริ่มงาน แม้เสียงโห่ร้องรอบข้างจะไม่สามารถทำลายสมาธิของพวกเขาได้ แต่กลิ่นอายอันลึกล้ำที่แผ่ออกมาจากมีดสั้นคู่นั้นกลับทรงพลังจนทำให้จิตใจของพวกเขาว่างเปล่าไปชั่วขณะ และเมื่อค้อนหยุดชะงัก จังหวะและแรงส่งของพวกเขาก็ถูกทำลายลง โอกาสที่จะรังสรรค์สมบัติให้เสร็จสิ้นนั้นริบหรี่ลงทันที จนแทบจะการันตีได้เลยว่ามันจะต้องล้มเหลว ทว่าทั้งคู่กลับไม่มีวี่แววของความโกรธเคืองแม้แต่น้อย เพราะพวกเขารู้ดีว่า ต่อให้ทำผลงานของตนจนเสร็จสิ้น มันก็ยังไม่เพียงพอที่จะสั่นคลอนชัยชนะของเทียนฉีหยวน ผู้ที่สามารถรังสรรค์สมบัติระดับนภาสวรรค์ได้ถึงสองชิ้นในเวลาเดียวกันเช่นนี้!