## บทที่ 1546: หวนคืนสู่สวรรค์ชั้นที่สาม ภายหลังจากก้าวพ้นเขตอาคมของหุบเขาสูญสิ้น จื่อเสวียนได้เอ่ยถามเขาด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "จากนี้เจ้าวางแผนจะทำสิ่งใดต่อ?" "ข้าตั้งใจจะลงไปที่สวรรค์ชั้นที่สามสักพัก" "มีเหตุอันใดเกิดขึ้นที่นั่นงั้นหรือ?" "หามิได้ ข้าเพียงแค่ต้องการไปพบสหายเก่าคนหนึ่งเท่านั้น" "เช่นนั้นรึ? ถ้าอย่างนั้นข้าขอเข้าสู่การหลับใหลสักครา หลังจากที่ไม่ได้พักผ่อนอย่างสงบในบ้านของตนเองมานานนับปี อย่าปลุกข้าขึ้นมา เว้นแต่ว่าเจ้าจะตกอยู่ในอันตรายที่ยากจะรับมือ" "ตกลง พักผ่อนให้เต็มที่เถิด จื่อเสวียน" หยวนเอ่ยตอบก่อนจะเก็บนางกลับคืนสู่ที่พักของจิตวิญญาณ แม้ว่าในยามนี้ 'อันดับหนึ่งใต้หล้า' จะอยู่ในสภาวะถูกผนึกพลังเอาไว้ แต่มันก็ยังคงเป็นอาวุธที่ทรงอานุภาพเกินขีดจำกัดสำหรับสวรรค์ชั้นที่สี่ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงสวรรค์ชั้นที่สามที่เขากำลังจะมุ่งหน้าไป "ยินดีต้อนรับกลับขอรับ นายท่าน" เสียงของตงเหย่พลันดังสะท้อนขึ้นมา "ดูเหมือนว่าท่านจะสามารถรวมวิญญาณกับแม่นางจื่อ และปลุกรูปลักษณ์ที่แท้จริงของกระบี่ให้ตื่นขึ้นได้สำเร็จแล้วสินะขอรับ" "เจ้ารู้อยู่แล้วหรือว่าจื่อเสวียนอยู่ในหุบเขาสูญสิ้นมาโดยตลอด?" หยวนเอ่ยถามขึ้นทันควัน "มิได้ขอรับนายท่าน ข้าเพียงแต่รับรู้ได้ถึงกลิ่นอายของจิตวิญญาณกระบี่อันทรงพลังที่สถิตอยู่ในหุบเขานั้น แม้ข้าจะมีความสงสัยอยู่บ้าง แต่ก็มิอาจยืนยันความจริงได้เลย" หยวนพยักหน้าช้าๆ "อย่างไรก็ตาม ข้าจะเดินทางไปที่สวรรค์ชั้นที่สามสักครู่ ในระหว่างที่ข้าไม่อยู่ ฝากเจ้าช่วยดูแลเหล่าสหายของข้าด้วย" "รับคำบัญชาขอรับ" หยวนมุ่งหน้ากลับไปยังนครหมอกทมิฬเพื่อใช้งานค่ายกลเคลื่อนย้าย จากที่นั่น เขาข้ามผ่านมิติไปยังเมืองที่อยู่ใกล้กับ 'บันไดสู่สวรรค์' มากที่สุด ครู่ต่อมา หยวนได้มายืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้าบันไดสู่สวรรค์ แทนที่จะรีบร้อนเข้าไป เขากลับหยุดชะงักเพื่อชื่นชมความยิ่งใหญ่ของมันจากภายนอก "บันไดสู่สวรรค์..." ความทรงจำอันเลือนลางผุดขึ้นในใจ เขาจำได้ว่าตนเองเป็นผู้รังสรรค์บันไดสู่สวรรค์แห่งนี้ขึ้นมาในนามของ 'เทียนฉีหยวน' เพื่อมอบความสะดวกสบายในการสัญจรไปมาระหว่างเก้าชั้นฟ้า ในยุคบรรพกาลก่อนที่บันไดสู่สวรรค์จะบังเกิด เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรต้องตรากตรำข้ามผ่านจักรวาลอันกว้างใหญ่ไพศาลเพื่อเดินทางระหว่างภพภูมิ ทำให้การเดินทางข้ามชั้นฟ้าเป็นเรื่องที่ยากเกินจะเอื้อมถึง การเดินทางแต่ละครั้งอาจกินเวลานานหลายปีหรือนับทศวรรษ ขึ้นอยู่กับจุดหมายปลายทาง ความยากลำบากและภยันตรายในห้วงอวกาศทำให้การสัญจรข้ามชั้นฟ้ากลายเป็นเรื่องหายากยิ่ง ซึ่งสงวนไว้สำหรับผู้ที่มีขุมพลังอันกล้าแกร่งและกลุ่มผู้มีอำนาจล้นฟ้าเท่านั้น เมื่อตระหนักได้ถึงความลำบากนี้ เทียนฉีหยวนจึงได้สถาปนาบันไดสู่สวรรค์ขึ้น เพื่อมอบสิทธิ์ให้แก่สรรพชีวิตในการข้ามผ่านเก้าชั้นฟ้าโดยถ้วนหน้ากัน ในคิมหันต์ฤดูแห่งการเริ่มต้น บันไดสู่สวรรค์เป็นเพียงเส้นทางสัญจรเท่านั้น ทว่าในกาลปัจจุบัน มันได้แปรเปลี่ยนเป็นบททดสอบสำหรับผู้บำเพ็ญในชั้นฟ้าเบื้องล่างที่ปรารถนาจะก้าวไปสู่ชีวิตที่ท้าทายกว่าในชั้นฟ้าเบื้องบน ผู้ที่สามารถทะยานขึ้นไปได้จะได้รับความเคารพยำเกรงและถูกยกย่องว่าคู่ควรกับโอกาสอันรุ่งโรจน์ ส่วนผู้ที่ตัดสินใจเปลี่ยนบันไดสู่สวรรค์ให้กลายเป็นบททดสอบนั้นก็คือ 'จักรพรรดิสวรรค์' ผู้ซึ่งต้องการควบคุมการสัญจรภายในเก้าชั้นฟ้า เพื่อมิให้ชั้นฟ้าเบื้องบนเกิดความแออัดจนเกินไป และเพื่อรักษาทรัพยากรธรรมชาติให้ยังคงความอุดมสมบูรณ์สืบไป ในขณะที่ชั้นฟ้าเบื้องล่าง แม้จะมีทรัพยากรที่น้อยกว่า แต่พวกเขาก็ไม่ต้องหวาดพะวงว่าจะมีเหล่าเซียนผู้ยิ่งใหญ่มาสำแดงอิทธิฤทธิ์จนเกิดความโกลาหล เทียนฉีหยวนมิได้ติดใจอันใดที่จักรพรรดิสวรรค์จะเป็นผู้ควบคุมบันไดสู่สวรรค์ เพราะมันเป็นเรื่องสามัญที่ผู้ปกครองเก้าชั้นฟ้าควรจะมีอำนาจสั่งการในเรื่องเช่นนี้ มิเช่นนั้นอาจนำไปสู่สงครามครั้งใหม่ ถึงกระนั้น แม้เขาจะมอบอำนาจให้แก่จักรพรรดิสวรรค์ แต่ในฐานะ 'ผู้รังสรรค์' เขายังคงเป็นผู้มีอำนาจตัดสินใจสูงสุดเหนือสิ่งอื่นใด และสามารถทวงคืนอำนาจทั้งหมดกลับมาได้ทุกเมื่อที่ต้องการ ยิ่งไปกว่านั้น เขามองว่านี่คือโอกาสอันดีที่จะเปลี่ยนบันไดสู่สวรรค์ให้กลายเป็นสนามฝึกฝนสำหรับตัวเขาที่กลับชาติมาเกิดในอนาคต หยวนก้าวเข้าสู่บันไดสู่สวรรค์หลังจากยืนชื่นชมผลงานของตนเองอยู่ชั่วครู่ "ยินดีต้อนรับกลับเจ้าค่ะ นายท่าน" เทียนเอ๋อร์เอ่ยทักทายเขาด้วยความนอบน้อม "ท่านกำลังจะทะยานขึ้นสู่สวรรค์ชั้นที่ห้าแล้วรึเจ้าคะ?" "เปล่าหรอก ข้าจะกลับไปเยี่ยมสวรรค์ชั้นที่สามน่ะ" "ข้าเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ ขอให้การเดินทางของท่านราบรื่นและปลอดภัย" เทียนเอ๋อร์มิได้ซักไซ้ไล่เลียงสิ่งใด นางร่ายรำหัตถ์สร้างบันไดวนที่มุ่งลงสู่เบื้องล่างแทนที่จะพุ่งทะยานขึ้นสู่เบื้องบนตามปกติ "ขอบใจเจ้ามาก" หยวนมิได้เอ่ยสิ่งใดต่อและเริ่มก้าวเดินลงไปตามขั้นบันได โดยปกติแล้ว หลังจากได้รับอนุญาต ผู้บำเพ็ญจะต้องจ่ายทรัพยากรจำนวนมหาศาลให้แก่เจ้าปกครองสวรรค์ชั้นนั้นๆ ก่อนจะสามารถจุติลงสู่เบื้องล่างได้ ข้อยกเว้นเพียงหนึ่งเดียวคือผู้ที่เดินทางภายใต้ราชโองการของจักรพรรดิสวรรค์ เช่น เหล่าทูตสวรรค์ที่ถูกส่งลงมาตามหาหยวนนั่นเอง นอกจากนี้ ตบะบารมีของบุคคลนั้นจะถูกจำกัดให้อยู่ในระดับที่ไม่เกินขีดจำกัดของชั้นฟ้าปลายทาง เพื่อควบคุมความเสียหายที่อาจเกิดขึ้นได้ ทว่าโชคดีที่ระดับการบำเพ็ญของหยวนในตอนนี้ยังคงอยู่ภายใต้ขีดจำกัดของสวรรค์ชั้นที่สาม เขาจึงไม่ต้องกังวลว่าตบะของตนจะเป็นอุปสรรคแต่อย่างใด หนึ่งชั่วโมงผ่านไป หยวนก้าวพ้นจากอาณาเขตของบันไดสู่สวรรค์และมาถึงสวรรค์ชั้นที่สามเป็นที่เรียบร้อย "ข้าขอตัวสักครู่" หยวนออกจากระบบในเวลาต่อมาเพื่อติดต่อกับไป๋เหลียนฮวา เนื่องจากอวี้หนิงสถิตอยู่ในจุดตันเถียนของหยวน นางจึงมิอาจเดินทางไปยังโลกมนุษย์ได้ และถูกบังคับให้อยู่ในสภาวะหลับใหลหลังจากที่เขาออกจากระบบไป เช่นเดียวกับเสี่ยวฮวา ... "ใช่ ข้ามาถึงสวรรค์ชั้นที่สามแล้ว ไปพบข้าที่หอสรรพวิชาที่ใกล้ที่สุดเถอะ" "ตกลง แล้วเจอกันนะ" หยวนหวนกลับเข้าสู่โลกแห่งการบำเพ็ญในพริบตาต่อมา "ดูเหมือนว่าข้าจะมิอาจไปที่โลกมนุษย์พร้อมกับท่านได้ ในยามที่ข้าสถิตอยู่ในตันเถียนเช่นนี้..." "ข้าว่ามันก็สมเหตุสมผลนะ เพราะตามหลักการแล้วข้ามีสองร่าง และเจ้าก็อยู่ในตันเถียนของอีกร่างหนึ่ง ในขณะที่อาวุธวิญญาณนั้นผูกพันกับดวงจิตโดยตรง ข้าจึงสามารถเรียกใช้งานมันได้ไม่ว่าจะเป็นร่างใดก็ตาม" "ค่ายกลจิตจำลองและค่ายกลย้ายจิตอย่างนั้นหรือ? ในยุคของข้าพวกมันถูกจัดอยู่ในระดับ 8 แต่แม้แต่ตัวข้าที่เป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับ 8 ก็ยังมิอาจร่ายพวกมันออกมาได้เลย ดังนั้นพวกมันต้องเป็นค่ายกลระดับ 9 อย่างแน่นอน ข้านึกภาพไม่ออกเลยว่าปรมาจารย์ค่ายกลที่สามารถร่ายค่ายกลที่ยิ่งใหญ่และซับซ้อนขนาดนี้ได้จะมีขุมพลังเพียงใด แต่เขาต้องแข็งแกร่งพอที่จะได้รับสมญานามว่า 'เทพเจ้าแห่งค่ายกล' เป็นแน่" "เทพเจ้าแห่งค่ายกลรึ? ต้องทำอย่างไรถึงจะได้เป็นล่ะ?" "อืม... แม้ตำแหน่งเทพเจ้าแห่งค่ายกลจะมีอยู่จริงในยุคของข้า แต่ก็ไม่มีผู้ใดเก่งกาจพอที่จะครองสมญานามนั้นได้เลย การที่จะมีโอกาสก้าวสู่จุดนั้น เจ้าจำเป็นต้องสร้างค่ายกลระดับ 9 ที่ถูกขนานนามว่าซับซ้อนและยากที่สุดในปฐพี—นั่นคือ 'ค่ายกลกลืนฟ้าดิน' มันเป็นค่ายกลที่ทรงอานุภาพเกินพรรณนา มีทั้งพลังโจมตีและพลังป้องกันที่ไร้ที่ติ" "ค่ายกลกลืนฟ้าดินงั้นรึ... ข้าเคยได้ยินชื่อนี้มาบ้าง จักรพรรดิสวรรค์รุ่นแรกเคยใช้มันตอนที่ข้าต่อสู้กับเขาในฐานะเทพปีศาจ มันเป็นสิ่งที่รับมือได้น่ารำคาญไม่น้อยเลยทีเดียว" หยวนพึมพำออกมาอย่างไม่ใส่ใจนัก "หือ? อะไรนะ? เมื่อกี้ท่านพูดว่าอะไรนะเจ้าคะ!" "ที่ข้าบอกว่าเคยสู้กับจักรพรรดิสวรรค์ในฐานะเทพปีศาจน่ะรึ? อ้อ จริงด้วย ข้ายังไม่เคยบอกพวกเจ้าสินะ" "ทะ... ท่านเคยเป็น 'เทพปีศาจ' ในอดีตชาติอย่างนั้นหรือ!? เหตุใดท่านถึงไม่รีบบอกเรื่องนี้ให้เร็วกว่านี้กันเล่า!" อวี้หนิงอุทานออกมาด้วยน้ำเสียงที่สั่นสะท้านด้วยความตกตะลึง "เอาเถอะ ตอนนี้เจ้าก็รู้แล้วนี่นา" หยวนเผยรอยยิ้มบางๆ อวี้หนิงตกอยู่ในความเงียบงันทันที ราวกับว่านางกำลังพยายามเรียบเรียงความคิดว่าจะแสดงปฏิกิริยาอย่างไรต่อความจริงอันน่าเหลือเชื่อนี้ หยวนเดินทางมาจนถึงหอสรรพวิชาท่ามกลางความเงียบสงัด ไป๋เหลียนฮวายืนรออยู่ด้านหน้าหอในยามที่เขามาถึง "ขออภัยที่มาสาย เจ้าขอนานหรือไม่?" ไป๋เหลียนฮวาส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้ม "หามิได้ ข้าเองก็เพิ่งจะมาถึงเหมือนกัน" "เข้าไปข้างในกันเถอะ" เมื่อก้าวเข้าสู่ภายใน หยวนนำนางมุ่งตรงไปยังชั้นสูงสุดทันที "เอาล่ะ เจ้าจงเลือกวิชาที่เจ้าปรารถนาได้ตามใจชอบเลย" "ท่านแน่ใจแล้วหรือ?" นางเอ่ยถามด้วยความลังเลใจที่จะรับของขวัญอันล้ำค่าเช่นนี้จากเขา "นี่ยังต้องให้ข้าพูดซ้ำอีกรึ? จงไปเลือกวิชาให้สำนักของเจ้าเถิด เจ้าสามารถใช้เวลาได้ตามสบาย ข้าเองก็จะลองเดินดูรอบๆ นี้เสียหน่อย" "ตกลงเจ้าค่ะ..." ไป๋เหลียนฮวาปลีกตัวออกไปเดินสำรวจ ในขณะที่หยวนเองก็เริ่มมองหาวิชาต่างๆ แม้ว่าเขาจะไม่จำเป็นต้องใช้พวกมันสำหรับตนเอง แต่เขาก็คิดว่าควรจะหาติดมือไปฝากสำนักของตนบ้าง ทว่า แม้จะสำรวจไปจนทั่วทั้งชั้น หยวนก็ยังมิอาจพบวิชาที่เข้าตาได้เลย แม้คนทั่วไปจะมองว่าวิชาในหอสรรพวิชาแห่งนี้คือระดับสุดยอด แต่ในสายตาของหยวน พวกมันกลับดูธรรมดาสามัญยิ่งนัก ทันใดนั้น เสียงหนึ่งพลันดังสะท้อนก้องในหัวของเขา "ข้าเห็นว่าเจ้ากลับมาจากหุบเขาสูญสิ้นได้อย่างปลอดภัยแล้วนะ หยวน ข้าก็เบาใจลงไปเปลาะหนึ่ง เอาล่ะ เจ้าพอจะมีเวลาสักครู่หรือไม่? ข้ามีข้อมูลสำคัญเร่งด่วนจะแจ้งให้เจ้าทราบ" เสียงของผู้อาวุโสไป๋ดังขึ้น "ข้าจะไปหาเดี๋ยวนี้" หยวนเดินไปแจ้งไป๋เหลียนฮวาว่าเขาจะขอตัวไปทำธุระสักครู่ ก่อนจะมุ่งหน้าเข้าสู่โลกจำลองของผู้อาวุโสไป๋ "เกิดอะไรขึ้นหรือ ผู้อาวุโสไป๋?" หยวนเอ่ยถามทันทีที่พบหน้า "นี่เป็นเรื่องเกี่ยวกับเซียนที่หลบหนี เจ้าจำเซียนตนที่สามที่หนีลงมายังชั้นฟ้าเบื้องล่างได้หรือไม่? ยามนี้เราพบร่องรอยของมันแล้วในสวรรค์ชั้นที่สี่ ซึ่งเป็นที่ที่เจ้าพำนักอยู่ในตอนนี้" "สวรรค์ชั้นที่สี่... แล้วจากนี้จะเป็นอย่างไรต่อไป?" "ยามนี้เหล่าผู้เชี่ยวชาญกำลังเร่งติดตามเซียนตนนี้อยู่ แต่พวกเขาก็ถูกจำกัดการกระทำบางอย่าง เพราะไม่ต้องการให้เกิดความเสียหายเป็นวงกว้างในสวรรค์ชั้นที่สี่" "เซียนที่หลบหนีตนนี้... เขายังคงมีระดับการบำเพ็ญที่สมบูรณ์อยู่หรือไม่?" หยวนถามด้วยความสงสัย "หามิได้ ตบะของพวกเขาจะถูกกดทับโดยวิถีแห่งฟ้า อย่างไรก็ตาม มันก็มิได้ถูกกดทับจนหมดสิ้น ดังนั้นเซียนตนนี้ยังคงแข็งแกร่งพอที่จะสร้างความพินาศย่อยยับให้แก่สวรรค์ชั้นที่สี่ได้ในพริบตา" หยวนเริ่มจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด หากเซียนตนนี้ถูกจำกัดระดับการบำเพ็ญลงมา บางทีเขาอาจจะสามารถทำภารกิจที่ต้องเอาชนะผู้บำเพ็ญที่มีระดับสูงกว่าตนเองถึงเก้าชั้นใหญ่ได้สำเร็จ "หากข้าบังเอิญพบกับเซียนตนนี้ ข้าสามารถปลิดชีพเขาได้เลยใช่หรือไม่?" เขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "เอ่อ..." ผู้อาวุโสไป๋ถึงกับอึ้งไปครู่ใหญ่เมื่อได้ยินคำถามนั้น "เจ้าคิดจะต่อสู้กับเซียนจริงๆ รึ? นั่นมันบ้าบิ่นเกินไปแล้ว—นี่มันรนหาที่ตายชัดๆ! ข้ามอบสมบัติที่ใช้ตรวจจับกลิ่นอายเซียนให้เจ้า ไม่ใช่เพื่อให้เจ้าไปต่อกรกับมัน แต่เพื่อให้เจ้าหลบหนีและส่งสัญญาณเรียกกำลังเสริมต่างหาก!" "ข้ารู้ดี แต่หากเซียนตนนั้นอ่อนแอลงมากพอ บางทีข้าอาจจะอาศัยจังหวะที่มันเผลอเข้าจู่โจมและปลิดชีพมันได้ในคราเดียว" หยวนตอบกลับด้วยความสงบนิ่ง แม้ว่าสิ่งที่เขากำลังพูดถึงคือการเข้าประจัญบานกับ 'เซียน' ผู้ยิ่งใหญ่ก็ตาม