บทที่ 1877: ข้อเรียกร้องของเหรินเซี่ย (2) "อะไรนะ...?" สีหน้าของเทียนหยางพลันแปรเปลี่ยนเป็นความตระหนกปนฉงนสนเท่ห์ หลังจากได้ยินข้อเรียกร้องที่คาดไม่ถึงของเหรินเซี่ย "เจ้าต้องการติดตามข้า? ข้าไม่เข้าใจ... ช่วยอธิบายให้กระจ่างกว่านี้ได้ไหม?" เหรินเซี่ยยังคงรักษาความสุขุมเยือกเย็นขณะเอ่ย "ก็ตรงตามที่ข้าพูด ข้าต้องการติดตามเจ้าในฐานะสหายร่วมเดินทาง ไม่ว่าเจ้าจะมุ่งหน้าไปที่ใด ข้าจะขออยู่เคียงข้างเจ้า" เทียนหยางยิ่งงุนงงหนักกว่าเดิม เขาจ้องมองนางพลางเอ่ยถามต่อ "แต่ทำไมเจ้าถึงอยากทำเช่นนั้น?" "ข้ามีเหตุผลส่วนตัว" "..." การที่เหรินเซี่ยเลือกติดตามเขา หมายความว่านางต้องยอมละทิ้งทั้งครอบครัว ฐานะ และทุกสิ่งทุกอย่างที่สร้างมาจนถึงตอนนี้ เทียนหยางไม่อาจหยั่งรู้ได้เลยว่าเหตุใดนางถึงกล้าตัดสินใจทำเรื่องที่เด็ดเดี่ยวถึงเพียงนี้ ต่อให้นางจะมีใจปฏิพัทธ์ต่อเขา แต่มันก็ยากจะเชื่อว่านางจะยอมทิ้งทั้งชีวิตที่เคยมีเพียงเพื่อเขาคนเดียว... 'หรือนางหวังจะติดตามข้าเพื่อค้นหาความลับแห่งมรดกของหานเจ๋อเสียน เพราะคิดว่าข้าเป็นผู้สืบทอด?' เทียนหยางครุ่นคิดด้วยความระแวง นอกจากนี้ ยังมีความเป็นไปได้อันน่าหวั่นใจว่านางอาจกำลังดำเนินงานภายใต้คำสั่งของเก้าตระกูลอมตะ ไม่ว่านางจะดูจริงใจเพียงใด เขาก็ไม่อาจมองข้ามความจริงที่ว่าเหรินเซี่ยคือหนึ่งในคนของพวกมัน ยิ่งไปกว่านั้นนางไม่ใช่สมาชิกธรรมดา แต่เป็นถึงนายน้อยหญิงผู้สูงศักดิ์แห่งเก้าตระกูลอมตะ ผู้ซึ่งมีฐานะทัดเทียมได้แม้กระทั่งเหล่าผู้อาวุโส แม้ใจหนึ่งเทียนหยางอยากจะเชื่อใจนาง แต่ประสบการณ์ที่ผ่านมากลับสอนให้เขาหวาดระแวง เขาเริ่มระวังตัวต่อทุกสิ่งและทุกคนรอบกาย เพราะรู้ซึ้งดีว่าความไว้วางใจคือความหรูหราที่เขาไม่สามารถจ่ายได้อีกต่อไป ทว่า ที่ผ่านมาเหรินเซี่ยกลับคอยช่วยเหลือเขามาโดยตลอด และแม้จะมีความระแวงอยู่ในใจ แต่เขากลับสัมผัสไม่ได้ถึงเจตนาร้ายใดๆ จากนางเลย ในที่สุด เทียนหยางก็ตัดสินใจที่จะลองเชื่อใจนางดูสักครั้ง "เจ้าแน่ใจแล้วหรือที่จะทำเช่นนี้? เมื่อเริ่มแล้ว... จะไม่มีวันหันหลังกลับได้อีก" เทียนหยางเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงหนักแน่นในครู่ต่อมา เหรินเซี่ยพยักหน้าอย่างเยือกเย็น "ข้าตัดสินใจอย่างแน่วแน่ตั้งแต่ก่อนจะมาพบเจ้าแล้ว" "ตกลง ข้าจะรับข้อเสนอของเจ้า เจ้าต้องการเริ่มเมื่อไหร่?" "เริ่มพรุ่งนี้เลย" ในช่วงเวลาไม่กี่ชั่วโมงถัดมา เหรินเซี่ยและเทียนหยางต่างช่วยกันพิจารณาแผนการอย่างละเอียดถี่ถ้วน พวกเขาทบทวนทุกขั้นตอนซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีสิ่งใดผิดพลาด เมื่อมั่นใจว่าทุกอย่างพร้อมสรรพ เหรินเซี่ยจึงขอตัวลาและกลับบ้านไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ในขณะที่เทียนหยางเร้นกายหายลับไปในเงามืด มุ่งหน้าสู่จุดหมายที่ไม่มีใครล่วงรู้ วันต่อมา มารดาของเหรินเซี่ยเดินเข้ามาหานางด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบแต่แฝงไปด้วยอำนาจอันล้นพ้น "พวกเราตัดสินใจแล้วว่า เจ้าจะต้องหมั้นหมายกับหลิงจ้าน นายน้อยลำดับที่ห้าแห่งตระกูลวิญญาณอมตะ" สีหน้าของเหรินเซี่ยไม่ได้สั่นคลอน ทว่าภายในใจกลับรู้สึกถึงความเหน็บหนาวที่แล่นพล่านไปตามกระดูกสันหลัง... ชื่อของหลิงจ้านนั้นเลื่องลือ—ไม่ใช่เพราะพรสวรรค์หรือความสำเร็จ แต่เป็นเพราะข่าวลืออันดำมืดที่ตามหลอกหลอนเขาเหมือนเงาตามตัว เขาถูกขนานนามว่าเป็นเพลย์บอยผู้มีรสนิยมวิปริตที่แม้แต่คนในตระกูลของเขาเองยังต้องสั่นสะท้านยามเมื่อถูกเอ่ยถึง "หึ ตระกูลกระบี่อมตะของเราสิ้นไร้ไม้ตอกจนต้องกระหายอำนาจถึงเพียงนี้เชียวหรือ?" เหรินเซี่ยถอนหายใจออกมาดังๆ พลางส่ายหัวอย่างระอา มารดาของนางพลันขมวดคิ้วมุ่นก่อนจะแผดเสียงตะคอก "เจ้าบังอาจนัก! อย่าได้ริอ่านพูดเช่นนั้น!" "ที่ข้าพูดมันผิดตรงไหน? ถึงแม้คูลาสจะไม่ใช่รสนิยมของข้า แต่อย่างน้อยเขาก็ยังดีกว่าหลิงจ้านนับพันนับหมื่นเท่า" "ข้าพนันได้เลยว่าตอนนี้เจ้าคงเสียใจที่ถอนหมั้นกับเขา" มารดาของนางแสยะยิ้มเยาะเย้ย น้ำเสียงเต็มไปด้วยการดูแคลน "คนเรามักจะไม่เห็นค่าของสิ่งที่มี จนกว่ามันจะหลุดลอยไป" "ช่างเถอะ" เหรินเซี่ยหมุนตัวกลับและเริ่มเดินจากไป นางไม่อยากจะต่อความยาวสาวความยืดกับบทสนทนานี้อีกต่อไป ทว่าก่อนที่จะก้าวไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เสียงอันแหลมคมของผู้เป็นแม่ก็รั้งนางไว้ "เจ้าคิดว่าจะไปไหน? คนจากตระกูลวิญญาณอมตะจะมาถึงที่นี่ในวันพรุ่งนี้ ข้าขอสั่งห้ามไม่ให้เจ้าก้าวเท้าออกจากที่นี่จนกว่าพวกมันจะกลับไป!" "วางใจเถอะ ข้าไม่ไปไหนไกลหรอก" นางเอ่ยด้วยความรำคาญใจ "ข้าแค่ต้องการอากาศบริสุทธิ์—หรือท่านจะพรากแม้กระทั่งลมหายใจไปจากข้าด้วย?" หลังจากก้าวพ้นเขตพำนักของตระกูลกระบี่อมตะ เหรินเซี่ยเดินทอดน่องไปตามท้องถนนในเมืองอย่างไร้จุดหมาย ความคิดของนางยุ่งเหยิงเต็มไปด้วยความอัดอั้นและความรู้สึกไร้หนทาง แววตาที่เคยเฉียบคมกลับดูเลื่อนลอย และในบางครั้งนางก็ลอบถอนหายใจออกมาอย่างผู้พ่ายแพ้ ด้วยความงามอันโดดเด่นและชื่อเสียงที่ขจรขจาย เป็นไปไม่ได้เลยที่การปรากฏตัวของนางจะไม่ถูกสังเกตเห็น ผู้คนที่เดินผ่านไปมาต่างลอบมอง บางคนซุบซิบกระซิบกระซาบ บางคนก็ได้แต่จ้องมองด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่าเหตุใดนายน้อยหญิงเหรินเซี่ยถึงได้ดูทุกข์ระมัดมโนมัยถึงเพียงนี้ ทว่ากลับไม่มีใครกล้าเข้าไปทักทาย เพราะเกรงว่าจะทำให้นางขุ่นเคือง หลายชั่วโมงต่อมา บิดาของเหรินเซี่ยขมวดคิ้วเข้าหากันเมื่อสังเกตเห็นความผิดปกติ "เหรินเซี่ยอยู่ที่ไหน?" "ตอนนี้นางกำลังเดินเล่นอยู่ในเมือง" มารดาของนางตอบอย่างไม่ใส่ใจ "อย่ากังวลไปเลย ข้าส่งองครักษ์ไปเฝ้าดูนางไว้แล้ว เพื่อให้แน่ใจว่านางจะไม่หลบหนี" ผู้เป็นพ่อพ่นลมหายใจออกมาอย่างแรง สีหน้ายากจะคาดเดา "หวังว่านางจะไม่ก่อเรื่องนะ ตระกูลวิญญาณอมตะจะมาถึงที่นี่พรุ่งนี้แล้ว และข้าไม่ต้องการให้เกิดความยุ่งยากใดๆ ทั้งสิ้น" "นางไม่กล้าหรอก" มารดาของนางยืนยันด้วยน้ำเสียงมั่นใจ "ถึงนางจะดื้อรั้นเพียงใด แต่นางก็เข้าใจถึงน้ำหนักของการตัดสินใจของตระกูล" ทว่า เพียงชั่วอึดใจต่อมา เสียงเคาะประตูอย่างรุนแรงก็ดังขึ้นก่อนที่ใครบางคนจะพรวดพราดเข้ามาในห้องแล้วตะโกนลั่น "แย่แล้ว! เกิดเรื่องใหญ่แล้ว! นายน้อยหญิงถูกลักพาตัวไปขอรับ!" "อะไรนะ?!" ทั้งบิดาและมารดาของเหรินเซี่ยอุทานออกมาพร้อมกันด้วยความตกตะลึง "เกิดอะไรขึ้น?! เล่ามาให้หมดเดี๋ยวนี้!" ผู้เป็นพ่อแผดคำรามก้อง "พวกเราสะกดรอยตามนายน้อยหญิงตามคำสั่งของท่านประมุขหญิงเหริน" ผู้นำสารที่เป็นหนึ่งในองครักษ์รายงานด้วยท่าทางลนลาน "แต่แล้วจู่ๆ ก็มีใครบางคนปรากฏตัวลงมาจากฟากฟ้า ฉุดกระชากนายน้อยหญิงหายวับไปต่อหน้าต่อตาโดยที่พวกเราไม่ทันได้ตั้งตัว!" "เป็นไปได้อย่างไรกัน?! เหรินเซี่ยมีตบะถึงระดับราชาเทพ! ไม่มีทางที่นางจะถูกลักพาตัวไปง่ายๆ แบบนี้!" มารดาของนางตะโกนลั่นด้วยความไม่อยากเชื่อ "แต่... แต่โจรลักพาตัวผู้นั้นแผ่ซ่านกลิ่นอายอันกดดันของระดับจักรพรรดิเทพ—หรืออาจจะเป็นระดับจอมเทพด้วยซ้ำ!" "อย่าบอกนะว่าเป็นเทียนหยาง!" มารดาของเหรินเซี่ยสรุปความอย่างรวดเร็ว "แต่ทำไมเขาถึงต้องลักพาตัวนางด้วย? ถ้าเป็นเขาจริงๆ ข้าเชื่อว่าเขาคงจะฆ่านางทิ้งเสียตรงนั้นเหมือนที่ทำกับคนอื่นๆ ไปแล้ว แต่นี่เขากลับไม่ทำ!" บิดาของเหรินเซี่ยปฏิเสธที่จะยอมรับความจริงข้อนี้ ก่อนที่พวกเขาจะได้พิจารณาสถานการณ์ให้ลึกไปกว่านั้น เสียงฝีเท้าอันเร่งรีบและตื่นตระหนกก็ดังสะท้อนไปตามโถงทางเดิน องครักษ์คนหนึ่งพุ่งพรวดเข้ามาในห้อง ใบหน้าซีดเผือดด้วยความตื่นกลัว "เรื่อง... เรื่องด่วนขอรับ!" เขาละล่ำละลัก พยายามสูดหายใจเข้าปอดอย่างยากลำบาก "นายน้อยหญิงกลับมาที่บ้านแล้ว—แต่นางไม่ได้กลับมาคนเดียว! นางกลับมาพร้อมกับชายลึกลับที่อ้างว่าเขาจับนางไว้เป็นตัวประกัน และต้องการเจรจากับประมุขตระกูลโดยตรง มิเช่นนั้น... เขาจะปลิดชีพนางเสีย!" "อะไรนะ?!" พ่อและแม่ของเหรินเซี่ยอุทานขึ้นพร้อมกันอีกครั้งด้วยความโกลาหล