**บทที่ 1990: หวนคืนสู่เก้าชั้นฟ้า** “ท... เทพเจ้าแห่งการบำเพ็ญทำได้แล้ว! นางหยุดการโจมตีของจักรพรรดิสวรรค์เอาไว้ได้!” เสียงอุทานด้วยความตื่นตะลึงดังระงมไปทั่วกลุ่มผู้เฝ้าสังเกตการณ์ ทุกคนต่างสูดหายใจเข้าลึกด้วยความตกใจกับจุดพลิกผันที่ไม่มีใครคาดคิด ในวินาทีที่มหาเวทย์พิพากษาเทพแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ร่างของจักรพรรดิสวรรค์ก็พลันชะงักงันประหนึ่งถูกตบหน้าฉาดใหญ่ ความเจ็บปวดอันแสนสาหัสแผ่ซ่านออกมาจากบาดแผล พระองค์เซถลาไปเบื้องหลังพร้อมกับโลหิตที่รินไหลจากริมฝีปาก นับเป็นครั้งที่สองในวันเดียวที่พระองค์ต้องหลั่งเลือด และความอัปยศที่ได้รับนั้นดูจะกรีดลึกยิ่งกว่าบาดแผลทางกายเสียอีก ทว่าจักรพรรดิสวรรค์ทรงหยัดยืนขึ้นอย่างรวดเร็ว กลิ่นอายแห่งสวรรค์เริ่มพวยพุ่งขึ้นมาอีกครา—และในครั้งนี้มันกลับรุนแรงยิ่งกว่าเดิม ประหนึ่งพายุคลั่งที่โหมกระหน่ำไปทั่วทั้งตำหนักเทพ “ฝ่าบาท!” เหล่าข้าราชบริพารต่างร้องอุทานด้วยความหวาดกลัว ร่างกายของพวกเขาใจสั่นระริก แต่กลับไม่มีผู้ใดกล้าสอดมือเข้าไปแทรกแซง ด้วยต่างขยาดต่อผลลัพธ์อันเลวร้ายที่อาจตามมา น่านฟ้าเหนือมหาบรรพตมังกรพันสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นอีกครั้ง รอยแยกมิตินับสิบปริแตกออกพร้อมกัน ราวกับบาดแผลฉกรรจ์บนผืนนภพที่ยากจะประสาน เทพเจ้าแห่งการบำเพ็ญเงยหน้ามองห้วงอากาศพลางคลี่ยิ้มบาง “อย่างน้อยความดื้อรั้นของเจ้า ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าบรรพชนรุ่นก่อนเลยสักนิด” “จ... จักรพรรดิสวรรค์กำลังจะทำลายชั้นฟ้าที่เจ็ดให้พินาศด้วยน้ำมือตัวเองจริงๆ หรือ!” กลุ่มผู้ชมต่างพากันหวีดร้องด้วยความลนลาน บางส่วนเริ่มตระเตรียมที่จะหลบหนีไปยังดินแดนอื่นเพื่อเอาชีวิตรอด ในขณะนั้นเอง เงาร่างหลายสายพลันปรากฏขึ้นรอบกายจักรพรรดิสวรรค์ราวกับภูตพราย เสียงของพวกเขาดังประสานกันอย่างเฉียบขาดและหนักแน่น “ฝ่าบาท พอได้แล้วกับละครลิงฉากนี้! หากท่านยังไม่ยอมรามือ ก็อย่าได้ตำหนิที่พวกเราต้องลงมือ!” “ละครลิงงั้นหรือ?” จักรพรรดิสวรรค์หันไปเผชิญหน้ากับพวกเขา ดวงเนตรคู่นั้นเย็นเยียบและแหลมคมดุจใบมีด “พวกเจ้าคิดจริงๆ หรือว่าข้าทำลงไปเพื่อความสนุกสนาน?” ทว่า แม้จะเผชิญกับแรงกดดันมหาศาลจากสายตาคู่นั้น เหล่าสมาชิกสภาสวรรค์กลับยังคงยืนหยัดอย่างมั่นคง สีหน้าของแต่ละคนราบเรียบและไร้ซึ่งความสั่นคลอน “ท่านไม่เพียงปลดปล่อยพลังทำลายล้างโดยไร้คำเตือน แต่ท่านยังโจมตีใส่เผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์! บัดนี้เผ่ามังกรราชวงศ์ต่างพากันเดือดดาลจนแทบจะถล่มประตูสวรรค์ของเราอยู่แล้ว! ท่านต้องการจะเปิดศึกกับหนึ่งในสายเลือดอสูรที่ทรงพลังที่สุดในเก้าชั้นฟ้าจริงๆ หรือไร?!” พวกเขาตวาดก้อง “สงคราม...?” จักรพรรดิสวรรค์พลันระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างกึกก้อง น้ำเสียงนั้นเปี่ยมไปด้วยความเหยียดหยามและโทสะอันแรงกล้า “เพราะการสอดรู้สอดเห็นของพวกเจ้า และการแทรกแซงของเทพเจ้าแห่งการบำเพ็ญนั่นแหละ ที่กำลังจะทำให้เก้าชั้นฟ้าก้าวเข้าสู่ไฟสงครามที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าพวกเจ้าจะจินตนาการได้!” เหล่าสมาชิกสภาสวรรค์ต่างตกอยู่ในความเงียบงัน แต่ถึงกระนั้นก็ไม่มีผู้ใดมีท่าทีตื่นตระหนก “หากสงครามเช่นนั้นจะมาถึงจริงๆ พวกเราก็พร้อมจะเผชิญหน้ากับมันเมื่อเวลานั้นมาถึง” หนึ่งในนั้นกล่าวตอบอย่างใจเย็น “แต่สำหรับตอนนี้ สิ่งสำคัญที่สุดคือความตึงเครียดที่เพิ่มสูงขึ้นกับเผ่ามังกรราชวงศ์ การประชุมได้รับการจัดเตรียมขึ้นแล้ว—ท่านต้องเข้าร่วมและทำทุกวิถีทางเพื่อสยบพายุนี้ก่อนที่มันจะโหมกระหน่ำ อีกทั้งยังมีข่าวลือว่า ‘ท่านผู้นั้น’ เพิ่งจะออกจากด่านเร้นลับเช่นกัน” “...” ในคราวนี้กลับเป็นฝ่ายจักรพรรดิสวรรค์ที่ต้องนิ่งเงียบไป เผ่ามังกรราชวงศ์ทั้งสิบอาจไม่ใช่เรื่องน่ากังวลสำหรับพระองค์นัก แต่สำหรับ ‘ท่านผู้นั้น’ กลับเป็นข้อยกเว้น เพราะเพียงตัวตนเดียวของเขาก็สามารถสร้างความพินาศย่อยยับได้ยิ่งกว่าทั้งสิบเผ่ารวมกันเสียอีก ไม่นานนัก จักรพรรดิสวรรค์ก็ทรงเก็บงำกลิ่นอายกดดันลง รอยแยกที่ปริแตกเหนือมหาบรรพตมังกรพันค่อยๆ สมานตัวเข้าหากันอย่างช้าๆ เมื่อผืนนภาได้รับการเยียวยา ความเงียบสงัดก็เข้าปกคลุมทั่วแผ่นดิน กระแสน้ำที่เคยปั่นป่วนเริ่มกลับสู่ความสงบนิ่ง อย่างไรก็ตาม จักรพรรดิสวรรค์มิได้หลงลืมเทพเจ้าแห่งการบำเพ็ญไป พระองค์จับจ้องไปยังนางด้วยสายตาที่ทะลุผ่านมิติดินแดน ก่อนจะตรัสด้วยน้ำเสียงคุกคามอันเย็นเยียบ “ข้าไม่รู้ว่าเจ้าเป็นใคร แต่ในเมื่อเจ้ากล้าเผยตัวและประกาศตนเป็นศัตรูกับข้า ข้าจะตามล่าเจ้าประหนึ่งนายพรานที่ไล่ต้อนกระต่ายป่ากลางพงไพร!” เทพเจ้าแห่งการบำเพ็ญมิได้เอ่ยคำตอบใด มีเพียงรอยยิ้มอันห้าวหาญและเงียบงันที่ส่งกลับไป ซึ่งมันเปี่ยมไปด้วยความหมายยิ่งกว่าคำพูดใดๆ ก่อนจะจากไป นางได้ปรายตามองไปยังประตูมิติที่กำลังจะปิดลงซึ่งเชื่อมระหว่างชั้นฟ้าที่เจ็ดกับโลกมนุษย์เป็นครั้งสุดท้าย แววตาของนางยากจะอ่านออกทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความลึกซึ้งอย่างยิ่ง ทางด้านอื่นในดินแดนชั้นฟ้าที่เจ็ด ตงเย่ยืนนิ่งงันด้วยสีหน้าเคร่งขรึมหลังจากได้เห็นเหตุการณ์ทั้งหมด “ในที่สุด... นางก็เริ่มเคลื่อนไหวแล้วสินะ” เขาพึมพำแผ่วเบา แววตาฉายแววความกังวลใจวูบหนึ่ง “เกิดอะไรขึ้นกับเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์และมหาบรรพตมังกรพันคะ?!” ซีเม่ยลี่เอ่ยถามเขาด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความวิตกกังวล ตงเย่หันมาทางนางแล้วอธิบายว่า “พวกเขาทุกคนปลอดภัยแล้ว มีเทพเจ้าแห่งการบำเพ็ญท่านหนึ่งยื่นมือเข้ามาแทรกแซงและหยุดยั้งจักรพรรดิสวรรค์เอาไว้ได้” “เทพเจ้าแห่งการบำเพ็ญงั้นหรือคะ?! ทำไมตัวตนระดับนั้นถึงกล้าต่อกรกับจักรพรรดิสวรรค์ล่ะ?! โอ๊ะ! หรือว่าจะเป็นท่านบรรพชนมังกร?!” “เอ่อ... ไม่ใช่หรอก เทพเจ้าแห่งการบำเพ็ญท่านนี้เป็นมนุษย์” “อย่างนั้นหรือคะ... ไม่ว่าจะเป็นใครก็เถอะ ถ้าอย่างนั้น ท่านพอจะพาฉันกลับไปยังเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์ได้หรือยัง?” ตงเย่พยักหน้าพลางกล่าว “ข้าพาเจ้ากลับไปได้ แต่เราควรรออีกสักนิดเพื่อให้แน่ใจว่าเรื่องทุกอย่างจบลงแล้วจริงๆ” “แล้วหยวนล่ะคะ?” “ข้าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายสองสายภายในประตูมิตินั่น เขาควรจะกลับมาในไม่ช้านี้” “สองคนงั้นหรือ?” ซีเม่ยลี่ขมวดคิ้วด้วยความสงสัยว่าอีกคนหนึ่งที่ว่านั้นจะเป็นใคร และก็เป็นไปตามคาด เพียงไม่กี่ชั่วโมงหลังจากสมรภูมิสิ้นสุดลง หยวนและลีย่าก็ได้ก้าวผ่านประตูมิติออกมา เพียงชั่วพริบตาก่อนที่มันจะปิดสนิทลงเบื้องหลังพวกเขา ดวงตาของลีย่าเบิกกว้างด้วยความทึ่งขณะมองดูสภาพแวดล้อมรอบกาย พลังปราณฟ้าดินในอากาศที่นี่หนาแน่นและบริสุทธิ์ถึงเพียงนี้ เพียงแค่การหายใจเข้าออกตามปกติก็ทำให้ตบะในร่างของนางสั่นไหวราวกับจะพุ่งสูงขึ้น มันช่างแตกต่างจากทุกสิ่งที่นางเคยพบเจอมาอย่างสิ้นเชิง “ยินดีต้อนรับสู่เก้าชั้นฟ้า” หยวนกล่าวพร้อมรอยยิ้มอ่อนโยน เขามองดูท่าทางตื่นตาตื่นใจของนางด้วยความเอ็นดู ราวกับเด็กน้อยที่เพิ่งได้ลิ้มรสขนมหวานเป็นครั้งแรกในชีวิต เมื่อสังเกตเห็นสายตาของเขา ลีย่าก็ขมวดคิ้วมุ่นพลางแหวใส่ด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง “อย่าได้บังอาจมองข้าเหมือนคนบ้านนอกคอกนาเชียวนะ” ทว่าหยวนกลับนิ่งเงียบ รอยยิ้มบนใบหน้าค่อยๆ เลือนหายไป แทนที่ด้วยความเคร่งขรึมอันหนักอึ้ง “มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?” นางถามด้วยความสงสัย “ข้ารู้อยู่แล้วว่าการเปิดใช้งานอุปกรณ์เคลื่อนย้ายมิติจะต้องนำพาความยุ่งยากมาให้” หยวนพึมพำ แววตาของเขาหม่นลงขณะทอดมองไปยังมหาบรรพตมังกรพัน “แต่ข้าไม่เคยคิดเลยว่ามันจะลุกลามใหญ่โตถึงเพียงนี้” แม้ขุนเขาจะยังคงตั้งตระหง่านอยู่ ทว่ารูปโฉมอันยิ่งใหญ่ในอดีตกลับเต็มไปด้วยรอยแผลแห่งการทำลายล้าง—พังทลาย บอบช้ำ และทรุดโทรมจนแทบจะยืนหยัดอยู่ไม่ได้ “ไปกันเถอะ” โดยไม่รอช้า หยวนทะยานร่างลงสู่ขุนเขาเบื้องล่าง เงาร่างของเขาตัดผ่านอากาศธาตุไปอย่างเงียบเชียบ ลีย่ารีบติดตามไปติดๆ อย่างไม่ลดละ