**บทที่ 1993: สิบเผ่ามังกรหลวง** “สามหาวนัก!” หนึ่งในตัวแทนแผดเสียงตะโกนลั่น น้ำเสียงของเขาสั่นพร่าด้วยเพลิงโทสะที่ลุกโชน “ท่านคิดจะประกาศศึกกับ ‘สิบเผ่ามังกรหลวง’ จริงอย่างนั้นหรือ จักรพรรดิสวรรค์?!” สมาชิกสภาสวรรค์ขมวดคิ้วมุ่นเมื่อเห็นสถานการณ์เริ่มลุกลามจนเกินควบคุม ในที่สุดพวกเขาก็จำต้องก้าวเข้ามาแทรกแซง “ขอให้ทุกท่านสงบสติอารมณ์ลงก่อน” สมาชิกสภาผู้หนึ่งเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “หากสิบเผ่ามังกรหลวงเปิดศึกกับฝ่าบาทจักรพรรดิสวรรค์ขึ้นมาจริงๆ ผลลัพธ์คงมีเพียงความพินาศย่อยยับและหยาดเลือดที่นองท่วมไปทั่วทั้งเก้าชั้นฟ้า” “ทั้งหมดนี้... เพื่อเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์อย่างนั้นหรือ?” สมาชิกอีกคนเอ่ยเสริม “พูดกันตามตรงเถอะ แม้พวกเขาจะมีที่นั่งในทำเนียบสิบเผ่ามังกรหลวง แต่ส่วนใหญ่กลับเอาแต่เก็บตัวเร้นลับอยู่ภายในหุบเขามังกรขด และที่ผ่านมาพวกเขาก็แทบไม่ได้ทำอะไรให้สมกับเกียรติยศที่ได้รับเลย” “ยิ่งไปกว่านั้น สายเลือดของพวกเขาก้าวขึ้นมาอยู่สามอันดับแรกได้ก็เพียงเพราะได้รับพรประทานจากเทพธิดามังกรเย่โหย่ว หนึ่งในสามมังกรต้นกำเนิดเท่านั้น แต่เผ่าพันธุ์ของพวกท่านกลับถือกำเนิดมาพร้อมกับความบริสุทธิ์ของสายเลือดในระดับนั้นโดยธรรมชาติ แล้วเช่นนี้... สายเลือดที่อ้างว่าเป็น ‘เชื้อพระวงศ์’ ของพวกเขาจะนับว่าเป็นของแท้ได้อย่างไร?” “...” ความเงียบอันน่าอึดอัดเข้าปกคลุมกลุ่มเผ่ามังกรหลวงทันที เมื่อสภาสวรรค์เริ่มโยนความเคลือบแคลงสงสัยในความบริสุทธิ์ของสายเลือดเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งเป็นประเด็นที่เคยถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อนในอดีต เนื่องจากเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์ไม่ได้ถือกำเนิดมาพร้อมกับสายเลือดระดับจักรพรรดิ แต่ได้รับมันผ่านพรของเทพธิดามังกรเย่โหย่ว ในตอนนั้น เผ่ามังกรหลวงอื่นๆ จึงคัดค้านอย่างรุนแรงว่าควรจะมอบฐานะอันสูงส่งนี้ให้แก่พวกเขาหรือไม่ ท้ายที่สุด พวกเขาก็จำต้องยอมรับเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์เข้าร่วมกลุ่ม ไม่ใช่เพราะเห็นพ้องต้องกัน แต่เป็นเพราะความยำเกรง การปฏิเสธเผ่านี้ย่อมไม่ต่างจากการดูหมิ่นเทพธิดามังกรเย่โหย่วโดยตรง ซึ่งเป็นความเสี่ยงที่ไม่มีใครกล้าแบกรับ ทว่านับตั้งแต่เข้าสู่ทำเนียบมังกรหลวง เผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์กลับทำตัวสันโดษ มุ่งเน้นแต่เรื่องของตนเอง และไม่เคยให้ความร่วมมือใดๆ กับส่วนรวม พวกเขาขังตัวเองอยู่แต่ในเขตแดนของเขามังกรขด โดยไม่แยแสต่อกิจการของเผ่ามังกรอื่นๆ แม้แต่น้อย เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเหล่ามังกรหลวง สมาชิกสภาสวรรค์ต่างก็ลอบยิ้มอยู่ภายในใจ “และเพื่อให้พวกท่านรับรู้ไว้...” จักรพรรดิสวรรค์เอ่ยขึ้นมาอย่างกะทันหัน น้ำเสียงของพระองค์ราบเรียบแต่แฝงไปด้วยความเย็นเยียบที่เป็นดั่งคำเตือน “สงครามที่พวกท่านคิดจะก่อขึ้นนั้น คู่ต่อสู้จะไม่ใช่เพียงแค่กองกำลังของข้าเท่านั้น แต่รวมถึง ‘เผ่าฟีนิกซ์หลวง’ ด้วยเช่นกัน” ใบหน้าของเหล่าตัวแทนมังกรพลันมืดมนลงทันที ความตึงเครียดฉายชัดบนหัวคิ้วที่ขมวดเข้าหากันเมื่อรับรู้ถึงน้ำหนักของคำพูดนั้น “ท่าน... ท่านกำลังข่มขู่เราด้วยชื่อของเผ่าฟีนิกซ์หลวงอย่างนั้นหรือ?” “เปล่าเลย” จักรพรรดิสวรรค์ตอบกลับด้วยท่วงท่าสงบนิ่งดุจผิวน้ำที่ไร้ระลอกคลื่น “ข้าเพียงแค่แจ้งข้อมูลให้ทราบ เพื่อที่พวกท่านจะได้เลือกทางเดินได้อย่างชาญฉลาด” ก่อนที่เหล่ามังกรหลวงจะมีโอกาสได้โต้ตอบ จักรพรรดิสวรรค์ก็ทรงลุกขึ้นยืนและเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาเยือกแข็ง: “หากพวกท่านมาที่นี่เพียงเพื่อจะทุ่มเถียงกันด้วยเรื่องไร้สาระพวกนี้ ข้าขอตัว ข้าได้ให้คำอธิบายไปหมดแล้ว—พวกท่านจะยอมรับหรือไม่นั้นไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญสำหรับข้า เพราะข้ายังมีธุระที่สำคัญกว่านี้ต้องไปจัดการ” “จักรพรรดิสวรรค์—!” เสียงตวาดด้วยความโกรธแค้นดังระงมอยู่เบื้องหลัง ทว่าจักรพรรดิสวรรค์กลับไม่ทรงสนพระทัย พระองค์ทรงดำเนินจากไปโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามองแม้เพียงหางตา การจากไปอย่างกะทันหันของพระองค์ทำให้สภาสวรรค์ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ค่อนข้างกลืนไม่เข้าคายไม่ออก เพราะพวกเขาเพิ่งจะช่วยหว่านล้อมสร้างความร้าวฉานในหมู่มังกรหลวงให้ แต่พระองค์กลับสะบัดทิ้งโอกาสนั้นไปอย่างไม่ใยดี ถึงแม้จักรพรรดิสวรรค์จะจากไปแล้ว แต่สภาสวรรค์ยังคงอยู่เพื่อเจรจากับเหล่าเผ่ามังกรหลวงต่อ ซึ่งการเจรจานั้นกินเวลานานต่อเนื่องไปอีกหลายชั่วโมง หลังจากเสด็จออกมา จักรพรรดิสวรรค์ไม่ได้ทรงมุ่งหน้ากลับไปยังตำหนักสวรรค์ แต่กลับเดินทางไปยังมิติส่วนพระองค์ ณ ที่แห่งนั้น อุปกรณ์ลึกลับชิ้นหนึ่งกำลังแสดงภาพฉายของสถานที่ที่ไม่รู้จักภายในห้วงอวกาศอันเวิ้งว้างที่เต็มไปด้วยหมู่ดาว ภายในภาพนั้นมีร่างลึกลับหลายร่างปรากฏอยู่ แม้จะดูเหมือนหลับใหลไร้ความเคลื่อนไหว... แต่กลับเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายแห่งพลังที่ยังไม่มอดดับ “ไม่เหมือนกับผู้ดำรงตำแหน่งก่อนหน้าข้า... ข้าจะไม่มีวันทำให้พวกท่านต้องผิดหวัง” พระองค์พึมพำออกมา แววตาฉายชัดถึงความเด็ดเดี่ยวและแรงกล้าดุจเปลวเพลิงที่ไม่มีวันดับมอด ในขณะเดียวกัน ณ สถานที่แห่งหนึ่งในสวรรค์ชั้นที่เจ็ด เค่อหลานได้เรียกเหมยซิ่วและคนอื่นๆ มารวมตัวกันหลังจากได้รับข่าวคราวสิ่งที่เกิดขึ้นที่เขามังกรขด “เอาล่ะ ฟังข้าให้ดี ข้าไม่รู้ว่าเพื่อนของพวกเจ้าที่ชื่อหยวนไปก่อเรื่องอะไรไว้กันแน่ แต่ตอนนี้เกิดมหาสงครามครั้งใหญ่ขึ้นระหว่าง ‘อาณัติสวรรค์’ กับเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์ที่นั่น!” “อาณัติสวรรค์? มันคืออะไรหรือครับ?” หวังหมิงเอ่ยถามด้วยความสงสัย “นั่นคือกองทัพส่วนพระองค์ของจักรพรรดิสวรรค์” “จักรพรรดิสวรรค์?!” “ใช่แล้ว ถ้าข้าจำไม่ผิด หยวนเคยบอกว่าจะมุ่งหน้าไปที่หุบเขามังกรขดใช่ไหม? ถึงแม้ตอนเกิดเรื่องเขาจะไม่ได้อยู่ที่นั่น แต่มันไม่มีทางเป็นเรื่องบังเอิญไปได้หรอก” “ฉันขอตัวออกจากระบบไปดูหน่อยเถอะว่าหยวนกลับมาที่โลกหรือยัง!” ฉู่หลิวเซียงโพล่งขึ้นมาทันควัน “ฉันไปด้วย” เหมยซิ่วเอ่ยเสริม ทั้งสองคนทำการล็อกเอาต์ออกจากระบบในเวลาเดียวกัน ทันทีที่กลับสู่โลกความเป็นจริง เหมยซิ่วและฉู่หลิวเซียงรีบถอดอุปกรณ์เชื่อมต่อออกแล้วหันไปมองยังจุดที่ควรจะมีคนอยู่ ทว่าร่างของหยวนที่ควรจะนอนอยู่ข้างๆ กลับอันตรธานหายไปเสียแล้ว “ขะ... เขาหายไปแล้ว!” ฉู่หลิวเซียงอุทานออกมาด้วยความตกใจ “ฉันจะไปคุยกับท่านเจ้าบ้าน ส่วนเธอรีบกลับเข้าไปบอกคนอื่นๆ ก่อน” เหมยซิ่วกล่าวพลางผุดลุกขึ้นจากเตียงอย่างรวดเร็ว เธอไม่รอช้า รีบก้าวออกไปที่ระเบียงแล้วทะยานร่างบินตรงมุ่งสู่ยอดเขาในทันที ฉู่หลิวเซียงรีบกลับเข้าสู่โลกของ *Cultivation Online* และอธิบายสถานการณ์ให้คนอื่นๆ ฟัง “อะไรนะ? ร่างของหยวนหายไป? แสดงว่าเขาพ้นสภาพในโลกนี้แล้วกลับไปที่โลกจริงงั้นเหรอ?” ซือหลางเอ่ย “ก็น่าจะเป็นอย่างนั้น แต่ฉันกลับสัมผัสถึงกลิ่นอายของเขาไม่ได้เลย” ฉู่หลิวเซียงตอบด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวล “คงไม่ใช่ว่าเขาจากโลกไปโดยไม่บอกกล่าวพวกเราหรอกนะ?” หวังหมิงเปรยขึ้นมา “บางทีเขาอาจจะมีเวลาไม่มาก และจำเป็นต้องจากไปในทันทีก็ได้” หวังปิงปิงออกความเห็น “นั่นคงจะเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นจริงๆ” ในขณะที่กลุ่มเพื่อนกำลังคาดเดาสถานการณ์ เหมยซิ่วก็ได้พบกับท่านเจ้าบ้าน “ใช่ เขากลับมาแล้ว” ท่านเจ้าบ้านเอ่ยขึ้นก่อนที่เหมยซิ่วจะได้อ้าปากถามเสียอีก “ตอนนี้เขาอยู่ที่ไหนคะ?” “เขากลับไปยังเก้าชั้นฟ้าแล้วล่ะ ประตูมิติเปิดอยู่ได้ไม่นาน เขาจึงต้องรีบจากไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้” “อย่างนี้นี่เอง... น่าเสียดายที่พวกเราคลาดกับเขา แต่เอาเถอะ อย่างน้อยเราก็จะได้พบเขาเร็วๆ นี้ในสวรรค์ชั้นที่เจ็ด ว่าแต่ พลังตบะของท่าน...” “ข้าสละมันเพื่อแลกกับการเปิดประตูมิติ” “นั่นมัน...” เหมยซิ่วถึงกับพูดไม่ออก “เจ้าไม่ต้องเป็นห่วงข้าหรอก ข้าไม่เป็นไร แต่หลังจากนี้... ที่นี่อาจจะเริ่มวุ่นวายขึ้นมาบ้างแล้วล่ะ” “ท่านหมายความว่าอย่างไรคะ?” เหมยซิ่วขมวดคิ้วถามด้วยความไม่เข้าใจ