## บทที่ 1998: หนึ่งสัปดาห์กับเหมยซิ่ว เมื่อเค่อหลานจากลานประลองไปแล้ว หยวนจึงเอ่ยขึ้นว่า "พวกเรายังมีเวลาอีกมากที่จะพูดคุยกัน แต่ตอนนี้ผมขอตัวไปพักผ่อนสักครู่ก่อน" "แล้วเธอจะไปพักกับใครล่ะ?" ฉู่หลิวเซียงเอ่ยถามพลางจ้องมองเขา "จะไปกับฉัน หรือเหมยซิ่ว?" หยวนรีบตอบกลับในทันที "ผมตั้งใจว่าจะสลับกันน่ะ ผมจะอยู่กับพวกเธอคนละหนึ่งสัปดาห์ วนเวียนไปแบบนี้" "ฟังดูเข้าที" ฉู่หลิวเซียงพยักหน้าเห็นพ้อง นางหันไปสบตาเหมยซิ่วก่อนจะกล่าวต่อ "เพื่อความยุติธรรม เรามาเป่ายิ้งฉุบตัดสินกันเถอะ แต่ต้องหลับตาด้วยนะ และห้ามใช้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์โกงเด็ดขาด" เหมยซิ่วพยักหน้ารับคำแล้วค่อยๆ หลับตาลง "เป่า... ยิ้ง... ฉุบ!" ทั้งสองลืมตาขึ้นเพื่อดูผลลัพธ์ "เฮ้อ... ดูเหมือนว่าครั้งนี้เธอจะเป็นฝ่ายชนะสินะ..." ฉู่หลิวเซียงถอนหายใจออกมาเบาๆ ขณะเดียวกัน ฟ่งยวี่เสียง หลานอิงอิง และอิงจือ ต่างตัดสินใจก้าวออกมาจากจุดตันเถียนของหยวนเพื่อรับอากาศบริสุทธิ์ และเพื่อให้ชายหนุ่มได้มีความเป็นส่วนตัว ส่วนยวี่หนิงนั้น นางเพียงแค่ตัดขาดประสาทสัมผัสและจมดิ่งสู่การหลับใหลเช่นที่เคยทำเป็นประจำ "ข้าจะไปเดินสำรวจรอบๆ สำนักกับอีกสองคนที่เหลือนะเจ้าคะ" ฟ่งยวี่เสียงเอ่ย "พยายามอย่าไปก่อเรื่องวุ่นวายล่ะ..." หยวนเตือนด้วยรอยยิ้ม ฟ่งยวี่เสียงหัวเราะคิกคัก "พวกข้าไม่ใช่ท่านนะเจ้าคะ นายน้อย" หลังจากนั้นไม่นาน หยวนก็เดินตามเหมยซิ่วกลับไปยังเรือนพักของนาง "ผมขอตัวไปอาบน้ำก่อนนะ" หยวนกล่าวพลางเดินตรงไปยังห้องน้ำ "เดี๋ยวก่อน..." เหมยซิ่วรั้งเขาไว้กะทันหัน "ในเมื่อเราไม่ได้เจอกันตั้งนาน... ให้ฉันเข้าไปด้วยคนนะ" หยวนไม่ได้ตอบเป็นคำพูด แต่เขาพยักหน้าเบาๆ พร้อมรอยยิ้มละมุนบนใบหน้า ก่อนที่ทั้งสองจะก้าวเข้าสู่ห้องน้ำไปพร้อมกัน ภายในห้องน้ำนั้น เหมยซิ่วปรนนิบัติล้างกายให้หยวนเหมือนเช่นวันวาน ทว่าในครั้งนี้ นางไม่ได้ใช้เพียงฝ่ามือสัมผัส แต่กลับใช้เรือนร่างอันเย้ายวนของนางโอบรัดเขาไว้ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา นางไม่เพียงแต่อุทิศตนให้กับการบ่มเพาะพลัง แต่ยังเคี่ยวกรำขัดเกลาร่างกายจนแทบจะไร้ที่ติ ผิวกายของนางแม้จะแข็งแกร่งพอที่จะปัดป้องอาวุธธรรมดาได้อย่างง่ายดาย ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความนุ่มนวลอย่างเหลือเชื่อ ผิวพรรณของนางเนียนละเอียดราวกับแพรไหมสวรรค์ ยามที่เลื่อนไล้ไปตามร่างกายของหยวน มันช่างนุ่มนวลและเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ที่ยากจะต้านทาน เพียงครู่ต่อมา เหมยซิ่วก็ชำระล้างฟองสบู่ออกจากกายของพวกเขาทั้งคู่ "หยวน..." นางไม่อาจข่มกลั้นความปรารถนาได้อีกต่อไป เหมยซิ่วขยับกายเข้าหาจนไร้ช่องว่าง ก่อนจะประทับริมฝีปากลงบนปากของเขา มอบจุมพิตอันเร่าร้อนที่กลั่นออกมาจากส่วนลึกของหัวใจ แม้คราแรกนางตั้งใจจะรอจนกว่าจะกลับเข้าห้องนอน ทว่าความถวิลหาที่สั่งสมอยู่ในใจมาเนิ่นนานหลายปีกลับพลุ่งพล่านจนยากจะควบคุม มันเอ่อล้นออกมาเป็นความปรารถนาที่ไม่อาจหยุดยั้ง หยวนเองก็เพิ่งตระหนักว่าเขาโหยหาการคงอยู่และสัมผัสจากนางมากเพียงใด ยามที่พวกเขาอยู่ด้วยกันตามลำพังเช่นนี้ ไม่นานนัก ร่างกายของทั้งคู่ก็สอดประสานกันในบทเพลงแห่งการบ่มเพาะอันตราตรึง เสียงแห่งความสุขสมของเหมยซิ่วดังกังวานไปทั่วห้องน้ำ หลายชั่วโมงผ่านไป ทั้งคู่จึงก้าวออกมาจากห้องน้ำในสภาพไร้อาภรณ์ปกปิด และตรงไปยังห้องนอนเพื่อเติมเต็มวันเวลาที่ขาดหายไป สายสัมพันธ์ของพวกเขาหยั่งรากลึกยิ่งขึ้นในทุกชั่วขณะที่ผันผ่าน --- หลังจากใช้เวลาแห่งความใกล้ชิดอย่างต่อเนื่องเกือบหนึ่งสัปดาห์ ทั้งสองก็นอนเคียงข้างกันท่ามกลางความเงียบงัน ดวงตาเหม่อมองไปยังเพดานห้อง "ช่วงนี้คุณแม่เหมยเฟิ่งเป็นอย่างไรบ้าง?" หยวนเอ่ยถามขึ้นทำลายความเงียบ "ท่านใช้เวลาส่วนใหญ่ในดินแดนเก้าชั้นฟ้าค่ะ เพราะที่โลกมนุษย์ตอนนี้ไม่ค่อยมีอะไรให้ท่านทำเท่าไหร่ แถมท่านยังเริ่มทำธุรกิจเป็นแม่ค้าด้วยนะ" "แม่ค้าเหรอ?" หยวนเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจกับข่าวที่ไม่คาดคิดนี้ "ใช่ค่ะ" เหมยซิ่วตอบ "ท่านเริ่มจากชั้นฟ้าเบื้องล่าง ค่อยๆ สร้างอิทธิพลและขยายกิจการในขณะที่เลื่อนระดับขึ้นไปในแต่ละชั้น ตอนนี้ท่านอยู่ที่ชั้นฟ้าที่สี่แล้ว และเท่าที่ฉันได้ยินมา ท่านกลายเป็นแม่ค้าที่มีชื่อเสียงโด่งดังไม่น้อยเลยทีเดียว" "งั้นเหรอ... หวังว่าท่านคงจะไม่โกรธผมนะ ที่ช่วงหลังมานี้ผมไม่ได้ไปหาเลย" "ไม่หรอกค่ะ ท่านคิดถึงคุณมาก และมักจะถามถึงคุณเสมอทุกครั้งที่เราพบกัน อ้อ... พวกเราจะไปที่วิหารหมื่นวิชาทุกๆ สองเดือนเพื่อพบปะพูดคุยกัน ยวี่เยว่และคนอื่นๆ ก็อยู่ที่นั่นด้วย" "ยวี่เยว่... น้องสาวผมเป็นอย่างไรบ้าง?" หยวนถามด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความหม่นหมอง "นางน่าจะเป็นคนที่คิดถึงคุณที่สุดในบรรดาพวกเราทุกคน... และนาง..." เหมยซิ่วชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังลังเลใจว่าควรจะพูดต่อดีหรือไม่ "ไม่ได้มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นกับน้องใช่ไหม?" หยวนรีบลุกขึ้นนั่งบนเตียง ขมวดคิ้วด้วยความกังวล เหมยซิ่วถอนหายใจออกมาเบาๆ ก่อนจะกล่าวต่อ "ความจริงก็คือ ฉันไม่ได้เห็นรอยยิ้มที่มาจากใจของนางมานานมากแล้ว ทุกครั้งที่นางยิ้ม... มันมักจะดูเหมือนเป็นการฝืนทำเสมอ" "ตอนแรกพวกเราคิดว่ามีใครมาสร้างปัญหาให้นาง แต่จากการสอบถามเพื่อนสนิทของนางอย่างเซี่ยจิงอี๋และไป๋เหลียนฮวา ก็ไม่มีใครทำแบบนั้นเลย เหตุผลที่แท้จริงที่นางเป็นแบบนั้น... ก็เพราะนางคิดถึงคุณมากเหลือเกิน" เมื่อได้ยินคำบอกเล่าเหล่านั้น หยวนพลันตระหนักได้ว่าเขาละเลยยวี่เยว่ไปมากเพียงใด—มันเริ่มขึ้นอย่างเงียบงันตั้งแต่ก้าวแรกที่เขาย่างก้าวเข้าสู่โลกแห่งการบ่มเพาะออนไลน์ และความเหินห่างนั้นก็ยิ่งลึกล้ำขึ้นตามกาลเวลา หยวนทอดถอนใจอย่างหนักหน่วงพลางยกแขนขึ้นก่ายหน้าผาก "การที่ทำให้ยวี่เยว่ต้องเจ็บปวดขนาดนี้... ผมล้มเหลวในฐานะพี่ชายจริงๆ" "แต่นี่มันเป็นเพราะจักรพรรดิสวรรค์—" "ไม่" หยวนเอ่ยแทรกด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด "ผมจะไปโทษจักรพรรดิสวรรค์ไม่ได้ แม้เขาจะเป็นเหตุผลที่ทำให้ผมกลับโลกมนุษย์ไม่ได้ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา... แต่ผมละเลยยวี่เยว่มานานก่อนหน้านั้นแล้ว เรื่องนี้เป็นความผิดของผมเอง—ทั้งหมด" "..." เหมยซิ่วนิ่งเงียบไป ความอึดอัดเข้าปกคลุมห้องพักครู่หนึ่ง "การรวมตัวครั้งต่อไปคือเมื่อไหร่?" หยวนเอ่ยถาม "การเจอกันครั้งล่าสุดคือเมื่อหนึ่งเดือนกับอีกสองสัปดาห์ก่อน ดังนั้นเราจะพบกันอีกครั้งในอีกสองสัปดาห์ข้างหน้าค่ะ" "ตกลง ในระหว่างนี้ ผมต้องหาวิธีชดเชยให้กับน้องให้ได้" เช้าตรู่ของวันต่อมา หลังจากชำระล้างร่างกายเสร็จ หยวนก็ก้าวออกจากเรือนพักของเหมยซิ่วเพื่อมุ่งหน้าไปยังที่พักของฉู่หลิวเซียง ซึ่งอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ก้าว เมื่อมาถึงหน้าประตู หยวนก็เคาะประตูเบาๆ เพียงพริบตาเดียว ประตูก็เปิดออกอย่างรวดเร็ว "ยินดีต้อนรับจ๊ะ ที่รัก!" ฉู่หลิวเซียงต้อนรับเขาด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ นางอยู่ในชุดอาภรณ์ที่ยั่วยวนจนแทบจะไม่เหลือที่ว่างให้จินตนาการ ก่อนที่หยวนจะได้ทันเอ่ยปากคำใด ฉู่หลิวเซียงก็คว้าแขนของเขาและดึงตัวเขาเข้าไปข้างในทันที นางประทับจุมพิตอันหิวกระหายลงบนริมฝีปากของเขาในจังหวะเดียวกับที่ประตูเบื้องหลังปิดลง