## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): ทันทีที่ฝ่าเท้าของหยวนสัมผัสลงบนยอดเขามังกรขด คลื่นแห่งความตื่นตะลึงและความเศร้าสลดก็เข้าจู่โจมหัวใจของเขาอย่างรุนแรง ภาพเบื้องหน้าคือสมรภูมิที่นองไปด้วยเลือด ซากศพนับพันทอดร่างระเกะระกะไปทั่วทั้งขุนเขา ส่วนใหญ่เป็นสมาชิกของเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์ ขณะที่ร่างที่เหลือคือนักบ่มเพาะมนุษย์ในชุดเกราะเต็มยศ "กองกำลังประกาศิตสวรรค์..." แม้จะเป็นครั้งแรกในชีวิตนี้ที่เขาได้พบเห็นพวกมัน แต่หยวนกลับจดจำเอกลักษณ์ได้ในทันทีจากลวดลายเฉพาะบนชุดเกราะเหล่านั้น เพราะในชาติภพก่อนๆ เขาเคยประมือกับพวกมันมานับครั้งไม่ถ้วน "เกิดสงครามขึ้นที่นี่หรืออย่างไร? ซากศพเหล่านี้ยังดูใหม่นัก แสดงว่าเรื่องเพิ่งจะเกิดขึ้นไม่นาน" ลียาเอ่ยขึ้นขณะลอยตัวอยู่เหนือพื้นดินเล็กน้อย นางไม่อยากให้ฝ่าเท้าต้องแปดเปื้อนสัมผัสกับซากศพเหล่านั้น "คงเป็นฝีมือของจักรพรรดิเทพ... เขาคงส่งคนมาโจมตีที่นี่เพื่อพยายามขัดขวางไม่ให้ข้ากลับสู่เก้าชั้นฟ้า แต่เห็นได้ชัดว่าผลลัพธ์ไม่ได้เป็นไปตามที่เขาปรารถนา" "จักรพรรดิเทพงั้นหรือ? ใช่คนที่นั่งอยู่เหนือทุกคนในเก้าชั้นฟ้า ผู้ปกครองสูงสุดของดินแดนนั้นใช่ไหม?" แม้ลียาจะเกิดบนโลกมนุษย์ แต่พระเจ้า (The Lord) ก็เคยพร่ำสอนนางเกี่ยวกับเรื่องราวของเก้าชั้นฟ้าอยู่บ้าง "ใช่แล้ว" หยวนยืนยันด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ข้าล่ะยอมใจท่านจริงๆ ท่านไปมีเรื่องผิดใจกับบุคคลที่ทรงอำนาจที่สุดในเก้าชั้นฟ้าได้อย่างไรกัน? นั่นมันไม่ต่างจากการไปล่วงเกินพระเจ้าบนโลกมนุษย์เลยนะ" นางตั้งข้อสังเกต รอยยิ้มขื่นขมปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหยวนก่อนจะเอ่ยว่า "เรื่องมันซับซ้อนน่ะ แม้ข้าจะยังไม่เคยพบหน้าจักรพรรดิเทพผู้นี้เลยสักครั้ง แต่เขากลับจงเกลียดจงชังข้าอย่างเห็นได้ชัด หรือจะพูดให้ถูก... เขาคงมีปัญหากับ 'ตัวข้า' ในอดีตเสียมากกว่า" "อย่างนั้นร่อยหรือ?" ลียาพึมพำ หยวนแผ่ซ่านสัมผัสเทวะออกไปกวาดพื้นที่เพื่อค้นหาจักรพรรดิมังกรศักดิ์สิทธิ์ จนกระทั่งพบเขากำลังสาละวนอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพัง คอยช่วยเหลือค้นหาสมาชิกในเผ่าที่ร่วงลับไปอย่างเงียบงัน "จักรพรรดิมังกร!" จักรพรรดิมังกรที่จมดิ่งอยู่กับการค้นหาจนไม่ทันสังเกตเห็นการกลับมาของหยวน เงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความโล่งใจทว่าโรยแรงอย่างยิ่ง "ท่านกลับมาอย่างปลอดภัยแล้ว ผู้อาวุโส" แม้จะพยายามรักษาท่าทีให้สงบนิ่ง แต่สภาพของจักรพรรดิมังกรกลับฟ้องความจริงอีกอย่าง เสื้อคลุมที่เคยสง่างามบัดนี้ขาดวิ่นและชุ่มไปด้วยคราบโลหิต ลมหายใจของเขาก็ดูติดขัดและอ่อนแรง แม้เขาจะได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อยจากการปะทะกับแม่ทัพหวัง แต่การพยายามหยุดยั้ง 'ทัณฑ์สวรรค์' (Divine Judgment) ต่างหากที่รีดเค้นพละกำลังของเขาไปจนหมดสิ้น มันไม่ได้ทำลายเพียงร่างกาย แต่ยังสั่นคลอนไปถึงรากฐานแห่งจิตวิญญาณ "บอกข้าทีว่าเกิดอะไรขึ้นตอนที่ข้าไม่อยู่? ข้าเห็นซากศพของพวกประกาศิตสวรรค์แล้ว" จักรพรรดิมังกรพยักหน้าอย่างสุขุม ก่อนจะเริ่มถ่ายทอดเรื่องราวทั้งหมดให้หยวนฟัง ตั้งแต่ช่วงเวลาที่เขาจากไป จนถึงการปรากฏตัวอย่างลึกลับของ 'เทพเจ้าแห่งการบ่มเพาะ' (Cultivation God) นิรนามที่จุติลงมาเพื่อท้าทายเจตจำนงของจักรพรรดิเทพ และช่วยปกป้องยอดเขามังกรขดเอาไว้ ขณะที่หยวนไม่ได้แปลกใจนักเมื่อรู้ว่ากองทัพเงาของเทพแห่งความชั่วร้ายปรากฏตัวขึ้น แต่เขากลับต้องประหลาดใจเมื่อได้ยินว่าจักรพรรดิเทพลงมือด้วยตนเอง และมีเทพเจ้าลึกลับอีกองค์หนึ่งลงมาช่วยเหลือเผ่ามังกร "เทพเจ้าองค์นั้นเป็นใครกัน?" เขาถามด้วยความสงสัย จักรพรรดิมังกรศักดิ์สิทธิ์ส่ายหน้า "ข้าก็ไม่ทราบ... นางสวมผ้าคลุมหน้ามิดชิดเพื่อปกปิดรูปโฉม ทว่านางมีทรวดทรงเยี่ยงสตรี แน่นอนว่าข้ามิอาจยืนยันได้ว่านั่นคือรูปโฉมที่แท้จริงหรือเป็นเพียงการแปลงกาย" "สตรีสวมผ้าคลุมหน้า..." หยวนพยายามขุดคุ้ยความทรงจำว่าเขาเคยรู้จักเทพเจ้าระดับนั้นในอดีตบ้างหรือไม่ เท่าที่ความทรงจำที่กู้คืนมาได้จะเอื้ออำนวย ทว่ากลับไม่มีผู้ใดที่ตรงตามลักษณะนั้นเลย ในยุคบรรพกาลนั้น เทพเจ้าระดับนี้แทบจะหาไม่ได้ และความทรงจำของเขาก็ยังคงฟื้นคืนมาทีละเล็กทีละน้อยในแต่ละวันที่ผ่านไป เทพเจ้าเพียงไม่กี่องค์ที่หยวนรู้จักคือ เทพธิดามังกรเย่โหยว, บรรพบุรุษมังกร และมหาเทพ (The Great One) แม้แต่จื่อสวนเองก็เพิ่งจะบรรลุเพียงระดับที่ 9 ของขอบเขตเทวะอุบัติ (God Ascension) เท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น เทพธิดามังกรเย่โหยวก็อยู่กับเขาในช่วงที่ถูกบุกรุก และมหาเทพเองก็ไม่ใช่คนที่จะมาทำลับๆ ล่อๆ ปกปิดตัวตนเช่นนี้ 'หรือจะเป็นบรรพบุรุษมังกร? ไม่สิ... เขาคงไม่ปรากฏตัวในคราบสตรีหรอก หรือจะเป็นหนึ่งในเก้าเทพสูงสุด (Nine Divine Supremes)? แต่พวกเขาก็ไม่น่าจะรีบหายตัวไปทันทีหลังจากนั้น บางทีตงเย่อาจจะรู้อะไรบางอย่าง ข้าคงต้องถามเขาภายหลัง' ในที่สุด หยวนก็ไม่อาจระบุได้ว่าบุคคลลึกลับผู้นั้นคือใคร จึงได้แต่สงสัยว่านางอาจจะเป็นคนจากอดีตส่วนที่เขายังจำไม่ได้ เพราะตอนนี้เขาจำได้เพียงเรื่องราวส่วนใหญ่ของเทพแห่งความชั่วร้าย (Evil God), เทพพิทักษ์ (Divine Paragon), จักรพรรดิอมตะ (Immortal Monarch) และยอดนักสร้างอาวุธ (Exalted Blacksmith) เท่านั้น "จริงสิ แล้วสี่เหมยลี่ล่ะ?" หยวนถามขึ้นเมื่อมองไปรอบๆ แล้วไม่พบนาง "คือว่า..." จักรพรรดิมังกรศักดิ์สิทธิ์เริ่มมีเหงื่อซึมออกมาทันทีที่ชื่อของสี่เหมยลี่ถูกเอ่ยถึง "ข้าบอกให้นางอยู่นอกเขตสมรภูมิแล้ว แต่... ดูเหมือนนางจะเมินเฉยต่อคำสั่งและแอบเข้าร่วมการต่อสู้จนได้ นางหายตัวไปท่ามกลางความวุ่นวาย แต่ข้ายังไม่เห็นศพของนาง ดังนั้น... นางน่าจะยังมีชีวิตอยู่" หยวนขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น แต่หากยังไม่พบศพ โอกาสที่นางจะรอดชีวิตก็มีสูง 'ในเมื่อกองทัพเงาของเทพแห่งความชั่วร้ายปรากฏตัวขึ้น พวกเขาคงพานางออกไปเพื่อคุ้มครอง' และก็เป็นไปตามที่เขาคาด เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้นในหัวของหยวนทันที "นายท่าน โปรดอย่ากังวลเรื่องแม่นางสี่เลย ตอนนี้นางอยู่กับข้าแล้ว แม้นางจะได้รับบาดเจ็บอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้เป็นอันตรายถึงชีวิต" ตงเย่เป็นผู้แจ้งข่าวนั่นเอง "ตงเย่? ตอนนี้เจ้าอยู่ที่ไหน?" หยวนถามผ่านจิตสัมผัส "ตอนนี้ข้ากำลังซ่อนตัวอยู่กับสมาชิกกองทัพเงาที่เหลือ ในเมื่อพวกเราปรากฏตัวต่อหน้าต่อตาจักรพรรดิเทพ พวกเราคงจะถูกตามล่าไปอีกสักพัก ทางที่ดีท่านควรออกจากยอดเขามังกรขดให้เร็วที่สุดในขณะที่จักรพรรดิเทพกำลังพะวักพะวน ข้าเพิ่งได้รับข้อมูลมาว่าเขากำลังวุ่นอยู่กับสภาเทพและสิบตระกูลมังกรราชวงศ์" หยวนพยักหน้าเบาๆ "ข้าจะไปในไม่ช้า ฝากบอกสี่เหมยลี่ด้วยว่าข้ากลับมาแล้ว และช่วยดูแลนางให้ปลอดภัยไว้ก่อน ไว้เรื่องสงบลงเมื่อไหร่เราค่อยพบกัน" "น้อมรับคำบัญชา" หลังจากจบการสนทนากับตงเย่ หยวนก็หันไปกล่าวกับจักรพรรดิมังกรศักดิ์สิทธิ์ว่า "ข้าไม่รู้จะขอบคุณเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์สำหรับการเสียสละครั้งนี้อย่างไรดี หากมีสิ่งใดที่ท่านต้องการ โปรดอย่าลังเลที่จะบอกข้า"