**ตอนที่ 2164: การเข้าสู่สมรภูมิ** ท่ามกลางขั้นบันไดกาลเวลา หยางไค่พยายามตะเกียกตะกายขึ้นไปเบื้องบนด้วยหัวใจที่วูบไหวด้วยความวิตกกังวล การเลือนหายไปต่อหน้าต่อตาของจางรั่วซีทำให้เขาตกอยู่ในสภาวะมืดแปดด้าน ไม่รู้เลยว่าเด็กสาวผู้นี้ต้องเผชิญกับภยันตรายใด หรือดวงวิญญาณของนางได้หลุดลอยจากร่างไปแล้วหรือไม่ หยางไค่เฝ้าแต่ตำหนิขัดเคืองตัวเองในใจ หากไม่ใช่เพราะความนึกสนุกที่อยากจะทดสอบศักยภาพของนางบนบันไดกาลเวลานี้ นางคงไม่ต้องมาพบกับชะตากรรมที่ไม่อาจคาดเดาเช่นนี้ ทว่าในขณะที่ความกระวนกระวายแทบจะเดือดพล่านถึงขีดสุด แสงสว่างวูบหนึ่งก็พลันวาบขึ้นพร้อมกับร่างสายหนึ่งที่ปรากฏกาย หยางไค่ชะงักงันด้วยความตกใจ เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง ภาพที่เห็นกลับทำเอาเขาถึงกับอึ้งตะลึง จางรั่วซีกำลังยืนตระหง่านอยู่บนจุดสูงสุดของบันไดกาลเวลา นางก้มมองลงมายังเขาด้วยรอยยิ้มอันอ่อนโยน เส้นผมที่เคยขาวโพลนจากการถูกพรากอายุขัย บัดนี้กลับกลายเป็นสีดำขลับเงางามดังกองไหมล้ำค่าดั้งเดิม “ภาพลวงตาอย่างนั้นหรือ?” หยางไค่พึมพำอย่างเลื่อนลอย เขาเห็นกับตาว่านางหายตัวไปอย่างปริศนาในขณะที่พลังแห่งกาลเวลากำลังกัดเซาะจนนางร่วงโรย แต่บัดนี้นางกลับมายืนอยู่ตรงหน้าในสภาพที่สมบูรณ์พร้อมราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น ทุกอย่างดูเหนือจริงจนเกินจะเชื่อ หยางไค่เร่งเร้าฝีเท้าขึ้นอีกครั้ง จนกระทั่งผ่านไปชั่วหนึ่งก้านธูป เขาก็พาร่างที่หอบเหนื่อยขึ้นมาถึงจุดสูงสุดได้สำเร็จ ทันทีที่เหยียบยืนบนยอดสุด พลังแห่งกาลเวลาที่เคยโอบล้อมรอบกายก็มลายหายไปสิ้น เมื่อหันกลับไปมอง บันไดกาลเวลาที่เคยเปี่ยมด้วยมนตร์ขลังกลับกลายเป็นเพียงขั้นหินธรรมดาสามัญ ไร้ซึ่งกลิ่นอายความลี้ลับใดๆ “เกิดอะไรขึ้นกันแน่?” หยางไค่สูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะเอ่ยถามด้วยความร้อนรน “รั่วซีวู่วามเองเจ้าค่ะ” จางรั่วซีตอบกลับด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาที่เปี่ยมไปด้วยความรู้สึกผิด “เมื่อครู่รั่วซีมัวแต่ลุ่มหลงในพลังที่เพิ่มพูนขึ้นจนหลงลืมคำชี้แนะของท่านไปเสียสิ้น... กว่าจะรู้สึกตัว ทุกอย่างก็สายเกินไปแล้ว” “แล้วเจ้าเอาตัวรอดมาได้อย่างไร...” “มีสัตว์อสูรที่ทรงพลังตนหนึ่งช่วยรั่วซีไว้เจ้าค่ะ...” นางตอบอย่างเขินอายพลางเลือกใช้คำอย่างระมัดระวัง เพราะเกรงว่าหยางไค่จะขุ่นเคืองนาง “สัตว์อสูรที่ทรงพลังอย่างนั้นหรือ?” หยางไค่ขมวดคิ้วด้วยความฉงน “ในวิหารกาลเวลาแห่งนี้ยังมีสัตว์อสูรอยู่อีกงั้นรึ? มันคือตัวอะไรกัน?” หัวใจของหยางไค่สั่นสะท้านด้วยความหวาดระแวง วิหารกาลเวลาไม่ได้ปรากฏสู่สายตาโลกมานานนับหมื่นปี การที่มันเผยตัวออกมาในครั้งนี้ก็เป็นเพียงเหตุบังเอิญที่แปลกประหลาด เขาเชื่อมั่นมาตลอดว่าภายในสถานที่แห่งนี้ย่อมไม่มีสิ่งมีชีวิตใดหลงเหลืออยู่ แต่ตามที่จางรั่วซีกล่าวมา กลับมีตัวตนที่แข็งแกร่งพอจะฉุดรั้งนางออกมาจากเงื้อมมือของพลังกาลเวลาได้ในชั่วพริบตา ตัวตนระดับนี้ย่อมเพียงพอที่จะทำให้หยางไค่ต้องเตรียมพร้อมรับมืออย่างที่สุด “รั่วซีก็บอกไม่ถูกเหมือนกันเจ้าค่ะ...” เด็กสาวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งพลางเรียบเรียงเหตุการณ์ที่เผชิญมา ก่อนจะคลี่ยิ้มออกมา “แต่ว่า... เขาบอกว่าเขาชื่อ ‘ฉงฉี’ เจ้าค่ะ!” “อะไรนะ!” ดวงตาของหยางไค่เบิกกว้าง เหงื่อกาฬเย็นเฉียบผุดพรายขึ้นบนหน้าผาก เขาลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่พลางทวนคำด้วยความตกใจ “ฉง... ฉี อย่างนั้นรึ?” “เจ้าค่ะ เขาเรียกตัวเองเช่นนั้น” จางรั่วซีพยักหน้ายืนยัน เมื่อเห็นท่าทีของอีกฝ่าย นางก็เอียงคอถามด้วยความสงสัย “ท่านเป็นอะไรไปหรือเจ้าคะ? ทำไมหน้าตาถึงดูซีดเซียวเช่นนั้น... ไม่สบายตรงไหนหรือเปล่า? เหงื่อออกเต็มไปหมดเลย...” พูดพลางนางก็หยิบผ้าเช็ดหน้าไหมออกมา เขย่งเท้าขึ้นเล็กน้อยแล้วบรรจงซับเหงื่อบนหน้าผากของหยางไค่อย่างอ่อนโยน “อา... ฮ่าฮ่า...” มุมปากของหยางไค่กระตุกวูบ เขาไม่รู้จะสรรหาคำพูดใดมาเอ่ยในยามนี้ “ท่านไม่เป็นไรใช่ไหมเจ้าคะ?” จางรั่วซีถามย้ำเสียงนุ่ม “ไม่เป็นไร... ข้าไม่เป็นไร” หยางไค่ตอบกลับไปโดยสัญชาตญาณ ก่อนจะจ้องมองนางตาไม่กะพริบ “เจ้าแน่ใจนะว่าเขาบอกว่าชื่อฉงฉี?” “เจ้าค่ะ เขาพูดเช่นนั้นจริงๆ” “แล้วเขาได้ทำอันตรายอะไรเจ้าหรือไม่?” จางรั่วซีส่ายหน้าอย่างใสซื่อ “ไม่เลยเจ้าค่ะ!” หลังจากนั้นนางก็ยิ้มอย่างเริงร่า “แถมเขายังมอบของบางอย่างให้รั่วซีด้วย” “ของสิ่งใด?” จางรั่วซียิ้มละไมพลางโคจรพลังปราณเซียนในร่าง ทันใดนั้น แสงเจิดจ้าบาดตาก็ระเบิดออกมาจากร่างของนางจนหยางไค่ต้องหรี่ตาลง เมื่อสายตาเริ่มชินกับแสง หยางไค่ก็ต้องหัวใจกระตุกวาบอีกครั้ง! บนร่างของจางรั่วซี บัดนี้ปรากฏอาภรณ์สีชมพูรัดรูปที่ดูพลิ้วไหวและงดงามไร้ที่ติ แต่นั่นยังไม่สำคัญเท่ากับกลิ่นอายจักรพรรดิอันเข้มข้นที่แผ่ซ่านออกมาจากมัน... [ศาสตราจักรพรรดิ!] [แถมยังเป็นศาสตราจักรพรรดิประเภทป้องกัน!] [นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?] จางรั่วซีหายตัวไปจากบันไดกาลเวลา แต่พอหลุดออกมากลับบอกว่าเจอสัตว์ร้ายในตำนานอย่างฉงฉี นอกจากมันจะไม่ทำร้ายนางแล้ว ยังดูแลนางอย่างดี มิหนำซ้ำยังมอบอาภรณ์หงส์อันทรงคุณค่ามาให้อีก! หยางไค่รู้สึกเหมือนโลกหมุนคว้าง เขาตามสถานการณ์นี้ไม่ทันจริงๆ... ภายใต้แสงเจิดจ้าของอาภรณ์หงส์ที่ขับเน้นความงามวัยแรกแย้มให้ดูโดดเด่น จางรั่วซีถามเขาด้วยท่าทีขวยเขิน “สวยไหมเจ้าคะ...?” หยางไค่ฝืนยิ้มแห้งๆ “อืม... สวยมาก!” [นี่มันคือศาสตราจักรพรรดิเชียวนะ! จะใช้คำว่า ‘สวย’ มาบรรยายมันได้ยังไงกัน!?] หยางไค่แผดร้องในใจ แม้เขาจะมีศาสตราจักรพรรดิอยู่ในมือถึงห้าชิ้น แต่กลับไม่มีชิ้นใดที่เป็นประเภทป้องกันเลยแม้แต่ชิ้นเดียว ซึ่งนั่นสะท้อนให้เห็นว่าของประเภทนี้หาได้ยากยิ่งเพียงใด “ฉงฉีบอกว่ามันชื่อว่า ‘อาภรณ์หงส์เมฆาชมพู’ เจ้าค่ะ!” จางรั่วซีอธิบาย “เดิมทีรั่วซีไม่ค่อยชอบสีชมพูเท่าไหร่ แต่ในเมื่อท่านบอกว่าสวย...” “อืม... ดูท่าเขาจะมอบให้เจ้าด้วยเจตนาที่ดี” หยางไค่พยายามสงบสติอารมณ์ “คราวหน้าถ้าเจ้าได้พบเขาอีก อย่าลืมขอบคุณเขาให้ดีล่ะ” “รั่วซีจะจำไว้เจ้าค่ะ” เด็กสาวพยักหน้ารับคำอย่างว่าง่าย “เอาล่ะ เก็บมันไว้เสีย และอย่าแสดงมันออกมาหากไม่จำเป็นจริงๆ มิเช่นนั้นมันจะนำพาความเดือดร้อนมาให้เจ้าไม่จบสิ้น” “รับทราบเจ้าค่ะ” จางรั่วซีพยักหน้าก่อนจะใช้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์เรียกเก็บอาภรณ์หงส์เมฆาชมพูกลับคืนไป “จริงด้วย รั่วซี... ฉงฉีตนนั้นได้ฝากคำพูดอะไรถึงข้าอีกหรือไม่?” หยางไค่ถามอย่างระมัดระวัง จางรั่วซีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า “เขาบอกว่า ฝากบอกท่านว่าหากมีโอกาสได้เข้าไปในห้องสุดท้าย ให้ท่านเลือกสิ่งของที่ดู ‘ไร้ประโยชน์’ ที่สุดเจ้าค่ะ” “เลือกสิ่งที่ดูไร้ประโยชน์ที่สุดงั้นรึ?” หยางไค่ขมวดคิ้วด้วยความฉงน “นั่นหมายความว่าอย่างไรกันแน่?” จางรั่วซีส่ายหน้า “รั่วซีก็ไม่ทราบเจ้าค่ะ พูดจบเขาก็ส่งรั่วซีกลับมาเลย” จากการที่อยู่ด้วยกันมานาน หยางไค่รู้ดีว่าเด็กสาวผู้นี้มีจิตใจที่บริสุทธิ์เพียงใด นางไม่มีทางปิดบังหรือลวงหลอกเขาแน่นอน เขาจึงเปลี่ยนไปซักไซ้เรื่องลักษณะของฉงฉีที่นางพบ แต่ก็ไม่ได้ข้อมูลอะไรเพิ่มเติมมากนัก เรื่องราวในวันนี้สร้างความตกตะลึงแก่หยางไค่อย่างมหาศาล ท้ายที่สุดเขาทำได้เพียงสรุปว่านี่คือโชควาสนาของจางรั่วซีเอง หากไม่ใช่เพราะวาสนา มีหรือที่ผู้ฝึกตนขอบเขตหวนสู่ต้นกำเนิดระดับสองอย่างนางจะรอดพ้นจากเงื้อมมือของอสูรร้ายเช่นนั้นมาได้ แถมยังได้ของล้ำค่าติดมือกลับมาอีก! หลังจากนั้น หยางไค่จึงให้จางรั่วซีกลับเข้าไปในมุกห้วงเอกภพ ส่วนเขาก็นั่งสงบจิตใจอยู่บนยอดบันไดกาลเวลาเพียงลำพัง เนิ่นนานผ่านไป เขาก็ลุกขึ้นยืนอีกครั้ง ณ จุดสูงสุดของบันไดกาลเวลา มีบานประตูเพียงบานเดียวตั้งตระหง่านอยู่ หยางไค่สังเกตเห็นมันนานแล้ว และมั่นใจว่าหากต้องการจะไปต่อ นี่คือเส้นทางเดียวที่มี เขาเอื้อมมือออกไปแล้วค่อยๆ ผลักประตูบานนั้นให้เปิดออก... แสงจ้าสาดส่องมาจากเบื้องหน้าจนต้องหรี่ตาลง เมื่อส่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์เข้าไปสำรวจจนแน่ใจว่าไร้ภยันตราย หยางไค่จึงก้าวเท้าข้ามผ่านประตูไป ความรู้สึกเบาหวิวราวกับไร้น้ำหนักจู่โจมเข้าใส่ในทันที เพียงก้าวเดียวกลับคล้ายส่งเขาข้ามผ่านไปยังอีกมิติหนึ่ง กลิ่นอายของสิ่งมีชีวิตสายหนึ่งพลันปรากฏขึ้นใกล้ๆ มันเป็นกลิ่นอายที่เขาพอจะคุ้นเคยอยู่บ้าง แต่สิ่งที่สัมผัสได้ชัดเจนคือเจตนาร้ายอันรุนแรงที่แผ่พุ่งออกมา... หยางไค่ตกใจรีบเงยหน้าขึ้นมองภาพเบื้องหน้า แล้วเขาก็ต้องชะงักไป สถานที่ที่เขายืนอยู่นั้นคือแท่นวงกลมยกสูงที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางกว้างนับพันเมตร รอบด้านคือเหวลึกสีดำทมิฬที่ส่งเสียงโหยหวนแผ่วเบาออกมาจากก้นบึ้ง ราวกับกำลังจ้องมองลงไปยังขุมนรกที่ไร้ทางกลับ ทว่าเมื่อเขากวาดสายตาไปรอบๆ กลับพบว่าประตูที่เขาเพิ่งก้าวผ่านมานั้นหายไปอย่างไร้ร่องรอย บนแท่นสูงแห่งนี้ มีร่างหนึ่งยืนถือกระบี่รออยู่อย่างเงียบงัน เมื่อหยางไค่ปรากฏตัว ดวงตาของคนผู้นั้นก็วาวโรจน์ดุจเหยี่ยว จ้องมองมาที่เขาด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่ลุกโชน เมื่อสายตาทั้งสองคู่ประสานกัน ทั้งคู่ต่างก็ชะงักไปชั่วครู่ หยางไค่ฉีกยิ้มพลางโบกมือทักทาย “ศิษย์พี่เซียวไป๋ ท่านก็อยู่ที่นี่เหมือนกันรึ ช่างบังเอิญจริงๆ!” คนที่ยืนตระหง่านอยู่บนแท่นสูงนี้จะเป็นใครไปไม่ได้ นอกจาก ‘เซียวไป๋อี้’ แห่งวิหารสุริยันคราม! อย่างไรก็ตาม หยางไค่กลับไม่พบ ‘มู่หรงเสี่ยวเสี่ยว’ ที่มักจะร่วมเดินทางไปกับเซียวไป๋อี้เสมอ หยางไค่เดินตรงเข้าไปหาเซียวไป๋อี้พลางสำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบ แต่สิ่งที่ทำให้เขาฉงนคือแท่นแห่งนี้ดูเหมือนจะเป็นพื้นที่ปิดตายที่ไร้ทางออก เขาลอบขมวดคิ้ว ไม่รู้ว่ามีความลี้ลับใดซ่อนอยู่ แต่ในขณะที่กำลังจมอยู่ในภวังค์ เสียงลมหวีดหวิวก็ดังขึ้นจากเบื้องหน้า พร้อมกับรังสีกระบี่ที่พุ่งเข้าใส่ดุจสายฟ้าแลบ หยางไค่ชะงักฝีเท้า ปล่อยให้รังสีกระบี่นั้นกรีดลงบนพื้นหินตรงหน้าเท้าของเขาพอดี หากก้าวช้ากว่านี้เพียงนิดเดียวมันคงฟาดฟันเข้าใส่ร่างเขาไปแล้ว หยางไค่เงยหน้ามองเซียวไป๋อี้ด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น “ศิษย์พี่เซียวไป๋ ท่านหมายความว่าอย่างไร?” “สู้!” เซียวไป๋อี้ตวัดกระบี่ชี้มายังหยางไค่จากระยะไกล จิตต่อสู้อันดุดันเดือดพล่านออกจากร่างของเขา คิ้วของหยางไค่กระตุกวูบก่อนจะเอ่ยว่า “ตอนนี้ไม่มีความจำเป็นต้องทำเช่นนั้น... หากท่านอยากจะประลอง รอให้เราออกจากแดนจตุรฤดูกาลก่อนก็ได้ การมาสู้กันที่นี่... มันไม่ค่อยจะเหมาะนัก!” เซียวไป๋อี้ค่อยๆ ส่ายหน้าช้าๆ ใบหน้าเย็นชาดุจน้ำแข็งฤดูหนาวก่อนจะกล่าวด้วยเสียงเรียบพร่า “เป็นเพราะเราอยู่ที่นี่ต่างหาก เราถึงต้องสู้กัน!” หยางไค่ได้ยินเช่นนั้นก็พลันนึกถึงบางอย่างได้ สีหน้าของเขามืดครึ้มลงทันที “ศิษย์พี่เซียวไป๋หมายความว่า... จะมีเพียงคนเดียวที่ออกจากที่นี่ได้งั้นรึ?” เซียวไป๋อี้พยักหน้า “ดูท่าเจ้าก็ไม่ได้โง่เขลานัก!” เขาตวาดก้อง “นี่คือบททดสอบ มีเพียงผู้ชนะเท่านั้นที่มีสิทธิ์จะได้ไปต่อ!” สิ้นคำพูดของเขา หยางไค่ก็สังเกตเห็นอักษรขนาดใหญ่สามตัวที่กลั่นจากพลังงานบริสุทธิ์ ลอยล่องอยู่เหนือแท่นสูงแห่งนี้ ความว่า ‘ลานวิถีเดี่ยว’ ในพริบตานั้น เขาก็เข้าใจทุกอย่างทันที การที่เซียวไป๋อี้มารออยู่ที่นี่ ก็เพื่อรอคู่ต่อสู้! และตอนนี้คู่ต่อสู้ของเขาก็คือหยางไค่พอดี เมื่อคิดได้ดังนั้น หยางไค่จึงปรับเปลี่ยนสีหน้าให้จริงจังและเอ่ยอย่างหนักแน่นว่า “ดูท่า... เราคงหลีกเลี่ยงการต่อสู้ไม่ได้จริงๆ!” “ใช่!” “ผู้ชนะได้ไปต่อ แล้วผู้แพ้เล่า... ท่านคิดว่าจะเป็นอย่างไร?” หยางไค่ถาม เซียวไป๋อี้ส่ายหน้า “ข้าไม่รู้ แต่โดยปกติแล้ว ผู้แพ้ย่อมต้องตาย!” พูดจบ เขาก็แค่นเสียงเย็นชา “ทำไม กลัวแล้วรึ?” หยางไค่ยิ้มขื่นพลางส่ายหน้า “เปล่าหรอก เพียงแต่... ข้าไม่อยากฆ่าท่าน ศิษย์พี่เซียวไป๋! ข้าและท่านไม่ได้มีความแค้นต่อกัน และถึงแม้ท่านจะดูไม่ค่อยชอบหน้าข้านัก แต่อย่างไรเสียเราก็เข้ามาในแดนจตุรฤดูกาลพร้อมกัน หากข้าต้องฆ่าท่านที่นี่จริงๆ ข้าจะไปอธิบายต่อผู้อาวุโสเกาและคนอื่นๆ ได้อย่างไร?”