## บทที่ 2166: ทางออก “กลิ่นอายมังกร...” เสี่ยวไป๋อีอุทานออกมาด้วยความตระหนก เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของมังกรที่แท้จริงอันทรงมหิทธานุภาพที่แผ่ซ่านออกมาจากจุดที่หยางไค่ยืนอยู่ แม้กลิ่นอายนี้จะยังไม่เข้มข้นถึงขีดสุด แต่มวลอำนาจอันสูงส่งที่มันปลดปล่อยออกมากลับกดข่มจนหัวใจของเขาสั่นสะท้านอย่างไม่อาจควบคุม ยังไม่ทันขาดคำ เงาร่างจำลองของมังกรทองสวรรค์ก็พลันปรากฏขึ้นเบื้องหลังหยางไค่ มังกรยักษ์ตัวนั้นค่อยๆ ลืมตาคู่มหึมาขึ้น จ้องเขม็งไปยังเสี่ยวไป๋อีด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยบารมีเหนือโลก ในชั่วพริบตานั้น เสี่ยวไป๋อีรู้สึกได้ถึงเม็ดเหงื่อเย็นเยียบที่ผุดพรายขึ้นเต็มใบหน้า เขาถอยหลังไปสองสามก้าวโดยสัญชาตญาณราวกับถูกภูเขาทั้งลูกกดทับ “พี่เสี่ยวไป๋มีความแข็งแกร่งล้ำลึก ข้าเองก็ต้องเอาจริงเช่นกัน... เตรียมรับมือให้ดี!” หยางไค่แผดคำรามกึกก้องพลางตวัดกระบี่ออกไปในพริบตา ปราณกระบี่ห้าธาตุไม่ดับสูญพุ่งทะลักออกมาดั่งน้ำหลาก ฉีกกระชากทะเลสายฟ้าเบื้องหน้าจนขาดสะบั้น เผยให้เห็นร่างอันองอาจของหยางไค่ที่ยืนตระหง่านอยู่กลางสมรภูมิ เงาร่างมังกรทองเบื้องหลังหยางไค่แหงนหน้าแผดคำรามกึกก้องสะเทือนเลื่อนลั่นไปถึงชั้นฟ้า ทำให้โลกโดยรอบสั่นไหวอย่างรุนแรง ก่อนที่มวลอำนาจของมันจะไหลหลั่งเข้าสู่กระบี่ในมือหยางไค่ เพิ่มพูนอานุภาพการโจมตีให้รุนแรงขึ้นเป็นทวีคูณ ในเสี้ยววินาทีนั้น ราวกับกาลเวลานับพันปีไหลผ่านไปในพริบตา พลังของมังกรสวรรค์พุ่งเข้าปะทะจนราวกับจะถล่มทลายมิติทั้งใบให้พินาศสิ้น หน้าผากของเสี่ยวไป๋อีชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นขณะที่เขาต้องเผชิญกับแรงกดดันอันไร้ขีดจำกัดจนต้องถอยร่นไปอีกครั้ง ทว่าเขาก็รีบกัดฟันแน่น กระแทกเท้าลงบนพื้นเพื่อยึดร่างให้มั่น โคจรพลังต้นกำเนิดอย่างบ้าคลั่งเพื่อปกป้องตนเอง พร้อมกับเรียกอาวุธลับป้องกันรูปทรงกระจกออกมาสร้างม่านแสงคุ้มกายเบื้องหน้าอย่างเร่งร้อน *ตู้ม!* แสงสีทองที่เปี่ยมไปด้วยพลังทำลายล้างอันป่าเถื่อนสาดกระจายออกไป ทำให้พื้นที่ทั่วทั้งบริเวณสั่นสะเทือนราวกับวันสิ้นโลก กระแสพลังอันปั่นป่วนยังคงแผ่ซ่านอยู่นานนับอึดใจก่อนจะค่อยๆ สงบลง ดวงตาของหยางไค่จ้องมองไปข้างหน้าด้วยความเย็นชา ห่างออกไปร้อยเมตร เสี่ยวไป๋อียืนตระหง่านอยู่กลางอากาศด้วยใบหน้าซีดเผือด ม่านแสงจากกระจกสมบัติที่คุ้มครองร่างกายของเขาเริ่มปริแตกหลายแห่ง และเพียงชั่วครู่หลังจากฝุ่นควันจางลง มันก็แตกกระจายเป็นเศษเสี้ยวนับไม่ถ้วนหายไปในอากาศ มือของเขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรงจนแทบจะรักษาการจับกระบี่เอาไว้ไม่ได้ เสี่ยวไป๋อีมองไปยังคู่ต่อสู้เบื้องหน้า กัดฟันถามด้วยความไม่ยินยอม “เจ้าอยู่แค่ขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่หนึ่ง... จะมีพลังมหาศาลเช่นนี้ได้อย่างไร?” หยางไค่ตอบกลับอย่างราบเรียบและเย็นชา “ความแข็งแกร่งไม่อาจวัดได้จากระดับการบ่มเพาะเพียงอย่างเดียว พี่เสี่ยวไป๋ ท่านยังไม่เข้าใจสัจธรรมพื้นฐานเช่นนี้อีกหรือ?” “ข้าไม่เชื่อ!” เสี่ยวไป๋อีแผดคำรามกึกก้อง กลิ่นอายอันรุนแรงระเบิดออกมาจากร่างของเขาอีกครั้ง พลังต้นกำเนิดที่เพิ่งจะมอดดับไปกลับปะทุขึ้นมาอย่างบ้าคลั่ง เขาใช้มือทั้งสองกำกระบี่แน่นแล้วชูขึ้นสูงเหนือศีรษะ “นี่จะเป็นการตัดสินครั้งสุดท้าย หากเจ้ารับได้ เจ้าก็ชนะ หากรับไม่ได้... เจ้าก็ต้องตาย!” เมื่อได้ยินเช่นนั้น หยางไค่ก็มีสีหน้าเคร่งขรึมลงทันที เพราะเห็นชัดว่าเสี่ยวไป๋อีกำลังจะใช้ท่าไม้ตายก้นบึ้งของเขา วิทยายุทธ์ขั้นสูงสุดของยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สาม ย่อมไม่มีทางเป็นกระบวนท่าธรรมดาไปได้ หยางไค่สูดลมหายใจลึก เริ่มกลั่นกรองพลังต้นกำเนิดของตนเองจนถึงขีดสุดเช่นกัน สิ้นเสียงตะโกนของเสี่ยวไป๋อี สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมและเปี่ยมไปด้วยสมาธิอันแน่วแน่ เขากำกระบี่แน่น ร่างกายทั้งร่างเริ่มมีแสงเจิดจ้าพวยพุ่งออกมา แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวระเบิดออกจนมิติรอบข้างเริ่มสั่นไหวราวกับจะแตกละเอียดได้ทุกเมื่อ พริบตาต่อมา เสียงคำรามต่ำก็ลอดผ่านไรฟันออกมา “กระบี่สวรรค์ ดาราแตกดับ!” สิ้นคำพูดนั้น กลุ่มแสงเจิดจ้าจำนวนนับไม่ถ้วนก็ระเบิดออกเต็มท้องฟ้าก่อนจะพุ่งดิ่งลงมาดั่งห่าฝนอุกกาบาตที่น่าเกรงขามและไร้ซึ่งทางหนีพ้น ดวงตาของหยางไค่ฉายแวววาววับเมื่อเห็นการโจมตีนี้ แทนที่เขาจะถอยร่นเพื่อป้องกัน เขากลับก้าวทะยานไปข้างหน้า หยางไค่ละทิ้งกระบี่ในมือแล้วผลักฝ่ามือออกไป พร้อมกับปลุกพลังมิติเพื่อขับเคลื่อนกฎเกณฑ์แห่งช่องว่างในบริเวณนั้น จันทร์เสี้ยวสีดำนับไม่ถ้วนพุ่งทะยานออกไปปะทะกับกลุ่มแสงที่ร่วงหล่น พร้อมกับเสียงกัมปนาทเลื่อนลั่นปานฟ้าถล่ม หลุมดำขนาดเล็กเริ่มปรากฏขึ้นทั่วทุกแห่งหน ดูดกลืนพลังงานระเบิดอันรุนแรงจากการปะทะครั้งนี้ไปสู่ความว่างเปล่า สั่นสะเทือนมิติทั่วทั้งบริเวณจนดูเหมือนพร้อมจะพังทลายลงมา สายตาของหยางไค่สอดส่ายไปมาอย่างรวดเร็วท่ามกลางความวุ่นวาย เพื่อค้นหาร่างของเสี่ยวไป๋อี ทันใดนั้น เขาก็หรี่ตาลง โคจรพลังต้นกำเนิดทั้งหมดแล้วฟาดฝ่ามือไปยังจุดหนึ่งด้วยความแม่นยำ *เปรี้ยง!* พร้อมกับเสียงกระแทกหนักๆ และเสียงครางในลำคอสองสาย ใบหน้าของหยางไค่พลันซีดลงและถูกแรงปะทะกระแทกให้ถอยหลังไปหลายก้าว ขณะที่ร่างอันซูบซีดของเสี่ยวไป๋อีปรากฏขึ้นอีกครั้งเหนือเวทีประลอง เขาร่วงหล่นลงสู่พื้นอย่างไม่อาจฝืน กลิ่นอายรอบกายมอดดับและใบหน้าซีดขาวถึงขีดสุด แรงระเบิดที่ปกคลุมท้องฟ้าอันตรธานไปในพริบตา เหลือทิ้งไว้เพียงไอสังหารเบาบางในอากาศหลังจากสมรภูมิที่บ้าคลั่งเริ่มสงบลง เสี่ยวไป๋อีร่วงกระแทกพื้นเวทีอย่างแรง แต่เขาก็ยังคงพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะหยัดกายลุกขึ้นยืน ทว่าขาทั้งสองข้างกลับสั่นเทาจนต้องใช้กระบี่ค้ำยันพื้นไว้เพื่อพยุงร่างกายไม่ให้ล้มพับลงไป ผิวหนังที่โผล่พ้นอาภรณ์ปริแตกไปทั่วร่าง เลือดสีแดงฉานไหลซึมออกมาจากบาดแผลอย่างต่อเนื่อง และที่หน้าอกของเขามีรอยฝ่ามือประทับอยู่อย่างชัดเจน รอยฝ่ามือนี้เป็นร่องรอยความเสียหายเพียงอย่างเดียวที่หยางไค่ฝากไว้ ส่วนบาดแผลสาหัสอื่นๆ นั้นล้วนเกิดจากผลสะท้อนกลับของพลังตนเองทั้งสิ้น! หยางไค่ยืนอยู่กลางเวหา จ้องมองลงไปที่ฝ่ามือที่เขาเพิ่งใช้โจมตี ในเวลานี้ ฝ่ามือของเขามีเลือดไหลซึมจากรอยเจาะที่เจ็บปวดหลายแห่ง นอกจากนี้ยังมีพลังกฎเกณฑ์ประหลาดที่หลงเหลืออยู่รอบบาดแผล คอยขัดขวางไม่ให้บาดแผลสมานตัวตามธรรมชาติ หยางไค่สะบัดเลือดออกจากมือ โคจรพลังต้นกำเนิดเพื่อสลายพลังกฎเกณฑ์ที่หลงเหลืออยู่นั้นออกไป ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “พี่เสี่ยวไป๋ กระบี่สวรรค์ของท่านดูเหมือนจะเกินความสามารถที่จะควบคุมไปสักหน่อย จำเป็นต้องทุ่มสุดตัวถึงขนาดนี้เชียวหรือ?” แม้หยางไค่จะไม่รู้ว่าเสี่ยวไป๋อีฝึกฝนเคล็ดลับวิชาชนิดใดมา แต่กระบวนท่ากระบี่สุดท้ายนั้นเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่สิ่งที่เขาสามารถแบกรับได้ในยามนี้ การฝืนใช้ท่านี้นำมาซึ่งผลสะท้อนกลับที่ทำร้ายตัวเองอย่างสาหัส และสภาพโชกเลือดของเขาในตอนนี้ก็เป็นประจักษ์พยานที่ชัดเจนที่สุด “ฮ่าฮ่าฮ่า!” แม้เสี่ยวไป๋อีจะอยู่ในสภาพน่าเวทนาเพียงใด แต่เขากลับหัวเราะออกมาอย่างกึกก้อง เป็นเสียงหัวเราะที่เปี่ยมไปด้วยความสุขใจอย่างที่สุด ไม่มีร่องรอยของความเสียใจหรือความไม่ยินยอมหลงเหลืออยู่เลยในน้ำเสียงนั้น “แน่นอนว่ามันจำเป็น! เมื่อเผชิญหน้ากับศัตรู ย่อมต้องทุ่มสุดตัวเพื่อตัดสินความเป็นตาย เพื่อชัยชนะแล้ว ผลสะท้อนกลับเพียงเท่านี้จะนับเป็นอย่างไรได้!” หยางไค่พยักหน้าเบาๆ “พี่เสี่ยวไป๋มีหัวใจของยอดฝีมือแท้จริง หยางผู้นี้ขอเลื่อมใส!” เสี่ยวไป๋อีส่ายหัวช้าๆ แล้วกล่าวอย่างขมขื่น “น่าเสียดายที่สุดท้ายข้าก็ยังไม่ใช่คู่มือของเจ้า... ขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่หนึ่ง... หึๆ...” รอยยิ้มขื่นขมปรากฏบนใบหน้าที่ซีดขาว น้ำเสียงของเสี่ยวไป๋อีเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อนเกินบรรยาย ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยคิดเลยว่าตนเองจะพ่ายแพ้ให้กับผู้ที่อยู่เพียงขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่หนึ่ง เขาเป็นอัจฉริยะในบรรดารุ่นเยาว์ เป็นบุตรแห่งสวรรค์ที่ได้รับการโปรดปราน ในโลกนี้มีเพียงไม่กี่คนที่เขาจะเห็นอยู่ในสายตา แต่การต่อสู้ในวันนี้ทำให้เขาตระหนักถึงสัจธรรมเรียบง่ายข้อหนึ่ง เขาเปรียบเสมือนชายหนุ่มที่ยืนอยู่ในแม่น้ำลึกเพียงระดับเอวแต่กลับหลงผิดคิดว่าตนเองได้ว่ายข้ามมหาสมุทรมาแล้ว... มันช่างน่าขันสิ้นดี “หยางไค่!” เสี่ยวไป๋อีตะโกนก้อง เขาละทิ้งกระบี่ในมือแล้วยืดหลังตรงอย่างองอาจ “ลงมือเสีย!” พูดจบเขาก็เงยหน้าขึ้นเผยลำคอ แสดงเจตนาชัดเจนว่าไม่คิดจะขัดขืนอีกต่อไป หลังจากที่ท่าไม้ตายที่แข็งแกร่งที่สุดของเขาถูกหยางไคคลี่คลายได้อย่างง่ายดาย เขาก็ไม่เหลือเจตจำนงหรือเรี่ยวแรงที่จะต่อสู้ต่ออีกแล้ว “ข้าไม่ได้บอกว่าต้องการฆ่าท่าน” หยางไค่หัวเราะเบาๆ “มีแต่ท่านนั่นแหละที่เอาแต่เรียกร้องการต่อสู้ตัดสินความเป็นตายไม่ใช่หรือ?” เสี่ยวไป๋อีขมวดคิ้วมุ่น “หากเจ้าต้องการไปต่อ เจ้าก็ไม่มีทางเลือกอื่น มิฉะนั้นเจ้าและข้าอาจจะถูกขังอยู่ที่นี่ไปตลอดกาล!” “ไม่แน่เสมอไป!” หยางไค่ปฏิเสธความเห็นนั้นทันควัน สิ่งที่หยางไค่พูดในตอนแรกนั้นเป็นความจริง ระหว่างเขากับเสี่ยวไป๋อีไม่มีความแค้นฝังลึกต่อกัน จึงไม่มีเหตุผลที่ต้องฆ่าฟัน ยิ่งไปกว่านั้น... ในระหว่างการต่อสู้ หยางไค่ไม่เคยสัมผัสได้ถึงจิตสังหารจากอีกฝ่ายเลยแม้แต่น้อย มีเพียงเจตจำนงแห่งการต่อสู้อันแรงกล้าที่มุ่งมั่นจะเอาชนะเท่านั้น ชัดเจนว่าจุดประสงค์ของเสี่ยวไป๋อีตั้งแต่ต้นไม่ใช่การปลิดชีพ แต่เป็นการประลองฝีมือเพื่อข้ามผ่านขีดจำกัดของตนเอง! นี่คือทัศนคติที่ผู้บำเพ็ญเพียรที่ใฝ่หาจุดสูงสุดของวิถีแห่งยุทธ์พึงจะมี ขณะที่พูด หยางไค่ก็กวาดสายตาไปรอบบริเวณ พยายามหาทางออกไปจากมิติที่ถูกปิดตายแห่งนี้ อย่างไรก็ตาม สิ่งเดียวที่มีอยู่ในมิตินี้คือเวทีประลองที่ลอยคว้างอยู่กลางอากาศ นอกเหนือจากนั้นก็มีเพียงเหวลึกสีดำที่ไร้ขอบเขตและดูมืดมนเกินจะหยั่งถึง “ทางออกอาจจะอยู่ข้างล่างนั่นหรือเปล่า?” หยางไค่เดินไปที่ริมแท่นประลองแล้วมองลงไปเบื้องล่าง สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายประหลาดที่ลอยวนขึ้นมาจนทำให้ผิวหนังของเขาขนลุกชัน เขาไม่แน่ใจเลยว่าหากกระโดดลงไปจะพบกับสิ่งใด หยางไค่แอบตัดสินใจในใจว่าการกระโดดลงไปจะเป็นหนทางสุดท้ายที่เขาจะเลือก ในความเป็นจริง เขามีอีกวิธีหนึ่งที่คิดจะลองใช้ ตามที่เสี่ยวไป๋อีบอกว่าทางออกจะปรากฏขึ้นก็ต่อเมื่อมีคนตายเพียงหนึ่งเดียว เช่นนั้นหากเขานำเสี่ยวไป๋อีเข้าไปซ่อนในไข่มุกโลกปิดตาย ทางออกก็น่าจะปรากฏขึ้นเช่นกัน ทว่า... การทำเช่นนั้นย่อมหมายถึงการเปิดเผยความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา หยางไค่ลองโคจรพลังมิติเพื่อพยายามเคลื่อนย้ายออกไปข้างนอก แต่เพียงครู่เดียวเขาก็ต้องส่ายหน้า เพราะพลังมิติทำได้เพียงเคลื่อนย้ายภายในอาณาเขตของมิตินี้เท่านั้น สถานที่แห่งนี้ถูกผนึกไว้ด้วยกฎเกณฑ์พิเศษที่ทำให้เขาไม่สามารถก้าวข้ามขอบเขตเพื่อออกไปได้โดยง่าย “เจ้าหาอะไรไม่เจอหรอก!” เมื่อเห็นหยางไค่วิ่งวุ่นไปมา เสี่ยวไป๋อีก็อดไม่ได้ที่จะตะโกน “ข้าบอกเจ้าแล้วไงว่าข้าสำรวจที่นี่อย่างละเอียดแล้ว และมันไม่มีทางออกเลยสักนิด ข้าแพ้แล้ว เจ้าไม่คิดว่ามันถึงเวลาที่จะจบเรื่องนี้เสียทีหรือ?” หยางไค่หันกลับมามองเขา แต่ก่อนที่เขาจะทันได้เอ่ยคำใด เวทีประลองทั้งแท่นก็เริ่มสั่นสะเทือนและส่งเสียงครางหึ่งๆ ดังสนั่น สีหน้าของหยางไค่เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน เขารีบปลดปล่อยสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปสำรวจรอบข้างอย่างระแวดระวัง แม้แต่เสี่ยวไป๋อีเองก็แสดงสีหน้าตกตะลึงออกมา เพราะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ แต่ในไม่ช้า ฉากที่น่าอัศจรรย์ก็ปรากฏขึ้นแก่สายตา อักขระขนาดยักษ์สามตัวที่ลอยเด่นอยู่เหนือเวทีประลอง จู่ๆ ก็แปรสภาพเป็นลำแสงสองสาย สายหนึ่งใหญ่ สายหนึ่งเล็ก ลำแสงสายเล็กพุ่งตรงเข้าหาเสี่ยวไป๋อีและห่อหุ้มร่างของเขาเอาไว้ก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว จากนั้นมันก็วูบหายไปพร้อมกับร่างของเสี่ยวไป๋อีที่อันตรธานไปในพริบตา! ในขณะเดียวกัน ลำแสงสายใหญ่ได้แปรสภาพเป็นสะพานแสงที่ทอดยาวออกมาจากริมขอบเวทีประลอง มุ่งหน้าเข้าสู่ความมืดมิดอันไกลโพ้น ที่ปลายสุดของสะพานแสงนั้นมีประตูบานใหญ่ที่ปิดสนิทปรากฏขึ้น ส่วนประตูบานนี้จะนำไปสู่ที่ใดนั้นไม่มีใครอาจล่วงรู้ หยางไค่อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจ เขาขมวดคิ้วครุ่นคิดพลางตรวจสอบสะพานแสงอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพึมพำออกมาเบาๆ “นี่ต้องเป็นทางไปต่อแน่ๆ... ดูเหมือนพี่เสี่ยวไป๋จะถูกส่งตัวออกไปแล้ว สินะ... กุญแจสำคัญคือการทำให้อีกฝ่ายยอมจำนนงั้นหรือ?” เมื่อพิจารณาจากเหตุการณ์เมื่อครู่ เห็นได้ชัดว่าหลังจากเสี่ยวไป๋อียอมรับความพ่ายแพ้อย่างเป็นทางการ กลไกของสถานที่แห่งนี้จึงเริ่มทำงาน ไม่เพียงเคลื่อนย้ายเสี่ยวไป๋อีออกไปอย่างปลอดภัย แต่ยังมอบเส้นทางสายใหม่ให้เขาก้าวเดินต่อไป เมื่อเห็นดังนั้น ทุกอย่างก็กระจ่างแจ้ง หยางไค่รู้แล้วว่าเขาควรจะทำสิ่งใดต่อไปในลำดับถัดไป