บทที่ 2168 - ห้าสมบัติล้ำค่า *ชิว ชิว ชิว...* ท่ามกลางความเงียบงันที่หน้าทางเข้าห้องโถงหลัก ร่างทั้งเจ็ดที่เหลืออยู่ต่างทะยานร่างขึ้นพร้อมกันด้วยท่วงท่าที่แตกต่างกันออกไป ราวกับลูกศรที่พุ่งออกจากแล่ง เมื่อกงเหวินซานพุ่งนำเข้าไปก่อนแล้ว ย่อมไม่มีใครยอมรั้งท้ายเพื่อพลาดโอกาสช่วงชิงของดี เพียงชั่วพริบตา ทุกคนก็ก้าวข้ามธรณีประตูเข้าสู่ห้องโถงใหญ่ ดวงตาทุกคู่ตวัดมองไปรอบบริเวณด้วยความระแวดระวังและเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง เบื้องหน้าของพวกเขาคือรัศมีอันเจิดจรัสที่แผ่ซ่านออกมาพร้อมกับไอพลังอันหนาแน่นและสูงส่ง เป็นสัญญาณที่ชัดแจ้งว่าสุดยอดสมบัติล้ำค่ากำลังรอคอยผู้เป็นเจ้าของอยู่ที่นี่ *ฮง หลง หลง...* ทันทีที่คนสุดท้ายก้าวเข้ามา รอยแยกที่เป็นทางเข้าก็ปิดสนิทลงพร้อมกับเสียงทึบหนักที่สะเทือนเลื่อนลั่นไปทั้งโถง แม้จะตกใจอยู่บ้าง แต่ด้วยความเป็นยอดฝีมือ ทุกคนต่างปรับตัวได้อย่างรวดเร็วและเลิกให้ความสนใจกับประตูที่ปิดตาย พวกเขาเบนสายตาไปสำรวจสถานการณ์ภายในห้องโถงแทน ที่มุมขวาสุดของโถงใหญ่ปรากฏประตูแสงทรงกลมบานหนึ่ง ความผันผวนของกฎแห่งห้วงมิติแผ่กระจายออกมาจากประตูนั้นอย่างชัดเจน ทว่ามันจะทอดนำไปสู่ที่ใดนั้น หามีผู้ใดล่วงรู้ได้ ห่างออกไปเบื้องหน้าสามร้อยเมตร ณ จุดสูงสุดของโถง มีแท่นสูงตระหง่านตั้งตระหง่านอยู่ บนแท่นสูงนั้น มีสิ่งของรูปร่างแปลกตาหลายชิ้นวางอยู่อย่างสงบนิ่ง “นี่มัน...” เมื่อสายตาปะทะกับสิ่งของบนแท่นสูง หัวใจของทุกคนพลันสั่นสะท้าน ดวงตาเริ่มฉายแววแห่งความปรารถนาอย่างปิดไม่มิด สมบัติเหล่านั้นมีไม่มากนัก รวมแล้วมีเพียงห้าชิ้นเท่านั้น ชิ้นแรกคือโล่ทรงรีสีดำขลับที่สลักเสลาลวดลายมังกรและหงส์อย่างประณีต รอบตัวโล่มีอักขระเร้นลับส่องสว่างวูบวาบราวกับมีชีวิต ถัดมาคือหยาดน้ำเพียงหยดเดียวที่มีขนาดเท่าผลเชอร์รี่ ดูราวกับหยดน้ำค้างใสบริสุทธิ์... ถัดไปคือมวลแสงเจ็ดสีที่ส่องสว่างเรืองรอง ดูคล้ายกับการผสมผสานระหว่างไอหมอกและวารีทิพย์... ยังมีเม็ดโอสถที่ดูคล้ายกับโอสถจิตวิญญาณ แต่ทว่ากลับมีกลิ่นอายที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง... และสุดท้ายคือลูกปัดสีแดงเพลิงขนาดเท่าผลลำไยที่แผ่ไอความร้อนแรงออกมา... สมบัติทั้งห้าชิ้นถูกวางเรียงรายอยู่บนแท่นสูง โดยแต่ละชิ้นถูกปกคลุมไว้ด้วยม่านแสงครึ่งวงกลมเพื่อปกป้องความล้ำค่าของมัน ทุกคนตวัดสายตามองสมบัติทั้งห้าทีละชิ้น ก่อนที่สายตาจะไปหยุดลงที่ม่านแสงครึ่งวงกลมชิ้นที่หก... ซึ่งว่างเปล่า เห็นได้ชัดว่าเคยมีบางสิ่งถูกวางไว้ที่นั่น แต่บัดนี้มันหายไปแล้ว กล่าวอีกนัยหนึ่ง เดิมทีมีสมบัติอยู่บนแท่นนี้หกชิ้น แต่ในยามนี้เหลือเพียงห้าชิ้นเท่านั้น ส่วนสมบัติชิ้นสุดท้ายหายไปที่ใดนั้นยังคงเป็นปริศนาที่ไม่มีใครตอบได้ *อึก...* ข่งฉีลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ขณะจ้องมองไปยังโล่สีดำขลับนั้นด้วยสายตาที่สั่นไหว เขาเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า “นั่นคือศาสตราจักรพรรดิเทียมใช่ไหม? ข้าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแรงกดดันแห่งจักรพรรดิแผ่ออกมาจากมัน!” ทุกคนต่างตกตะลึงไม่แพ้กันเมื่อได้เห็นสมบัติระดับนี้ซุกซ่อนอยู่ในส่วนลึกของวิหารกาลเวลา ในชั่วพริบตา ความกระหายที่จะครอบครองในจิตใจของทุกคนก็พุ่งสูงขึ้นถึงขีดสุด พวกเขาจ้องมองสมบัติทั้งห้าด้วยใจที่เต้นระทึก จนแทบจะระงับใจไม่อยู่ แม้ทุกคนอยากจะพุ่งเข้าไปช่วงชิงสมบัติเหล่านั้นเพียงใด แต่กลับไม่มีใครกล้าขยับเขยื้อน เพราะพวกเขารู้ดีว่า ในเมื่อมีคนอยู่แปดคน แต่มีสมบัติเพียงห้าชิ้น ซึ่งไม่เพียงพอต่อทุกคนแน่ หากใครเริ่มเคลื่อนไหวเป็นคนแรก ผู้นั้นจะตกเป็นเป้าโจมตีจากคนรอบข้างทันที ด้วยคติที่ว่า 'หมัดสองข้างมิอาจต้านทานสี่ทิศ' ผู้ที่เผยตัวออกไปก่อนย่อมเป็นผู้ที่ถูกกำจัดทิ้งก่อนเสมอ แม้แต่คนที่มีนิสัยเย่อหยิ่งและแข็งแกร่งอย่างลั่วหยวน ก็ยังต้องข่มใจตนเองไว้พร้อมกับลอบสังเกตท่าทีของผู้อื่นอยู่ตลอดเวลา “องค์หญิง ท่านทรงมีความรอบรู้ล้นพ้น พอจะทราบไหมว่าสิ่งของเหล่านี้คืออะไร?” กงเหวินซานหันไปถามหลานซวินอย่างกะทันหัน ดวงตาคู่งามของหลานซวินฉายแววเป็นประกายอ่อนโยน นางยิ้มเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยว่า “ข้าพอจะจดจำได้บ้าง...” “โปรดชี้แนะพวกเราด้วย องค์หญิง!” กงเหวินซานกล่าวด้วยความจริงใจ หลานซวินพยักหน้าเบาๆ ก่อนจะชี้ไปยังโล่สีดำขลับแล้วกล่าวว่า “พี่ข่งพูดถูกแล้ว สิ่งนี้มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็น ศาสตราจักรพรรดิเทียม” “ศาสตราจักรพรรดิเทียมงั้นหรือ? มันคือสิ่งใดกัน?” หยางไค่โพล่งถามขึ้นมาโดยไม่ลังเล ทันทีที่เขากล่าวจบ ทุกคนต่างพากันมองเขาด้วยสายตาแปลกประหลาด ราวกับจะสงสัยว่าเหตุใดเขาถึงไม่รู้เรื่องที่ดูจะธรรมดาสามัญเช่นนี้ มีเพียงเปี้ยนยวี่ฉิงเท่านั้นที่เข้าใจว่าเหตุใดหยางไค่ถึงดูเบาปัญญาในเรื่องนี้นัก นางรู้ดีว่าเขามาจากดารจักรระดับล่าง จึงอาสาอธิบายให้ฟังด้วยความหวังดีว่า “ศาสตราจักรพรรดิไม่ได้ถูกขัดเกลามาให้เป็นศาสตราจักรพรรดิตั้งแต่แรกเริ่มเสียทุกชิ้น เจ้าพอจะรู้เรื่องนี้ใช่ไหม?” หยางไค่พยักหน้าเบาๆ เป็นเชิงรับทราบ ศาสตราจักรพรรดิส่วนใหญ่ไม่ได้ถูกสร้างขึ้นมาในระดับนั้นโดยตรง แต่เกิดจากการที่สมบัตินั้นๆ ถูกฟูมฟักและหล่อเลี้ยงด้วยไอพลังจากยอดฝีมือผู้ทรงพลังมานานนับปี เมื่อยอดฝีมือผู้นั้นทะลวงเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิ พวกเขาจะใช้ความเข้าใจในวิถีแห่งสวรรค์และมรรคายุทธ์ของตน อัดฉีดเจตจำนงแห่งจักรพรรดิเข้าไปในสมบัตินั้น จนสามารถยกระดับมันขึ้นเป็นศาสตราจักรพรรดิได้ในที่สุด “แต่ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิบางคนก็ล้มเหลวในการขัดเกลาสมบัติของตนเอง ซึ่งมีเหตุผลมากมายที่ทำให้ไม่สำเร็จ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพลังของมันจะสูญสิ้นไป ในทางตรงกันข้าม บ่อยครั้งที่สมบัติเหล่านั้นจะได้รับพลังที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล สมบัติที่ถูกขัดเกลาภายใต้เงื่อนไขเช่นนี้จะถูกเรียกว่า ศาสตราจักรพรรดิเทียม ซึ่งเหนือกว่าระดับต้นกำเนิดเต๋า แต่ยังไปไม่ถึงระดับจักรพรรดิ มันคือผลงานกึ่งสำเร็จรูปนั่นเอง!” เปี้ยนยวี่ฉิงอธิบายด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลทว่าจริงจัง “ศาสตราจักรพรรดิเทียมชั้นยอดนั้นมีอานุภาพไม่ด้อยไปกว่าศาสตราจักรพรรดิทั่วไปเลย ส่วนบางชิ้นก็อาจจะดีกว่าระดับต้นกำเนิดเต๋าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น” “อ้อ เป็นเช่นนี้นี่เอง!” หยางไค่พยักหน้าอย่างเข้าใจ เปี้ยนยวี่ฉิงกล่าวต่อว่า “แต่... สมบัติชิ้นนี้เป็นประเภทป้องกัน ดังนั้นต่อให้เป็นเพียงศาสตราจักรพรรดิเทียม แต่มันก็ยังเป็นสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง! มูลค่าของโล่ใบนี้สูงส่งกว่าอาวุธระดับต้นกำเนิดเต๋าชั้นสูงทั่วไปอย่างแน่นอน! หากใครได้ครอบครองและขัดเกลามันสำเร็จ เกรงว่าผู้ที่อยู่ต่ำกว่าขอบเขตจักรพรรดิย่อมไม่อาจทำลายการป้องกันของเขาได้!” “ฟังดูเป็นสมบัติที่ยอดเยี่ยมจริงๆ!” หยางไค่กล่าวเสริม พร้อมกับแววตาที่เริ่มมีความร้อนแรงวูบผ่าน แม้ว่าหยางไค่จะมีศาสตราจักรพรรดิอยู่ในมือไม่น้อย แต่กลับไม่มีชิ้นใดที่เป็นประเภทป้องกันเลย หากเขาได้โล่ใบนี้มาครอบครอง เขาจะสามารถเติมเต็มจุดอ่อนของตนเองได้ และเมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่ง เขาจะสามารถต้านทานได้นานยิ่งขึ้น “องค์หญิง โปรดอธิบายต่อเถิด!” ข่งฉีถลึงตาใส่หยางไค่จากด้านข้าง ราวกับจะตำหนิที่ความเขลาของเขาเข้ามาขัดจังหวะการอธิบายของหลานซวิน ทว่าหลานซวินมิได้ถือสา นางเพียงยิ้มและชี้ไปที่หยาดน้ำขนาดเท่าผลเชอร์รี่นั้น “หากข้าดูไม่ผิด สิ่งนี้ควรจะเป็นหยาดน้ำในตำนาน... วารีเทพสูงสุด!” *ซู่ว...* เสียงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ดังขึ้นจากรอบข้าง ทุกคนต่างแสดงอาการตกตะลึง “เป็นอย่างที่ข้าคาดไว้จริงๆ มันคือวารีเทพสูงสุด...” สีหน้าของกงเหวินซานแปรเปลี่ยนไป เห็นได้ชัดว่าเขาเคยคาดเดาไว้เช่นกันแต่ไม่มั่นใจนัก เมื่อได้ยินคำยืนยันจากปากหลานซวิน ข้อสงสัยของเขาก็พลันกระจ่าง มู่หรงเสี่ยวเสี่ยวเองก็ตกใจไม่แพ้กัน นางพึมพำออกมาว่า “วารีเทพสูงสุดที่เล่าขานกันว่า เพียงหยดเดียวก็สามารถทำให้สมุนไพรจิตวิญญาณเติบโตเต็มที่ได้อย่างรวดเร็วใช่ไหม?” “ถูกต้อง!” หลานซวินพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม นางอาจจะเห็นใจหยางไค่อีกครั้งจึงได้อธิบายเพิ่มเติมว่า “ด้วยวารีเทพสูงสุดเพียงหยดเดียว จะสามารถเร่งอายุของสมุนไพรหรือตัวยาจิตวิญญาณให้ยืนยาวขึ้นได้ถึงหลักพันปี หรืออาจจะถึงหมื่นปี ภายในระยะเวลาเพียงหนึ่งเดือนเท่านั้น” หยางไค่ลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ก่อนจะถามว่า “ที่องค์หญิงหมายถึงก็คือ... เพียงแค่พรมหยดน้ำนี้ลงบนสมุนไพร อายุยาของมันจะพุ่งไปถึงหมื่นปีในเวลาเพียงเดือนเดียวอย่างนั้นหรือ?” “ถูกต้องที่สุด!” หลานซวินพยักหน้าพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง “แม้ว่าวารีเทพสูงสุดจะไม่ติดอันดับหนึ่งในสามยอดวารีเทพ แต่ในแง่ของสรรพคุณและประโยชน์ใช้สอย บางครั้งมันกลับล้ำค่ายิ่งกว่าเสียอีก เมื่อครั้งข้ายยังเยาว์วัย ข้าโชคดีที่เคยได้เห็นวารีเทพสูงสุดนี้อยู่สองสามหยด นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ข้าจดจำมันได้ในทันที” หากเป็นผู้อื่นพูดว่าเคยเห็นวารีเทพสูงสุดเมื่อครั้งยังเป็นเด็ก ทุกคนคงจะเคลือบแคลงสงสัย แต่เมื่อคำพูดนี้ออกมาจากปากของหลานซวิน เรื่องราวกลับต่างออกไป ด้วยฐานะและภูมิหลังของนาง นางย่อมไม่มีความจำเป็นต้องปั้นน้ำเป็นตัวในเรื่องที่น่าเบื่อเช่นนี้ หากนางบอกว่าเคยเห็น ก็คือเคยเห็นอย่างแน่นอน หัวใจของหยางไค่พลันเต้นรัวแรง ด้วยปฐพีหนักจำนวนมหาศาลในสวนยาสมุนไพรภายในลูกปัดปิดสวรรค์ของเขา สมุนไพรต่างๆ สามารถเติบโตได้เร็วกว่าปกติถึงร้อยเท่า ดังนั้นหลังจากผ่านไปหนึ่งปี สมุนไพรที่ปลูกไว้จะมีอายุยาเท่ากับหนึ่งร้อยปี ทว่าวารีเทพสูงสุดหยดนี้กลับสามารถเพิ่มอายุยาของสมุนไพรได้ถึงหมื่นปีในเวลาเพียงเดือนเดียว! ช่องว่างนั้นมันช่างกว้างใหญ่ไพศาลนัก... หากวารีเทพสูงสุดหยดนี้ถูกดูดซับโดยต้นไม้ทองเงิน พลังแห่งตราประทับของมันจะเพิ่มขึ้นอีกหลายเท่าตัวไม่ใช่หรือ? ด้วยพลังตราประทับที่มหาศาลขนาดนั้น หยางไค่จะสามารถคลายตราประทับในจุดตันเถียนของเขาได้ทุกที่ทุกเวลาเพื่อต่อสู้กับศัตรูที่แข็งแกร่งโดยไม่ต้องกังวลสิ่งใด ถึงเวลานั้น เขาเพียงแค่ต้องสะกดกลิ่นอายมารและจิตวิญญาณมารกลับคืนไปด้วยพลังของต้นไม้แห่งสรวงสวรรค์เท่านั้น “วารีเทพสูงสุดเปรียบเสมือนต้นกำเนิดของวารีจิตวิญญาณทั้งปวง ประโยชน์ของมันจึงไม่ได้จำกัดอยู่เพียงแค่นั้น สำหรับผู้ฝึกยุทธ์ที่ฝึกฝนวิชาธาตุน้ำ หรือผู้ที่มีกายาพิเศษธาตุน้ำ ผลประโยชน์ที่จะได้รับนั้นย่อมไม่อาจประเมินค่าได้ และ... มันยังสามารถขัดเกลาเป็นศาสตราธาตุน้ำได้อีกด้วย มันมีประโยชน์นับไม่ถ้วนจริงๆ!” หลานซวินอธิบายต่อ กงเหวินซานลอบระบายลมหายใจออกมาอย่างช้าๆ พลางประสานมือคารวะ “ขอบพระคุณองค์หญิงที่ทรงแบ่งปันความรู้ล้ำค่านี้!” “เหอะ องค์หญิงทรงอธิบายเพราะความเมตตาของพระนาง เจ้าไม่จำเป็นต้องประจบสอพลอให้เสียเวลาหรอก!” เซียวเฉินแค่นเสียงเย็นชาออกมาจากด้านข้าง ทว่าไม่มีใครให้ความสนใจกับเขาเลย... หลานซวินชี้ไปยังสมบัติมวลแสงเจ็ดสีที่พร่างพราวแล้วเอ่ยว่า “ข้าเชื่อว่าชิ้นนี้ข้าไม่จำเป็นต้องพูดอะไรมาก ทุกคนคงจะจดจำมันได้แล้วใช่ไหม?” คิ้วของข่งฉีกระตุกวูบขณะเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นพร่า “มันคือ... รัศมีจักรพรรดิ...” “มันคือรัศมีจักรพรรดิแน่นอน!” กงเหวินซานเองก็ดูเหมือนจะรู้ซึ้งถึงความสำคัญของมัน เขาเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม หลานซวินยิ้มบางๆ แล้วพยักหน้า “ใช่แล้ว นี่คือรัศมีจักรพรรดิ! หากใครได้ครอบครองมันและผสานเข้ากับศาสตราคู่กายของตนเอง ก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่ศาสตราจักรพรรดิจะถือกำเนิดขึ้นในอนาคต!” รัศมีจักรพรรดิคือกุญแจสำคัญในการขัดเกลาศาสตราจักรพรรดิ ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิเพียงแค่ต้องผสานรัศมีจักรพรรดินี้เข้ากับศาสตราของตน และหากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี พวกเขาก็จะได้ครอบครองศาสตราจักรพรรดิชิ้นใหม่ ต่อให้เกิดข้อผิดพลาด อย่างน้อยที่สุดมันก็จะกลายเป็นศาสตราจักรพรรดิเทียม! โดยทั่วไป เมื่อยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิต้องการขัดเกลาศาสตราของตนให้เป็นศาสตราจักรพรรดิ พวกเขาจะอัดฉีดเจตจำนงแห่งจักรพรรดิของตนเข้าไปโดยตรง แต่รัศมีจักรพรรดิ ซึ่งบรรจุไว้ด้วยแก่นแท้แห่งเจตจำนงจักรพรรดิของยอดฝีมือนั้น เป็นสิ่งที่ถือกำเนิดขึ้นได้ยากยิ่ง รัศมีจักรพรรดิไม่สามารถถูกควบแน่นออกมาเป็นตัวตนภายนอกร่างกายได้โดยยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิทั่วไป แม้แต่คนที่มีพลังแข็งแกร่งอย่างบิดาของเซียวเฉิน ซึ่งเป็นทูตดาราเงินเซียวอวี่หยาง ก็ยังไม่มีความสามารถเช่นนั้น มีเพียงยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิชั้นที่สามเท่านั้นที่สามารถทำได้! การควบแน่นรัศมีจักรพรรดิจะส่งผลเสียอย่างใหญ่หลวงต่อยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิผู้นั้น ซึ่งต้องใช้เวลาฝึกฝนนับร้อยปีเพื่อชดเชยพลังที่เสียไป ดังนั้น ภายใต้สถานการณ์ปกติ ย่อมไม่มีผู้ยิ่งใหญ่ขอบเขตจักรพรรดิชั้นที่สามคนใดจะยอมควบแน่นรัศมีจักรพรรดิออกมาวางไว้ข้างนอกเช่นนี้ แต่วิหารกาลเวลาแห่งนี้กลับมีสมบัติเช่นนี้อยู่ชิ้นหนึ่ง! มีความแตกต่างขั้นพื้นฐานระหว่างสิ่งนี้กับโล่สีดำขลับ โล่สีดำนั้นถูกสร้างขึ้นมาอย่างสมบูรณ์แล้วในฐานะศาสตราจักรพรรดิเทียม และไม่มีโอกาสที่จะถูกขัดเกลาให้เป็นศาสตราจักรพรรดิได้อีก ทว่ารัศมีจักรพรรดินี้เปรียบเสมือนความเป็นไปได้ที่ไร้ขีดจำกัด สิ่งที่ต้องใช้มีเพียงเวลา ความพยายาม และโชคชะตาเท่านั้น เป็นเรื่องยากยิ่งที่จะตัดสินว่าสมบัติชิ้นใดในสองชิ้นนี้มีค่ามากกว่ากัน หากใครต้องการเห็นผลทันตา พวกเขาย่อมเลือกโล่สีดำ เพราะโล่ป้องกันระดับศาสตราจักรพรรดิเทียมนั้นมีค่ามหาศาลและหายากยิ่ง แต่หากใครมีความทะเยอทะยานที่จะขัดเกลาศาสตราจักรพรรดิของตนเองขึ้นมา พวกเขาย่อมปรารถนารัศมีจักรพรรดิอย่างไม่ต้องสงสัย