บทที่ 2259: โชคดีที่ข้ามิได้ทำให้ผิดหวัง ท่ามกลางความเงียบงันที่เข้าปกคลุม เหล่ายอดฝีมือในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋า (Dao Source Realm) กว่าสามสิบชีวิตที่รุดมายังจวนตระกูลฉินด้วยความตื่นตระหนกจากกลิ่นอายอันทรงพลังของสมบัติจักรพรรดิ ต่างพากันล่าถอยออกไปอย่างลนลาน ทิ้งไว้เพียงร่างหนึ่งที่ยังคงลอยเด่นอยู่กลางเวหา หยางไค่หรี่ตาจ้องมองไปยังร่างนั้น เขาพบว่าเป็นสตรีชุดเขียวผู้หนึ่ง นางมีรูปร่างอ้อนแอ้นสละสลวย ผิวพรรณผุดผ่องเป็นยองใย เรือนผมยาวสลวยทิ้งตัวลงเบื้องหลังดุจน้ำตกต้องแสงตะวัน แม้ดวงตาสุกใสนั้นจะรักษาระยะห่างจากหยางไค่ ทว่ากลับไร้ซึ่งร่องรอยของความหวาดกลัวที่สั่นสะท้านอย่างคนอื่นๆ ตบะของนางมิได้สูงส่งแต่ก็มิต่ำเตี้ย อยู่ในระดับต้นกำเนิดเต๋าชั้นที่สอง ดูท่าคงเป็นศิษย์จากสำนักระดับรองหรือตระกูลใหญ่ที่มีชื่อเสียงสักแห่ง “เหตุใดเจ้าจึงยังไม่ไป?” หยางไค่เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงขรึมเคร่งเมื่อสังเกตเห็นว่านางยังคงยืนหยัดไม่ขยับเขยื้อน หญิงสาวผู้นั้นนิ่งฟังก่อนจะเอ่ยตอบด้วยท่าทีนอบน้อม “น้องชายท่านนี้... มิทราบว่าท่านคือปรมาจารย์หยางใช่หรือไม่?” หยางไค่ขมวดคิ้วมุ่นพลางลอบโคจรพลังเตรียมพร้อมปกป้องตนเอง เขาถามกลับแทนการตอบคำถาม “เจ้าเป็นใคร?” นางรีบแนะนำตัวโดยพลัน “ผู้น้อยคือ เย่จิงหาน แห่งสำนักพันใบไม้ (Thousand Leaves Sect)” “สำนักพันใบไม้?” หยางไค่หรี่ตาลงครู่หนึ่ง ชื่อนี้ผ่านเข้ามาในโสตประสาทอย่างเลือนลางแต่เขามิได้ใส่ใจนัก ทว่าเขามั่นใจสิ่งหนึ่ง สำนักนี้มิใช่ขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่อะไรนัก คงคล้ายคลึงกับสำนักขนกนกคราม (Blue Feather Sect) ที่ไร้ยอดฝีมือในขอบเขตจักรพรรดิคอยคุ้มกัน ทั่วดินแดนทิศใต้นั้นมีสำนักเช่นนี้พรั่งพรูดุจเม็ดทราย ต่างฝ่ายต่างพยายามยึดครองเขตคามเพื่อความอยู่รอดและขยายอำนาจ บรรพชนของพวกเขาอาจเคยรุ่งโรจน์ถึงขีดสุด ทว่าสุดท้ายก็มิอาจต้านทานกฎเกณฑ์แห่งความเสื่อมถอยตามกาลเวลาได้ สำนักขนกนกครามเองก็เป็นหนึ่งในนั้น บรรพชนของอู๋เมิ่งซาน เจ้าสำนักคนก่อน เคยเป็นถึง ‘จักรพรรดิกลืนสวรรค์’ ผู้ยิ่งใหญ่เทียมฟ้า กระทั่งพลิกฝ่ามือก็อาจสยบสรวงสวรรค์ ทว่ามาถึงยุคของอู๋เมิ่งซาน เขากลับเป็นเพียงเจ้าสำนักเล็กๆ ที่มีตบะเพียงขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าชั้นที่สามเท่านั้น ในโลกหล้านี้ หามีสำนักใดคงกระพันชั่วกาล หรือตระกูลใดที่จะมิเสื่อมสลาย มีเพียงวังจิตวิญญาณดารา (Star Soul Palace) และขุมกำลังระดับสูงสุดเพียงไม่กี่แห่งเท่านั้นที่ยังคงยืนหยัดอยู่เหนือยอดพีระมิดมานับหมื่นปี “ท่านคือปรมาจารย์หยางจริงๆ ใช่หรือไม่?” เย่จิงหานถามซ้ำด้วยความคาดหวังที่ฉายชัดในแววตา “เจ้าทักคนผิดแล้ว” หยางไค่ปฏิเสธทันควัน เหล่าผู้คนในตระกูลฉินรวมถึงศิษย์สำนักแปดทิศต่างหันมาจ้องมองเขาด้วยสายตาแปลกประหลาด เมื่อได้ยินคำปฏิเสธที่หน้าตายเช่นนั้น “เจ้าพูดถูกแล้ว! เขาคือปรมาจารย์หยางไค่!” หญิงสาวหน้ากลมผู้คลั่งไคล้ลั่วหยวนโพล่งขึ้นมาอย่างตื่นเต้น นางหันมายิ้มแฉ่งให้หยางไค่โดยไม่ดูตาม้าตาเรือ หยางไค่ตวัดสายตาดุดันกลับไปทันทีประหนึ่งจะเผาผลาญนางให้มอดไหม้ “ที่แท้ท่านคือปรมาจารย์หยางจริงๆ ด้วย!” เย่จิงหานไม่อาจเก็บงั้นความตื่นเต้นไว้ได้อีกต่อไป “ข้าบอกว่าทักคนผิด ในโลกนี้ชื่อซ้ำกันมีถมเถไป รีบไสหัวไปซะ อย่าให้ข้าต้องเสียมารยาทกับเจ้า!” หยางไค่โบกมือไล่อย่างรำคาญราวกับกำลังไล่แมลงวันตัวหนึ่ง เย่จิงหานเม้มริมฝีปากเบาๆ พลางส่งสายตาอ้อนวอนน่าสงสาร “ปรมาจารย์หยาง โปรดฟังคำของผู้น้อยเพียงไม่กี่คำเถิด เมื่อผู้น้อยพูดจบแล้วจะจากไปทันที” “ไม่จำเป็น!” “ท่านนี่มัน...” แม่นางหน้ากลมทนดูต่อไปไม่ไหวจึงแผดเสียงตำหนิ “นางขอร้องท่านขนาดนี้แล้ว ฟังนางพูดหน่อยจะเป็นไรไป? ท่านมิตู้จักคำว่าถนอมบุปผาบ้างเลยหรือ!” หยางไค่จ้องหน้าขมึงทึง “ไม่! และพวกเจ้าทุกคนที่มาที่นี่ก็เพื่อหวังจะชิงสมบัติของข้า เหตุใดข้าต้องมานั่งใส่ใจนางด้วย? หากเรื่องนี้เกิดขึ้นกับลั่วหยวนของเจ้า เขาจะทำอย่างไร?” “อะ... อะไรคือลั่วหยวนของข้ากัน...” ใบหน้าของหญิงสาวขึ้นสีแดงระเรื่อพลางลนลานอีกครั้ง แต่เพียงครู่เดียวนางก็กลับมาทำหน้าเย็นชาและแค่นเสียงหึ “ใครก็ตามที่กล้าแตะต้องศิษย์พี่ลั่ว ข้าจะฆ่ามันให้หมด!” รังสีฆ่าฟันที่แผ่ออกมาทำให้หยางไค่ต้องลอบตกใจ มิคาดว่าหญิงสาวนางนี้จะมีด้านที่เหี้ยมเกรียมถึงเพียงนี้ “ท่านประมุขฉิน ส่งแขก!” หยางไค่หันไปสั่งฉินจ้าวหยาง ก่อนจะโบกมือเรียกฉินอวี้ “แม่นางฉิน ตามข้ามา!” “เจ้าค่ะ” ฉินอวี้รีบเดินตามหยางไค่ไปอย่างว่าง่าย ด้านฉินจ้าวหยางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะทะยานขึ้นไปสนทนากับเย่จิงหาน ดูเหมือนเขาจะพยายามเกลี้ยกล่อมให้นางจากไป ทว่านางกลับยังคงยืนกรานอ้อนวอนอย่างไม่ลดละ “อ้อ! จริงด้วย” หยางไค่ชะงักเท้าก่อนจะเข้าห้องลับ เขาหันมาแสยะยิ้มให้ศิษย์สำนักแปดทิศ “ทำตัวให้มันดีๆ หน่อย หากใครกล้าล้ำเส้นอีก ข้าจะทำให้มันต้องชดใช้ด้วยชีวิต!” ศิษย์สำนักแปดทิศเหล่านั้นถึงกับเหงื่อกาฬไหลพรากเต็มหน้าผาก เมื่อนึกถึงภาพที่หยางไค่สังหารชวีไหวเหรินและชิงสมบัติมาได้อย่างง่ายดาย พวกเขาต่างพยักหน้ารับคำสั่งละล่ำละลักด้วยความเกรงกลัว หญิงสาวหน้ากลมฉีกยิ้ม “วางใจเถอะ ข้าจะคอยเฝ้าพวกมันเอง ไม่ให้มาก่อเรื่องวุ่นวายแน่นอน” “นั่นย่อมดีที่สุด มิเช่นนั้นอย่าหาว่าข้าไม่ไว้หน้าลั่วหยวนของเจ้า!” หยางไค่แค่นเสียงหึแล้วสะบัดหน้าจากไป --- หยางไค่นำทางฉินอวี้ไปยังห้องลับที่จัดเตรียมไว้พลางให้นางนั่งลง ครู่ต่อมาฉินจ้าวหยางก็เร่งรีบตามเข้ามาดูเหมือนจะจัดการเรื่องเย่จิงหานเสร็จสิ้นแล้ว เขามองหยางไค่ด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความหวังและถามด้วยน้ำเสียงสั่นพร่า “น้องชายหยาง... เรื่องการไปเยือนแดนสี่ฤดู... ท่านได้มันมาหรือไม่?” นับตั้งแต่หยางไค่กลับมา เขายังไม่มีโอกาสถามถึงเรื่อง ‘ผลวิบัติ’ (Tribulation Fruit) เลยแม้แต่น้อย เมื่อได้จังหวะที่ไร้คนรบกวน ฉินจ้าวหยางย่อมไม่อาจเก็บงำความกระวนกระวายได้อีก ร่างบางของฉินอวี้เองก็สั่นสะท้านเล็กน้อย ลมหายใจของนางเริ่มหอบกระชั้น นี่คือการเดิมพันด้วยความเป็นตายของนางเอง เด็กสาวที่ยังไม่พ้นวัยสิบแปด ย่อมยังไม่พร้อมที่จะมอดไหม้หายไปจากโลกอันแสนงดงามนี้ หยางไค่กวาดสายตามองทั้งคู่ก่อนจะคลี่ยิ้มออกมาบางๆ “โชคดีที่ข้ามิได้ทำให้พวกท่านผิดหวัง!” สิ้นคำ เขาสะบัดหัตถ์นำกล่องหยกออกมาจากแหวนมิติวูบหนึ่ง เมื่อเปิดฝากล่องออก ผลไม้จิตวิญญาณที่เปล่งประกายดุจหยกแกะสลักและเย็นเยียบประหนึ่งน้ำแข็งก็ปรากฏแก่สายตา ดึงดูดทุกความสนใจให้หยุดนิ่ง ฉินจ้าวหยางเบิกตากว้างจ้องมองอย่างใจจดใจจ่อ ขณะที่ฉินอวี้เองก็ยืดคอระหงมองดูด้วยความตกตะลึง “นี่คือ... ใช่จริงๆ ด้วย! มันคือผลวิบัติ!” ฉินจ้าวหยางหัวเราะร่าออกมาทั้งน้ำตาแห่งความปิติ “ผู้อาวุโสท่านนั้นเคยสำแดงภาพนิมิตของมันให้ข้าดู มันเหมือนกับสิ่งนี้ไม่ผิดเพี้ยน!” ฉินอวี้รีบยกมือขึ้นปิดปากด้วยความตื้นตัน ภูเขาที่ทับอกนางมานานแสนนานพลันมลายหายไป ร่างทั้งร่างแทบจะทรุดฮวบลงด้วยความโล่งใจ “การจะได้มันมานั้นมีอุปสรรคอยู่ไม่น้อย ข้าจึงมิอาจกลับมาได้ทันที ต้องขออภัยที่ทำให้พวกท่านรอนาน” หยางไค่อธิบายสั้นๆ ฉินจ้าวหยางกล่าวปนสะอื้น “ไม่เป็นไรเลย ไม่เป็นไรเลย ครั้งนี้ต้องขอบคุณน้องชายหยางแท้ๆ อวี้เอ๋อร์จึงมีหวังที่จะรอดชีวิต!” “ว่าแต่ท่านประมุขฉิน ผู้อาวุโสท่านนั้นได้บอกหรือไม่ว่าต้องให้แม่นางฉินกินอย่างไร? จำเป็นต้องปรุงเป็นโอสถก่อนหรือไม่? หากต้องทำเช่นนั้นข้าพอจะช่วยได้” หยางไค่ถามด้วยความเคร่งขรึม “มิจำเป็นต้องปรุง!” ฉินจ้าวหยางส่ายหน้า “ผู้อาวุโสท่านนั้นกล่าวว่า เพียงแค่หาผลวิบัติให้พบแล้วให้อวี้เอ๋อร์กินมันลงไปโดยตรง กายวิบัติสวรรค์ (World Tribulation Body) ของนางนั้นถูกฟ้าดินปฏิเสธ ทำให้พลังชีวิตถูกตัดขาด ผลวิบัตินี้จะทำหน้าที่ดุจโอสถทิพย์ เป็นสะพานที่ไร้ลักษณ์คอยเชื่อมต่อพลังชีวิตที่ขาดสะบั้นให้กลับมาสมบูรณ์อีกครั้ง และจะทำให้อวี้เอ๋อร์มิต้องทนทุกข์จากร่างกายพิกลนี้ในภายภาคหน้า!” “ถ้าเช่นนั้นก็มิควรชักช้า ให้แม่นางฉินกินมันเดี๋ยวนี้เลยเถิด” หยางไค่รีบส่งกล่องหยกให้ฉินอวี้ ฉินอวี้รับผลวิบัติมาด้วยมือที่สั่นเทา นางแหงนหน้ามองหยางไค่และฉินจ้าวหยาง เมื่อเห็นแววตาที่เปี่ยมด้วยการให้กำลังใจ นางก็ไม่ลังเลอีกต่อไป นิ้วเรียวงามคีบผลวิบัติขึ้นมาใส่เข้าปากแล้วค่อยๆ เคี้ยวอย่างช้าๆ ผลไม้จิตวิญญาณนั้นถูกกลืนลงสู่กระเพาะของนางในที่สุด ฉินจ้าวหยางจ้องมองหลานสาวด้วยความกังวล “อวี้เอ๋อร์ เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?” ฉินอวี้ส่ายหน้า “ไม่เจ้าค่ะ... ข้าเพียงรู้สึกหนาวเล็กน้อย...” ทว่าทันทีที่คำพูดนั้นสิ้นสุดลง ใบหน้าของนางพลันเปลี่ยนสีไปอย่างฉับพลัน ความงดงามถูกบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดอันมหาศาลที่จู่โจมเข้ามา ในขณะเดียวกัน พลังที่แข็งแกร่งและแปลกประหลาดกลับปะทุออกมาจากร่างของนาง ก่อตัวเป็นชั้นแสงสีขาวบริสุทธิ์และโปร่งใสโอบอุ้มร่างนางไว้ทั้งร่าง หยางไค่สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลง เขาใช้สัมผัสจิตวิญญาณตรวจสอบดูและพบว่า ‘ไอทมิฬ’ ที่เคยหนาแน่นรอบตัวฉินอวี้กำลังค่อยๆ สลายตัวไปในแสงสีขาวนั้น สีหน้าของฉินอวี้เริ่มคลายความเจ็บปวดลง พลังชีวิตขุมใหม่ถูกกำเนิดขึ้นจากร่างที่แสนเปราะบาง และแผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กายดุจผลิใบในวสันตฤดู เมื่อเห็นดังนั้น หยางไค่จึงพยักหน้าอย่างเบาใจ เขารู้ดีว่าวิธีนี้ได้ผล และฉินอวี้จะได้รับการเยียวยาอย่างแน่นอน “น้องชายหยาง... นี่มัน... นี่มัน...” ฉินจ้าวหยางยืนตะลึงลานทำอะไรไม่ถูก หยางไค่ยิ้มบาง “ท่านประมุขฉิน พวกเราออกไปรอด้านนอกเถิด ให้แม่นางฉินได้พักอยู่ที่นี่ นางมิเป็นอะไรแล้ว เพียงแต่ต้องใช้เวลาสักพัก” “ท่านแน่ใจนะ น้องชายหยาง?” แม้จะกังวลแต่ฉินจ้าวหยางก็รีบกล่าวเสริม “มิใช่ว่าข้ามิเชื่อใจท่าน เพียงแต่...” “ข้าเข้าใจ” หยางไค่หัวเราะ “ท่านประมุขฉิน ความกังวลที่มากเกินไปจะทำให้สติฟั่นเฟือน ท่านลองใช้สัมผัสจิตตรวจสอบร่างของนางดูเถิด” ฉินจ้าวหยางรีบทำตาม และเพียงชั่วครู่เขาก็ทอดถอนลมหายใจยาวด้วยความโล่งอก “ตอนนี้พวกเราออกไปได้อย่างไร้กังวลแล้วใช่หรือไม่?” หยางไค่เอ่ยเย้า ฉินจ้าวหยางรู้สึกเคอะเขินที่ถูกล้อเลียนจึงกล่าวแก้เก้อ “อวี้เอ๋อร์มีชีวิตที่ลำบากมาตั้งแต่เด็ก บิดามารดาก็จากไปตั้งแต่นางยังเล็ก ทิ้งให้นางเป็นสายเลือดเพียงหนึ่งเดียวของตระกูลฉิน และนางก็ต้องฝ่าฟันความยากลำบากมากับชายชราคนนี้กว่าสิบปี หากนางต้องเป็นอะไรไปอีก...” “ข้าเข้าใจดี” หยางไค่พยักหน้าอย่างเห็นใจ ทั้งสองก้าวออกจากห้องลับพลางสนทนากันไป หยางไค่สะบัดข้อมือเบาๆ กระบี่หมื่นวิถี (Myriads Sword) พลันปรากฏขึ้นในหัตถ์ เขาใช้สองมือส่งกระบี่นั้นคืนให้แก่ฉินจ้าวหยาง “ท่านประมุขฉิน ข้าขอส่งกระบี่เล่มนี้คืนสู่ตระกูลฉิน โปรดรับไว้ด้วยเถิด” ฉินจ้าวหยางจ้องมองกระบี่หมื่นวิถีด้วยสายตาที่สงบนิ่งเนิ่นนาน ก่อนจะยื่นมือมาลูบคมกระบี่เบาๆ พลางเอ่ย “กระบี่หมื่นวิถีคือมรดกตกทอดจากบรรพชน และเป็นสมบัติล้ำค่าที่สุดของตระกูลฉิน ตลอดหลายพันปีที่ผ่านมา บรรพชนของข้าต่างแบกรับหน้าที่ในการทวงคืนเกียรติยศของตระกูล โดยมีเป้าหมายแรกคือการมีความแข็งแกร่งพอที่จะกวัดแกว่งกระบี่เล่มนี้อีกครั้ง ทว่ากลับมีเพียงไม่กี่คนที่ทำสำเร็จ และเมื่อมาถึงรุ่นของข้า...” เขาทอดถอนใจหนักหน่วงและกล่าวต่อ “กระบี่เล่มนี้ถูกฝุ่นจับมานานนับร้อยปี มิเคยได้เห็นแสงเดือนแสงตะวัน หากบรรพชนบนสวรรค์ล่วงรู้ ข้าคงเป็นคนบาปที่ไม่อาจให้อภัย” หยางไค่กล่าวตอบ “แม่นางฉินมีพรสวรรค์ที่ล้ำเลิศ นางเข้าสู่ขอบเขตคืนสู่ต้นกำเนิด (Origin Returning Realm) ได้ตั้งแต่อายุสิบแปด เมื่อนางหลุดพ้นจากความทุกข์ทรมานในครั้งนี้ ข้าเชื่อว่านางจะกลายเป็นดาวที่รุ่งโรจน์ในไม่ช้า” ฉินจ้าวหยางยิ้มบางๆ “ข้าได้ฝากความหวังทั้งหมดไว้ที่อวี้เอ๋อร์แล้ว... ดังนั้นข้าจึงอยากขอน้องชายหยาง ให้ท่านช่วยดูแลกระบี่เล่มนี้แทนพวกเราไปก่อนเถิด!”