บทที่ 2776 ศิษย์พี่หญิง โปรดอย่าได้วู่วาม! ต้องยอมรับเลยว่าฐานะ ‘ผู้อาวุโสแห่งวิหารสุริยันคราม’ นั้นช่างทรงอิทธิพลและเปี่ยมด้วยคุณประโยชน์เหลือคณนา หากเป็นผู้อื่นคงเปรียบได้ดั่งการคว้าดาวคว้าเดือนที่คิดจะครอบครอง ‘น้ำทิพย์สูงสุด’ จากน้ำมือของจางต้าซาน เพราะคนระดับเขาย่อมมิใช่คนเขลาที่จะยอมสละสมบัติล้ำค่าเช่นนั้นให้ใครได้ง่ายๆ เพียงเพราะอารมณ์ชั่ววูบ ทว่า เป็นเพราะหยางไค่มีสถานะเป็นถึงผู้อาวุโสแห่งวิหารสุริยันคราม จางต้าซานจึงตัดสินใจวางเดิมพันด้วยความเชื่อมั่นทั้งหมดที่มี เมื่อมองดูเงาร่างของหยางไค่เลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย ภายในใจของจางต้าซานก็สั่นไหวด้วยความรู้สึกที่ปะปนกันระหว่างความตื่นเต้นและความกังวล เขาตื่นเต้นที่อาจจะมีโอกาสได้สร้างสัมพันธ์กับปรมาจารย์จีอิงผ่านเรื่องราวในครั้งนี้ ซึ่งมันจะกลายเป็นสะพานทอดไปสู่ผลประโยชน์มหาศาลหากในวันหน้าเขาต้องการร้องขอโอสถระดับจักรพรรดิ ทว่าความกังวลที่เกาะกินใจอยู่นั้นคือความไม่แน่นอนในการหลอมโอสถครั้งนี้ แม้จะเป็นนักปรุงโอสถระดับจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เพียงใด ย่อมต้องมีโอกาสที่จะล้มเหลวอยู่บ้าง หากการปรุงโอสถพังทลายลง สมุนไพรล้ำค่าที่เขาอุตสาหะรวบรวมมาด้วยหยาดเหงื่อแรงกายตลอดห้าปีเต็มก็จะกลายเป็นเพียงเถ้าถ่านที่ไร้ค่าไปในพริบตา! ขณะที่จางต้าซานกำลังจมอยู่ในภวังค์ความคิด เขาก็พลันสะดุ้งสุดตัวและตบขาตัวเองด้วยความหงุดหงิดระคนเสียใจ เมื่อครู่นี้ด้วยอารมณ์ที่พลุ่งพล่านจนเกินไป ทำให้เขาหลงลืมแจ้งหยางไค่ไปว่าโอสถที่เขาปรารถนานั้นคือชนิดใด ทว่าเมื่อใคร่ครวญดูอีกครั้ง ด้วยจักษุวิญญาณและวิชาปรุงโอสถอันล้ำเลิศของปรมาจารย์จีอิง การจะคาดเดาชนิดของโอสถวิญญาณจากสมุนไพรที่เตรียมไว้คงมิใช่เรื่องยากเย็นเกินกำลัง เวลาล่วงเลยไปหนึ่งวันเต็ม จางต้าซานเฝ้ารอด้วยความกระวนกระวาย ใจหนึ่งวันของเขานั้นช่างยาวนานดั่งผ่านพ้นไปนับปี ทันใดนั้น ลำแสงสายหนึ่งพุ่งทะยานมาจากเส้นขอบฟ้าไกลโพ้น จางต้าซานใจสั่นระรัวก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองด้วยความหวังอันเปี่ยมล้น เงาร่างของหยางไค่ปรากฏขึ้นอีกครั้ง เขาสะบัดมือเบาๆ โยนขวดหยกใบหนึ่งข้ามมา พร้อมกับรอยยิ้มจางๆ ที่ประดับบนใบหน้า "นับว่าโชคดียิ่งนักที่ข้ามิได้ทำงานพลาดเป้า!" ความตื่นเต้นพุ่งพล่านดั่งคลื่นยักษ์ในอกของจางต้าซานทันทีที่ได้ยินคำนั้น เขาประคองขวดหยกอย่างทะนุถนอมแล้วเปิดออกดู ภายในนั้นมีโอสถระดับจักรพรรดิหกเม็ดที่กลมมน เงางาม และเปล่งประกายเจิดจ้า เพียงได้กลิ่นหอมขจรขจายที่กำจายออกมา จิตวิญญาณของเขาก็พลันผ่อนคลายและเข้าสู่สภาวะสงบนิ่งอย่างน่าอัศจรรย์ เขาหัวเราะร่าออกมาด้วยความเปรมปรีดิ์ ใบหน้าเต็มไปด้วยความซาบซึ้งและกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงใจ "ขอบคุณผู้อาวุโสหยางยิ่งนัก ขอบคุณจริงๆ!" หากมิใช่เพราะเส้นสายและความสัมพันธ์ของหยางไค่ มีหรือที่เขาจะได้ครอบครองโอสถวิญญาณเหล่านี้ภายในเวลาเพียงวันเดียว? ตามที่เขาเคยคาดการณ์ไว้ เขาคงต้องเดินทางไปยังสำนักงานใหญ่ของสมาคมการค้าม่วงต้นกำเนิดเพื่อขอพบปรมาจารย์หวงฟู่ มอบน้ำทิพย์สูงสุดเป็นของกำนัล แล้วเฝ้ารอนานนับเดือนกว่าจะได้โอสถเหล่านี้มาเชยชม ยิ่งไปกว่านั้น จำนวนโอสถที่ได้รับคงจะไม่มีทางเกินสามหรือสี่เม็ดเป็นแน่ สมแล้วที่เป็นศิษย์ของมหาจักรพรรดิโอสถพิสดาร! ฝีมือการปรุงโอสถของปรมาจารย์จีอิงนั้นทิ้งห่างปรมาจารย์หวงฟู่แบบไม่เห็นฝุ่น จางต้าซานนึกดีใจในวาสนาของตนที่หยางไค่มาส่งข่าวให้เมื่อวาน และโชคดียิ่งกว่าที่เขาเลือกจะเชื่อมั่นในตัวหยางไค่ มิเช่นนั้นแล้วเขาจะได้รับโชคลาภอันมหัศจรรย์เช่นนี้ได้อย่างไร? ในยามนี้ ความกตัญญูที่เขามีต่อหยางไค่นั้นท่วมท้นจนยากจะพรรณนา "เจ้าสำนักจางเกรงใจเกินไปแล้ว พวกเราต่างก็ได้ในสิ่งที่ต้องการด้วยกันทั้งคู่" หยางไค่ยิ้มบางๆ พลางประสานมือคารวะ "ขอให้ท่านเดินทางโดยสวัสดิภาพ!" "โปรดรอประเดี๋ยว ผู้อาวุโสหยาง!" จางต้าซานพลันยกมือขึ้นร้องเรียก หยางไค่เหลียวหลังกลับมาถาม "มีเรื่องอันใดหรือ เจ้าสำนักจาง?" จางต้าซานมีสีหน้าขัดเขินเล็กน้อย "ข้าอยากจะถามผู้อาวุโสหยางว่า หากในอนาคตข้าต้องการร้องขอการปรุงโอสถอีก..." หยางไค่คลี่ยิ้มอย่างรู้เท่าทัน "ท่านสามารถไปหาข้าที่วิหารสุริยันครามได้เสมอ ไม่ต้องเกรงใจ" อย่างไรเสีย ด้วยการลงแรงของจีอิง โอสถระดับจักรพรรดิใดๆ ก็ล้วนหลอมออกมาได้โดยง่าย อีกทั้งเขายังจะได้รับส่วนแบ่งเป็นค่าตอบแทนอีกด้วย จางต้าซานดีใจจนเนื้อเต้น "ขอบพระคุณผู้อาวุโสหยางเป็นอย่างสูง!" หยางไค่พยักหน้าเล็กน้อย ก่อนที่ร่างจะวูบไหวหายไปทางเดิมที่จากมา ...... ณ วิหารสุริยันคราม ยอดเขาหยกวิญญาณ สถานพำนักของรองเจ้าวิหารชิวหรัน "ศิษย์พี่ชิว ข้ามาแล้ว!" หยางไค่แผดเสียงตะโกนพลางก้าวพรวดเข้าไปด้านใน ทันใดนั้นเขาก็เห็นชิวหรันนั่งสงบนิ่งอยู่ภายใน ราวกับกำลังรอคอยการมาถึงของเขาอยู่ก่อนแล้ว "หืม... สีหน้าท่านดูไม่ค่อยดีเลยนะ ศิษย์พี่ชิว" หยางไค่มองชิวหรันด้วยความฉงน ชิวหรันตอบกลับด้วยน้ำเสียงมึนตึงและแววตาขุ่นเคือง "เมื่อวานเจ้าบอกให้ชายแก่คนนี้รอเจ้า 'ประเดี๋ยวเดียว' มิใช่หรือ? แล้วเหตุใดประเดี๋ยวเดียวของเจ้าถึงกลายเป็นหนึ่งวันเต็มๆ ได้เล่า!" หยางไค่ถึงกับบางอ้อทันทีว่าเหตุใดอีกฝ่ายถึงมองเขาด้วยสายตาตัดพ้อดั่งคนถูกทิ้งเช่นนี้ เขาเกาหัวแก้เก้อพลางหัวเราะแห้งๆ "ข้าบังเอิญเจอเรื่องเล็กน้อยน่ะเลยโดนรั้งตัวไว้นิดหน่อย" ชิวหรันส่ายหน้าอย่างอ่อนอกอ่อนใจ เขาคร้านจะต่อความยาวสาวความยืด จึงโบกมือตัดบท "ตามข้ามา" หยางไค่เดินตามไปอย่างว่าง่าย เมื่อเดินเข้ามาในโถงกว้าง ชิวหรันสะบัดมือเบาๆ ประตูใหญ่ก็ปิดสนิททันที หยางไค่กวาดสายตามองไปรอบๆ พบว่าภายในโถงนี้มีร่องรอยของค่ายกลวิญญาณแฝงเร้นอยู่ แม้เขาจะมองไม่ออกว่าเป็นค่ายกลชนิดใดก็ตาม ที่ใจกลางโถงมีกระบะทรายขนาดมหึมาตั้งอยู่ เพียงมองผ่านๆ หยางไค่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายวิญญาณที่สลักเสลาอยู่ในเม็ดทรายซึ่งกำลังไหลเวียนอยู่อย่างช้าๆ ทว่าเมื่อเพ่งมองให้ดี เขากลับพบว่ามันเป็นเพียงวัตถุที่ไร้ชีวิต ความรู้สึกขัดแย้งนี้สร้างความประหลาดใจให้เขาไม่น้อย หยางไค่ก้าวเข้าไปดูใกล้ๆ คิ้วของเขากระตุกขึ้นทันที "นี่คือ... เทือกเขาสุริยันครามงั้นหรือ?" ชิวหรันพยักหน้ารับ "ถูกต้อง นี่คือ 'ภาพจำลองขุนเขาธารา' แห่งเทือกเขาสุริยันครามของพวกเรา" สิ้นคำนั้น เขาปลายนิ้วชี้ออกไป พลังปราณจักรพรรดิพุ่งพล่านเข้าสู่กระบะทราย ทันใดนั้นเม็ดทรายก็พลันมีชีวิตชีวาขึ้นมา มวลพฤกษาเขียวขจี ป่าไม้ และเทือกเขาเริ่มผุดขึ้นจากพื้นทราย ตามมาด้วยโขดหินผา จนกลายเป็นแบบจำลองย่อส่วนของเทือกเขาสุริยันครามที่วิจิตรตระการตา ทุกยอดเขา ทุกหุบเขา ล้วนถอดแบบมาจากของจริงอย่างแม่นยำไร้ที่ติ หยางไค่เดาะลิ้นด้วยความอัศจรรย์ใจ พลางคิดในใจว่าเมื่อกลับไปยังตำหนักสวรรค์เบื้องบน เขาควรจะให้ฮว่า칭ซือสร้างภาพจำลองขุนเขาธาราแบบนี้ขึ้นมาบ้าง แม้ของสิ่งนี้จะไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่ในสำนักใหญ่ๆ แต่มันต้องการการสลักเสลาที่ประณีตและละเอียดอ่อนอย่างยิ่ง ด้วยฐานอำนาจของตำหนักสวรรค์เบื้องบนในยามนี้ การจะทำเรื่องเช่นนี้ย่อมมิใช่เรื่องยากเกินฝัน "วิหารสุริยันครามของพวกเราตั้งอยู่ท่ามกลางเทือกเขาสุริยันคราม จึงได้ขนานนามตามชื่อนี้ มียอดเขาน้อยใหญ่รวมทั้งสิ้น 1,352 แห่ง ในจำนวนนั้นมี 27 ยอดเขาหลักที่สงวนไว้สำหรับผู้อาวุโส ซึ่งปัจจุบันส่วนใหญ่ยังว่างอยู่ เจ้าลองพิจารณาดูเถิดว่าสนใจที่แห่งใด" ชิวหรันกล่าวพลางชี้ไปยังภาพจำลอง หยางไค่พินิจดูอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถาม "ศิษย์พี่ชิว พื้นที่สีเขียวเหล่านั้นมีคนพำนักอยู่แล้วใช่หรือไม่?" ชิวหรันพยักหน้า "ใช่แล้ว ยอดเขาที่เป็นสีเขียวคือที่ที่มีเจ้าของ ส่วนพื้นที่สีขาวคือที่ที่ยังว่างอยู่" เขาชี้ไปยังจุดหนึ่งในภาพจำลอง "นี่คือยอดเขาหยกวิญญาณของข้า" "โอ้?" หยางไค่เลิกคิ้วขึ้น เมื่อมียอดเขาหยกวิญญาณเป็นจุดอ้างอิง เขาก็สามารถมองเห็นความแม่นยำของภาพจำลองนี้ได้อย่างชัดเจน ในบรรดา 27 ยอดเขาหลัก นอกจาก 10 กว่าแห่งที่มีผู้อาวุโสพำนักอยู่ ที่เหลืออีกสิบกว่าแห่งล้วนเปิดกว้างให้เขาเลือกสรร หยางไค่มองไปรอบๆ ด้วยความลังเลใจจนเลือกไม่ถูก ชิวหรันที่ยืนอยู่ข้างๆ ยื่นมือมาชี้ไปยังยอดเขาแห่งหนึ่ง "ที่นั่นไม่เลวเลยนะ เจ้าลองพิจารณาดูไหม?" หยางไค่มองตามมือไป ก่อนจะชี้ไปยังยอดเขาข้างเคียงแทน "ถ้าข้าดูไม่ผิด นั่นคือยอดเขาไผ่ม่วงใช่หรือไม่?" "ถูกต้อง นั่นคือยอดเขาไผ่ม่วงของศิษย์น้องเกา!" "งั้นข้ามไปได้เลย" หยางไค่ตอบด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด ในบรรดาผู้คนในวิหารสุริยันคราม เกาเสวี่ยถิงคือคนที่เขารับมือยากที่สุด แม้ว่าหากต้องประลองกันจริงๆ นางจะแพ้เขาถึงเก้าในสิบส่วนก็ตาม แต่มันคงจะเป็นการดีกว่าหากจะไม่ต้องเป็นเพื่อนบ้านกับนาง "โอ้... งั้นเจ้าก็ค่อยๆ เลือกไปเถอะ" ชิวหรันมิได้ซักไซ้อันใดต่อ ผ่านไปครู่หนึ่ง หยางไค่ก็ชี้ไปที่จุดหนึ่งทันที "ยอดเขานั่นแหละ" ชิวหรันมองตามแล้วพยักหน้าเล็กน้อย "ยอดเขากระบี่วิญญาณ... ก็นับว่าดีทีเดียว แม้ตำแหน่งจะห่างไกลออกไปหน่อยและขนาดไม่ได้ใหญ่โตนัก" ยอดเขาหลักทั้ง 27 แห่งที่จัดไว้ให้ผู้อาวุโสนั้นแท้จริงแล้วมิได้มีความแตกต่างกันมากนัก ไม่ว่าจะเป็นรูปลักษณ์หรือความหนาแน่นของพลังปราณฟ้าดิน ล้วนอยู่ในระดับยอดเขาหลักทั้งสิ้น ทว่ายอดเขากระบี่วิญญาณแห่งนี้ตั้งอยู่ค่อนข้างไกลจากใจกลางเทือกเขาสุริยันคราม ซึ่งสำหรับผู้ที่มีตบะระดับจักรพรรดิแล้ว ระยะทางเพียงเท่านี้ย่อมมิใช่ปัญหา "ในเมื่อเจ้าเลือกแล้ว เช่นนั้นยอดเขากระบี่วิญญาณก็จะเป็นของเจ้า" ชิวหรันสะบัดมือเบาๆ ภาพจำลองขุนเขาธาราก็สลายลงกลายเป็นกระบะทรายดังเดิม "ตราผู้อาวุโสของเจ้าสามารถเปิดม่านพลังและข้อจำกัดต่างๆ บนยอดเขากระบี่วิญญาณได้ เมื่อเจ้าไปถึง อย่าลืมผสานตราผู้อาวุโสเข้ากับชีพจรปฐพีของยอดเขา นับจากนี้ไป ยอดเขากระบี่วิญญาณจะเป็นเขตแดนของเจ้า หากปราศจากคำอนุญาต แม้แต่ข้าก็มิอาจล่วงล้ำเข้าไปตามใจชอบได้" "ขอบคุณศิษย์พี่ชิวมาก" หยางไค่ประสานมือคารวะ "ไปเถอะ" ชิวหรันโบกมือไล่ หยางไค่รีบอำลาแล้วจากไปทันที เมื่อออกจากยอดเขาหยกวิญญาณ หยางไค่ก็มุ่งหน้าตามเส้นทางที่จดจำไว้ไปยังยอดเขากระบี่วิญญาณ เพียงชั่วเวลาจิบชาสั้นๆ ยอดเขาที่สูงเสียดฟ้าและลาดชันก็ปรากฏขึ้นในสายตา เมื่อมองจากที่ไกลๆ ยอดเขานี้ดูราวกับกระบี่คมกริบที่ปักพุ่งขึ้นมาจากพสุธา แผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายอันทรงพลังและน่าเกรงขาม นั่นคือที่มาของชื่อยอดเขากระบี่วิญญาณ สองฟากฝั่งของยอดเขาสูงชัน มีหน้าผาสูงชันรายล้อม ทะเลหมอกสีขาวนวลโอบล้อมช่วงกลางเขา สัตว์วิญญาณนานาชนิดอาศัยอยู่อย่างรื่นรมย์ ทุกอย่างช่างดูดั่งแดนสุขาวดีบนโลกมนุษย์ หยางไค่มองดูจากระยะไกลด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่ง แม้เขาจะเป็นถึงเจ้าตำหนักสวรรค์เบื้องบนที่ครอบครองชีพจรวิญญาณระดับสูงสุดและยอดเขานับไม่ถ้วน แต่ที่วิหารสุริยันครามแห่งนี้เขาเป็นเพียงผู้อาวุโสรับเชิญระดับสูง ทว่าในยามนี้หยางไค่ก็ได้มีสถานที่ที่เขาสามารถเรียกว่าบ้านได้อย่างเต็มภาคภูมิในดินแดนแดนใต้แห่งนี้แล้ว นี่คือเรื่องที่น่ายินดีอย่างยิ่ง เขากลายเป็นลำแสงพุ่งตรงไปยังยอดเขา เมื่อกวาดสายตามองไปรอบๆ พบว่ามีตำหนักอันวิจิตรตั้งอยู่หลายแห่ง แม้จะไม่มีคนพำนักมานานนับปีและขาดการดูแลรักษา แต่ด้วยการคุ้มครองจากค่ายกลวิญญาณต่างๆ ตำหนักเหล่านี้จึงไม่มีร่องรอยความเสียหายแม้แต่น้อย แม้แต่ฝุ่นสักเม็ดก็ยังไม่มีให้เห็น หยางไค่ยืนอยู่ ณ จุดที่ลงจอด ก่อนจะแผ่ซ่านสัมผัสวิญญาณออกไป ราวกับคลื่นยักษ์ที่ถาโถมเข้าสู่ชายฝั่ง มันครอบคลุมยอดเขากระบี่วิญญาณทั้งหมดในพริบตา ทำให้เขารับรู้ถึงสภาพความเป็นไปทุกซอกทุกมุมของที่นี่ เมื่อเก็บสัมผัสวิญญาณกลับมา หยางไค่ก็ก้าวเดินสำรวจไปรอบๆ ราวกับองค์ราชาที่กำลังตรวจตราดินแดนของตนเอง หลังจากใช้เวลาสำรวจอยู่ครึ่งค่อนวัน หยางไค่ก็กลับมาถึงตำหนักหลักของยอดเขา และต้องหลุดปากร้องออกมาด้วยความประหลาดใจ "พวกท่าน... ศิษย์พี่ทั้งหลาย เหตุใดจึงมาอยู่ที่นี่กันหมด?" ช่างน่าเหลือเชื่อนนัก เกาเสวี่ยถิงและผู้อาวุโสคนอื่นๆ ต่างยืนรอกันพร้อมหน้า เมื่อเห็นหยางไค่กลับมา เฉินเชี่ยนก็คลี่ยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า "พวกเรามาเพื่อแสดงความยินดีน่ะ" หยางไค่หัวเราะเบาๆ "เมื่อวานพวกท่านก็แสดงความยินดีไปแล้วมิใช่หรือ?" "ทำไม? เจ้าไม่ต้อนรับพวกเรางั้นหรือ?" เกาเสวี่ยถิงตวัดสายตาเย็นเยียบมองมาที่หยางไค่ คำนั้นทำเอาหยางไค่สะดุ้งโหยง รีบตอบกลับทันควัน "ข้าจะกล้าได้อย่างไร? ข้าดีใจจนทำตัวไม่ถูกต่างหาก ทุกท่านเชิญด้านในเถิด" กล่าวจบ เขาก็เชิญผู้อาวุโสคนอื่นๆ เข้าสู่โถงตำหนัก ทว่ายังไม่ทันที่หยางไค่จะได้นั่งลง เกาเสวี่ยถิงก็สะบัดมือวูบหนึ่ง ทันใดนั้นไหเหล้าหอมกรุ่นนับร้อยไหก็ปรากฏขึ้นเต็มพื้นโถง นางประกาศด้วยน้ำเสียงร่าเริงว่า "วิหารของเรามีผู้อาวุโสคนใหม่ทั้งที วันนี้หากไม่เมามายจนหัวทิ่มดิน ก็อย่าได้คิดจะกลับ!" สิ้นคำประกาศนั้น สีหน้าของทุกคนก็พลันซีดเผือดลงในพริบตา ใบหน้าจิ้มลิ้มของเฉินเชี่ยนกลายเป็นขาวซีด นางรีบเตือนด้วยความลนลาน "ศิษย์พี่หญิง โปรดอย่าได้วู่วาม!" สีหน้าของตี้หรงก็เปลี่ยนไปเช่นกัน เขาถอยกรูดไปข้างหลังโดยสัญชาตญาณ "ข้า... ข้านึกขึ้นได้ว่าเจ้าวิหารมีเรื่องด่วนจะเรียกพบข้า ข้าขอตัวลาไปก่อน!" "หืม?" ดวงตาของเกาเสวี่ยถิงหรี่แคบลงอย่างรวดเร็วพร้อมกับส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ ในชั่วพริบตา ร่างของตี้หรงก็แข็งทื่อจนก้าวขาไม่ออก เขาหันหน้าไปทางโหยวคุณ หวังจะให้อีกฝ่ายช่วยพ้นจากหายนะที่กำลังจะมาถึง ทว่าเขากลับเห็นโหยวคุณเหงื่อกาฬไหลพราก ใบหน้าซีดเซียวราวกับคนไร้เลือดไปเสียแล้ว!