**บทที่ 2764 - เจ้ากล้าปฏิเสธงั้นหรือ?** ในฐานะยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับสามผู้เจนจัด สายตาของเซียวอวี่หยางย่อมแหลมคมกว่าเซียวเฉินผู้เปรียบเสมือนบุปผาในเรือนกระจกราวฟ้ากับเหว เพียงปราดเดียวเขาก็รับรู้ได้ทันทีว่าบุตรชายของตนนั้นมิอาจเทียบชั้นกับหยางไค่ได้เลยแม้แต่น้อย ความตระหนกแผ่ซ่านขึ้นกลางใจ เขาจำได้แม่นยำว่าทั้งคู่ต่างบรรลุขอบเขตจักรพรรดิหลังจากกลับมาจากทะเลดาราแตกสลายในเวลาไล่เลี่ยกัน ทว่าช่องว่างแห่งพลังในยามนี้กลับกว้างล้ำราวกับผืนนภากับพสุธา “ถอยออกมา เฉินเอ๋อร์!” เซียวอวี่หยางแผดคำรามก้อง ทว่าน่าเสียดายที่เขาเอ่ยปากช้าไปเพียงก้าวเดียว ฝ่ามือหนึ่งแหวกผ่านม่านแสงกระบี่อันพร่าพราย พุ่งเข้าใส่ประดุจพายุที่บดขยี้กิ่งไม้ผุพังจนแตกพ่าย ม่านกระบี่ที่เคยองอาจพลันเหี่ยวเฉาและสลายลง ส่งผลให้เจตจำนงกระบี่ของเซียวเฉินปั่นป่วนจนยากจะควบคุม ใบหน้าของเซียวเฉินฉายแววตระหนกสุดขีดขณะรีบเร่งถอยร่น ทว่าฝ่ามือนั้นกลับรุกคืบประดุจเงาตามตัว ติดสอยห้อยตามวิถีการถอยของเขาอย่างคุกคามจนแทบจะแนบชิดติดกาย ในวินาทีวิกฤตนั้นเอง ลมพายุขุมหนึ่งพลันม้วนตัวเข้าใส่จากด้านข้าง เมื่อเซียวอวี่หยางจำต้องยื่นมือเข้าช่วยบุตรชาย หยางไค่เหยียบย่างลงบนอากาศอย่างแผ่วเบา ร่างของเขาหยุดนิ่งในทันทีขณะที่ลมพายุพัดผ่านปลายนิ้วไปเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด เซียวอวี่หยางเคลื่อนกายอย่างรวดเร็ว ใบหน้าขรึมเคร่งขณะยืนตระหง่านกั้นกลางระหว่างหยางไค่และเซียวเฉิน “หยางไค่ เปิ่นจั้ว (ข้าผู้นี้) มิได้ปรารถนาจะรังแกผู้อาวุโสน้อย และมิได้อยากลงมือกับเจ้า จะเป็นไปได้หรือไม่หากเจ้าจะยอมให้ความร่วมมือแต่โดยดี?” หยางไค่ยกยิ้มมุมปาก “ย่อมเป็นไปมิได้!” เซียวอวี่หยางทอดถอนใจแผ่วเบา “หากเป็นเช่นนั้น ก็ต้องขออภัยที่ล่วงเกิน” สิ้นเสียง สิ้นคำ เซียวอวี่หยางพลันยื่นมือออกไปในท่าคว้าจับ ฉับพลันนั้น ห้วงมิติโดยรอบดูเหมือนจะถูกตรึงไว้ด้วยพันธนาการที่มองมิเห็น เสียงครางหึ่งๆ ดังระงมออกมาจากความว่างเปล่า ทว่าหยางไค่กลับมิคิดจะหลบหลีกหรือปัดป้องการจู่โจมนั้น เขาเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “อาวุโสเซียว มิใช่ว่าผู้น้อยดูแคลนท่าน แต่เกรงว่าท่านคงมิอาจรั้งตัวผู้น้อยไว้ได้ที่นี่ ขุนเขาเขียวขจียังคงอยู่ สายน้ำยาวไกลมิสิ้นสุด ไว้พบกันใหม่ในภายหน้า!” กฎเกณฑ์มิติเริ่มกระเพื่อมไหวเป็นระลอก ร่างของหยางไค่พลันเลือนรางและวูบไหว ทิ้งไว้เพียงเงาร่างสายหนึ่ง ณ จุดเดิม เมื่อกรงเล็บคว้าผ่านความว่างเปล่า สีหน้าของเซียวอวี่หยางพลันแปรเปลี่ยน เขาคำรามลอดไรฟัน “วิชาเคลื่อนย้ายมิติ!” เขารีบหันมองไปรอบกาย ทว่ากลิ่นอายของหยางไค่กลับมลายหายไปสิ้น ไร้ร่องรอยให้ตามสืบ แม้จะปลดปล่อยสัมผัสศักดิ์สิทธิ์อันทรงพลังออกมา แต่เซียวอวี่หยางกลับมิอาจจับสัมผัสของหยางไค่ได้เลยแม้แต่นิดเดียว ทำให้สีหน้าของเขาเคร่งขรึมลงอย่างหนัก เดิมทีเขาเชื่อว่าการตายของถันจวินห้าวและอู๋หมิงเป็นฝีมือของราชาอสูร ทว่าจากเหตุการณ์เมื่อครู่ ความเป็นไปได้ที่หยางไค่จะเป็นตัวการกลับพุ่งสูงขึ้น การที่สามารถเคลื่อนย้ายมิติได้อย่างอิสระเช่นนี้เป็นวิชาที่พลิกสถานการณ์วิกฤตได้อย่างยอดเยี่ยม อีกทั้งในรายงานยังระบุว่าเด็กหนุ่มผู้นี้ครอบครอง ‘ระฆังขุนเขาและสายน้ำ’ ของมหาจักรพรรดิหยวนติ่ง นั่นคือสมบัติโบราณอันล้ำค่า! ไม่มีใครรู้ว่าอานุภาพของระฆังขุนเขาและสายน้ำนั้นร้ายกาจเพียงใด แต่มันย่อมมิใช่สิ่งที่ควรดูแคลน เขาหันกลับไปมองบุตรชาย และพบว่าเซียวเฉินยืนซึมเซาอยู่ตรงนั้น มือที่ถือกระบี่สั่นระริกไม่หยุด ใบหน้าซีดเผือดและอัปลักษณ์อย่างถึงที่สุด การพ่ายแพ้ต่อหยางไค่เพียงกระบวนท่าเดียวถือเป็นแรงกระแทกอันมหาศาลสำหรับเซียวเฉิน ก่อนหน้านี้ แม้จะเพิ่งบรรลุขอบเขตจักรพรรดิ แต่เขาก็มักจะทะนงตนว่าไม่มีใครในระดับเดียวกันจะเป็นคู่ต่อสู้ของเขาได้ เขาคือศิษย์สายตรงของตำหนักวิญญาณดารา และที่สำคัญยิ่งกว่านั้น เขาคือบุตรชายของเซียวอวี่หยาง! การได้รับการฟูมฟักมาตั้งแต่เยาว์วัยทำให้เขากลายเป็นที่สุดในหมู่หัวกะทิ เขาเป็นที่เลื่องลือว่าเป็นตัวตนที่ไร้พ่ายในระดับเดียวกัน ทว่าในยามนี้ ความภาคภูมิใจที่ติดตามเขามาตั้งแต่เด็กกลับถูกทำลายย่อยยับด้วยฝ่ามือเดียวของหยางไค่ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาทำใจยอมรับได้ยากยิ่ง “ชัยชนะและความพ่ายแพ้เป็นเรื่องธรรมดาของการต่อสู้ แทนที่จะมัวจมปลักอยู่กับความล้มเหลวในยามนี้ สู้เอาเวลาไปคิดว่าจะเพิ่มพูนความแข็งแกร่งของตนได้อย่างไรจะดีกว่า” เซียวอวี่หยางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ร่างกายของเซียวเฉินสั่นสะท้านไปทั้งร่าง เมื่อได้สติกลับคืนมา เขารีบขานรับทันที “ขอบคุณท่านพ่อที่ช่วยชี้แนะ” “ไปกันเถอะ” เซียวอวี่หยางโบกมือ “ไปที่ใดหรือท่านพ่อ?” เซียวเฉินเอ่ยถาม “วิหารตะวันคราม” เซียวอวี่หยางตอบสั้นๆ ก่อนจะทะยานร่างนำออกไป การที่พวกเขาดักซุ่มอยู่ที่นี่แล้วพบกับหยางไค่ เป็นข้อบ่งชี้ที่ชัดเจนว่าจุดหมายของหยางไค่คือวิหารตะวันคราม ในเมื่อมิอาจรั้งตัวเขาไว้ที่นี่ได้ ก็มีแต่ต้องตามไปสะสางที่วิหารตะวันครามเท่านั้น ไม่ว่าจะอย่างไร เรื่องนี้ต้องมีการตัดสินให้ชัดเจน ... “หยุดก่อน!” หลังจากหนีออกมาได้ไม่นาน หยางไค่ก็เผชิญหน้ากับบุคคลใหม่สองร่าง ผู้นำกลุ่มตวาดเสียงดังลั่นพร้อมกั้นขวางเส้นทางของเขา เนื่องจากหยางไค่เคยเข้าออกวิหารตะวันครามมาหลายครั้ง เขาจึงรู้ระเบียบเป็นอย่างดี เขาหยิบ ‘ป้ายทองตะวันคราม’ ออกมาแล้วโยนให้ศิษย์ที่คอยเฝ้ายามทั้งสอง เมื่อรับป้ายไป สีหน้าของศิษย์ผู้นั้นพลันแปรเปลี่ยน “ป้ายทองตะวันครามงั้นหรือ?” มีเพียงศิษย์สายตรงไม่กี่คนของวิหารตะวันครามเท่านั้นที่มีคุณสมบัติครอบครองป้ายทองนี้ แม้พวกเขาจะเป็นศิษย์ของวิหารเช่นเดียวกัน แต่ฐานะกลับต่างกันราวฟ้ากับดิน พวกเขามองหยางไค่อีกครั้ง ใบหน้าของชายผู้นี้ช่างแปลกหน้านัก และไม่มีเค้าโครงเหมือนศิษย์สายตรงคนใดที่พวกเขาเคยพบเห็นในสำนักเลยแม้แต่น้อย ศิษย์ผู้นำตะโกนด้วยความโกรธา “ช่างสามหาวนัก! บังอาจปลอมตัวเป็นศิษย์วิหารเรา เจ้าไปเอาป้ายทองนี้มาจากที่ใด!” สิ้นคำ ศิษย์ทั้งสองพลันเรียกอาวุธลับของตนออกมาพร้อมตรึงกลิ่นอายล็อกเป้าหมายไปที่หยางไค่ เตรียมพร้อมจะลงมือได้ทุกเมื่อ หยางไค่นั้นเป็นเพียงศิษย์ในนาม และป้ายทองนี้เขาได้รับมาจากเกาเสวี่ยถิงที่เมืองเมเปิลวูดเมื่อหลายปีก่อน เรื่องนี้จึงมิได้เป็นที่รับรู้กันอย่างกว้างขวางนักในวิหาร ดังนั้นเมื่อศิษย์เหล่านี้เห็นคนแปลกหน้าถือป้ายศิษย์สายตรง ย่อมต้องระแวดระวังเป็นธรรมดา หยางไค่ตอบกลับ “อาวุโสเกาเป็นผู้มอบป้ายนี้ให้ข้า พวกเจ้าสามารถสอบถามอาวุโสเกาหรืออาวุโสท่านอื่นๆ ได้ เพียงบอกว่าหยางไค่มาถึงแล้ว พวกเขาย่อมมีคำอธิบายให้พวกเจ้าเอง” “หยางไค่!” ศิษย์ผู้นำขมวดคิ้ว ส่งสายตาให้ศิษย์น้องข้างกายก่อนจะพยักหน้า “เจ้ารออยู่ที่นี่สักครู่” เขาหยิบเครื่องมือสื่อสารออกมา และดูเหมือนว่าเขากำลังติดต่อกับเบื้องบนเพื่อรายงานเรื่องนี้ ครู่ต่อมา เครื่องมือสื่อสารก็สั่นสะเทือน เมื่อเขาส่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์เข้าไปตรวจสอบ สีหน้าของศิษย์ผู้นั้นก็แปรเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาดทันที เหล่าอาวุโสยืนยันว่าป้ายนั้นเป็นของจริง และบุคคลนามว่าหยางไค่ก็คือศิษย์ของวิหารจริงๆ “ข้าต้องขออภัยที่ล่วงเกินเมื่อครู่ เชิญเถิดศิษย์พี่!” เมื่อได้รับคำสั่งจากอาวุโส ศิษย์เฝ้ายามย่อมมิกล้าขวางทางหยางไค่อีกต่อไป เขาเบี่ยงกายหลบไปด้านข้างพร้อมเอ่ยว่า “อาวุโสเกาแจ้งว่าให้ท่านไปพบที่ ‘ยอดเขาสรรพเซียน’ (Myriad Saints Peak)” หยางไค่พยักหน้าและรับป้ายทองคืนมา ขณะที่เดินผ่านศิษย์ทั้งสอง เขาก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้ “จริงด้วย อีกประเดี๋ยวจะมีคนสองคนตามมาที่นี่ หาทางถ่วงเวลาพวกเขาไว้สักพักนะ” “ขอรับ!” แม้จะไม่รู้รายละเอียด แต่ศิษย์ทั้งสองก็ขานรับคำสั่งทันที ยอดเขาสรรพเซียนคือยอดเขาหลักของวิหารตะวันคราม หยางไค่เดินทางไปที่นั่นด้วยความเคยชิน ระหว่างทางเขาสังเกตเห็นเงาร่างในชุดสีขาวบริสุทธิ์ยืนตระหง่านอยู่หน้าตำหนักอันไกลโพ้น สายตาของนางจ้องมองมาที่เขาโดยตรง เงาร่างนั้นดูประดุจดอกบัวขาวอันบริสุทธิ์ผุดผ่อง ไร้ซึ่งราคีคาว อาภรณ์ที่สวมใส่ส่งเสริมให้รูปร่างของนางดูสง่างามยิ่งขึ้น นอกจากนี้ยังมีร่างเล็กๆ อีกร่างหนึ่งยืนอยู่ข้างกายของนางอย่างเงียบเชียบ หยางไค่เผยรอยยิ้มจางๆ มาแต่ไกลก่อนจะพุ่งทะยานเข้าไปหา ทว่าเมื่อเขาขยับเข้าใกล้ ร่างสีขาวบริสุทธิ์นั้นกลับยกมือขึ้น ฉับพลันนั้น กระจกทรงกลมที่ส่องประกายดุจดวงตะวันพลันลอยเด่นขึ้นเบื้องหลังศีรษะของนาง ประดุจดั่งอาทิตย์อุทัยที่เจิดจรัส ส่งผลให้อุณหภูมิของมวลอากาศโดยรอบพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว สมบัติจักรพรรดิ—กระจกสุริยันเจิดจรัส! ลำแสงร้อนแรงจนแทบเผาไหม้พุ่งทะยานออกจากกระจก วาดวิถีเป็นเส้นโค้งอันงดงามบนนภาก่อนจะมาปรากฏเบื้องหน้าหยางไค่เพียงชั่วพริบตา หยางไค่สะดุ้งสุดตัวด้วยความตกใจก่อนจะเรียก ‘กระบี่หมื่นวิถี’ ออกมา เขาใช้กระบวนท่าตั้งรับ สร้างม่านกระบี่ป้องกันขึ้นเบื้องหน้า *ชี่ ชี่ ชี่ ชี่...* ลำแสงแผดเผาถูกม่านกระบี่สกัดกั้นไว้ได้ มิอาจสัมผัสถูกกายเขา ทว่าแรงปะทะกลับส่งผลให้หยางไค่ต้องถอยร่นไปหลายก้าว หลังจากสลายลำแสงเหล่านั้น เงาร่างเบื้องหน้าก็วูบไหว เกาเสวี่ยถิงพลันมาปรากฏกายอยู่ตรงหน้าเขาในทันที นางยื่นมือเรียวขาวดุจหยกออกมา กำหมัดแน่นโดยให้นิ้วกลางยื่นออกมาเล็กน้อย ก่อนจะ ‘เขก’ ลงบนหัวของหยางไค่อย่างจัง หยางไค่มิกล้าหลบหลีก ได้แต่ยอมรับชะตากรรมนั้น เสียง ‘ปึก’ ดังสนั่นหวั่นไหว เขาความรู้สึกราวกับว่าตัวหดสั้นลงไปหนึ่งช่วงหัวเลยทีเดียว “อาวุโสเกา...” หยางไค่ทำหน้าเศร้าสร้อยขณะลูบบริเวณที่โดนเขก เกาเสวี่ยถิงแค่นเสียงเย็นชาออกมา ก่อนจะปรายตามองเขาอย่างเฉยเมย “หึ ยามนี้ปีกกล้าขาแข็งแล้วสินะ ถึงขั้นกล้าลงมือกับข้าเชียวหรือ?” “ข้าไปทำเช่นนั้นตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?” หยางไค่ทำหน้าเหมือนโดนใส่ร้าย “เมื่อครู่มันเป็นเพียงปฏิกิริยาตอบโต้ตามสัญชาตญาณเท่านั้นเอง...” “เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดข้าจึงตีเจ้า?” เกาเสวี่ยถิงตั้งคำถาม หยางไค่ฉีกยิ้มกว้าง “เพราะข้ามิได้กลับมาเสียนาน ท่านคงจะคิดถึงข้ากระมัง” เกาเสวี่ยถิงแค่นเสียงอีกครั้ง “ข้าหาได้นำพาว่าเจ้าจะกลับมาหรือไม่ ทว่าเจ้าก่อเรื่องวุ่นวายใหญ่หลวงและตกอยู่ในอันตรายถึงเพียงนั้น เหตุใดจึงมิส่งข่าวขอความช่วยเหลือจากวิหาร? เจ้าไม่มีความรู้สึกว่าเป็นคนของวิหารเลย หรือเห็นตนเองเป็นคนนอกกันแน่?” หยางไค่รู้ทันทีว่านางหมายถึงเรื่องพิพาทกับตำหนักวิญญาณดารา ความอบอุ่นพลันเอ่อล้นขึ้นกลางอกและรอยยิ้มก็ผลิบานบนใบหน้าของเขา “เลิกทำหน้าเจ้าเล่ห์แล้วลงไปกับข้าเดี๋ยวนี้!” เกาเสวี่ยถิงยื่นมือออกไปคว้าหมับเข้าที่ใบหูของหยางไค่ แล้วลากเขาลงไปยังยอดเขาสรรพเซียน “เจ็บ เจ็บ เจ็บ เจ็บ...” หยางไค่เดินคอเอียงขณะที่ยังถือกระบี่หมื่นวิถีอยู่ในมือ เขาถูกเกาเสวี่ยถิงจูงไปมาประดุจเด็กน้อย แม้เขาจะสามารถเผชิญหน้ากับมหาจักรพรรดิหรือสัตว์เทพได้โดยไม่หวั่นเกรง แต่เขากลับมิกล้าขัดขืนนางเลยแม้แต่น้อย ทว่าเขารู้สึกเหมือนใบหูจะหลุดออกจากหัวเสียให้ได้ จึงแผดเสียงโอดครวญและอ้อนวอนไม่หยุด แต่คำขอเหล่านั้นกลับส่งไปไม่ถึงหูของนางเลย เมื่อมาถึงยอดเขาสรรพเซียน เกาเสวี่ยถิงจึงยอมปล่อยมือ แต่ก็ตามด้วยการฟาดเข้าที่หลังศีรษะของหยางไค่อีกหนึ่งฉาดใหญ่ หยางไค่เซถลาไปข้างหน้า แต่ก็มิกล้าปริปากบ่นแม้แต่คำเดียว เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาพบกับเหวินจื่อซาน จึงรีบก้าวเข้าไปหาทันที “ท่านยังดูสบายดีนะ ท่านเจ้าวิหารเหวิน!” มุมปากของเหวินจื่อซานกระตุกเบาๆ ขณะแหงนหน้ามองฟ้า ทำเป็นไม่ได้ยินเสียงอะไรทั้งสิ้น ทว่าเขากลับลอบส่งกระแสจิตหาหยางไค่อย่างลับๆ “เสวี่ยถิงน้อยกำลังโกรธจัด เจ้าควรจะดับโทสะของนางให้ได้เสียก่อน มิเช่นนั้นเจ้าวิหารผู้นี้ก็มิกล้าคุยกับเจ้าหรอก” ใบหน้าของหยางไค่พลันมืดครึ้ม แววตาฉายแววระอาใจออกมาอย่างปิดไม่มิด เขาหันไปมองคนอื่นๆ ที่ยืนอยู่ข้างๆ ทั้งรองเจ้าวิหารชิวหรัน, อาวุโสเฉินเฉียน, ตี้หรง และโหย่วคุน ทุกคนต่างหลบสายตาเขา ราวกับว่ามองไม่เห็นเขาอยู่ตรงนั้นเลยแม้แต่คนเดียว มีเพียงเกาเสวี่ยถิงเท่านั้นที่ยังคงจ้องเขม็งมาที่เขาด้วยสายตาเย็นเยือก แววตาของนางคมกริบและแหลมแหลมดุจกระบี่ ราวกับจะทิ่มแทงเขาให้กลายเป็นเม่นไปเสียเดี๋ยวนั้น หยางไค่เดินเข้าไปหาเกาเสวี่ยถิงอย่างว่าง่ายพร้อมก้มศีรษะลง “อาวุโสเกา ศิษย์ผู้นี้ทำผิดไปแล้ว โปรดลงทัณฑ์ด้วยเถิด อาวุโสเกา” เกาเสวี่ยถิงตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “เจ้ามิได้ทำสิ่งใดผิด แล้วเหตุใดอาวุโสผู้นี้ต้องทำโทษเจ้าด้วยเล่า? อ้อ จริงด้วย ข้ายังต้องขอบใจเจ้าเสียอีก หากวันนั้นเจ้ามิได้ช่วยข้าไว้ อาวุโสผู้นี้คงมิอาจหลุดพ้นจากสถานการณ์นั้นมาได้” หลังจากกล่าวจบ นางก็ก้มตัวลงคำนับหยางไค่ หยางไค่ตกใจจนตัวแข็งทื่อกับสิ่งที่นางทำ เขารีบกระโดดหนีไปด้านข้างทันที ทว่าเกาเสวี่ยถิงกลับหันตามทิศทางที่เขาหนีไปแล้วคำนับอีกครั้ง หยางไค่ทำหน้าเหมือนจะร้องไห้พร้อมเอ่ยว่า “ท่านต้องการสิ่งใดกันแน่ อาวุโสเกา? ไม่ว่าเรื่องอะไร ข้าจะยอมรับทั้งสิ้น ตกลงไหม!” เกาเสวี่ยถิงเงยหน้าขึ้นทันควัน สายตาที่มองหยางไค่ร้อนแรงประดุจไฟ “เจ้าพูดเองนะว่าต้องรักษาคำพูด! เอาล่ะ อาวุโสผู้นี้ก็มิอยากจะทำให้เจ้าลำบากใจนักหรอก ขอเพียงเจ้าตกลงเรื่องนี้ อาวุโสผู้นี้จะยกโทษให้เจ้าในครั้งนี้” “เชิญท่านกล่าวมาได้เลย” ดวงตาของหยางไค่เป็นประกายด้วยความหวัง “จงมาเป็น ‘อาวุโส’ ของวิหารเสีย” ใบหน้าของหยางไค่พลันเคร่งขรึมลงทันที เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง “อาวุโสเกา เรื่องนี้มัน...” “เจ้ากล้าปฏิเสธงั้นหรือ?” เกาเสวี่ยถิงสะบัดข้อมือเพียงแวบเดียว กระบี่ของนางก็จ่ออยู่ที่ลำคอของหยางไค่ นางตวาดกร้าว “ข้าอยากจะรู้นักว่าเจ้าจะกล้าปฏิเสธคำขอส่วนตัวของอาวุโสผู้นี้หรือไม่!”