บทที่ 2771 – ทางเลือกที่สาม ผลึกต้นกำเนิดระดับสูงสองร้อยล้านก้อน! มันคือมูลค่ามหาศาลที่มิใช่ใครจะครอบครองได้โดยง่าย จำนวนมหาศาลนี้ถึงขั้นเทียบเท่ากับรายได้ทั้งหมดของวิหารอาทิตย์ครามรวมกันหลายปี แม้แต่ยอดฝีมืออย่างเซียวอวี่หยางและเซวียเจิ้งเม่าก็ยังมีแววตาที่เป็นประกายวาบขึ้นมาทันทีที่ได้ยินตัวเลขนี้ ทว่าหยางไค่ยังคงรักษาความสงบนิ่งไว้บนใบหน้าอย่างมั่นคง ราวกับว่าสิ่งที่เขาได้ยินมิใช่สองร้อยล้าน แต่เป็นเพียงสองล้าน หรือสองแสนเท่านั้น... บรรดายอดฝีมือที่พำนักอยู่ ณ ที่นั้นอดไม่ได้ที่จะลอบพยักหน้าด้วยความชื่นชม ในสายตาของพวกเขา หยางไค่เพิ่งจะทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิได้ไม่นาน ต่อให้เขามีสมบัติสะสมไว้มากเพียงใด ก็ไม่น่าจะมั่งคั่งถึงขั้นเมินเฉยต่อลาภยศมหาศาลเช่นนี้ได้ แต่เขากลับนิ่งสงบราวกับผิวน้ำที่ไร้ระลอกคลื่น พวกเขาจะล่วงรู้ได้อย่างไรว่า ในยามนี้หยางไค่ครอบครองขุมทรัพย์ที่น่าสะพรึงกลัวจนผลึกต้นกำเนิดระดับสูงสองร้อยล้านก้อนนั้น กลายเป็นเพียงเศษเสี้ยวที่มิได้สลักสำคัญอะไรสำหรับเขาเลย “แล้วค่าตอบแทนประการที่สองเล่า?” หยางไค่เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ประกายประหลาดในดวงตาของหลันซุนจางหายไปขณะที่นางตอบว่า “ค่าตอบแทนประการที่สอง... คือท่านสามารถตั้งคำถามต่อท่านพ่อได้สามข้อ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องใด ประเด็นใด ท่านพ่อจะชี้แนะให้ท่านทั้งหมด” สิ้นคำกล่าวนี้ ลมหายใจของเซวียเจิ้งเม่าและเซียวอวี่หยางก็พลันกระชั้นถี่ขึ้น ใบหน้าของพวกเขาอาบไปด้วยความตื่นเต้นอย่างปิดไม่มิด แม้พวกเขาจะเป็นถึงผู้อาวุโสแห่งวังวิญญาณดารา มีอำนาจเป็นรองเพียงมหาจักรพรรดิ แต่การจะได้พบหน้าท่านมหาจักรพรรดินั้นมิใช่เรื่องง่ายเลย ท่านมหาจักรพรรดิมักจะเก็บตัวสันโดษประดุจมังกรลึกลับที่เห็นเพียงหางแต่ไม่เห็นเศียร บางครั้งอาจต้องรอคอยนานนับสิบปีกว่าจะได้เข้าพบสักครา ยิ่งไม่ต้องพูดถึงโอกาสที่จะได้เอ่ยถามคำถามเป็นการส่วนตัวเช่นนี้ หากโอกาสนี้ตกเป็นของพวกเขา ทั้งสองคงจะปีติยินดีจนแทบคลั่ง เพราะผู้ฝึกตนทุกคนย่อมมีความสงสัยและทางตันในวิถียุทธ์ของตนเองเสมอ คำถามที่ยอดฝีมือระดับพวกเขาไม่อาจหาคำตอบได้ มีเพียงมหาจักรพรรดิเท่านั้นที่จะคลี่คลายให้ได้ และคำชี้แนะเพียงไม่กี่คำอาจส่งผลให้ความแข็งแกร่งของพวกเขาพุ่งทะยานขึ้นอย่างก้าวกระโดด แม้ค่าตอบแทนประการที่สองจะดูไม่เป็นรูปธรรมเท่าผลึกสองร้อยล้านก้อน แต่มูลค่าของมันกลับสูงล้ำกว่าหลายเท่าตัวนัก ผลึกต้นกำเนิดอาจหาได้ตามกาลเวลา แต่โอกาสที่มหาจักรพรรดิจะประทานคำชี้แนะสามประการนั้น เป็นสิ่งที่ ‘พบเจอได้ด้วยวาสนา แต่มิอาจเสาะหาได้ด้วยแรงปรารถนา’ แม้แต่เวิ่นจื่อซานเองก็ยังเก็บงำอารมณ์ไว้ไม่อยู่ เขาหันไปมองหยางไค่ด้วยสายตาลุ้นระทึก หวังให้ชายหนุ่มตอบตกลงรับข้อเสนอนี้ในทันที ทว่าใครจะคาดคิด หยางไค่ยังคงมีท่าทีเฉยเมย หลังจากเงียบไปชั่วอึดใจ เขาก็เอ่ยถามต่อ “แล้วประการที่สามล่ะ?” หลันซุนตอบกลับว่า “ประการที่สาม... เราจะอนุญาตให้ท่านเข้าสู่เจดีย์สมบัติห้าสีของวังวิญญาณดารา เพื่อฝึกฝนในนั้นเป็นเวลาหนึ่งเดือน” หยางไค่พยักหน้าเบาๆ ให้กับทางเลือกทั้งสามที่วางอยู่ตรงหน้า ต้องยอมรับว่าครั้งนี้วังวิญญาณดาราแสดงความจริงใจออกมาอย่างเปี่ยมล้น ค่าตอบแทนเพียงข้อใดข้อหนึ่งก็นับว่าคุ้มค่าเกินพอสำหรับการคืนคัมภีร์สวรรค์เกราะทองให้แก่พวกเขาแล้ว “ข้าจำเป็นต้องคืนศัสตราจักรพรรดิชิ้นนี้จริงๆ หรือ?” หยางไค่เงยหน้าขึ้น จ้องมองคัมภีร์สวรรค์เกราะทองในมือพลางเอ่ยถามหลันซุน แววตารู้สึกผิดพาดผ่านใบหน้าของหลันซุน นางกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “พี่หยาง... ข้าหวังว่าท่านจะเห็นใจศิษย์ของวังวิญญาณดาราหลายสิบชีวิตที่ยังติดอยู่ในแดนมายาเลิศล้ำนั้นด้วยเถิด” หากไร้ซึ่งคัมภีร์สวรรค์เกราะทอง ก็มิอาจเปิดแดนมายาเพื่อนำตัวศิษย์เหล่านั้นออกมาได้ นั่นหมายความว่าพวกเขาจะต้องถูกจองจำอยู่ในนั้นไปชั่วนิรันดร์ หยางไค่ถอนหายใจยาว ก่อนจะเอ่ยปาก “ถ้าเช่นนั้น ข้าขอเลือกประการที่สาม” ความยินดีผุดขึ้นบนใบหน้าของหลันซุน แต่นางก็อดที่จะประหลาดใจไม่ได้ “ท่านจะไม่ใช้เวลาไตร่ตรองดูอีกสักหน่อยหรือ?” เวิ่นจื่อซานเองก็รีบขยับเข้ามาเตือน “ใช่แล้วหยางไค่ ไม่เสียหายอะไรหากเจ้าจะคิดทบทวนให้รอบคอบ ในเมื่อท่านมหาจักรพรรดิเสนอทางเลือกให้ถึงสามทาง ท่านย่อมไม่บีบบังคับให้เจ้าตัดสินใจในทันที เจ้ายังมีเวลาเหลือเฟือ” หยางไค่ส่ายหน้ายืนยัน “ไม่จำเป็น ข้าเลือกประการที่สาม” เวิ่นจื่อซานอ้าปากค้างจนคำพูดติดอยู่ในลำคอ เขาคิดในใจว่าหากเป็นตนเอง ย่อมต้องเลือกประการที่สองอย่างแน่นอน แม้การเข้าสู่เจดีย์สมบัติห้าสีจะเป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่ง แต่การจะได้สิ่งใดกลับมานั้นต้องพึ่งพาวาสนาส่วนตน หากโชคไม่ดี ต่อให้ฝึกฝนเป็นสิบปีก็อาจไม่ได้อะไรเลย นับประสาอะไรกับเวลาเพียงเดือนเดียว ซึ่งเทียบไม่ได้เลยกับการได้รับคำชี้แนะจากมหาจักรพรรดิโดยตรง เขาไม่รู้ว่าหยางไค่วางแผนอะไรไว้ แต่ในเมื่อหยางไค่เป็นผู้มีสิทธิ์ขาดเพียงผู้เดียว เมื่อเจ้าตัวตัดสินใจแล้ว เขาก็ไม่ควรจะก้าวก่ายอีก หลันซุนเองก็แปลกใจไม่แพ้กัน นางคาดคะเนไว้ว่าโอกาสที่เขาจะเลือกข้อสองนั้นมีสูงถึงเก้าสิบส่วน แต่เรื่องราวกลับดำเนินไปผิดจากที่คิดไว้ อย่างไรก็ตาม นางก็พยักหน้าและกล่าวว่า “ถ้าเช่นนั้น วังวิญญาณดาราจะรอคอยการมาเยือนของท่าน พี่หยาง” หยางไค่พยักหน้ารับ เพียงแค่ขยับจิตสัมผัสชั่วครู่ เขาก็ลบประทับวิญญาณที่สลักไว้ในคัมภีร์สวรรค์เกราะทองออกจนสิ้น จากนั้นจึงยื่นศัสตราจักรพรรดิคืนให้แก่หลันซุน นางรับไปเก็บไว้ในแหวนมิติอย่างระมัดระวัง เมื่อเรื่องราวคลี่คลาย เวิ่นจื่อซานก็ได้เอ่ยปากชวนหลันซุนและคนอื่นๆ ให้พำนักต่อที่วิหารอาทิตย์ครามอีกสักสองสามวัน ทว่าเซียวอวี่หยางและเซวียเจิ้งเม่ากลับไร้อารมณ์จะรื่นเริง ทั้งสองจึงกล่าวลาในทันที เมื่อเสร็จสิ้นภารกิจ หลันซุนเองก็เตรียมตัวจะจากไปเช่นกัน แต่ก่อนที่นางจะก้าวพ้นประตู หยางไค่พลันร้องเรียกขึ้น “ศิษย์น้องหลัน รบกวนเจ้าอยู่ต่อสักครู่ได้หรือไม่? ข้ามีเรื่องส่วนตัวเล็กน้อยจะถามเจ้า” หลันซุนหันกลับมาและบอกให้เซียวอวี่หยางกับเซวียเจิ้งเม่าไปรอข้างนอกก่อน ทั้งสองไม่ได้ขัดข้องอะไร ทว่าเซียวเฉินกลับยืนกรานจะอยู่ต่อ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความไม่เป็นมิตรและระแวดระวัง ราวกับไม่ไว้ใจที่จะปล่อยให้หยางไค่อยู่กับหลันซุนเพียงลำพัง “ศิษย์พี่เซียว ท่านออกไปก่อนเถิด” หลันซุนส่งสายตาเชิงคำสั่งไปที่เซียวเฉิน เซียวเฉินอ้าปากจะทักท้วง แต่เมื่อเห็นดวงตาคู่สวยของหลันซุนจ้องมองมาอย่างเด็ดขาด เขาก็พลันคอตก คำพูดที่เตรียมไว้มลายหายไปในพริบตา สุดท้ายเขาได้แต่ถลึงตาใส่หยางไค่อย่างดุร้ายก่อนจะสะบัดหน้าเดินจากไป เพียงครู่เดียว ภายในตำหนักอันกว้างขวางก็เหลือเพียงหลันซุนและหยางไค่ หลันซุนคลี่ยิ้มบางๆ “ตอนนี้ไม่มีใครอยู่แล้ว พี่หยางมีเรื่องใดจะถามข้าหรือ?” หยางไค่เอ่ยถาม “ศิษย์น้องหลัน เมื่อครู่เจ้าบอกว่าเพิ่งไปเยือนเกาะสัตว์เทพมาใช่หรือไม่?” หลันซุนพยักหน้า “ใช่แล้ว ประมาณสามเดือนก่อน ท่านพ่อพาข้าไปยังดินแดนบูรพาตามคำเชิญของท่านอาสัตว์เทพ” “ถ้าเช่นนั้น ศิษย์น้องหลันได้พบท่านอาวุโสจิ่วเฟิ่งที่นั่นหรือไม่?” สีหน้าของหยางไค่เปลี่ยนเป็นจดจ่อ “ท่านอาจิ่วเฟิ่ง?” หลันซุนแปลกใจกับคำถาม เดิมทีนางคิดว่าเขาจะถามเรื่องมั่วเสี่ยวฉี ใครจะรู้ว่าเขากลับถามถึงจิ่วเฟิ่ง ตามที่นางรู้ ทั้งสองดูจะไม่เคยมีความเกี่ยวข้องกันมาก่อน นางจึงส่ายหน้าตอบ “ข้าไม่พบท่านอาเลย” นางหยุดเว้นวรรคเล็กน้อยก่อนจะเสริมว่า “แต่ข้าได้ยินจากน้องเสี่ยวฉีว่า ท่านอาจิ่วเฟิ่งกำลังเก็บตัวฝึกฝนวิชาอย่างหนักในช่วงนี้ และสั่งห้ามมิให้ใครรบกวนหากไม่มีเรื่องคอขาดบาดตายจริงๆ” หยางไค่ขมวดคิ้ว แววตาเต็มไปด้วยความครุ่นคิด การที่จิ่วเฟิ่งเก็บตัว ย่อมต้องเกี่ยวข้องกับหลิวเหยียนเป็นแน่ หลังจากออกมาจากทะเลดาราแตกดับ หลิวเหยียนได้หลอมรวมกับเพลิงสัจธรรมหงส์ร่อนและกลายเป็นไข่หงส์ ก่อนจะถูกจิ่วเฟิ่งพากลับไปยังเกาะสัตว์เทพ จนถึงตอนนี้ยังไร้ซึ่งข่าวคราว ในตอนนั้นจิ่วเฟิ่งเคยบอกไว้ว่าอย่างเร็วที่สุดต้องใช้เวลาหนึ่งปี และอย่างช้าคือห้าปีจึงจะเห็นผล แม้จะมีจิ่วเฟิ่งคอยคุ้มกันอยู่ แต่การสืบทอดมรดกหงส์เพลิงนั้นมีความเสี่ยงมหาศาล ทำให้หยางไค่อดที่จะกังวลและไม่สบายใจในความปลอดภัยของนางไม่ได้ เดิมทีเขาหวังว่าจะได้ข่าวบ้างจากหลันซุน แต่ไม่คิดว่านางจะไร้ข้อมูลเช่นกัน เมื่อเห็นสีหน้าผิดหวังของเขา หลันซุนก็ยิ่งเต็มไปด้วยความสงสัย นางไม่รู้เลยว่าหยางไค่มีความสัมพันธ์เช่นไรกับจิ่วเฟิ่ง หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง หยางไค่ก็เอ่ยขึ้น “จริงด้วย ข้ายังมีอีกเรื่องที่อยากให้ศิษย์น้องหลันช่วยตรวจสอบให้สักหน่อย” หลันซุนยิ้มละไม “เชิญพี่หยางว่ามาได้เลย” หยางไค่กล่าว “เจ้ารู้จักสตรีที่ชื่อ ฮวาชิงซือ หรือไม่? นางเป็นศิษย์ของวังวิญญาณดารา และมีอาจารย์ชื่อถานจวินฮ่าว...” ... ครึ่งชั่วโมงผ่านไป หลันซุนจึงเดินออกมาจากตำหนัก เซียวเฉินที่รอคอยด้วยความกระวนกระวายรีบเข้าไปหานางทันที เขาสำรวจนางตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยความกังวลใจ กลัวว่านางจะได้รับอันตรายใดๆ เมื่อเห็นว่านางยังปกติดี และสังเกตเห็นสีหน้าที่ดูหงุดหงิดของหยางไค่ อารมณ์ของเขาก็พลันดีขึ้นในทันใด “พี่หยาง หากท่านมีเวลาเมื่อใด เชิญไปเยือนวังวิญญาณดาราได้ทุกเมื่อ ผู้น้องคนนี้จะต้อนรับท่านอย่างเต็มที่!” หลันซุนหันมากล่าวคำอำลาแก่หยางไค่ “เดินทางปลอดภัย ศิษย์น้องหลัน” หยางไค่พยักหน้าตอบอย่างเหม่อลอย หลันซุนส่งสัญญาณให้เซียวอวี่หยางและเซวียเจิ้งเม่า ก่อนที่คนทั้งหมดจะทะยานร่างกลายเป็นเส้นแสงพุ่งหายลับขอบฟ้าไป บรรดาแขกเหรื่อบนยอดเขาหมื่นเซียนลอบสังเกตการณ์สถานการณ์อย่างเงียบเชียบ เมื่อพิธีสถาปนาสิ้นสุดลง หยางไค่ได้รับเหรียญตราผู้อาวุโสหยกของวิหารอาทิตย์คราม นับจากนี้ไปเขาคือผู้อาวุโสอย่างเป็นทางการ การแต่งตั้งผู้อาวุโสอาจดูเป็นเรื่องปกติ แต่การที่หยางไค่ได้สำแดงเดชต่อหน้าผู้คน ประลองฝีมือกับเซวียเจิ้งเม่าเพียงหนึ่งกระบวนท่าจนได้รับบาดเจ็บทั้งคู่ ได้สร้างชื่อเสียงให้เขาอย่างขจรขจาย แม้ดูเหมือนหยางไค่จะบาดเจ็บหนักกว่า แต่มันก็ไม่อาจลบเลือนความจริงที่ว่าเขาสามารถทำร้ายยอดฝีมือระดับอาวุโสได้ ไม่ว่าจะเป็นความกล้าหาญหรือพลังยุทธ์ ทั้งหมดนี้เพียงพอที่จะทำให้ผู้คนหันมามองเขาด้วยความยำเกรง ยิ่งไปกว่านั้น การมาเยือนของหลันซุนยังสร้างบรรยากาศที่แปลกประหลาดปกคลุมไปทั่ว แม้คนจากวังวิญญาณดาราจะจากไปแล้วก็ตาม ในขณะนี้ สายตาที่ผู้คนมองมายังหยางไค่ได้เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง มิใช่สายตาที่ผู้ใหญ่มองผู้น้อยอีกต่อไป แต่เป็นสายตาที่มองสหายในระดับเดียวกัน ความเงียบปกคลุมอยู่เพียงครู่ บรรยากาศก็กลับมาคึกคักอีกครั้งด้วยความพยายามของเหล่าผู้อาวุโสแห่งวิหารอาทิตย์คราม แม้พิธีจะจบลง แต่การที่ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิจำนวนมากมารวมตัวกันเช่นนี้เป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่ง วิหารอาทิตย์ครามในฐานะเจ้าภาพย่อมไม่ละเลยการรับรองแขกเหรื่อ เวิ่นจื่อซานพาหยางไค่เดินไปตามโต๊ะต่างๆ เพื่อชนจอก แนะนำตัว และทำความรู้จักกับเหล่าจักรพรรดิแห่งดินแดนใต้ ซึ่งจะเป็นประโยชน์ต่อเขาอย่างมากในอนาคต ระหว่างทาง หยางไค่จำใบหน้าที่คุ้นเคยได้หลายคนในฝูงชน หวูฉางแห่งแดนศักดิ์สิทธิ์สวรรค์ยุทธ์, จวงปู๋ฝานแห่งวิหารธรรมะ และลั่วหยวนแห่งสำนักแปดทิศ ทั้งหมดล้วนเป็นคนที่หยางไค่เคยประลองฝีมือด้วยมาก่อน เหล่าอัจฉริยะรุ่นเยาว์ที่เคยเฉิดฉายในขอบเขตต้นกำเนิดยุทธ์ ในยามนี้ต่างทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิกันถ้วนหน้า มิใช่เรื่องน่าแปลกใจสำหรับหวูฉางและจวงปู๋ฝาน เพราะพวกเขาเป็นอัจฉริยะที่มีชื่อเสียงโด่งดังของดินแดนใต้อยู่แล้ว ทั้งคู่มีสถานะสูงส่งในสำนักของตน เช่นเดียวกับเซี่ยเซิ่งแห่งวิหารอาทิตย์คราม พวกเขามีทรัพยากรและโอกาสในการฝึกฝนที่เหนือกว่าคนทั่วไปมหาศาล ในทางกลับกัน สำนักแปดทิศที่ลั่วหยวนสังกัดอยู่นั้นเป็นเพียงขุมกำลังเล็กๆ แม้แต่สำนักขนนกสีครามที่หยางไค่เคยสังกัดในอดีตก็ยังเทียบไม่ได้ ทว่าด้วยพรสวรรค์และความเพียรพยายามอันเป็นเลิศ ลั่วหยวนกลับสามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิได้สำเร็จ! ซ้ำเขายังขึ้นครองอำนาจเป็นเจ้าสำนักแปดทิศคนปัจจุบันอีกด้วย! ชายผู้นี้จ้องมองหยางไค่ด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ ราวกับอยากจะขอประลองกับหยางไค่เสียเดี๋ยวนี้ หากมิใช่เพราะวันนี้เป็นวันมงคลของหยางไค่ ลั่วหยวนคงจะส่งคำท้าประลองไปนานแล้ว เมื่อสุราผ่านไปสามรอบ อาหารผ่านไปห้าจาน ทุกคนก็เริ่มเดินเหินแลกเปลี่ยนการคารวะ จับกลุ่มพูดคุยสนทนาอย่างออกรส จักรพรรดิส่วนใหญ่ที่มาร่วมงานต่างพาเหล่าศิษย์และคนรุ่นหลังมาด้วย เพื่อให้พวกเขาได้เปิดหูเปิดตาดูโลกกว้าง “เราพบกันอีกแล้วนะ คุณชายหยาง” กลิ่นหอมจางๆ ลอยมาปะทะจมูก พร้อมกับร่างอันอ้อนแอ้นที่เบียดตัวเข้ามาข้างกายหยางไค่ ก่อนจะส่งเสียงหัวเราะเบาๆ “ขออภัย ตอนนี้ต้องเรียกว่า ผู้อาวุโสหยาง เสียแล้ว” หยางไค่หันไปมอง พบกับสตรีผู้งดงามนางหนึ่งยืนถือจอกสุราอย่างสง่างาม ใบหน้าหมดจดของนางแดงระเรื่อด้วยฤทธิ์สุรา แม้แต่ลำคอระหงก็ยังขึ้นสีชมพูจางๆ ดูเย้ายวนใจยิ่งนัก “เจ้าวังฮวา!” หยางไค่จำสตรีผู้นี้ได้ทันที เขาคลี่ยิ้มบางๆ พลางยกจอกสุราขึ้นเป็นการคารวะตอบ