**บทที่ 2766 - การขัดเกลาที่เหนือชั้น** ภายในอาณาจักรของตำหนักแสงคราม ยอดเขาจิตวิญญาณแต่ละแห่งล้วนถูกประทานให้แก่เหล่าผู้อาวุโสเพื่อเป็นเขตแดนส่วนตัว และ ‘ยอดเขาไผ่ม่วง’ แห่งนี้เองคืออาณาจักรภายใต้การปกครองของเกาเสวี่ยถิง หาก ‘อดัม’ ได้รับการแต่งตั้งเป็นผู้อาวุโสอย่างเป็นทางการ เขาย่อมจะได้รับเกียรติให้ครอบครองยอดเขาเช่นนี้เช่นกัน ทว่าเนื่องจากพิธีสถาปนาจะมีขึ้นในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ในช่วงเวลาเปลี่ยนผ่านนี้ เขาจึงต้องพำนักอยู่ในเรือนรับรองบนยอดเขาไผ่ม่วงไปพลางก่อน ขุนเขาแห่งนี้เงียบสงบตัดขาดจากความวุ่นวาย ไร้ซึ่งเงาร่างของข้ารับใช้ใดๆ เกาเสวี่ยถิงนำทางอดัมไปยังห้องพักแขกพร้อมกำชับเสียงเรียบว่าอย่าเที่ยวเตร่ไปไหนซุกซน ก่อนจะหมุนกายเตรียมจากไป “ผู้อาวุโสเกา!” จู่ๆ อดัมก็แผดเสียงเรียกเพื่อรั้งนางไว้ เกาเสวี่ยถิงชะงักฝีเท้าแล้วหันกลับมามองด้วยความสงสัย “ศิษย์มีเรื่องสำคัญที่จะขอความช่วยเหลือจากท่าน” อดัมกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังและหนักแน่น “เรื่องอันใดรึ?” “ข้าปรารถนาจะเข้าไปในโลกแห่งกระจกส่องเทพอีกครั้ง!” “เจ้าต้องการเข้าสู่กระจกส่องเทพงั้นหรือ?” คิ้วเรียวงามของเกาเสวี่ยถิงขมวดเข้าหากันพลางเอ่ยถาม “เพราะเหตุใด?” กระจกส่องเทพคือความลับสุดยอดที่สืบทอดกันมาอย่างยาวนานของตำหนักแสงคราม ในอดีตอดัมได้รับอนุญาตให้เข้าไปได้ก็เพราะเขานำตราประทับดาราจำนวนมหาศาลกลับมามอบให้สำนัก ซึ่งถือเป็นความดีความชอบอันใหญ่หลวง ทว่าในยามนี้ แม้เขาจะมีฐานะเป็นว่าที่ผู้อาวุโสและมีคุณสมบัติเพียงพอ แต่การจะเข้าออกสถานที่ศักดิ์สิทธิ์เช่นนั้นตามใจปรารถนายังคงไม่ใช่เรื่องง่าย เกาเสวี่ยถิงจึงจำเป็นต้องได้รับคำอธิบายที่ชัดเจน หลังความเงียบเข้าปกคลุมชั่วครู่ อดัมก็ตัดสินใจไม่ปิดบัง เขาเล่าถึงพันธสัญญาที่เคยให้ไว้กับ ‘เทียนเหยียน’ ยอดคนในโลกกระจกส่องเทพผู้นั้น เกาเสวี่ยถิงถึงกับสูดลมหายใจเข้าด้วยความตระหนก “เจ้าถึงกับทำข้อตกลงกับผู้อาวุโสท่านนั้นได้เชียวรึ ตั้งแต่การเดินทางครั้งก่อน?” “ขอรับ” อดัมพยักหน้า “ในตอนนั้นข้าตอบตกลงไปโดยมิได้คิดอ่านให้ถ้วนถี่นัก ทว่าเมื่อเวลาล่วงเลยมาหลายปี ข้าควรจะกลับไปให้คำตอบที่เหมาะสมแก่ท่าน” เกาเสวี่ยถิงพึมพำอย่างเลื่อนลอย “ข้าไม่นึกเลยว่าเจ้าจะมีวาสนาถึงเพียงนี้... ในเมื่อรับคำไปแล้วย่อมต้องรักษาคำสัตย์ ทว่า ‘โอสถก่อร่าง’ นั้นมิใช่สิ่งที่จะหามาได้โดยง่าย” “ข้าได้ครอบครองโอสถก่อร่างเรียบร้อยแล้ว” อดัมเอ่ยพร้อมรอยยิ้มจางๆ แววตาของเกาเสวี่ยถิงสั่นไหวด้วยความทึ่ง “เจ้าว่ากระไรนะ?” เขายิ้มรับ “ข้ารวบรวมมวลสารที่จำเป็นได้ครบถ้วน และในอีกไม่กี่วันข้างหน้า นักปรุงโอสถระดับจักรพรรดิแห่งวังลิขิตสวรรค์ของข้า ก็น่าจะขัดเกลาโอสถก่อร่างจนเสร็จสิ้น” “โอกาสสำเร็จมีมากน้อยเพียงใด?” นางถามด้วยความกระวนกระวาย แม้จะเป็นครั้งแรกที่ได้ยินชื่อโอสถนี้ แต่นางย่อมรู้ดีว่าการปรุงมันขึ้นมาต้องยากลำบากแสนสาหัส แม้แต่นักปรุงโอสถระดับจักรพรรดิก็มิอาจรับประกันผลลัพธ์ได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ อดัมตอบกลับว่า “ข้าลืมบอกผู้อาวุโสเกาไป นักปรุงโอสถระดับจักรพรรดิแห่งวังลิขิตสวรรค์ของข้านั้น แท้จริงแล้วคือศิษย์ลำดับที่ห้าของ ‘มหาจักรพรรดิโอสถวิเศษ’” คำตอบนั้นทำเอาเกาเสวี่ยถิงยืนอึ้งตะลึงงันไปนานแสนนาน ก่อนจะเค้นเสียงออกมาด้วยความช็อก “เจ้าถึงกับดึงตัวศิษย์สืบทอดของมหาจักรพรรดิโอสถวิเศษ มาเป็นหัวหน้านักปรุงโอสถประจำขุมกำลังของตนเองได้เชียวหรือ!” ช่างเป็นความกล้าหาญที่บ้าบิ่นยิ่งนัก! เดิมทีการที่วังลิขิตสวรรค์ของอดัมมีนักปรุงโอสถระดับจักรพรรดิก็ก็น่าตกใจพออยู่แล้ว แต่ใครจะคาดคิดว่าเบื้องหลังของคนผู้นั้นจะยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้ นั่นคือศิษย์สืบทอดลำดับที่ห้า! แม้แต่ยอดฝีมือระดับจักรพรรดิสามชั้นฟ้ายังต้องก้มหัวให้ความเคารพแก่คนผู้นี้ด้วยซ้ำ สิ่งที่เกาเสวี่ยถิงสงสัยที่สุดคือ เหตุใดมหาจักรพรรดิโอสถวิเศษถึงยินยอมให้เรื่องเช่นนี้เกิดขึ้น? อย่างไรก็ตาม เมื่อมีศิษย์ของมหาจักรพรรดิลงมือเอง โอกาสล้มเหลวในการขัดเกลาก็แทบจะเป็นศูนย์ “การจะเข้าสู่กระจกส่องเทพในวันนี้มิใช่เรื่องเหนือบ่ากว่าแรง ทว่าในเวลานี้...” จู่ๆ เกาเสวี่ยถิงก็ขมวดคิ้วอีกครั้ง “เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ?” อดัมเอ่ยถาม นางตอบว่า “ในเมื่อเจ้าไม่ใช่คนนอก ข้าจะบอกให้รู้ไว้ ยามนี้มีคนกำลังใช้งานกระจกส่องเทพอยู่ และเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่งที่ห้ามเข้าไปรบกวนหากไม่จำเป็นจริงๆ ดังนั้นการที่เจ้าจะเข้าไปในตอนนี้จึงค่อนข้างลำบาก” สีหน้าของอดัมฉายแววประหลาดใจ ก่อนหน้านี้ ยอดฝีมือระดับสูงทั้งหมดของตำหนักแสงครามล้วนรวมตัวกันอยู่ที่ยอดเขาสรรพพฤกษ์ แล้วใครกันที่กำลังใช้งานกระจกส่องเทพอยู่ในยามนี้? แถมยังห้ามรบกวนเด็ดขาด? ดูท่าคนผู้นั้นต้องมีฐานะไม่ธรรมดาเป็นแน่ แม้จะพยายามขบคิด แต่อดัมก็ไม่อาจระบุตัวตนของคนผู้นั้นได้ “ข้าจะไปหารือกับเจ้าตำหนักเกี่ยวกับเรื่องนี้ เพื่อดูว่าจะพอมีทางออกที่ลงตัวหรือไม่ หากมิได้จริงๆ... เจ้าคงต้องรออยู่ที่นี่สักพัก อย่างไรเสีย เจ้าก็ผิดนัดกับอาวุโสท่านนั้นมาหลายปีแล้ว และยามนี้เจ้าก็ยังไม่มีโอสถก่อร่างอยู่กับตัวด้วย” “ตกลงขอรับ” อดัมพยักหน้ายอมรับในสถานการณ์ จากนั้นเขาจึงถามถึงความเป็นไปของเซียวไป่อี้และมู่รงเสี่ยวเสี่ยว และได้รับคำตอบว่าทั้งคู่กำลังเก็บตัวเข้าฌานหลังกลับจากทะเลดาราสลาย ยามนี้ยังไม่มีทีท่าว่าจะออกมา อดัมจึงต้องล้มเลิกความตั้งใจที่จะไปพบปะเพื่อนเก่าทั้งสอง คนทั้งสองคือศิษย์สายตรงที่เป็นเสาหลักในอนาคตของสำนัก ทว่ายามนี้พวกเขายังขาดพรสวรรค์อีกเล็กน้อยเมื่อเทียบกับเซี่ยเซิ่งที่สามารถทะลวงเข้าสู่ระดับจักรพรรดิได้ในทะเลดารา กระนั้นพวกเขาก็ยังได้รับผลประโยชน์มหาศาล และตั้งจิตมั่นว่าจะไม่ก้าวออกจากห้องฝึกฝนจนกว่าจะบรรลุระดับจักรพรรดิให้จงได้ หลังจากเกาเสวี่ยถิงจากไป อดัมก็นั่งลงอย่างมั่นคง เขาสะบัดมือวูบหนึ่ง กล่องโลหะขนาดใหญ่ที่สลักเสลาอย่างวิจิตรบรรจงก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า **‘เกราะมังกรดำทะยานฟ้า!’** นับตั้งแต่ประมูลเกราะระดับจักรพรรดิขั้นกลางชิ้นนี้มาได้จากหอการค้าต้นกำเนิดม่วง อดัมยังไม่มีโอกาสได้สำรวจมันอย่างละเอียดจนกระทั่งยามนี้ เขาเอื้อมมือไปเปิดกล่องออกแล้วลูบไล้พื้นผิวเกราะเบาๆ ทันใดนั้น เสียงคำรามกึกก้องปานฟ้าถล่มก็ดังพวยพุ่งออกมา ไอสีดำทมิฬเริ่มพุ่งพล่านออกจากชิ้นส่วนของเกราะ ก่อนจะรวมตัวกันเป็นร่างเงาขนาดมหึมาของมังกรคะนองน้ำสีดำ (Black Flood Dragon) ที่จ้องเขม็งมายังอดัมด้วยนัยน์ตาดุดัน “หึ...” อดัมเงยหน้ามองภาพมายานั้นพลางแสยะยิ้ม ตามคำบรรยายของหอการค้า เกราะชิ้นนี้ถูกสร้างขึ้นจากเกล็ดของมังกรคะนองน้ำดำ ซึ่งเป็นอสูรที่หายากยิ่งและขึ้นชื่อเรื่องพลังป้องกันอันไร้เทียมทาน ในระหว่างการขัดเกลา แก่นอสูรของมันน่าจะถูกหลอมรวมเข้าไปด้วย ส่งผลให้ดวงวิญญาณเสี้ยวหนึ่งของมันถูกผนึกไว้ในเกราะชั้นยอดชิ้นนี้ กล่าวอีกนัยหนึ่ง เกราะมังกรดำทะยานฟ้าชิ้นนี้มี ‘จิตวิญญาณศัสตรา’ สถิตอยู่! อาวุธหรือชุดเกราะที่สร้างจากชิ้นส่วนของอสูรกายระดับสูง มักจะสามารถหลอมรวมเข้ากับแก่นอสูรเดิมของมันได้อย่างสมบูรณ์แบบจนเกิดเป็นจิตวิญญาณขึ้นมา เรื่องนี้ทางหอการค้ามิได้เอ่ยถึง อดัมคาดเดาว่าพวกเขาคงเกรงว่ามันจะกระทบต่อมูลค่าของสินค้า แม้ศัสตราที่มีจิตวิญญาณจะมีราคาสูงลิ่ว แต่ก็ขึ้นอยู่กับว่าจิตวิญญาณนั้นคืออะไร จิตวิญญาณของเกราะชุดนี้คือมังกรคะนองน้ำ แม้จะเป็นเพียงมังกรคะนองน้ำ แต่มันก็สืบสายเลือดมาจากเผ่าพันธุ์มังกร ดังนั้นคนทั่วไปย่อมยากที่จะสยบมันได้ เฉกเช่นตอนนี้ ทันทีที่อดัมสัมผัสเกราะ ดวงวิญญาณมังกรดำก็พุ่งออกมาทันที หากผู้ใช้ไม่สามารถขัดเกลาจิตวิญญาณนี้ให้ยอมรับเป็นเจ้านายได้ ก็ย่อมไม่มีวันดึงอานุภาพที่แท้จริงของเกราะมังกรออกมาได้เลย มังกรคะนองน้ำสีดำขนาดมหึมาดูราวกับมีเนื้อหนังจริง มันจ้องมองอดัมด้วยสายตาเหยียดหยาม ประหนึ่งมองดูมดปลวกที่บังอาจริอ่านครอบครองมัน ทว่าในชั่วพริบตาต่อมา เสียงคำรามของมังกรที่ทรงอำนาจยิ่งกว่าก็แผดก้องออกมาจากร่างของชายหนุ่มที่ดูราวกับมดผู้นั้น! แสงสีทองสาดจ้า พลังต้นกำเนิดของ ‘มังกรทองศักดิ์สิทธิ์’ ประทุออกมาจากร่างของอดัมอย่างรุนแรง ก่อเกิดเป็นร่างเงาของมังกรทองขนาดมหึมาที่ใหญ่โตและน่าเกรงขามกว่ามังกรดำเบื้องหน้าหลายเท่าตัว ในเวลานี้ มังกรดำซึ่งเป็นเพียงวัตถุที่ไร้สติสัมปชัญญะ กลับแสดงออกถึงความหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด หัวที่เคยชูชันกลับค่อยๆ หดเล็กลงและหมอบกราบลงต่ำ ภายใต้การกดขี่ของกลิ่นอายมังกรทองศักดิ์สิทธิ์ มังกรดำถึงกับสั่นสะท้านและถอยร่นกลับเข้าไปในกล่องโดยสัญชาตญาณ พลังแห่งการกดขี่ทางสายเลือดภายในเผ่าพันธุ์มังกรนั้นช่างลี้ลับและทรงพลัง มันคือแรงกดดันที่น่าสะพรึงกลัวจนเผ่าพันธุ์อื่นยากจะหยั่งถึง ตัวอย่างที่เห็นได้ชัดคือ หลี่เจียว ยอดฝีมือระดับจักรพรรดิสามชั้นฟ้า ยังมิอาจต่อกรหรือแม้แต่จะขัดขืนต่อหน้าจูชิงได้เลย ไม่ว่าพวกเขาจะแข็งแกร่งเพียงใด แต่หากมีสายเลือดมังกรไหลเวียนอยู่ในกาย ย่อมมิอาจหลีกพ้นโซ่ตรวนแห่งสายเลือดที่พันธนาการไว้อย่างแน่นหนานี้ได้ หากสู้กับจักรพรรดิสามชั้นฟ้าคนอื่น จูชิงอาจจะต้องออกแรงเหนื่อยบ้างกว่าจะได้รับชัยชนะ ทว่าหากเป็นหลี่เจียว นางสามารถเด็ดหัวเขาได้ง่ายดายดั่งพลิกฝ่ามือ “กลัวรึ?” อดัมเผยรอยยิ้มเยี่ยงวายร้าย จ้องมองไปยังจิตวิญญาณศัสตรานั้นด้วยแววตาอำมหิต “ถ้ากลัวก็ไสหัวกลับลงไป แล้วยอมให้ข้าใช้งานตามใจชอบเสียดีๆ ไม่อย่างนั้น... ข้าจะลบดวงวิญญาณของเจ้าทิ้งซะ!” ไม่มีใครรู้ว่ามังกรคะนองน้ำดำฟังคำขู่เข้าใจหรือไม่ ทว่าทันทีที่สิ้นคำพูดของอดัม มันก็รีบมุดกลับเข้าไปหลอมรวมกับเกราะมังกรดำทันที ขณะเดียวกัน ณ ยอดเขาสรรพพฤกษ์ เวินจื่อซานพร้อมด้วยเหล่าผู้อาวุโสแห่งตำหนักแสงคราม ต่างมีสีหน้าเคร่งขรึมและจริงจัง ลำแสงสองสายพุ่งผ่านท้องฟ้ามาด้วยความเร็วสูง ก่อนจะร่อนลงเบื้องหน้ากลุ่มคน เผยให้เห็นร่างของเซียวอวี่หยางและเซียวเฉิน “เซียวเฉิน คารวะเจ้าตำหนักเวิน และผู้อาวุโสทุกท่าน!” เซียวเฉินประสานมือแสดงความเคารพ แม้เขาจะเย่อหยิ่งทระนงในศักดิ์ศรีและถือดีต่อหน้าคนรุ่นเดียวกันเพียงใด แต่ต่อหน้ายอดฝีมือรุ่นบุกเบิก เขายังคงรักษากิริยามารยาทไว้อย่างเหมาะสม เวินจื่อซานยิ้มรับพลางพยักหน้า “นายน้อยเซียวช่างมีมารยาทนัก” จากนั้นเขาจึงประสานหมัดให้เซียวอวี่หยาง “ไม่ได้พบกันเสียนานนะ สหายเซียว” “เจ้าตำหนักเวิน!” เซียวอวี่หยางตอบกลับด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก แม้เขาจะเป็นคนของวังจิตวิญญาณดารา และมีระดับพลังจักรพรรดิสามชั้นฟ้าเช่นกัน แต่เขาก็มิกล้าแสดงท่าทีข่มขวัญต่อหน้าเจ้าตำหนักแห่งแสงครามผู้นี้ โดยไม่รอให้เซียวอวี่หยางเอ่ยธุระ เวินจื่อซานก็ชิงกล่าวตัดบท “เจ้ามาได้จังหวะพอดิบพอดีกับงานมงคลของตำหนักเราเลยสหายเซียว เจ้าต้องอยู่เป็นแขกที่นี่สักสองสามวันแล้วล่ะ” “งานมงคลรึ?” เซียวอวี่หยางขมวดคิ้วถาม “งานมงคลอันใดกัน?” เวินจื่อซานตอบว่า “เป็นเช่นนี้ อีกห้าวันข้างหน้า ตำหนักของเราจะมีพิธีสถาปนาผู้อาวุโสท่านใหม่ หากสหายเซียวมิได้รีบร้อนไปที่ใด โปรดอยู่ร่วมดื่มสุราเฉลิมฉลองกับพวกเราก่อนเถิด” เมื่อได้ยินดังนั้น นัยน์ตาของเซียวอวี่หยางก็หดแคบลงพร้อมเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา “เจ้าตำหนักเวิน เท่าที่ข้ารู้ ในบรรดาศิษย์สายตรงของท่าน เซี่ยเซิ่งได้เป็นผู้อาวุโสไปนานแล้ว ส่วนคนอื่นๆ ยังคงเก็บตัวฝึกฝนและไม่มีทีท่าว่าจะออกมาในเร็วๆ นี้... คนที่ท่านกำลังจะแต่งตั้ง คงไม่ใช่คนที่ข้ากำลังตามหาหรอกนะ?” เวินจื่อซานทำสีหน้าฉงนสงสัย “หืม? สหายเซียวหมายถึงผู้ใดกัน?” เซียวอวี่หยางเค้นเสียงกล่าวเน้นย้ำทีละคำ “อดัม (หยางไค่)!” เวินจื่อซานแสร้งทำเป็นตกใจ “สหายเซียว ช่างน่าประหลาดใจนัก เจ้ายอดเยี่ยมจริงๆ ที่ทายถูก! น่านับถือ น่านับถือยิ่งนัก!” “เจ้าตำหนักเวิน!” เซียวอวี่หยางแผดคำรามด้วยความโกรธา เมื่อเห็นอีกฝ่ายยังคงทำเป็นเล่นลิ้น เวินจื่อซานหัวเราะร่า “หรือว่าสหายเซียวจะคาดการณ์ไว้ล่วงหน้า จึงรีบมาเพื่อมอบคำอวยพร? เจ้าช่างรอบคอบเสียจริง” เส้นเลือดที่ขมับของเซียวอวี่หยางเต้นตุบๆ ก่อนจะตวาดกลับไป “ในฐานะที่เราคบหากันมานาน ข้าขอเตือนท่านไว้สหายเวิน... อย่าหาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัวจะดีกว่า!” แววตาของเวินจื่อซานหรี่ลงเล็กน้อยพลางถามกลับ “ข้าไม่เข้าใจความหมายของเจ้า ตำหนักของเราแค่จะรับผู้อาวุโสคนใหม่ เรื่องนี้จะนำพาภัยพิบัติมาได้อย่างไร?” เซียวอวี่หยางจ้องเขม็งไปยังเวินจื่อซาน “เจ้าเด็กนั่นมันสังหาร ถานจวิ้นห้าว และ อู๋หมิง! ข้าไม่เชื่อหรอกว่าเจ้าตำหนักอย่างท่านจะไม่ระแคะระคายเรื่องนี้เลย!” เวินจื่อซานทำเป็นตกใจจนหน้าถอดสี “นั่นเป็นไปไม่ได้! ถานจวิ้นห้าวคือจักรพรรดิสามชั้นฟ้า ส่วนอู๋หมิงก็เป็นจักรพรรดิสองชั้นฟ้า แต่อดัมเป็นเพียงจักรพรรดิหนึ่งชั้นฟ้าเท่านั้น เขาจะไปฆ่าคนเหล่านั้นได้อย่างไร? มันเป็นเรื่องเหลือเชื่อเกินไป! เจ้าคงเข้าใจผิดไปแล้วล่ะมั้ง?” เซียวอวี่หยางแค่นยิ้มเย็น “ยอดฝีมือระดับจักรพรรดิกว่ายี่สิบคนจากสำนักต่างๆ ทั่วดินแดนทางใต้ล้วนเห็นเหตุการณ์นี้กับตาตนเอง แล้วมันจะเป็นเรื่องเข้าใจผิดไปได้อย่างไร!”