**บทที่ 2773 - มหาเทพวารี** ในท้ายที่สุด โอสถขัดเกลาวิญญาณขั้นสุดยอดทั้งสามเม็ดก็ตกเป็นของชายชราในชุดคลุมสีแดงเพลิง ผู้ซึ่งเสนอราคาสูงลิ่วถึงห้าล้านผลึกต้นกำเนิดระดับสูง ชายชราผู้นี้ดูเหมือนจะเป็นประมุขของสำนักระดับสามผู้หนึ่ง แซ่อวี๋ ทว่าหยางไค่กลับจำชื่อตัวของเขาไม่ได้ แม้ก่อนหน้านี้จะถูกเวิ่นจื่อซานลากตัวไปชนจอกคารวะและได้ทักทายปราศรัยกันมาบ้างแล้ว แต่ท่ามกลางอาการมึนเมาเล็กน้อยและการต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือระดับจักรพรรดิกว่าร้อยชีวิต ต่อให้เขามีความทรงจำอันเป็นเลิศเพียงใด ก็ยากจะสลักชื่อและใบหน้าของทุกคนลงในใจได้ หรืออาจเป็นเพราะว่า... ลึกๆ แล้วเขาหาได้มีความปรารถนาที่จะจดจำคนเหล่านั้นไม่ ถัดจากนั้น ชิวหรันได้นำสมบัติล้ำค่าออกมาอีกสองชิ้น ซึ่งล้วนถูกประมูลไปด้วยผลึกต้นกำเนิดเช่นเดียวกับโอสถขัดเกลาวิญญาณก่อนหน้า บรรยากาศภายในตำหนักร้อนระอุขึ้นมาทันที ยอดฝีมือระดับจักรพรรดิต่างพากันส่งเสียงขับเคี่ยวราคากันอย่างดุเดือด จนกระทั่งสมบัติทั้งสองตกไปอยู่ในมือของบุรุษและสตรีคู่หนึ่งที่เสนอราคาสูงเสียดฟ้า หลังจากสมบัติล้ำค่าทั้งสามชิ้นถูกจับจอง บรรยากาศในงานแลกเปลี่ยนก็ถูกจุดติดจนลุกโชน เมื่อชิวหรันก้าวลงจากเวที ชายชราชุดแดงผู้ชนะการประมูลโอสถขัดเกลาวิญญาณก็ทะยานร่างขึ้นสู่เบื้องบนเป็นคนแรก เขาประสานมือคารวะผู้คนรอบทิศพร้อมรอยยิ้มกว้าง "ตาเฒ่าผู้นี้ขอคารวะสหายทุกท่าน" สิ้นคำ เขาก็สะบัดมือเบาๆ ปรากฏผลไม้สีแดงฉานดั่งโลหิตขึ้นบนฝ่ามือ "นี่คือ ผลมังกรโลหิตคราม อายุสามพันปี ข้าปรารถนาจะแลกเปลี่ยนกับสมุนไพรวิญญาณธาตุน้ำ หรือโอสถระดับจักรพรรดิที่มีมูลค่าทัดเทียมกัน" ทันทีที่ผลมังกรโลหิตครามปรากฏโฉม กลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์ก็อวลอายไปทั่วทั้งตำหนัก ผู้ที่ได้สูดดมต่างรู้สึกถึงพลังชีวิตที่เอิบอาบซ่านไปทั่วร่าง จิตใจที่เคยอ่อนล้าพลันสั่นสะท้านด้วยความสดชื่น เหล่าระดับจักรพรรดิในที่แห่งนี้ล้วนเป็นผู้มีสัมผัสเฉียบคม พวกเขาย่อมรู้ดีว่าผลมังกรโลหิตครามนี้เป็นของล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง จิตใจของหลายคนเริ่มสั่นคลอน โดยเฉพาะผู้ที่ฝึกฝนเคล็ดวิชาธาตุไฟ ใบหน้าของพวกเขาเริ่มแดงซ่านด้วยความปรารถนา พริบตานั้น แหวนห้วงมิติห้าวงก็ถูกโยนขึ้นไปบนเวทีอย่างเงียบเชียบ ชายชราชุดแดงรับมาตรวจสอบด้วยสีหน้าครุ่นคิด ก่อนจะเลือกแหวนเพียงวงเดียวและส่งวงที่เหลือคืนให้เจ้าของ จากนั้นจึงเดินลงจากเวทีเพื่อส่งมอบผลมังกรโลหิตครามให้แก่ผู้โชคดี เมื่อมีตัวอย่างที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ การแลกเปลี่ยนที่ตามมาจึงยิ่งทวีความคึกคักและรวดเร็วขึ้น ยอดฝีมือระดับจักรพรรดิผลัดเปลี่ยนกันก้าวขึ้นสู่เวทีคนแล้วคนเล่า นำเอาสิ่งของล้ำค่าที่ตนมีออกมาตั้งเงื่อนไขแลกเปลี่ยนกับสิ่งที่ตนต้องการ หากมิใช่ผู้ที่มีความโลภบังตาหรือตั้งเงื่อนไขที่ยากจนเกินไป ยอดฝีมือเกือบทุกคนล้วนได้รับสิ่งที่มุ่งหวังกลับไป หยางไค่ยังคงนั่งนิ่งอยู่กับที่ หาได้มีความคิดจะเข้าร่วมการแลกเปลี่ยนในตอนนี้ไม่ ทว่าเขากลับเฝ้ามองกระบวนการเหล่านั้นด้วยความสนใจยิ่ง แม้ว่าในตอนนี้ด้วยทรัพย์ศุลอันมหาศาลจะทำให้สมบัติธรรมดาทั่วไปไม่อาจเข้าสู่สายตาของเขาได้ แต่การได้เห็นรัตนชาติแปลกตาและของวิเศษล้ำค่าที่เหล่าระดับจักรพรรดิพากันนำออกมาอวดโฉม ก็ช่วยเปิดหูเปิดตาและเพิ่มพูนพูนประสบการณ์ให้เขาอย่างมหาศาล เพื่อที่ในภายภาคหน้าหากได้พบเจอสิ่งเหล่านี้อีก เขาจะได้ไม่พลาดพลั้งมองข้ามมันไป แม้แต่เฉินเชี่ยนและตี้หรง ผู้อาวุโสแห่งวิหารจันทร์สีคราม ก็ยังก้าวขึ้นสู่เวทีเพื่อแลกเปลี่ยนสมบัติที่พวกนางต้องการจากเหล่าจักรพรรดิที่มาร่วมงาน แม้บางคนอาจจะเสียเปรียบในการแลกเปลี่ยนไปบ้าง แต่นั่นก็หาใช่ปัญหาใหญ่โต เพราะหากมูลค่าของสิ่งของต่างกันมากเกินไป พวกเขาก็สามารถใช้ผลึกต้นกำเนิดเพื่อชดเชยส่วนต่างได้ และด้วยความที่เป็นยอดฝีมือตาคมกันทุกคน จึงไม่มีใครยอมเสียเปรียบจนเกินงาม และแน่นอนว่าไม่มีใครสามารถ "ตักตวง" ผลประโยชน์จากงานนี้ได้โดยง่าย "มีสิ่งใดเข้าตาเจ้าบ้างหรือไม่?" เกาเสวี่ยถิงเอ่ยถามขึ้นทันควัน หยางไค่ส่ายหน้าเบาๆ "ข้าขอรอดูไปก่อน" "หากเจ้าสนใจสิ่งใด ก็จงบอกศิษย์พี่เฉินของเจ้าเสีย นางเป็นผู้ดูแลคลังสมบัติของวิหารเรา ย่อมสามารถนำสิ่งของออกมาแลกเปลี่ยนให้เจ้าได้ ถือเสียว่าเป็นของขวัญเล็กๆ น้อยๆ เนื่องในโอกาสที่เจ้าได้รับแต่งตั้งเป็นผู้อาวุโส" ขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนากันอยู่นั้น จู่ๆ กระแสพลังงานอันพิลึกพิลั่นก็กระเพื่อมออกมาจากบนเวที สายตาทุกคู่หันขวับไปมองเป็นจุดเดียว เห็นบุรุษวัยกลางคนผู้หนึ่งยืนอยู่บนเวที ในมือถือขวดแก้วใสใบหนึ่ง ภายในขวดมีของเหลวที่กระเพื่อมไหวอย่างแผ่วเบา และกระแสพลังลึกลับที่แผ่ซ่านออกมาเมื่อครู่นี้ ก็มีต้นกำเนิดมาจากของเหลวในขวดนั้นเอง! "นั่นมัน..." นัยน์ตาของหยางไค่พลันสว่างวาบ เขาสามารถคาดเดาได้เลือนลางว่าสิ่งนั้นคืออะไร และในขณะที่เขากำลังจมอยู่ในความคิด เสียงอุทานด้วยความตกตะลึงก็ดังขึ้นข้างหู "มหาเทพวารี!" เสียงฮือฮาดังระงมไปทั่วกลุ่มยอดฝีมือระดับจักรพรรดิ ดวงตาของทุกคนฉายแววละโมบและตื่นเต้นขึ้นหลายส่วนขณะจ้องมองไปยังของเหลวในขวดแก้วนั้น มันคือ **มหาเทพวารี** (Supreme Divine Water) จริงๆ ด้วย หยางไค่จำมันได้ติดตา เขาเคยพบเจอสมบัติชิ้นนี้มาแล้วครั้งหนึ่งในอดีต ณ วิหารกาลเวลา ภายในแดนจตุรสารท ทว่าในตอนนั้น หยางไค่เห็นมหาเทพวารีเพียงหยดเดียว และมันก็ตกไปอยู่ในมือของมู่หรงเสี่ยวเสี่ยว ซึ่งเขาเองก็ไม่รู้ว่านางได้ใช้มันไปแล้วหรือยัง ในแดนดารา มี "สามมหาเทพวารี" ที่เลื่องชื่อ อันได้แก่ วารีเทพชำระวิญญาณ, หยกมรกตคืนชีวา และของเหลวต้นกำเนิดอมตะ สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นผลผลิตจากธรรมชาติที่มอบพรอันมหาศาลแก่ผู้ฝึกตน หยางไค่เคยครอบครองมหาเทพวารีทั้งสามชนิดมาแล้วในอดีต ทว่ายังมีมหาเทพวารีอีกชนิดหนึ่งที่แม้จะไม่ได้ถูกจัดอยู่ในกลุ่มสามมหาเทพวารีหลัก แต่มูลค่าและอานุภาพของมันกลับไม่ด้อยไปกว่ากันเลยแม้แต่น้อย นั่นก็คือ... **มหาเทพวารีสูงสุด**! สรรพคุณหลักของมันคือการเร่งการเจริญเติบโตของสมุนไพรวิญญาณ แต่มันหาได้มีประโยชน์อันใดหากผู้ฝึกตนดื่มกินเข้าไปโดยตรง ด้วยเหตุนี้มันจึงถูกตัดออกจากกลุ่มเทพวารีหลัก ทว่าคงไม่มีใครกล้าปฏิเสธความล้ำค่าของมันได้ หากสมุนไพรวิญญาณได้รับหยดมหาเทพวารีนี้เพียงหยดเดียว มันจะเร่งกระบวนการเติบโตอย่างก้าวกระโดด เพิ่มอายุยาอย่างมหาศาล การเติบโตเพียงปีเดียวอาจเทียบเท่ากับพันปีเมื่อเทียบกับสมุนไพรทั่วไป และที่สำคัญที่สุดคือ มันหาได้ส่งผลเสียต่อสมุนไพรไม่ ราวกับว่ามันได้เติบโตขึ้นตามธรรมชาติอย่างไรอย่างนั้น มหาเทพวารีชนิดนี้คือสิ่งที่เหล่านักปรุงโอสถปรารถนาจะครอบครองมากที่สุด ลองจินตนาการดูเถิด หากสมุนไพรล้ำค่าต้องใช้เวลาเติบโตนับพันปี แต่กลับสามารถเร่งให้พร้อมใช้งานได้ภายในปีหน้าเพียงเพราะได้รับมหาเทพวารีเพียงหยดเดียว มันจะวิเศษเพียงใด ในสวนสมุนไพรภายในโลกใบเล็กของหยางไค่ มีดินหนักและผลึกชีพจรปฐพีจำนวนมากที่ช่วยเร่งการเจริญเติบโตอยู่แล้ว การเติบโตเพียงหนึ่งปีที่นั่นเทียบเท่ากับร้อยปีในโลกภายนอก ซึ่งมีผลคล้ายคลึงกับมหาเทพวารี ทว่าหยางไค่ก็ยังคงปรารถนาในมหาเทพวารีนี้อย่างเหลือล้น นั่นเป็นเพราะว่า **ต้นไม้ค้ำสวรรค์** (Firmament Tree) ของเขาจำเป็นต้องใช้มหาเทพวารีเพื่อเร่งการพัฒนาพลังในการผนึก พลังแห่งการผนึกสีทองและเงินภายในต้นไม้ค้ำสวรรค์สามารถสะกดปราณมารโบราณในร่างของหยางไค่ไว้ได้ แต่หากเขาใช้ท่าแปลงกายมาร ผนึกนั้นจะถูกทำลายลง และเมื่อถึงเวลานั้น เขาต้องพึ่งพาพลังของต้นไม้ค้ำสวรรค์เพื่อสร้างผนึกขึ้นมาใหม่ มิเช่นนั้นเขาจะต้องตกสู่หนทางแห่งมารอย่างถาวร มหาเทพวารีในมือของบุรุษผู้นั้นมีปริมาณไม่มากนัก อย่างมากก็เพียงสามถึงห้าหยด สำหรับคนอื่นมันอาจช่วยเร่งการเติบโตของสมุนไพรได้เพียงไม่กี่ต้น แต่สำหรับหยางไค่... มันอาจหมายถึงชีวิตของเขาในยามวิกฤต เมื่อชั่งน้ำหนักในใจ หยางไค่ก็ตัดสินใจได้ทันที บุรุษบนเวทีกวาดสายตามองไปรอบๆ พร้อมรอยยิ้มจางๆ "ข้าเชื่อว่าข้าไม่จำเป็นต้องพรรณนาถึงสรรพคุณของมหาเทพวารีนี้ให้เสียเวลา เพราะทุกท่านคงประจักษ์ในมูลค่าของมันดีอยู่แล้ว ทว่าข้าหาได้ต้องการผลึกต้นกำเนิดไม่ ข้าต้องการเพียงการแลกเปลี่ยนที่เหมาะสมเท่านั้น" คำพูดนั้นฟังดูเจ้าเล่ห์ไม่น้อย เพราะเขาไม่ได้ระบุเงื่อนไขที่ชัดเจน ราวกับกำลังรอให้ผู้คนเสนอสิ่งที่ดีที่สุดเพื่อตักตวงผลประโยชน์จากงานนี้ สร้างความไม่พอใจให้กับเหล่าจักรพรรดิหลายคน ทว่านั่นเป็นสมบัติของเขา เขาจึงมีสิทธิ์ขาดในการตัดสินใจ ทุกคนจึงได้แต่กล้ำกลืนความไม่พอใจและเริ่มเสนอราคากันไป หลังจากความเงียบปกคลุมอยู่ครู่หนึ่ง แหวนห้วงมิติวงแล้ววงเล่าก็ถูกโยนขึ้นสู่เวที หยางไค่เองก็บรรจุสิ่งของล้ำค่าลงในแหวนมิติของตนจนเต็มเปี่ยม เขาเชื่อมั่นว่าสิ่งที่เขาเสนอไปนั้นแสดงถึงความจริงใจอย่างที่สุด! เขามีสมบัติในมือมากเกินไป ดังนั้นเขาจึงไม่ถือสาหากจะต้องขาดทุนเล็กน้อยในการแลกเปลี่ยนครั้งนี้ ตราบใดที่ได้มหาเทพวารีมาครอง ทุกอย่างย่อมคุ้มค่า บุรุษวัยกลางคนตรวจสอบสิ่งของในแหวนแต่ละวงอย่างละเอียด ก่อนจะโยนพวกมันกลับคืนสู่เจ้าของเบื้องล่าง สร้างความผิดหวังให้กับระดับจักรพรรดิหลายท่านที่พากันขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธขึ้งกับความโลภของบุรุษบนเวที ทุกคนต่างมั่นใจว่าของในแหวนของตนมีมูลค่าเกินพอที่จะแลกกับมหาเทพวารีเพียงไม่กี่หยด แต่กลับถูกปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย เมื่อถึงคราวของแหวนของหยางไค่ บุรุษผู้นั้นชะงักไปครู่หนึ่ง เขาไม่ได้โยนมันคืนทันที แต่กลับพึมพำกับตัวเองและถือแหวนวงนั้นไว้ในมือ ขณะที่ยังคงตรวจสอบแหวนวงที่เหลือต่อไป ท่าทีนั้นทำให้หัวใจของหยางไค่เต้นระรัว เขารู้ดีว่าสิ่งที่เขาเสนอไปนั้นเพียงพอที่จะตอบสนองความต้องการของอีกฝ่ายได้แน่ ทว่าบุรุษผู้นั้นยังคงไม่ตัดสินใจ ชั่วอึดใจต่อมา นัยน์ตาของบุรุษวัยกลางคนก็พลันสว่างวูบขึ้นเมื่อพบแหวนมิติอีกวงหนึ่ง โดยปราศจากความลังเลใจแม้แต่น้อย เขาเหวี่ยงแหวนของหยางไค่คืนกลับไปทันที! ใบหน้าของหยางไค่พลันทะมึนเครียดราวกับถ่านที่ไหม้เกรียมขณะรับแหวนคืนมา เขารู้สึกว่าข้อเสนอของเขานั้นยอดเยี่ยมจนไม่มีใครสามารถทัดเทียมได้ แต่เจ้าของมหาเทพวารีกลับปฏิเสธเขา หากเป็นเช่นนั้น ย่อมมีเพียงสองเหตุผลเท่านั้น หนึ่งคือมีคนเสนอของที่มีมูลค่าสูงกว่าเขา ซึ่งโอกาสนั้นมีน้อยนิดนัก เพราะในที่แห่งนี้ไม่มีใครมั่งคั่งไปกว่าหยางไค่อีกแล้ว! ดังนั้นจึงเหลือเพียงเหตุผลประการที่สอง... นั่นคืออีกฝ่ายมีสิ่งที่บุรุษผู้นั้นต้องการอย่างเร่งด่วนจนไม่อาจปฏิเสธได้ "ขอบพระคุณทุกท่านที่เข้าร่วม ข้าได้ตัดสินใจแลกเปลี่ยนกับสหายท่านนี้แล้ว" หลังจากตรวจสอบจนครบ บุรุษวัยกลางคนก็ยิ้มออกมาบางๆ ก่อนจะโยนขวดมหาเทพวารีลงจากเวที มือหนึ่งยื่นออกมาคว้ามันไว้และเก็บลงในแหวนมิติทันที หยางไค่จับจ้องไปยังผู้นั้น สลักใบหน้าของอีกฝ่ายลงในความทรงจำอย่างเงียบงัน งานแลกเปลี่ยนดำเนินต่อไป ของล้ำค่าปรากฏโฉมออกมาเป็นระยะ สร้างเสียงฮือฮาและความปรารถนาจากผู้คนรอบข้าง ทว่าด้วยสถานะระดับจักรพรรดิ พวกเขาจึงยังคงรักษาความสุขุมไว้ได้ บรรยากาศแม้จะร้อนแรงแต่ก็ยังคงเป็นระเบียบเรียบร้อย ยอดฝีมือเกือบทุกคนล้วนได้รับสิ่งที่ตนหมายตา มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่ต้องกลับบ้านมือเปล่าด้วยความผิดหวัง หนึ่งชั่วโมงผ่านไป ชายชราร่างเตี้ยผู้หนึ่งก้าวขึ้นสู่เวที ใบหน้าของเขาประดับด้วยรอยยิ้มที่เป็นมิตรสร้างความประทับใจให้แก่ผู้พบเห็น เขาเอ่ยปากขึ้นว่า "ตาเฒ่าผู้นี้ไม่มีสิ่งใดล้ำค่าพอจะแลกเปลี่ยนนัก ทว่าเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว จะให้กลับมือเปล่าก็กระไรอยู่ ข้าจึงปรารถนาจะแบ่งปันสิ่งเล็กๆ น้อยๆ ให้กับทุกท่าน" สิ้นคำ เขาก็หยิบสิ่งของที่มีรูปร่างคล้ายตลับเครื่องสำอางออกมาจากแหวนมิติ มันมีขนาดไม่ใหญ่นัก ประมาณหนึ่งฝ่ามือเท่านั้น ทว่าถูกรังสรรค์ขึ้นอย่างวิจิตรบรรจง ผิวภายนอกเปล่งประกายระยิบระยับด้วยแสงสีนวลตา ทำให้ดวงตาของยอดสตรีหลายคนในงานถึงกับสว่างวาบ แต่ทุกคนต่างรู้ดีว่าตลับนี้ย่อมมิใช่เครื่องสำอางธรรมดา เพราะยอดฝีมือระดับจักรพรรดิย่อมไม่มีวันนำของไร้สาระออกมาในสถานการณ์เช่นนี้ สัมผัสศักดิ์สิทธิ์หลายสายแผ่พุ่งเข้าไปตรวจสอบภายในตลับนั้น แต่เพียงครู่เดียว สีหน้าพิลึกพิลั่นก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเหล่าจักรพรรดิหลายคน "ทุกท่าน โปรดพิจารณาดูเถิด!" ชายชรายิ้มบางๆ ก่อนจะเปิดฝาตลับออก พริบตานั้น เสียงกังวานใสเสนาะหูก็ดังแว่วออกมาจากภายในตลับ ก่อเกิดเป็นบทเพลงที่เรียบง่ายทว่าแฝงไปด้วยความลึกลับประหลาด เสียงนั้นดูเหมือนจะมีพลังพิเศษที่เข้าลูบไล้ดวงวิญญาณราวกับหัตถ์หยกสีขาวที่มองไม่เห็น คอยปลอบประโลมจิตใจที่เคยร้อนรุ่มและร้อนรนของทุกคนให้กลับมาสงบนิ่งและเยือกเย็นอย่างน่าอัศจรรย์...