**บทที่ 3625: รองแม่ทัพเหยา** ในวันนี้นับเป็นนิมิตหมายอันประเสริฐ มิใช่เพียงโชคสองชั้นที่มาเยือน หากแต่เป็นโชคสามชั้นพูนทวี และหากนับรวม ‘เหยาซื่อ’ เข้าไปด้วยแล้ว ย่อมต้องถือเป็นโชคสี่ชั้นที่ตกลงมาใส่สำนักอย่างจัง! นี่คือเหตุผลที่ ‘ฮวาชิงซือ’ รู้สึกเปี่ยมสุขจนแทบจะโลดแล่นไปบนหมู่เมฆ “พี่ฮวา เมื่อครู่ท่านกระซิบสิ่งใดกับท่านเจ้าวังหรือ?” เปี้ยนอวี่ฉิงเอ่ยถามด้วยความใคร่รู้ มิใช่เพียงนางเท่านั้น ทว่าทุกคนในที่นั้นต่างก็ใคร่จะหาคำตอบ แต่เปี้ยนอวี่ฉิงเป็นคนแรกที่รวบรวมความกล้าถามออกมา ฮวาชิงซือแย้มยิ้มละไมก่อนตอบว่า “เพียงสองเรื่องเท่านั้น” “สองเรื่อง?” เปี้ยนอวี่ฉิงขมวดคิ้วมุ่น ฮวาชิงซือเผยยิ้มบางเบาพลางอธิบาย “ประการแรก ไม่ว่าผู้ใดจะมาเป็นผู้บัญชาการกองทัพที่หกสิบเอ็ดก็ตาม แต่อย่างน้อยจะมีเหล่าศิษย์จากวังหลิงเซียวเข้าร่วมด้วยถึงสองหมื่นคน ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ท่านเจ้าวังควรเป็นผู้กุมอำนาจเบ็ดเสร็จในกองทัพนี้เอง ดีกว่าจะฝากฝังชีวิตของศิษย์นับหมื่นไว้ในกำมือของผู้อื่น เหล่าศิษย์ย่อมจะเต็มใจติดตามท่านเจ้าวังไปทำลายล้างอริราชศัตรูยิ่งกว่าผู้ใดในใต้หล้า” เมื่อได้ฟัง เปี้ยนอวี่ฉิงก็พยักหน้าเห็นพ้อง แม้มหาจักรพรรดิจะทรงมีบัญชาให้ ‘หยางไค่’ รับตำแหน่งผู้บัญชาการกองทัพที่หกสิบเอ็ด ทว่าเขากลับต้องรับภาระในการเกณฑ์พลและจัดเตรียมเสบียงด้วยตนเอง เรื่องทรัพยากรนั้นมิใช่ปัญหา เพราะตลอดหลายปีที่ผ่านมา วังหลิงเซียวได้สะสมความมั่งคั่งและโอสถวัตถุไว้มากมายจนยากจะหยั่งถึง แต่กระนั้นก็จำเป็นต้องส่งศิษย์สองหมื่นคนเข้าร่วมกองทัพเพื่อให้มีกำลังพลเพียงพอ แทนที่จะให้ศิษย์สองหมื่นคนต้องฟังคำสั่งจากคนนอก หยางไค่ควรเป็นผู้คุมบังเหียนด้วยตนเอง ยามที่ต้องกรีธาทัพเข้าสู่สมรภูมิกับเผ่าปีศาจในภายภาคหน้า แม้เขาจะต้องดำรงความยุติธรรมเป็นที่ตั้ง แต่ในฐานะผู้บัญชาการ เขาย่อมสามารถดูแลเหล่าศิษย์จากวังหลิงเซียวได้เป็นพิเศษกว่าใคร อาจกล่าวได้ว่า เพียงเหตุผลข้อแรกที่ฮวาชิงซือหยิบยกขึ้นมา ก็เพียงพอที่จะทำให้หยางไค่ต้องกลับมาพิจารณาตำแหน่งผู้บัญชาการนี้อย่างจริงจัง แม้เขาจะมิได้มีใจใฝ่หาในลาภยศและไม่ต้องการรับภาระนี้ ทว่าเมื่อมองถึงสถานการณ์และความปลอดภัยของคนในสำนัก เขาย่อมไม่อาจปฏิเสธได้ ยิ่งไปกว่านั้น ฮวาชิงซือยังมีเหตุผลข้อที่สองที่แยบคายยิ่งกว่า “แล้วเหตุผลที่สองเล่า?” เปี้ยนอวี่ฉิงถามต่อ “เหตุผลที่สองก็คือ หากเหยาซื่อพ่ายแพ้ต่อท่านเจ้าวัง ตามคำสัตย์ที่เขาให้ไว้ ชีวิตของเขาจะตกเป็นของท่านเจ้าวังทันที ในฐานะบุตรแห่งมหาจักรพรรดิ เขาไม่มีทางเสียสัจจะแน่ และเมื่อท่านเจ้าวังเป็นเจ้าของชีวิตเขาแล้ว ก็เพียงแค่ออกคำสั่งให้เหยาซื่อเป็นผู้จัดการกองทัพที่หกสิบเอ็ดแทนตนเองเสียก็สิ้นเรื่อง” ในยามนั้นเอง เปี้ยนอวี่ฉิงจึงกระจ่างแจ้งถึงแผนการทั้งหมด นางตระหนักว่าฮวาชิงซือมองการณ์ไกลเพียงใด เหยาซื่อได้วางเดิมพันไว้ต่อหน้าธารกำนัล ย่อมไม่อาจกลับคำได้ และเมื่อหยางไค่กุมชีวิตของเขาไว้ เขาก็ย่อมมีสิทธิ์สั่งการให้เหยาซื่อกระทำการใดก็ได้ตามแต่ใจปรารถนา แม้หยางไค่จะไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับงานธุรการในกองทัพ เขาก็แค่โยนภาระทั้งหมดให้เหยาซื่อเป็นผู้ดูแลจัดการแทน ส่วนตัวเขานั้นก็สามารถปลีกวิเวกอยู่เบื้องหลังเพื่อทำกิจธุระของตนเองได้อย่างอิสระ เช่นนี้แล้วย่อมไม่เสียเวลาฝึกตนและไม่ถูกรบกวนการใช้ชีวิต ด้วยเหตุผลสองประการนี้เองที่ทำให้หยางไค่พลันเกิดความกระตือรือร้นขึ้นมาทันที เขาเห็นด้วยว่าตนควรมีอำนาจสั่งการกองทัพที่หกสิบเอ็ดอย่างเบ็ดเสร็จ และหากได้ ‘ผู้ช่วย’ ที่ทรงประสิทธิภาพและเปี่ยมด้วยความสามารถมาทำงานให้ ย่อมเป็นผลดีมหาศาล เปี้ยนอวี่ฉิงเม้มริมฝีปากพลางหัวเราะคิก “เหยาซื่อผู้นี้ ช่างเหมือนกับคนที่ตั้งใจจะมาขโมยไก่แต่กลับต้องเสียข้าวสารไปทั้งกระสอบ (ทำคุณบูชาโทษ/เสียรู้)” ฮวาชิงซือตอบกลับ “เป็นเพราะเขาประเมินท่านเจ้าวังของเราต่ำเกินไปต่างหาก” มิอาจรู้ได้ว่าเหยาซื่อจะรู้สึกเช่นไรหากได้ยินคำกล่าวนี้ เพราะแท้จริงแล้วเขามิได้ประมาทหยางไค่เลยแม้แต่น้อย ในฐานะบุตรแห่งมหาจักรพรรดิ เขาอาจจะเป็นคนที่ทะนงตนและเชื่อมั่นในตัวเองสูง แต่นั่นก็เพราะเขามีพลังฝีมือที่คู่ควรกับความยโสเหล่านั้น การที่มหาจักรพรรดิทั่วทุกสารทิศพร้อมใจกันแต่งตั้งหยางไค่เป็นผู้บัญชาการกองทัพ ย่อมเป็นเครื่องพิสูจน์แล้วว่าหยางไค่มีคุณสมบัติเพียงพอ ดังนั้น เหยาซื่อจึงเตรียมการมาอย่างดี ก่อนจะมาเยือนวังหลิงเซียว เขาได้ประเมินพลังของหยางไค่ไว้สูงลิบ และคิดเผื่อไว้แล้วว่าหยางไค่อาจจะแข็งแกร่งกว่าที่คาดการณ์เสียด้วยซ้ำ ทว่า... เพียงการลงมือแค่กระบวนท่าเดียว เขากลับพ่ายแพ้ยับเยิน อาจกล่าวได้ว่าเพียงแค่ไหล่กระทบกัน เขาก็ถูกซัดจนหมดสติไปเสียแล้ว ในตอนนั้นเหยาซื่อเตรียมพร้อมเต็มพิกัดและรวบรวมพลังทั้งหมดไว้ในกาย เขาจึงไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะพ่ายแพ้โดยที่ไม่มีโอกาสได้โต้ตอบแม้เพียงครึ่งกระบวนท่า ฮวาชิงซือกล่าวต่อด้วยรอยยิ้ม “ความจริงแล้ว การสยบเหยาซื่อได้นั้นยังมีประโยชน์อีกมากมายมหาศาล เพียงแต่เมื่อครู่ข้ายังไม่มีเวลาอธิบายรายละเอียดให้ท่านเจ้าวังฟัง” เปี้ยนอวี่ฉิงถามด้วยความประหลาดใจ “ยังมีประโยชน์อื่นใดอีกหรือ?” ริมฝีปากของฮวาชิงซือโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “ลองคิดดูเถิด หากเหยาซื่อเข้าสู่กองทัพที่หกสิบเอ็ด ไม่ว่าเขาจะเต็มใจหรือไม่ เขาก็ต้องบริหารจัดการกองทัพให้ดีเยี่ยม ด้วยฐานะบุตรแห่งมหาจักรพรรดิ เขามีความได้เปรียบอย่างยิ่งในการเกณฑ์พลและรวบรวมเสบียง ข้าเคยได้ยินมาว่า แม้กองทัพต่างๆ จะร่วมมือกันต่อต้านเผ่าปีศาจ แต่พวกเขาก็มักจะโต้เถียงกันเรื่องการแบ่งสรรรางวัลและกำลังพลอยู่บ่อยครั้ง แม้ท่านเจ้าวังจะแข็งแกร่งและมีชื่อเสียง แต่เขาก็ยังเป็นคนรุ่นเยาว์ และมีความสัมพันธ์อันดีกับผู้บัญชาการกองทัพหลายท่าน เมื่อถึงคราวต้องโต้แย้งเพื่อผลประโยชน์ ท่านเจ้าวังย่อมรู้สึกลำบากใจที่จะต้องไปถกเถียงกับผู้อาวุโสเหล่านั้น” “แต่สำหรับเหยาซื่อนั้นต่างออกไป แม้เขาจะเป็นรุ่นเยาว์เช่นกัน แต่เขามีภูมิหลังอันสูงส่งที่สุดคนหนึ่งในใต้หล้า ยามใดที่เราต้องเผชิญกับปัญหาที่แก้ยากหรือความขัดแย้งเรื่องผลประโยชน์ เราก็แค่ส่งเขาไปจัดการ ข้าเชื่อมั่นว่าเขาจะไม่มีวันยอมให้กองทัพที่หกสิบเอ็ดต้องเสียเปรียบเป็นแน่” สิ่งที่นางกล่าวนั้นถูกต้องยิ่งนัก ผู้บัญชาการกองทัพหลายคนมีความสนิทสนมกับหยางไค่ คนที่ไม่สนิทนั้นไม่เท่าไหร่ แต่ผู้ที่หยางไค่ให้ความเคารพอย่าง ‘ปิงอวิ๋น’ หรือ ‘เวิ่นจื่อซาน’ นั้นต่างหากที่เป็นปัญหา ยามแบ่งรางวัล หากเวิ่นจื่อซานเดินเข้ามาบอกหน้าตาเฉยว่าเขาขอส่วนแบ่งเจ็ดส่วน และให้หยางไค่เพียงสามส่วน หยางไค่คงจะอึกอักจนทำตัวไม่ถูก และที่สำคัญ เวิ่นจื่อซานผู้นี้ก็มีนิสัยเจ้าเล่ห์หน้าตายที่พร้อมจะทำเรื่องพรรค์นั้นได้ทุกเมื่อ เมื่อวันนั้นมาถึง หยางไค่คงต้องปวดเศียรเวียนเกล้าเป็นแน่ ทว่าหากส่งเหยาซื่อไปประจันหน้ากับเวิ่นจื่อซานแทน พวกเขาเหล่านั้นย่อมต้องเกรงใจในฐานะบุตรแห่งมหาจักรพรรดิ และกองทัพที่หกสิบเอ็ดก็จะได้ส่วนแบ่งที่ยุติธรรม ดวงตาของเปี้ยนอวี่ฉิงเป็นประกายเมื่อได้ฟัง “พี่ฮวา ท่านช่างชาญฉลาดยิ่งนักที่มองเห็นแผนการลึกซึ้งถึงเพียงนี้” ฮวาชิงซือแย้มยิ้ม “ข้าทำงานให้ท่านเจ้าวัง ย่อมต้องช่วยเขาแก้ไขปัญหาล่วงหน้า การคิดให้มากเข้าไว้ไม่ได้เสียสิ่งใด... หืม? เขาตื่นแล้ว” ในขณะที่สองสตรีผู้งดงามกำลังสนทนากันอยู่นั้น เหยาซื่อที่ยืนนิ่งแข็งค้างราวกับหุ่นสลักก็เริ่มกลับมามีความเคลื่อนไหว ดวงตาของเขาพลันปรากฏแสงแห่งสติ สัมผัสถึงกล้ามเนื้อบนใบหน้าที่เริ่มสั่นกระตุก เขาตื่นขึ้นหลังจากที่จมดิ่งสู่ภวังค์แห่งการหลับใหลไปชั่วระยะเวลาเพียง ‘ธูปหนึ่งดอก’ เท่านั้น ความเร็วในการฟื้นสติของเหยาซื่อนับว่ายอดเยี่ยมนัก ทันทีที่ฮวาชิงซือกล่าวจบ เขาก็รับรู้ถึงสถานการณ์รอบตัวโดยสมบูรณ์ ปราณจักรพรรดิในกายพลันปะทุออกมาอย่างรุนแรง สร้างเป็นม่านพลังคุ้มกายในพริบตา ในขณะเดียวกัน กระจกบานหนึ่งก็ปรากฏขึ้นหมุนวนรอบตัวเขาไม่หยุด กระจกนั้นมีขนาดเพียงฝ่ามือ แต่กลับแผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายของสมบัติจักรพรรดิชั้นยอด เขายังคงจมอยู่กับห้วงเวลาแห่งการต่อสู้อันดุเดือดกับหยางไค่ ดังนั้นทันทีที่ตื่นขึ้น จึงใช้พลังทั้งหมดที่มีเพื่อป้องกันตนเองตามสัญชาตญาณ ทว่าเมื่อกวาดสายตาไปรอบๆ เขากลับพบเพียงสตรีสองนางที่ยืนส่งยิ้มให้เขาอยู่ไม่ไกล เหยาซื่อขมวดคิ้วแน่นพลางหวนนึกถึงเหตุการณ์ก่อนจะหมดสติไป ในชั่วพริบตา ใบหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นมืดมนถึงขีดสุด แผ่นหลังชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อกาฬที่เย็นเยียบ เขามีสีหน้าขมขื่นเพราะตระหนักได้ว่าตนเองพ่ายแพ้หมดรูป และที่เหงื่อตกเพราะเขารู้ตัวดีว่า ในสภาวะที่เขาไร้สติก่อนหน้านี้ หากหยางไค่ปรารถนาจะปลิดชีวิตเขา ต่อให้เขามีกี่สิบชีวิตก็ไม่อาจรอดพ้นไปได้ แม้จะมั่นใจว่าหยางไค่คงไม่สังหารเขา แต่เขาก็ยังรู้สึกราวกับเพิ่งก้าวเท้าออกมาจากประตูแห่งความตาย หลังจากรวบรวมสติได้ เขาก็เก็บปราณจักรพรรดิและสมบัติกระจกลงไป จากนั้นจึงตวัดสายตาอันคมกริบไปยังฮวาชิงซือพลางเค้นเสียงถาม “เขาอยู่ที่ไหน?” เขาไม่สนใจผู้ใดทั้งสิ้น เป้าหมายหนึ่งเดียวในใจคือหยางไค่ ฮวาชิงซือก้าวไปข้างหน้าเล็กน้อยพลางโค้งกายคารวะอย่างสง่างาม “ฮวาชิงซือ ผู้ดูแลใหญ่แห่งวังหลิงเซียว ขอคารวะรองแม่ทัพเหยา!” “รองแม่ทัพเหยา? เจ้าพูดเรื่องอันใด?” แม้จะเผชิญหน้ากับสตรีที่งดงามและเปี่ยมเสน่ห์อย่างฮวาชิงซือ แต่เหยาซื่อยังคงรักษาท่าทีเย็นชาและไม่แยแสประหนึ่งน้ำแข็ง ฮวาชิงซือยังคงรักษารอยยิ้มที่อ่อนโยนพลางอธิบาย “ท่านรองแม่ทัพเหยา ท่านลืมไปแล้วหรือว่า ก่อนจะท้าประลองกับท่านเจ้าวังของเรา ท่านได้วางเดิมพันไว้เช่นไร?” เหยาซื่อชะงักไปครู่หนึ่ง มุมปากกระตุกอย่างรุนแรง “อืม... ข้าวางเดิมพันกับเจ้าคนเล่ห์เหลี่ยมนั่นจริงๆ หากข้าแพ้ ชีวิตของข้าจะตกเป็นของเขา เขาจะปลิดชีพข้าตอนนี้เลยก็ได้!” เขายังคงคิดว่าหยางไค่แสร้งทำเป็นอ่อนข้อเพื่อให้เขาตายใจก่อนจะลอบใช้เนตรวิญญาณอันทรงพลังจัดการเขา คนเช่นนี้ในสายตาของเขาคือคนเจ้าเล่ห์เพทุบาย อย่างไรก็ตาม เขาก็ไม่อาจปฏิเสธความจริงได้ว่า พลังวิญญาณของหยางไค่นั้นแข็งแกร่งเกินกว่าที่เขาจะจินตนาการได้ไปไกลโข ฮวาชิงซือเผยยิ้มบางเบาพลางกล่าวสืบไป “ท่านเจ้าวังของเราได้กล่าวไว้ว่า เขาจะไม่เอาชีวิตของท่าน ทว่าในเมื่อท่านให้สัตย์สาบานไว้แล้ว ท่านย่อมไม่อาจกลับคำ มิเช่นนั้นหากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ชื่อเสียงของวังวิญญาณเยือกแข็งย่อมต้องมัวหมอง แต่ในอีกทางหนึ่ง หากเราตกลงใจที่จะลืมเรื่องนี้ไปเสียเฉยๆ ก็ดูเหมือนจะเป็นการดูหมิ่นเกียรติของท่านรองแม่ทัพเหยา เรื่องนี้ช่างน่าลำบากใจยิ่งนัก...” เมื่อกล่าวจบ นางก็ส่ายหน้าช้าๆ จนเส้นผมพริ้วไหว ราวกับว่านางกำลังเผชิญกับปัญหาที่แก้ยากที่สุดในโลกจริงๆ เหยาซื่อแค่นเสียงหึ “เขาไม่เอาชีวิตข้า แต่จะให้ข้ารักษาสัญญา... เลิกอ้อมค้อมเสียที เขาต้องการผลประโยชน์สิ่งใดกันแน่?” ฮวาชิงซือกล่าว “เราจะต้องการผลประโยชน์อันใดได้เล่า? แม้วังหลิงเซียวจะเทียบมิได้กับสำนักมหาจักรพรรดิ แต่รากฐานของเราก็มิได้ด้อยไปกว่าใคร สิ่งใดในโลกที่ปรารถนา เราย่อมหามาได้เกือบทุกสิ่ง ดังนั้นท่านเจ้าวังจึงมิเคยคิดจะกอบโกยเอาทรัพย์สินเงินทองจากท่านรองแม่ทัพเหยาเลยแม้แต่น้อย” “ข้าให้เวลาเจ้าสิบอึดใจในการพูดให้ชัดเจน มิเช่นนั้นข้าจะไป” เหยาซื่อไม่มีเวลามาฟังนางร่ายรำพัน ในเมื่อหยางไค่ไม่ต้องการรางวัลเอง เขาก็ย่อมไม่ต้องรู้สึกกดดันหากจะเดินจากไป ฮวาชิงซือรีบพยักหน้า “ท่านเจ้าวังบอกว่า เขาปรารถนาให้ท่านเป็นผู้บริหารจัดการกองทัพที่หกสิบเอ็ดแทนเขา โดยจะมอบอำนาจสิทธิ์ขาดให้ท่านเป็นผู้ตัดสินใจในเรื่องสำคัญเกือบทั้งหมด” เมื่อเหยาซื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาที่หรี่ลงก็พลันเบิกกว้างขึ้น เขากล่าวด้วยเสียงเย็นเยียบ “นี่คือเหตุผลที่เจ้าเรียกข้าว่ารองแม่ทัพเหยาอย่างนั้นรึ?” ฮวาชิงซือส่งยิ้มกว้าง “ในเมื่อท่านจะเป็นผู้จัดการกองทัพแทนท่านเจ้าวัง โดยธรรมชาติแล้ว ท่านย่อมคู่ควรกับตำแหน่งรองแม่ทัพ” “เขาจะให้ข้าทำงานภายใต้เขาเนี่ยนะ?” น้ำเสียงของเหยาซื่อเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง “อยู่ใต้คนเพียงหนึ่งคน แต่อยู่เหนือคนนับหมื่น!” ฮวาชิงซือมองเขาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความจริงใจ หวังจะเกลี้ยกล่อมให้เขายอมตกลง “ฝันไปเถอะ!” เหยาซื่อแผดคำรามด้วยโทสะ เพียงแค่พ่ายแพ้ในการประลองก็น่าอับอายพออยู่แล้ว แต่หยางไค่ยังกล้าคิดจะให้เขาไปเป็นลูกน้องอีก เรื่องนี้มันช่างเกินจะทานทน ปัจจุบันเขาดำรงตำแหน่งรองผู้บัญชาการกองทัพ ซึ่งแม้จะอยู่ภายใต้ผู้บัญชาการ แต่รอยตราแต่งตั้งนั้นมาจาก ‘หลี่อู๋อี’ เขาจึงไม่อาจปฏิเสธได้ แต่ให้มาเป็นผู้ช่วยของหยางไค่ เขาขอยอมตายเสียยังดีกว่า! เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฮวาชิงซือกลับยังคงสงบนิ่ง รอยยิ้มเดิมไม่เคยเลือนหายไปจากใบหน้า “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เราก็แค่ลืมเรื่องทั้งหมดนี้ไปเสียเถิด ท่านเจ้าวังบอกไว้ว่าเขาจะไม่บังคับให้ท่านทำในสิ่งที่ท่านเกลียดชัง ท่านเหยา... เชิญท่านกลับได้ตามสบาย” คำตอบนั้นทำให้เหยาซื่อถึงกับอึ้งไป เขาตกอยู่ในภวังค์แห่งความสับสนพลางจ้องมองฮวาชิงซืออยู่นาน เมื่อแน่ใจว่านางมิได้ล้อเล่น เขาจึงแค่นเสียงเย็นแล้วหมุนตัวกลับ มุ่งหน้าไปยังค่ายกลเคลื่อนย้ายมวลสารทันที เขาเคลื่อนที่ด้วยความรวดเร็วราวกับสายลม จนหายลับไปจากสายตาของคนทั้งคู่ในเวลาไม่นาน เปี้ยนอวี่ฉิงเผยอริมฝีปากประหนึ่งจะกล่าวบางสิ่ง แต่ก่อนที่นางจะได้เปล่งวาจา ฮวาชิงซือก็ยกมือขึ้นห้ามไว้ทันควัน เมื่อเห็นเช่นนั้น เปี้ยนอวี่ฉิงจึงยอมหุบปากสงบคำลงในทันที...