บทที่ 3622: ทรงคุณค่า ผู้คนรอบกายหยางไค่ต่างพากันตกตะลึงระคนยินดี ยามที่หยางไค่เอ่ยว่าเขาได้พบปะกับเหล่ามหาจักรพรรดิมาแล้วนั้น ไม่มีผู้ใดกังขาในคำพูดของเขาเลยแม้แต่น้อย เพราะการที่เขาสามารถกลับมาได้อย่างปลอดภัยหลังจากเข้าพบยอดคนระดับนั้น ย่อมหมายความว่ามลทินทั้งปวงได้รับชำระล้าง และเขาไม่ได้ถูกตราหน้าว่าเป็นคนทรยศอีกต่อไป ทว่าสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดก็คือ เหล่ามหาจักรพรรดิจะถึงขั้นออกโองการประกาศความบริสุทธิ์ให้แก่หยางไค่และวังปฐพีสวรรค์ด้วยตนเองเช่นนี้! แน่นอนว่าคนของวังปฐพีสวรรค์ย่อมเชื่อมั่นในตัวหยางไค่โดยไม่มีข้อสงสัย แต่สำหรับคนนอกนั้นอาจจะต่างออกไป เพราะหยางไค่ไม่มีหลักฐานใดมาพิสูจน์ความจริงได้เลย แต่ในเมื่อเหล่ามหาจักรพรรดิเป็นผู้ออกประกาศด้วยตนเอง นามของเขาก็ได้รับการกู้คืนอย่างสมเกียรติในที่สุด จากที่เคยถูกมองว่าเป็นคนชั่วช้าที่ทรยศต่อโลกดารา บัดนี้หยางไค่กลับกลายเป็นผู้ทำคุณงามความดีอันยิ่งใหญ่ ด้วยการบุกตะลุยเข้าไปในดินแดนปีศาจเพื่อสืบหาความลับของศัตรู! เมื่อเหล่ามหาจักรพรรดิกล่าวเช่นนั้น ใครเล่าจะกล้าสงสัย? ท่านเจ้าวังผู้เคยถูกตราหน้าว่าหนีตามปีศาจ แท้จริงแล้วคือสายลับผู้ยอมเสียสละตนเพื่อส่วนรวม และสำนักของพวกเขาก็หลุดพ้นจากข้อหาสำนักมารเสียที ความเปลี่ยนแปลงที่รวดเร็วปานพลิกฝ่ามือนี้ ทำเอาเหล่าศิษย์วังปฐพีสวรรค์ต่างตื้นตันจนหัวใจสั่นสะท้าน พวกเขาพากันโห่ร้องด้วยความภาคภูมิใจที่มีเจ้าวังเช่นนี้ และความอดทนอดกลั้นตลอดหลายปีที่ผ่านมาก็ได้รับผลตอบแทนที่คุ้มค่าเสียที ทว่า เรื่องราวยังไม่จบเพียงเท่านี้ เหยาซือกล่าวต่อไปด้วยน้ำเสียงกังวาน "หยางไค่ เจ้าวังปฐพีสวรรค์ ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นแม่ทัพใหญ่แห่งกองทัพที่หกสิบเอ็ด มีหน้าที่จัดตั้งกองกำลังและเตรียมทรัพยากรที่จำเป็นด้วยตนเอง หากมีผู้ใดคัดค้าน ให้ไปรายงานต่อผู้บัญชาการสูงสุดหลี่ที่ทะเลเจ็ดหมอก!" หยางไค่จ้องมองเหยาซือพลางกระพริบตาปริบๆ ด้วยความมึนงง คิดว่าตนเองหูฝาดไปเสียแล้ว ไม่ใช่เพียงเขาเท่านั้น คนอื่นๆ ต่างก็ยืนตะลึงลานจนลืมหายใจ ในปัจจุบัน โลกดารามีกองทัพอยู่ห้าสิบสี่กองทัพ ซึ่งตั้งชื่อตามหลักกิ่งฟ้าก้านดิน กองทัพใหม่ที่หกสิบเอ็ดนี้ควรจะเป็นกองทัพที่ห้าสิบห้าสิ? เมื่อครั้งที่หยางไค่ไปส่งฟ่านซินและคนอื่นๆ เขาเคยสอบถามเรื่องนี้มาบ้าง จึงพอจะรู้ความเป็นไปของกองทัพเหล่านี้ ตามที่เขาทราบ กองทัพสุดท้ายคือกองทัพที่ห้าสิบสี่ ดังนั้นลำดับต่อไปควรจะเป็นกองทัพที่ห้าสิบห้า ห้าสิบหก ไปจนถึงหกสิบ และค่อยถึงหกสิบเอ็ด แน่นอนว่าการที่มหาจักรพรรดิจะให้เขาสร้างกองทัพขึ้นมาใหม่นั้นไม่ใช่เรื่องแปลก แต่การที่พวกเขากระโดดข้ามลำดับไปถึงหกกลุ่มเพื่อแต่งตั้งให้เขาเป็นแม่ทัพใหญ่แห่งกองทัพที่หกสิบเอ็ดนั้น ย่อมมีความหมายที่ไม่ธรรมดา ในบรรดากองทัพทั้งห้าสิบสี่กองทัพนั้น กองทัพที่มีเลข 'หนึ่ง' ลงท้าย (First) ล้วนนำโดยเหล่ายอดฝีมือระดับกึ่งมหาจักรพรรดิทั้งสิ้น นั่นเพราะเลขหนึ่งคือจุดเริ่มต้นของก้านดิน แม่ทัพใหญ่ของกลุ่มเหล่านี้จะขึ้นตรงต่อหลี่อู๋อี และมีหน้าที่กำกับดูแลกลุ่มอื่นๆ ที่อยู่ในสังกัดกิ่งฟ้าเดียวกัน กล่าวอีกนัยหนึ่ง แม่ทัพใหญ่ที่มีเลขหนึ่งลงท้าย คือผู้ควบคุมดูแลแม่ทัพคนอื่นๆ ในสายงานเดียวกัน ดังนั้นหากมีกองทัพที่หกสิบสอง หกสิบสาม หรือหกสิบสี่ตามมา หยางไค่ก็จะมีอำนาจสั่งการแม่ทัพเหล่านั้นได้ทันที ตราบใดที่ไม่ขัดต่อผลประโยชน์ของโลกดารา แม่ทัพเหล่านั้นต้องเชื่อฟังหยางไค่อย่างไม่มีเงื่อนไข ด้วยเหตุนี้ กองทัพที่มีเลขหนึ่งลงท้ายจึงต้องนำโดยกึ่งมหาจักรพรรดิผู้ทรงพลัง เพราะยอดฝีมือระดับจักรพรรดิสามชั้นฟ้านั้นย่อมไม่มีบารมีเพียงพอที่จะทำให้คนในระดับเดียวกันยอมสยบได้ ปัจจุบันในโลกดารามีกองทัพที่มีเลขหนึ่งลงท้ายเพียงห้ากลุ่มเท่านั้น และแม่ทัพทั้งห้าล้วนเป็นกึ่งมหาจักรพรรดิที่แข็งแกร่งที่สุด ซึ่งรวมถึงหลี่อู๋อีและหยางยานด้วย นี่คือเหตุผลที่หยางไค่และคนอื่นๆ ต้องช็อกไปตามๆ กัน เหล่ามหาจักรพรรดิมิได้เพียงชดเชยให้หยางไค่ด้วยการประกาศล้างมลทินเท่านั้น แต่การแต่งตั้งครั้งนี้แสดงให้เห็นว่าพวกเขาให้ความสำคัญกับเขามากเพียงใด ในขณะที่หยางไค่กำลังยืนอึ้ง เขาก็สงสัยว่าเหตุใดมหาจักรพรรดิจึงต้องการให้เขาสร้างกองทัพ ยามที่เขาอยู่ที่ทะเลเจ็ดหมอก เขาได้บอกไปแล้วว่ามีธุระต้องจัดการ ดังนั้นเขาจึงไม่มีเวลามาสร้างกองทัพเลยแม้แต่น้อย อีกทั้งอวี้หรูเมิ่ง เป่ยลี่มั่ว และฉางเทียน ก็อยู่ในโลกดาราแล้ว พวกเขามียอดฝีมือมากมายในสังกัด ส่วนทางผ่านสองโลกก็ถูกหยางไค่ผนึกไว้ ตัดขาดการสนับสนุนของพวกปีศาจ ในขณะที่กองทัพโลกดาราก็พร้อมจะจู่โจม เมื่อพิจารณาดูแล้ว การสยบพวกปีศาจก็เป็นเพียงเรื่องของเวลา แล้วจะสร้างกองทัพเพิ่มไปเพื่ออะไร? อย่างไรก็ตาม เหล่ามหาจักรพรรดิต้องมีเหตุผลในการตัดสินใจเช่นนี้ แม้หยางไค่จะไม่เข้าใจ แต่เขาก็จำต้องเก็บความสงสัยไว้ชั่วคราว เมื่อมีเวลาว่าง เขาค่อยไปหาหลี่อู๋อีเพื่อสอบถาม หรือไม่ก็คุยกับจ้านอู๋เหินผ่านตราส่งสารอวกาศก็ได้ "หยางไค่ เหตุใดเจ้ายังไม่รับโองการอีก?" เหยาซือคำรามเสียงเข้มพร้อมสีหน้าดูแคลน เขาพอใจที่เห็นหยางไค่แสดงท่าทีเกรงอกเกรงใจตน แต่ลึกๆ ก็อดอิจฉาไม่ได้ที่อีกฝ่ายได้รับผลประโยชน์มหาศาลเช่นนี้ "หยางไค่แห่งวังปฐพีสวรรค์ น้อมรับโองการมหาจักรพรรดิ!" เมื่อไม่มีทางเลือก หยางไค่จึงได้แต่ตะโกนก้องและเดินเข้าไปรับป้ายหยกด้วยความเคารพ ทันใดนั้น ป้ายหยกก็ส่องประกายเจิดจ้าและบิดเบี้ยวไปมา ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นตราบัญชาการอันน่าเกรงขาม ซึ่งสลักคำว่า 'หกสิบเอ็ด' เอาไว้อย่างชัดเจน นี่คือตราประจำตัวของแม่ทัพใหญ่ มันไม่ใช่เพียงสัญลักษณ์แห่งฐานะเท่านั้น แต่มันยังบรรจุ 'วิชาเทพ' ของมหาจักรพรรดิเอาไว้ภายใน แม้จะไม่รู้ว่ามันทรงพลังเพียงใด แต่รับรองได้เลยว่าไม่มีกึ่งมหาจักรพรรดิหรือกึ่งนักบุญคนใดจะต้านทานมันได้ เรียกได้ว่าเป็นเครื่องรางคุ้มภัยที่จะช่วยชีวิตเจ้าของได้ในยามคับขัน แม่ทัพใหญ่ทุกคนล้วนเป็นบุคคลสำคัญ หากผู้ใดเพลี่ยงพล้ำในสนามรบ กองทัพทั้งกองทัพอาจพังทลายลงได้ ด้วยเหตุนี้ เหล่ามหาจักรพรรดิจึงลงมือสร้างตราเหล่านี้ด้วยตนเองและบรรจุวิชาเทพที่แตกต่างกันลงไป แม้เหล่ามหาจักรพรรดิและนักบุญปีศาจจะมีข้อตกลงว่าจะไม่ปรากฏตัวในสนามรบ แต่พลังที่บรรจุไว้ในตราเช่นนี้ไม่ได้ถือว่าผิดข้อตกลงแต่อย่างใด "ท่านเจ้าวัง ยินดีด้วยที่ได้เป็นแม่ทัพใหญ่แห่งกองทัพที่หกสิบเอ็ด นับจากนี้ไป พวกปีศาจย่อมต้องสั่นสะท้านในทุกที่ที่กองทัพที่หกสิบเอ็ดเคลื่อนผ่าน" ฮวาชิงซือเอ่ยยิ้มๆ หลังจากนั้น ทุกคนรอบข้างต่างพากันเข้ามาแสดงความยินดีกับเขา ในขณะที่ใบหน้าของโจวเฉิงซีดเผือดลงเรื่อยๆ เพราะไม่มีการลงโทษหรือการไต่สวนหยางไค่อย่างที่เขาคาดหวังไว้เลย ไม่เพียงแต่เหล่ามหาจักรพรรดิจะสั่งให้เปิดวังปฐพีสวรรค์และล้างมลทินให้หยางไค่เท่านั้น แต่พวกเขายังแต่งตั้งให้เขาเป็นแม่ทัพใหญ่แห่งกองทัพที่หกสิบเอ็ดอีกด้วย นี่คือเกียรติยศสูงสุดที่ใครก็มิอาจเอื้อมถึง ปิงยวิ่น บรรพชนผู้ก่อตั้งหุบเขาจิตเหมันต์ในดินแดนเหนือ แม้จะเป็นถึงกึ่งมหาจักรพรรดิ แต่ก็นำทัพเพียงกองทัพที่ห้าสิบสาม แม้ทั้งคู่จะเป็นแม่ทัพใหญ่เหมือนกัน แต่ฐานะของกองทัพที่ห้าสิบสามนั้นย่อมด้อยกว่ากองทัพที่หกสิบเอ็ดอย่างเห็นได้ชัด ในยามนี้ โจวเฉิงรู้สึกกระวนกระวายและอับอายจนอยากจะมุดแผ่นดินหนี ซากศพของหลี่ไค่ซานและยอดฝีมือระดับที่มาแห่งมรรคยังคงนอนทอดร่างอยู่ใกล้ๆ และโจวเฉิงก็อดกังวลไม่ได้ว่าตนเองอาจจะเป็นรายต่อไป ทว่า เมื่อเขาลอบมองไปยังหยางไค่ เขาก็แอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก เพราะหยางไค่ไม่ได้ให้ความสนใจเขาเลยแม้แต่น้อย เจ้าวังหนุ่มกำลังสนทนาและยิ้มแย้มกับคนข้างกาย โจวเฉิงรู้สึกว่าหูของตนอื้ออึงและหัวหนักอึ้ง แม้จะอยู่ใกล้เพียงเอื้อม แต่เขาก็ไม่อาจได้ยินสิ่งที่หยางไค่พูดได้ชัดเจนนัก "ท่านเจ้าวัง เหตุใดเราไม่เกณฑ์คนจากสำนักเหล่านั้นเข้าสู่กองทัพที่หกสิบเอ็ดเล่า? หากพวกเขามาเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของท่าน ท่านจะอบรมสั่งสอนอย่างไรก็ได้ตามใจชอบ" ฮวาชิงซือเสนอแนะพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ เมื่อครู่นี้ หยางไค่เพิ่งสั่งให้เธอนำคนไปบุกสำนักที่เคยหาเรื่องวังปฐพีสวรรค์ และส่งทุกคนที่อยู่ในระดับราชันย์ปฐพีขึ้นไปไปยังดินแดนตะวันตก แต่เธอไม่คิดว่าจะได้รับข่าวเช่นนี้ หากพวกเขาต้องการสร้างกองทัพที่หกสิบเอ็ด ก็ย่อมต้องการกำลังพลมหาศาล ไม่ว่านิสัยใจคอของคนเหล่านั้นจะเป็นอย่างไร แต่พวกเขาก็ยังมีระดับที่มาแห่งมรรคและระดับจักรพรรดิอยู่ด้วย การดึงพวกเขาเข้ากองทัพย่อมเป็นประโยชน์มากกว่า หยางไค่ยกมือขึ้นและตอบว่า "ข้าเพียงให้โอกาสพวกเขาเป็นครั้งที่สองด้วยการส่งไปยังดินแดนตะวันตก จะมาพูดเรื่องอบรมสั่งสอนอะไรกัน? ประชากรในโลกดารานั้นน้อยกว่าดินแดนปีศาจมาก ในยามที่สองโลกทำสงครามกัน ใครที่ออกสู่สนามรบได้ย่อมมีค่าทั้งสิ้น" เขาหยุดเว้นจังหวะครู่หนึ่ง "อย่างไรก็ตาม หากพวกเขาทำงานภายใต้ข้า ข้าจะพยายามปกป้องพวกเขาไม่ให้ต้องทิ้งชีวิตในสนามรบเร็วนัก... อืม ไปบอกพวกเขาให้เข้าร่วมกองทัพที่หกสิบเอ็ดเสีย" ฮวาชิงซือพยักหน้าเบาๆ "ทราบแล้วค่ะ!" ริมฝีปากของเธอยกยิ้มพลางพยายามกลั้นหัวเราะเอาไว้ จากนั้น หยางไค่ก็หันไปมองเหยาซือและกล่าวด้วยรอยยิ้ม "พี่เหยา ขอบคุณมากที่อุตส่าห์เดินทางมาไกลถึงเพียงนี้ ในเมื่อท่านมาแล้ว เหตุใดไม่เข้ามานั่งจิบน้ำชาคุยกับข้าข้างในเล่า?" เหยาซือผู้เย็นชามองขึ้นไปบนท้องฟ้าและตอบอย่างราบเรียบ "ไม่จำเป็น นอกจากมาประกาศโองการมหาจักรพรรดิแล้ว ข้ายังมีคำขอต่อเจ้าประการหนึ่ง" หยางไค่ที่กำลังอารมณ์ดีพยักหน้าหัวเราะร่า "พี่เหยา เชิญพูดมาตามสบายเถิด หากข้าทำได้ ข้าจะไม่ปฏิเสธแน่นอน" แน่นอนว่าเขาไม่ได้หมายความตามที่พูดจริงๆ แม้เหยาซือจะเป็นบุตรของมหาจักรพรรดิ แต่พวกเขาก็ไม่อาจเรียกได้ว่าเป็นเพื่อนกัน ดังนั้นหยางไค่จึงไม่มีเหตุผลที่จะต้องทำตามคำขอของอีกฝ่ายทุกอย่าง อีกทั้งเหยาซือยังเป็นคนหยิ่งทะนง คำขอของเขาต้องเป็นเรื่องที่น่าลำบากใจแน่นอน โดยไม่ยอมอ้อมค้อม เหยาซือลดสายตาลงและเอ่ยว่า "สู้กับข้า!" "หา?" หยางไค่สะดุ้งเล็กน้อย แม้เขาจะคาดการณ์ไว้แล้วว่าคำขอของเหยาซือต้องยากลำบาก แต่เขาก็ไม่คิดว่านี่คือสิ่งที่อีกฝ่ายต้องการ เขาอดไม่ได้ที่จะสำรวจมองอีกฝ่ายพลางคิดว่าคนผู้นี้ต้องเสียสติไปแล้วแน่ๆ เพราะพวกเขาก็ไม่ได้มีหนี้แค้นต่อกันเสียหน่อย เหยาซือกล่าวต่อไปว่า "ข้ามีน้องสาวเพียงคนเดียว และข้าถนอมนางยิ่งนัก" แม้จะเป็นการอธิบายเพียงสั้นๆ แต่หยางไค่ก็เข้าใจความหมายได้ทันที ดูเหมือนว่าเหยาซือจะตั้งมั่นที่จะมาแก้แค้นให้น้องสาวของเขา เมื่อครั้งที่หยางไค่และเหยาหลินพบกันครั้งแรกที่นอกดินแดนร้างโบราณ นางได้พ่ายแพ้อย่างยับเยิน ในตอนนั้นหยางไค่เกือบจะฆ่านางทิ้งเสียแล้ว และหากมิใช่เพราะมหาจักรพรรดิจิตสงัดใช้วิชาแบ่งภาคจิตวิญญาณลงมา นางก็คงจะสิ้นชีพไปแล้ว แม้เขาจะไม่ได้ฆ่านาง แต่หยางไค่ก็ได้แสดงเจตนาฆ่าออกไปอย่างชัดเจน หากมองในมุมกลับกัน ถ้าใครสักคนกล้าแสดงเจตนาฆ่าต่อหยางเสวี่ย ไม่ว่าคนผู้นั้นจะลงมือหรือไม่ หยางไค่ก็ไม่มีวันปล่อยมันไปแน่นอน เพราะเขามีน้องสาวเพียงคนเดียว และนางยังเยาว์วัยนัก ดังนั้น เขาจึงเข้าใจสิ่งที่อยู่ในใจของเหยาซือ หลังจากพยักหน้า เขาก็กล่าวว่า "ท่านไม่จำเป็นต้องขอบคุณข้าหรอก ข้าเพียงบังเอิญช่วยน้องสาวท่านไว้เท่านั้น มันเป็นเรื่องเล็กน้อยที่ข้าพึงกระทำ" เหยาซือจ้องมองเขาด้วยแววตาเย็นเหยียบจนกล้ามเนื้อบนใบหน้ากระตุก หยางไค่ยังคงยิ้มแย้มพลางถามว่า "ยังมีเรื่องอื่นอีกไหม?" "เลิกแสร้งโง่เขลาได้แล้ว!" เหยาซือเป็นคนเย็นชามาแต่กำเนิด และเขาไม่เก่งในการแสดงออกทางคำพูด อีกทั้งสิ่งที่หยางไค่พูดมาก็เป็นความจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้ ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เขาจึงตัดสินใจลงมือทันที เมื่อพูดจบ เขาก็ทะยานร่างขึ้นสู่เวหา ม้วนตัวกลางอากาศ และพุ่งหมัดเข้าใส่หยางไค่อย่างดุดัน พลังหมัดของเขาดูทรงพลังเสียจนทำให้ฟ้าดินซีดเผือด อย่างไรเสียเขาก็เป็นถึงบุตรมหาจักรพรรดิ แม้ระดับพลังจะยังไม่สูงส่งนัก แต่ความแข็งแกร่งของเขานั้นเหนือกว่าคนในระดับเดียวกันไปไกลโข ผู้คนในที่นั้นส่วนใหญ่ต่างพากันครางอือม์ในลำคอ ราวกับว่าหมัดนั้นพุ่งเข้าหาตนเองแทนที่จะเป็นหยางไค่ พวกเขาต่างถามตนเองในใจว่า หากเป็นตน จะสามารถรับการโจมตีนี้ได้หรือไม่? และคำตอบคือส่วนใหญ่ไม่อาจต้านทานได้เลย สิ่งเดียวที่ทำได้คือหลับตารอความตายเท่านั้น!