บทที่ 3621: คุณูปการอันยิ่งใหญ่ ผืนธงหมื่นวิญญาณคล้ายกับแปรเปลี่ยนเป็นสิ่งมีชีวิตที่กระหายเลือด มันบิดพริ้วไหวไปมากลางอากาศอย่างน่าสยดสยอง หลังจากพ่นซากศพแห้งกรังนับสิบออกมาแล้ว มันก็บินกลับคืนสู่เงื้อมมือของกุยกู๋ เพียงชั่วอึดใจสั้นๆ ยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าทั้งหมดก็ถูกช่วงชิงวิญญาณไปโดยธงหมื่นวิญญาณ กระทั่งพลังต้นกำเนิดในกายยังถูกสูบกินจนสิ้นซาก กระบวนท่าของกุยกู๋นั้นช่างอำมหิตและชวนขวัญผวาเสียยิ่งกว่าสิ่งที่หยางไค่เพิ่งแสดงออกมา เพียงพริบตาเดียว เจ้าสำนักและยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋ากว่าสิบคนจากสำนักศิลาบรรพตต่างก็มอดม้วยกลายเป็นศพ ในพริบตานั้น เหล่าศิษย์ที่เหลืออีกหลายร้อยชีวิตพลันรู้สึกถึงความหนาวเหน็บที่แผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย พวกเขาเบิกตาค้างจ้องมองไปเบื้องหน้าด้วยความขวัญหนีดีฝ่อ พลังฝีมือของคนเหล่านี้ยังอ่อนด้อยนัก ก่อนที่จะทันเข้าใจว่าเกิดสิ่งใดขึ้น เจ้าสำนักและผู้อาวุโสของพวกเขาก็กลายเป็นซากศพไร้วิญญาณไปเสียแล้ว เมื่อถึงตอนนี้พวกเขาจึงตระหนักได้ว่า เหตุใดหลี่ไค่ซานถึงได้ยืนตระหง่านท้าทายวังหลิงเซียวโดยไม่ยอมตอบโต้อันใด ที่แท้มิใช่เขาไม่แยแส แต่เป็นเพราะเขาไม่อาจขยับเขยื้อนได้แม้แต่ปลายนิ้ว! ทันทีที่อีกฝ่ายลงมือ บรรพจารย์ของพวกเขาก็ถูกสังหารทิ้งอย่างง่ายดายราวกับตบยุงตัวหนึ่ง ท่ามกลางโศกนาฏกรรมที่เกิดขึ้น ศิษย์สตรีบางคนถึงกับช็อกจนหลั่งน้ำตาออกมาด้วยความสิ้นหวัง ในเมื่อบรรพจารย์ยังสิ้นชีพ แล้วพวกนางจะเหลือรอดไปได้อย่างไร “พวกเจ้ายังไม่ไสหัวไปอีกรึ? หรืออยากจะสังเวยชีวิตทิ้งไว้ที่นี่กันทั้งหมด!” หลิงไท่ซวีแผดคำรามใส่กลุ่มคนที่ยืนตะลึงอยู่นั้น นั่นเองที่ทำให้พวกเขาได้สติ หลังจากเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวดังขึ้นเพียงคนเดียวที่หันหลังหนี คนอื่นๆ ก็พากันวิ่งหนีตายกันอลหม่านนับร้อยชีวิต บางคนขวัญอ่อนจนขาแข้งอ่อนแรงล้มคะมำลงกับพื้น แต่ก็ยังตะเกียกตะกายลุกขึ้นวิ่งต่อด้วยความทุลักทุเล เพียงเวลาไม่ถึงสิบอึดใจ ทุกอย่างก็เหลือเพียงความว่างเปล่า หลิงไท่ซวีและฉู่หลิงเซียวสบตาคันและถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก พวกเขากังวลว่าหยางไค่จะลงมืออย่างเหี้ยมเกรียมโดยการสังหารศิษย์สำนักศิลาบรรพตทิ้งทั้งหมด หากเป็นเช่นนั้นพวกเขาคงไม่รู้ว่าจะทำใจยอมรับได้อย่างไร การสังหารหลี่ไค่ซานและยอดฝีมือที่บังอาจโจมตีข่ายอาคมพิทักษ์สำนักของวังหลิงเซียวถือเป็นเรื่องที่สมควรแล้ว เพราะข่ายอาคมของสำนักใดก็ตามมิใช่สิ่งที่ใครจะมาล่วงเกินได้ การกระทำเช่นนั้นเปรียบเสมือนการเหยียดหยามเกียรติยศของทั้งสำนัก คนจองหองเหล่านั้นจึงมีเพียงความตายที่คู่ควร ทว่าศิษย์อีกหลายร้อยชีวิตที่เหลือนั้นยังเยาว์วัยและด้อยประสบการณ์ พวกเขาเพียงทำตามคำสั่งของเจ้าสำนักที่พามาที่นี่ บางทีอาจจะไม่รู้ด้วยซ้ำว่าการกระทำครั้งนี้จะนำมาซึ่งหายนะเพียงใด เมื่อเห็นว่าหยางไค่มิได้ขัดขวางการหนีของคนเหล่านั้น ทั้งสองจึงคลายใจลงได้ จากนั้น หยางไค่จึงค่อยๆ สลายปราณมารที่ห่อหุ้มกายออก เมื่อมองไปยังใบหน้าที่สงบนิ่งของเขาในยามนี้ ช่างยากนักที่จะจินตนาการว่าก่อนหน้านี้เขาดูชั่วร้ายและน่าเกรงขามเพียงใด “นับตั้งแต่วินาทีนี้ไป... ประตูวังหลิงเซียวจะเปิดออกอีกครั้ง” หยางไค่ประกาศด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยแต่ทรงพลัง เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฮวาชิงซือและเปี้ยนยวี่ฉิงต่างก็มีสีหน้าที่เคร่งขรึมลง ก่อนจะขานรับด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้น “รับคำสั่ง ท่านเจ้าวัง!” พวกนางไม่อาจหักห้ามความตื่นเต้นนี้ได้ เพราะตลอดหลายปีที่ผ่านมา ชื่อเสียในฐานะสำนักฝ่ายอธรรมและคำสั่งของเหล่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ที่ให้ปิดตายวังหลิงเซียวนั้น กดทับพวกนางไว้ราวกับขุนเขาขนาดยักษ์สองลูก จนแทบจะหายใจไม่ออก เหล่าศิษย์อาจจะไม่รู้สึกลึกซึ้งนักเนื่องจากส่วนใหญ่มาจากทุ่งดารา พลังฝีมือยังอ่อนด้อยและมุ่งเน้นเพียงการเก็บตัวฝึกตน แต่สำหรับผู้ดูแลวังหลิงเซียวแล้ว พวกนางต้องแบกรับความวิตกกังวลอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน เพราะเกียรติยศของสำนักนั้นถูกแขวนอยู่บนเส้นด้าย การเปิดสำนักอีกครั้ง หมายถึงการปัดเป่าเมฆหมอกที่มัวหมองทิ้งไป เพื่อก้าวออกไปสู่โลกภายนอกและพิสูจน์ให้ทุกคนได้เห็นถึงความบริสุทธิ์ของพวกเขา “พี่ฮวา” หยางไค่เอ่ยเรียก ฮวาชิงซือรีบก้าวออกมาข้างหน้าทันที “เจ้าค่ะ” “ตลอดหลายปีที่ผ่านมา มีสำนักใดบ้างที่มาล่วงเกินและดูหมิ่นพวกเราเหมือนอย่างสำนักศิลาบรรพตเมื่อครู่? ท่านจำได้หรือไม่?” หยางไค่หันมาจ้องมองนาง ฮวาชิงซือมองสบตาเขาพลางแสดงสีหน้าจนใจ นางย่อมรู้ดีว่าเขาคิดจะทำสิ่งใด ถึงกระนั้นนางก็ยังพยักหน้าและตอบกลับว่า “ข้าจำได้ทุกสำนักเจ้าค่ะ” นางรู้จักนิสัยของหยางไค่เป็นอย่างดี นั่นเป็นเหตุผลที่นางจดจำและบันทึกชื่อทุกสำนักที่เคยก่อเรื่องไว้ เพื่อที่จะสามารถส่งรายชื่อให้เขาได้ทันทีที่เขาต้องการ หยางไค่เผยรอยยิ้มที่มุมปาก “ดีมาก... พี่ฮวา รบกวนท่านนำกลุ่มคนไปยังสำนักเหล่านั้น และจงนำตัวเหล่านักสู้ที่มีระดับขอบเขตเจ้ายุทธภพดารา (Origin King) ขึ้นไป ส่งไปยังสนามรบดินแดนตะวันตกทั้งหมด ข้าเกรงว่าในเร็วๆ นี้จะเกิดเหตุการณ์ใหญ่ขึ้นในสนามรบ เราจึงจำเป็นต้องมีกำลังคนเพิ่มขึ้น” ฮวาชิงซือพยักหน้ารับ “ทราบแล้วเจ้าค่ะ” เมิ่งอู๋หยาเม้มริมฝีปากแน่นด้วยความกังวล หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่งเขาจึงเอ่ยขึ้นว่า “ท่านเจ้าวัง การทำเช่นนั้นจะมีปัญหาตามมาหรือไม่?” การสังหารผู้ที่มาท้าทายล่วงเกินนั้นถือเป็นเรื่องสมเหตุสมผล แต่การบังคับให้ผู้คนเหล่านั้นเข้าสู่สนามรบดินแดนตะวันตกดูจะเป็นการบีบบังคับเกินไป ที่ผ่านมาเหล่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่จะรับสมัครเพียงผู้ที่สมัครใจเข้าร่วมสงครามเท่านั้น ไม่เคยมีการบังคับขู่เข็ญผู้ใดให้เข้าร่วมสงครามสองพิภพ การกระทำของหยางไค่ในครั้งนี้จึงดูจะเผด็จการเกินไปบ้าง “จะมีปัญหาอันใดเล่า?” หยางไค่หัวเราะเบาๆ “หากพวกเขาอยากจะสร้างชื่อเสียงให้สำนัก วิธีที่ดีที่สุดคือการสร้างผลงานในสนามรบ ข้าก็แค่ช่วยส่งเสริมความปรารถนาของพวกเขาให้เป็นจริงเท่านั้นเอง” คำตอบนั้นทำให้ทุกคนถึงกับพูดไม่ออก สนามรบย่อมเป็นสถานที่ที่ดีในการสร้างผลงานและชื่อเสียงจริงๆ แต่นั่นหมายความว่าพวกเขาต้องรอดชีวิตกลับมาด้วย ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ แม้แต่ระดับครึ่งเซียนจากแดนมาร หรือกึ่งจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่จากทุ่งดาราจักร (Star Boundary) ยังต้องสังเวยชีวิตไปไม่น้อย ดังนั้นจึงไม่มีใครกล้ารับประกันความปลอดภัยในสงครามครั้งนี้ได้เลย อย่างไรก็ตาม คนเหล่านั้นที่วันๆ เอาแต่เสวยสุขบนกองเงินกองทองและดีแต่ระรานผู้อื่น ก็ดูจะไม่น่าสงสารสักเท่าใดนัก ในตอนนั้นเอง หยางไค่พลันชะงักด้วยความประหลาดใจและหันมองกลับไปยังทิศทางของวังหลิงเซียว คนอื่นๆ ที่ยังไม่เข้าใจสถานการณ์ต่างก็มองตามสายตาของเขาไป ชั่วอึดใจต่อมา ลำแสงสายหนึ่งพุ่งทะยานออกมาจากสำนักและร่อนลงสู่พื้นดิน เผยให้เห็นร่างของชายหนุ่มท่าทางโอหังผู้หนึ่งที่มีใบหน้าเย็นชา ทันทีที่เขาปรากฏตัว เขาก็เมินเฉยต่อผู้คนรอบกายและปักหมุดสายตาไปที่หยางไค่เพียงผู้เดียว ในวินาทีนั้น ทุกคนต่างจ้องมองชายหนุ่มผู้นี้ด้วยความระแวดระวังราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูฉกาจ นั่นเป็นเพราะชายหนุ่มผู้นี้แสดงออกถึงความเป็นศัตรูต่อหยางไค่อย่างชัดเจน ราวกับว่าเขาได้พบกับคนที่เขาเคียดแค้นมานานแสนนาน ชายหนุ่มผู้นี้มีพลังเพียงขอบเขตจักรพรรดิชั้นที่สอง (Second-Order Emperor) แต่กลิ่นอายพลังที่แผ่ออกมากลับแข็งแกร่งยิ่งกว่าจักรพรรดิชั้นที่สามทั่วไปเสียอีก ทำให้ผู้คนต่างสงสัยว่าอัจฉริยะรุ่นเยาว์ผู้นี้มาจากที่ใด เหตุใดท่วงท่าและการวางตัวถึงได้ดูไม่ธรรมดาเช่นนี้ “น้องเหยา” จีอิงอุทานขึ้นมา เขาจำชายหนุ่มผู้นี้ได้ในทันที ชายหนุ่มผู้ทรนงตนเชิดหน้ามองลงมายังผู้อื่นด้วยสายตาดูแคลน ทว่าเขายังคงให้ความเคารพต่อจีอิงด้วยการประสานมือคารวะ “ท่านปรมาจารย์จี” “น้องเหยา เหตุใดเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่ได้?” จีอิงถามด้วยความสงสัย “ข้ามาหาเขา!” ชายหนุ่มชี้นิ้วไปที่หยางไค่ ขณะที่ใบหน้ากลับมาเย็นชาดังเดิม หยางไค่เผยรอยยิ้มจางๆ ก่อนจะถามว่า “มีเรื่องอันใดหรือ น้องเหยา?” แม้ว่าคนอื่นๆ จะไม่เคยพบชายหนุ่มผู้นี้มาก่อน แต่จากการที่ได้ยินจีอิงและหยางไค่เรียกขาน พวกเขาก็สามารถคาดเดาตัวตนได้ทันที เพราะแซ่ ‘เหยา’ นั้นหายากยิ่งนัก และในทุ่งดาราจักรนี้ อาจจะมีเพียงตระกูลเหยาเดียวเท่านั้นที่มีชื่อเสียงก้องฟ้า ชายหนุ่มผู้นี้ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่คือ ‘เหยาซื่อ’ บุตรชายของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่วิญญาณสงบ (เหยาจวิน)! เหยาจวินมีบุตรชายหนึ่งคนและบุตรสาวหนึ่งคน ถือได้ว่าเป็นจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ที่มีบุตรมากที่สุด เพราะจักรพรรดิองค์อื่นๆ หากไม่มีบุตรเลย ก็จะมีเพียงคนเดียวและมักจะเป็นสตรี มีเพียงเหยาจวินเท่านั้นที่มีบุตรชาย ในวินาทีนั้น ทุกคนจึงเข้าใจได้ทันทีว่าเหตุใดชายหนุ่มผู้นี้ถึงได้มีสง่าราศีที่กดข่มผู้คนเช่นนี้ นั่นเพราะเขาคือสายเลือดของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่นั่นเอง! หยางไค่มิได้สนิทสนมกับเหยาซื่อมากนัก พวกเขาพบกันเพียงไม่กี่ครั้ง ครั้งแรกคือในทะเลดาวพินาศ (Shattered Star Sea) หลังจากนั้นก็แทบมิได้ติดต่อกันเลย แต่ในทางกลับกัน หยางไค่ดูจะคุ้นเคยกับ ‘เหยาหลิน’ น้องสาวของเหยาซื่อมากกว่า นางมีนิสัยเอาแต่ใจตามแบบฉบับคุณหนูผู้สูงศักดิ์ และเคยพ่ายแพ้แก่หยางไค่มาก่อน เมื่อครั้งที่นาง หลันซวิน และเกาจั้นถูกจับตัวไป ก็เป็นหยางไค่ที่เป็นผู้ไปช่วยชีวิตออกมา และในเหตุการณ์นั้นเองที่อวี่หรูเมิ่งได้ปลอมตัวเป็นหลี่ซือฉิงและวางตราประทับหัวใจไว้ในตัวหยางไค่ ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของสงครามสองพิภพ ในเมื่อมิได้สนิทสนมกัน หยางไค่จึงไม่รู้ว่าเหยาซื่อมาหาเขาด้วยเหตุอันใด ถึงกระนั้นเขาก็ไม่ได้รู้สึกกดดันแม้แต่น้อย ในเมื่อหนึ่งในสตรีของเขายังเป็นถึงมารศักดิ์สิทธิ์ (Demon Saint) แล้วบุตรของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เพียงคนเดียวจะสลักสำคัญอันใด “ข้ามาเพื่อประกาศประกาศิตของเหล่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่! หยางไค่... จงเตรียมรับคำสั่งเดี๋ยวนี้!” เหยาซื่อพลันยกมือขึ้น ปรากฏแผ่นหยกในฝ่ามือที่เปล่งประกายเจิดจ้าภายใต้แสงตะวัน แผ่กลิ่นอายสูงส่งของเหล่าจักรพรรดิออกมาจนผู้คนรอบข้างไม่อาจจ้องมองได้โดยตรง ทุกคน ณ ที่นั้นต่างมีสีหน้าที่เปลี่ยนไป หยางไค่เพิ่งจะสังหารยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิที่มาก่อเรื่องและแสดงปราณมารออกมา ทั้งยังสั่งเปิดวังหลิงเซียวอีกครั้ง ทว่าคำสั่งจากเหล่าจักรพรรดิกลับมาถึงเร็วเพียงนี้ ทำให้พวกเขารู้สึกกังวลใจยิ่งนัก หรือว่าข่าวจะรั่วไหลออกไปแล้ว และเหล่าจักรพรรดิตัดสินใจที่จะจัดการกับหยางไค่? เรื่องอื่นยังไม่เท่าใด แต่เรื่องใหญ่คือหยางไค่ยากที่จะอธิบายถึงปราณมารในกายของเขา ภาพลักษณ์ที่ถูกห่อหุ้มด้วยไออาฆาตมารนั้น ช่างคล้ายคลึงกับพวกฝ่ายมารฟ้า (Demon Heavenly Dao) กลุ่มคนชั่วร้ายที่ทุกคนในทุ่งดาราจักรต่างเกลียดชังเข้าไส้ มีเพียงคนเดียวที่ดูจะสะใจในความโชคร้ายของหยางไค่ นั่นคือโจวเฉิงที่ใบหน้าเดิมทีซีดเผือด ก่อนหน้านี้ตอนที่หยางไค่ตำหนิเขาแต่ไม่ได้ลงมืออันใด เขาหลงคิดไปว่าหยางไค่เพียงแค่เกรงใจตน จึงกล้าที่จะตามมาหาเรื่องเรื่องของเซี่ยหนิงฉางต่อ ทว่าเมื่อเห็นหยางไค่ปลดปล่อยปราณมารและสังหารจักรพรรดิลงอย่างง่ายดาย เขาจึงตระหนักได้ว่าหยางไค่นั้นอำมหิตเพียงใด เมื่อหลี่ไค่ซานถูกฆ่า โจวเฉิงก็สั่นสะท้านไปทั้งร่างและคิดว่าตนเพิ่งจะรอดพ้นจากประตูนรกมาได้อย่างหวุดหวิด หยางไค่ใจคอเหี้ยมเกรียมพอที่จะสังหารคนที่มาเพียงเพื่อก่อความวุ่นวาย แล้วจะเหลืออะไรสำหรับโจวเฉิงที่บังอาจหมายตาผู้หญิงของเขา? คราแรก โจวเฉิงตัดสินใจจะรามือจากเรื่องนี้เสีย และตั้งใจจะขอขมาหยางไค่ในภายหลังเพื่อคลี่คลายความขัดแย้ง ทว่าเขาคิดไม่ถึงเลยว่าสถานการณ์จะพลิกผันไปเช่นนี้ เมื่อประกาศิตของเหล่าจักรพรรดิมาถึง เขายิ้มร่าด้วยความยินดีในใจ คิดว่านี่แหละคือวิบากกรรมที่หยางไค่ต้องได้รับ และยามนี้แหละที่หยางไค่จะต้องชดใช้ในสิ่งที่ทำลงไป ต่อให้หยางไค่จะเก่งกาจเพียงใด หากเหล่าจักรพรรดิต้องการจัดการกับเขา เขาก็ไม่มีวันรอดพ้นไปได้! เมื่อเห็นแผ่นหยกในมือของเหยาซื่อ ทุกคนต่างก้มศีรษะลงต่ำและรอรับคำสั่งอย่างสงบ รวมถึงหยางไค่ด้วยเช่นกัน เหยาซื่อเหยียดยิ้มที่มุมปาก เดิมทีหน้าที่นี้ไม่ใช่ของเขาที่จะมาประกาศ เพราะใครก็ทำได้ บุตรของจักรพรรดิไม่จำเป็นต้องลงมาด้วยตนเอง แต่เขาตัดสินใจรับหน้าที่นี้มาเพราะอยากเห็นหยางไค่แสดงความเคารพต่อเขา แม้ความเคารพนั้นจะพุ่งเป้าไปที่เหล่าจักรพรรดิมิใช่ตัวเขาก็ตาม แต่การที่หยางไค่ต้องก้มศีรษะลงก็นับว่าน่าพึงพอใจแล้ว เมื่อทุกคนเตรียมพร้อม เหยาซื่อจึงเอ่ยขึ้นว่า “นี่คือประกาศิตจากเหล่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่... หยางไค่ เจ้าวังแห่งวังหลิงเซียว ได้เสี่ยงชีวิตและชื่อเสียงบุกฝ่าเข้าไปในแดนมารเพื่อสืบหาข้อมูลสำคัญของศัตรู ถือเป็นการสร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่ที่สุดให้แก่ทุ่งดาราจักร นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป วังหลิงเซียวจะไม่มีคำสั่งปิดตายอีกต่อไป และศิษย์ในสังกัดจะไม่ถูกจำกัดสิทธิใดๆ ทั้งสิ้น!” น้ำเสียงของเหยาซื่อมิได้ดังนัก แต่เขาได้แฝงปราณจักรพรรดิลงไปเพื่อให้แน่ใจว่าทุกคนในวังหลิงเซียวจะได้ยินคำประกาศนี้อย่างชัดเจน หลังจากความเงียบงันชั่วอึดใจ... ทุกคนในวังหลิงเซียวก็พลันระเบิดเสียงโห่ร้องดังกึกก้องไปทั่วสารทิศ!