## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): ด้วยระบบลำดับชั้นอันเป็นเอกลักษณ์ของ **สหพันธ์อิสรชน (Bold Independent Union)** ชื่อเสียงขององค์กรจึงขจรขจายไปไกล เป็นที่รู้จักกันดีในหมู่ **ผู้ฝึกตน (cultivators)** ทั่วไป หลายคนปรารถนาจะเข้าร่วมสหพันธ์ฯ เพื่อใช้ประโยชน์จากระบบที่ยืดหยุ่นกว่า ด้วยเหตุนี้ แม้จำนวน **ลูกศิษย์ (disciples)** ของสหพันธ์อิสรชนจะมากมายมหาศาล แต่จำนวน **ยอดฝีมือ (masters)** กลับมีน้อยนิด เมื่อเทียบกับกองกำลังท้องถิ่นอื่น ๆ สหพันธ์อิสรชนจึงถูกมองว่าค่อนข้างอ่อนแอ หยุนซวน (Yun Xuan) จึงมีปฏิกิริยาเช่นนั้นเมื่อทราบว่าชุยหลิง (Shui Ling) เป็นศิษย์ของ **วิหารวิญญาณวารี (Water Spirit Temple)** นางตระหนักดีถึงสถานะของวิหารวิญญาณวารี จึงไม่กล้าล่วงเกินชุยหลิง ทว่า บัดนี้ เมื่อพวกนางได้ **กล้วยไม้อุษาสีเลือด (Scarlet Blood Orchid)** มาครอบครอง และภารกิจก็สำเร็จลุล่วงไปอย่างราบรื่นแล้ว สถานะศิษย์แท้ของวิหารวิญญาณวารีของชุยหลิงก็หาได้มีความสำคัญมากนักอีกต่อไป หลังจากเวลาผ่านไปสองวัน กลุ่มคนทั้งสิบก็ออกจากบึงมรณะ วันต่อมา นครใหญ่ที่โอบล้อมด้วยป่าอันกว้างใหญ่ก็ปรากฏขึ้นในสายตาของ **หยางไค (Yang Kai)**; **นครอิสรชน (Bold Independent City)** อันเป็นศูนย์บัญชาการของสหพันธ์อิสรชน การเดินทางสั้น ๆ เพียงสามวันนี้ได้ทำให้หยางไคเข้าใจอย่างแท้จริงถึงความอุดมสมบูรณ์ของ **พลังงานแห่งปฐพี (World Energy)** ใน **อาณาจักรทงซวน (Tong Xuan Realm)** ควบคู่ไปกับการสนทนาแลกเปลี่ยนระหว่างผู้คนในกลุ่ม เขายังได้ตระหนักว่าดินแดนนี้ช่างมั่งคั่งและกว้างใหญ่เพียงใด ทรัพยากรมากมายที่เขาไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน มักถูกกล่าวถึง พร้อมด้วยยอดฝีมือผู้เลื่องชื่อ โลกทัศน์ของหยางไคถูกเปิดกว้างอย่างมาก แม้กระทั่งสภาพจิตใจก็ยังเปลี่ยนแปลงไปอย่างลึกซึ้ง ที่ประตูเมืองนครอิสรชน เหล่านักรบผู้ตรวจการณ์ได้ทำการตรวจตราผู้คนที่สัญจรไปมา จ้องมองด้วยความระแวดระวัง แต่ก็ไม่พยายามหยุดยั้งใคร ภายใต้การนำของหยุนซวน กลุ่มคนของหยางไคก็สามารถเข้าสู่เมืองได้อย่างง่ายดาย บรรยากาศอันคึกคักนั้นชัดเจนก่อนที่พวกเขาจะเข้าประตูเสียอีก เหล่าผู้ฝึกตนสัญจรไปมาดุจสายธารที่มิรู้จบ หยุนซวนยิ้มด้วยความภาคภูมิใจและอธิบายว่า “เนื่องจากสหพันธ์อิสรชนของเราส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับทรัพยากรสำหรับการบ่มเพาะ สำนักงานใหญ่ของเราจึงพลุกพล่านอยู่เสมอ หลายคนมาที่นี่เพื่อซื้อวัตถุดิบสำหรับการปรุงยา (Alchemy) หรือการหลอมสรรพสิ่ง (Artifact Refining) ในอาณาจักรนี้ นอกเหนือจากสำนักงานใหญ่ของสมาพันธ์การค้า (Merchant Union) อย่างนครการค้า (Merchant City) แล้ว นครอิสรชนของเรามีสินค้าให้เลือกหลากหลายที่สุด แน่นอนว่า สมาพันธ์การค้ามีการติดต่อและความสัมพันธ์กับทั้งสามเผ่าพันธุ์หลัก ดังนั้นจึงไม่ใช่สิ่งที่พวกเราจะเทียบเคียงได้ ฮ่าๆ” “สามเผ่าพันธุ์หลัก?” หยางไคถามอย่างใคร่รู้ “อืม นครการค้าของสมาพันธ์การค้าตั้งอยู่ในดินแดนเป็นกลาง ซึ่งทำให้พวกเขาสามารถดำเนินธุรกิจกับ **เผ่าปีศาจ (Demon Race)**, **เผ่าอสูร (Monster Race)** และ **เผ่ามนุษย์ (Human Race)** ได้อย่างราบรื่น เจ้าไม่รู้หรือ?” ใบหน้างามของหยุนซวนฉายแววตกตะลึงขณะที่นางมองหยางไค “ข้าไม่ค่อยได้ออกไปเดินเตร็ดเตร่เท่าใดนัก ความรู้เกี่ยวกับโลกภายนอกของข้าจึงค่อนข้างจำกัด” หยางไคตอบอย่างสุขุมและสบายๆ หยุนซวนพยักหน้าเบาๆ และไม่ซักถามอีก นางไม่ต้องการที่จะรบกวนหยางไค ตลอดสามวันที่ผ่านมา นางสังเกตว่า แม้หยางไคจะพูดน้อย แต่เขากลับแสดงความอยากรู้อยากเห็นและความสนใจอย่างยิ่งยวด แม้แต่ในเรื่องที่คนทั่วไปเข้าใจกันดี นี่เป็นสัญญาณชัดเจนของคนขาดประสบการณ์โลก ทว่า จิตใจของเขาก็เฉลียวฉลาดและมีความคิดที่ล้ำลึก สิ่งใดก็ตามที่เขาไม่เข้าใจ จะสามารถหยั่งรู้ได้อย่างรวดเร็วหลังจากทำการสังเกตด้วยตนเองและถามคำถามไม่กี่ข้อ สิ่งนี้ยิ่งทำให้หยุนซวนสับสน นางอดสงสัยไม่ได้ว่าเขาเป็นเพียงเด็กบ้านนอกที่ไม่เคยเห็นโลก หรือเป็นวิญญาณอาวุโสที่เดินทางมาทั่วสารทิศและเผชิญพายุมานับครั้งไม่ถ้วน สรุปแล้ว ทุกครั้งที่หยุนซวนเผชิญหน้ากับเขา นางจะรู้สึกถึงความกดดันและความสับสนอย่างประหลาด “หากพวกเจ้าทั้งสองไม่มีข้อขัดข้อง เหตุใดไม่ลองพักอยู่ที่ที่พักของทีมเราขณะที่อยู่ในเมืองเล่า? เรามีบ้านของตัวเองในเมือง และถึงแม้จะไม่ใหญ่โตอะไร แต่มันก็ย่อมดีกว่าการพักในโรงเตี๊ยม” หยุนซวนเชื้อเชิญ “ตกลง” ชุยหลิงตอบรับทันที นางแทบรอไม่ไหวที่จะได้หาสถานที่ชำระล้างร่างกาย เพราะตลอดหลายวันที่ผ่านมา นางยังไม่ทันได้อาบน้ำล้างตัวอย่างดีเลย “จี้หง (Ji Hong) พาพวกเขาไป” หยุนซวนกล่าวเบาๆ ชายเคราดกพยักหน้า “ฝากข้าไว้ได้เลย” “เชิญไปก่อนเลย พวกเราต้องไปรายงานตัวกับสหพันธ์ฯ และส่งมอบกล้วยไม้อุษาสีเลือด เมื่อเสร็จธุระแล้ว พวกเราจะตามไปสมทบ” หยางไคพยักหน้า จากนั้นก็เดินตามชายเคราดกไปพร้อมกับชุยหลิงขณะที่พวกเขาเดินเข้าไปในเมือง ไม่นานนัก ทั้งสามก็มาถึงบ้านหลังเล็กหลังหนึ่ง ซึ่งจี้หงได้แนะนำด้วยความกระตือรือร้น เมื่อก้าวเข้าสู่ลานบ้าน เขาก็รีบเรียกคนรับใช้สองสามคนมา แล้วสั่งให้เตรียมอ่างอาบน้ำอุ่นและจัดเตรียมห้องพักสำหรับหยางไคและชุยหลิง ตัวบ้านนั้นเรียบง่ายมาก และแม้จะตั้งอยู่ในย่านใจกลางเมือง แต่ก็มีฉากกั้นความปลอดภัย เมื่อเข้ามาข้างใน เสียงอึกทึกจากภายนอกก็ลดน้อยลงอย่างมาก หยางไค ผู้ซึ่งเคยใช้ชีวิตหลายปีในกระท่อมผุพัง แล้วก็ตั้งแคมป์ในถ้ำและป่า ก็ไม่ได้รู้สึกอึดอัดแม้แต่น้อยกับสถานที่แห่งนี้ ยามเย็น สาวใช้คนหนึ่งก็มาเรียกเขา บอกว่าอาหารเย็นพร้อมแล้ว เมื่อก้าวออกจากห้อง หยางไคก็พบกับชุยหลิง ผู้ซึ่งบัดนี้ได้คืนสู่รูปโฉมอันงดงามของนางแล้ว ทั้งสองสบตากัน หัวเราะเบาๆ จากนั้นก็มุ่งหน้าไปยังห้องอาหารด้วยกัน ในงานเลี้ยงยามเย็นอันเรียบง่ายนี้ หยุนซวนและทีมเล็กๆ ของนางให้การต้อนรับอย่างดีเยี่ยม และเสนอให้ชนแก้วซ้ำแล้วซ้ำเล่า ชุยหลิงบอกว่านางไม่ดื่ม แต่หยางไคไม่ปฏิเสธ เขาชิมอาหารและสุราแปลกใหม่จากต่างโลกนี้อย่างกระหายใคร่รู้ หยุนซวนยังได้ส่งมอบ **หินผลึก (Crystal Stone)** จำนวน 152 ก้อนตามที่ตกลงไว้ให้หยางไค พร้อมหัวเราะคิกคักอย่างมีความสุข และแซวว่า “เก็บไว้ให้ดีนะ อย่าใช้จนหมดในคราวเดียว มีหลายที่ในนครอิสรชนที่ยากจะต้านทานสำหรับหนุ่มๆ อย่างเจ้า ฮ่าๆ…” ขณะที่นางพูด อารมณ์ของนางก็ดูผ่อนคลายและร่าเริง อันเนื่องมาจากฤทธิ์สุรา น้ำเสียงของนางจึงไม่แข็งกระด้างอีกต่อไป และใบหน้าก็มีสีแดงระเรื่อเล็กน้อย ทำให้นางดูงดงามยิ่งขึ้น ชายเคราดกเห็นสภาพของหยุนซวน จึงละทิ้งหยางไคทันที และพยายามคะยั้นคะยอให้หยุนซวนดื่มยิ่งขึ้นอีก ดูเหมือนว่าชายผู้นั้นจะมีเจตนาแอบแฝงอย่างชัดเจน ทว่า หยุนซวนกลับไม่ปฏิเสธ และยังคงดื่มอย่างมีความสุข ทำเอาหยางไคตะลึงงัน หลังจากใช้เวลายามค่ำคืนอันมีชีวิตชีวาไปครึ่งหนึ่ง หยางไคและชุยหลิงก็ขอตัวลากลับไป ขณะที่ผู้คนจากสหพันธ์อิสรชนยังคงปักหลักอยู่ แต่ไม่นานนัก คนสุดท้ายอย่างจี้หงก็ทรุดลง ทุกคนถูกหยุนซวนล้างบางด้วยสุราจนหมดสิ้น กลับมาถึงห้องพักของตนเอง หยางไคหยิบหินผลึกออกมาจากมิติ **สมุดดำ (Black Book space)** และพิจารณาอย่างรอบคอบ เขาพบอย่างรวดเร็วว่าหินผลึกเหล่านี้มี **พลังงานแห่งปฐพี (World Energy)** อันบริสุทธิ์ ซึ่งสามารถดูดซับและพัฒนากลั่นเป็น **ปราณแท้ (True Qi)** โดยผู้ฝึกตนได้อย่างง่ายดาย แม้ว่าเขาจะถามชุยหลิงเกี่ยวกับหน้าที่และมูลค่าของหินผลึกเหล่านี้มาบ้างแล้ว แต่หยางไคเพิ่งจะตระหนักในตอนนี้ว่ามันล้ำค่าเพียงใด หากพวกเขามีหินเหล่านี้ใน **แดนเบื้องล่าง (lower realm)** เหล่าผู้ฝึกตนที่นั่นคงจะสามารถพัฒนาตนเองได้อย่างรวดเร็ว น่าเสียดายที่ไม่มีทรัพยากรที่สะดวกสบายเช่นนี้อยู่ที่นั่น หินผลึกเป็นสกุลเงินหลักของอาณาจักรทงซวน และมีประโยชน์สำหรับการบ่มเพาะ การปรุงยา และการหลอมสรรพสิ่ง สินค้าและบริการเกือบทั้งหมดมีราคาเป็นหินผลึก หยางไคอดถอนหายใจด้วยความชื่นชมไม่ได้ ไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าสิ่งมหัศจรรย์เช่นนี้จะมีอยู่จริงในโลกใบนี้ นับตั้งแต่มาถึงอาณาจักรทงซวน เขาก็ได้ก้าวเข้าสู่โลกที่แตกต่างอย่างแท้จริง ทุกสิ่งรอบตัวช่างแปลกใหม่ น่าตื่นตาตื่นใจ ทันใดนั้น ก็มีเสียงเคาะประตูห้อง หยางไคปล่อย **สัมผัสเทพ (Divine Sense)** ออกไป ยืนยันว่าผู้มาเยือนเป็นใคร จากนั้นก็รีบเปิดประตู ปล่อยให้ชุยหลิงผู้ **อาบแสงจันทร์ (moonlight bathed)** เข้ามา “มีอะไรหรือ?” หยางไคถาม “ไม่มีอะไร แค่นอนไม่หลับ เลยแวะมาคุยด้วย” ชุยหลิงนั่งลงบนเก้าอี้ใกล้ๆ และรินชาให้ตนเองอย่างสบายๆ “ข้าสังเกตว่าเจ้าออกไปข้างนอกพักหนึ่งก่อนหน้านี้ เจ้าติดต่อครอบครัวได้ไหม?” “เจ้าสังเกตเห็นหรือ?” ชุยหลิงถามเขาด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย หยางไคยิ้มและพยักหน้า “ดี ข้าได้ติดต่อกับครอบครัวแล้ว วิหารวิญญาณวารีของข้ามีสาขาอยู่ในนครอิสรชน ดังนั้นข้าจึงไปแจ้งให้พวกเขาทราบว่าข้าอยู่ที่ไหน และเกิดอะไรขึ้นกับข้าในช่วงสองปีที่ผ่านมา อีกประมาณครึ่งเดือนจะมีคนจาก **นิกายหลัก (main Sect)** มาคอยรับข้าและส่งข้ากลับ” “เจ้าเป็นใครกันแน่ในวิหารวิญญาณวารี? จากที่ข้าพอจะจับใจความได้ สถานะของเจ้าไม่น่าจะต่ำต้อย” “ฮ่าๆ ข้าคือบุตรสาวของ **เจ้าสำนัก (Sect Master)** วิหารวิญญาณวารีคนปัจจุบัน” หยางไคเลิกคิ้วขึ้นและยิ้ม “อ้อ เจ้าคือ **เจ้าหญิงน้อย (Little Princess)** แห่งวิหารวิญญาณวารีสินะ” ชุยหลิงยิ้มอย่างเย้าแหย่ “จะเป็นเจ้าหญิงน้อยแล้วทำไมเล่า? ข้าก็ยังถูกรังแกตลอดเวลาในคฤหาสน์ของเจ้ามิใช่หรือ? เจ้าสั่งใช้ข้าตามใจชอบ!” หยางไคยิ้มและถาม “เจ้าจะกลับไปแก้แค้นตอนนี้หรือ?” “ข้าไม่ว่างขนาดนั้น” ชุยหลิงโบกมืออย่างสบายๆ การที่หยางไคนำนางกลับบ้านเป็นสิ่งที่นางรู้สึกขอบคุณอย่างยิ่ง และนางจะกังวลเรื่องการแก้แค้นเล็กๆ น้อยๆ ไปทำไม? “อย่างไรก็ตาม ข้ามีคำขอร้องที่หวังว่าเจ้าจะรับฟัง” สีหน้าของชุยหลิงพลันเปลี่ยนเป็นจริงจัง “โอ้?” “เจ้าจะเข้าร่วม **วิหารวิญญาณวารี (Water Spirit Temple)** ของข้าได้หรือไม่?” ชุยหลิงถามตรงไปตรงมา หยางไคจ้องกลับไปที่นางอย่างแปลกประหลาด คิ้วขมวดเล็กน้อย “เหตุใดเจ้าจึงอยากให้ข้าเข้าร่วม?” “เพราะข้าได้เห็นเจ้าสร้างปาฏิหาริย์มากมาย และข้าเชื่อว่าด้วยทักษะและความสามารถของเจ้า ความสำเร็จในอนาคตของเจ้าในอาณาจักรทงซวนจะต้องยิ่งใหญ่ ดังนั้น ข้าจึงหวังว่าเจ้าจะเข้าร่วมวิหารวิญญาณวารีของเรา ตราบใดที่เจ้าตกลง ข้าสามารถสัญญาว่าเจ้าจะได้รับสภาพแวดล้อมและทรัพยากรการบ่มเพาะที่ดีที่สุด เพื่อที่เจ้าจะสามารถเพิ่มความแข็งแกร่งได้อย่างรวดเร็ว เจ้าก็กระตือรือร้นที่จะตามหาเพื่อนของเจ้าใช่หรือไม่? ด้วยความช่วยเหลือของวิหารวิญญาณวารีของเรา การตามหาพวกเขาจะง่ายยิ่งขึ้น” “ข้อเสนอของเจ้าช่างใจกว้างอย่างแท้จริง” หยางไคยิ้มอย่างมีความหมาย “เจ้าคู่ควรกับข้อเสนอเช่นนี้ และเจ้าไม่ควรกังขาว่าข้ามีความสามารถที่จะทำให้สำเร็จได้เช่นกัน” “ข้าเชื่อเจ้า” หยางไคพยักหน้า เมื่อพิจารณาว่าชุยหลิงคือเจ้าหญิงน้อยแห่งวิหารวิญญาณวารี นางย่อมมีความสามารถเช่นนั้นจริงๆ “แล้วเจ้าตกลงหรือไม่?” ชุยหลิงถามอย่างกระตือรือร้น น่าเสียดายที่หยางไคส่ายหน้าและกล่าวอย่างเด็ดเดี่ยว “ขอบคุณที่มองเห็นข้าสูงส่งเช่นนี้ แต่เจ้าอยู่และทำงานข้างข้ามานานใน **นครหลวงกลาง (Central Capital)** ดังนั้น เจ้าควรจะเข้าใจนิสัยของข้า” “แน่นอนข้าเข้าใจ และข้าสามารถสัญญาได้ว่าเราจะไม่จำกัดเจ้าใดๆ ตราบใดที่เจ้าตกลงเข้าร่วมวิหารวิญญาณวารี เจ้าจะมีอิสระที่จะทำสิ่งใดก็ได้ที่เจ้าต้องการ” “การเข้าร่วมวิหารวิญญาณวารีนั้นเป็นข้อจำกัดที่ใหญ่ที่สุดในตัวมันเองแล้ว” หยางไคยิ้ม “เป็นไปตามคาด…” ชุยหลิงถอนหายใจเบาๆ แม้ว่านางจะรู้ว่ามีความเป็นไปได้ถึงแปดสิบเปอร์เซ็นต์ที่เขาจะปฏิเสธ แต่นางก็ยังอดไม่ได้ที่จะพยายามเกลี้ยกล่อมเขา หวังว่าหลังจากหยางไคได้ดื่มไวน์ไปมาก เขาจะตกลงในสภาพเมามายไร้สติ ทว่า ถึงแม้จะผ่านเหล้าทั้งหมด เขาก็ยังคงตื่นตัวราวกับปกติ “ช่างเถิด ข้าจะไม่บังคับเจ้า แต่ถ้าวันใดวันหนึ่งเจ้าเต็มใจมาที่วิหารวิญญาณวารี ก็บอกข้าแล้วกัน” หยางไคไม่รับหรือปฏิเสธข้อเสนอสุดท้ายของนาง หลังจากพักผ่อนอย่างสงบในยามค่ำคืน หยุนซวนก็เป็นฝ่ายริเริ่มเข้ามาในตอนเช้า และเสนอที่จะพาทั้งหยางไคและชุยหลิงทัศนาจรชม **นครอิสรชน (Bold Independent City)** หยางไคเองก็ต้องการสังเกตประเพณีและวัฒนธรรมของโลกใหม่นี้ ดังนั้นเขาจึงตอบรับตามธรรมชาติ เมื่อมองดูท่าทีสบายๆ และสีหน้าผ่องใสของนาง หยางไคพลันเข้าใจถึงความอดทนต่อแอลกอฮอล์อันน่าทึ่งของหญิงสาวผู้นี้อย่างชัดเจน ตามคำบอกเล่าของคนรับใช้ในบ้าน หลังจากจัดการสมาชิกคนอื่นๆ ในทีมของนางจนหมดไปเมื่อคืนก่อน หยุนซวนก็ดื่มไวน์ไปอีกสองสามเหยือก ก่อนจะกลับเข้าห้องไปนอนอย่างสงบ ความสามารถในการดื่มเช่นนี้ช่างน่าตกใจสำหรับหยางไค ทำให้เขายกย่องนางขึ้นมาไม่น้อย นครอิสรชนนั้นไม่เล็ก แม้ว่าจะไม่ใหญ่เท่านครหลวงกลางในแง่ของพื้นที่ แต่เมื่อเทียบกับเมืองอื่นใดในโลกนั้น มันก็เป็นมหานครขนาดมหึมา เป็นครั้งคราว บนท้องฟ้าเบื้องบน สัตว์อสูรประหลาดบางตัวก็จะบินผ่านไป โดยมีผู้ฝึกตนขี่อยู่บนหลัง นอกเหนือจากการใช้สัตว์อสูรเป็นพาหนะเหาะเหินแล้ว ยังมีบางคนที่ใช้สิ่งประดิษฐ์พิเศษที่ออกแบบมาเพื่อการคมนาคมอีกด้วย สิ่งประดิษฐ์เหาะเหินเหล่านี้แต่ละชิ้นถูกสร้างขึ้นอย่างประณีตงดงาม และดึงดูดสายตาเป็นอย่างยิ่ง หยุนซวนอธิบายว่า ใครก็ตามที่กล้าบินเหนือนครอิสรชนย่อมเป็นผู้มีพละกำลังหรือสถานะอันสูงส่ง ขณะที่คนที่ไม่สำคัญอย่างพวกเขาก็ทำได้เพียงเดินไปตามถนนเท่านั้น