ภายในศาลาหงส์สงบ หยางไคหลับตาลง กลืนกินพลังปราณศักดิ์สิทธิ์ที่แม่แมงมุมทิ้งไว้หลังความตาย เพื่อเสริมแกร่งกายาและเพิ่มพูนความเข้าใจในวิถีสวรรค์และมรรคาแห่งนักรบ ทันใดนั้น กลิ่นหอมเย้ายวนก็ล่องลอยมาแตะปลายจมูก หยางไคค่อยๆ ลืมตาขึ้น กลับพบ ปี้ลั่ว ในท่ากึ่งย่อตัวอยู่เบื้องหน้า ดวงตาคู่งามทอประกายประหลาดจับจ้องมาที่เขาด้วยความสงสัยใคร่รู้ “อันใด?” หยางไคเอ่ยถามอย่างระแวดระวัง เด็กสาวผู้นี้เอาแต่เป็นปฏิปักษ์ต่อเขามาตลอด การที่จู่ๆ กลับมองเขาด้วยสายตาใคร่รู้และราวกับต้องมนตร์เช่นนี้ ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจนัก “ข้าเพียงคิดขึ้นมาว่า ท่านช่างร้ายกาจยิ่งนัก” ปี้ลั่วกล่าวพลางยิ้ม “ท่านสังหารแม่แมงมุมผู้นั้นได้อย่างไรตามลำพัง? นางเป็นอสูรระดับเจ็ดเลยนะ แม้แต่นายหญิงยังกล่าวว่านางเองก็ไม่มั่นใจว่าจะเอาชนะได้เลย ราชันย์อสูรสายฟ้ากับแม่แมงมุมมีเพียงความเป็นพันธมิตรที่เท่าเทียมกัน เพราะราชันย์อสูรไม่อาจปราบมันได้ ท่านใช้วิธีใดสังหารมันและชิงเอาแก่นอสูรมาได้?” ดูเหมือนว่าหลังจากที่หยางไคช่วย ชาน ชิง ลั่ว ไว้ ความเป็นปฏิปักษ์ของปี้ลั่วที่มีต่อเขาก็เลือนหายไป ทว่า หยางไคยังคงขมวดคิ้ว ไม่ตอบคำถาม แต่กลับถามว่า “นายหญิงของท่านเป็นอย่างไรบ้างในตอนนี้?” “ทุกอย่างเรียบร้อยดีเพคะ ท่านยังคงมีกายาสมุฏฐานพิษแห่งแม่ม่าย แต่การย้อนกลับของพิษก็ได้รับการแก้ไขแล้ว” ปี้ลั่วเอ่ยพร้อมรอยยิ้มอันเย้ายวน ดวงตาของนางจับจ้องเข้าไปในดวงตาของหยางไค ปี้ลั่วเองก็เป็นหญิงสาวที่เปี่ยมเสน่ห์ไม่แพ้กัน และเนื่องจากนางรับใช้ชาน ชิง ลั่ว มานานหลายปี นางยังได้ฝึกฝนศาสตร์แห่งการล่อลวงอันลึกล้ำ แม้จะมิได้อยู่ในระดับเดียวกับชาน ชิง ลั่ว เสน่ห์ในฐานะสตรีของปี้ลั่วก็ไม่ธรรมดาเลย “นายหญิงกำลังทะลวงผ่านขีดจำกัดอยู่ เมื่อท่านออกมาอีกครั้ง พลังของท่านจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล” “ดีแล้ว” หยางไคถอนหายใจ โล่งอก “เช่นนั้นเรื่องระหว่างท่านกับข้าก็ถือว่าจบสิ้นกันไป” เขาหยุดเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวต่อ “อืม เมื่อนายหญิงกำลังเข้าฌาน ข้าจะไม่รบกวน อันที่จริง ข้าควรจะเดินทางกลับมหานครกลางเพื่อดูสถานการณ์ที่นั่นเสียที แล้วจะรบกวนเจ้าแจ้งให้นางทราบถึงที่อยู่ของข้าเมื่อนางออกจากสมาธิแล้ว” “ท่านไปไม่ได้!” ปี้ลั่วพุ่งเข้าคว้าแขนข้างหนึ่งของหยางไคอย่างกะทันหัน หยางไคจ้องมองนางด้วยสีหน้าอึ้งงัน “ไฉนข้าจะจากไปไม่ได้เล่า? ที่นี่ไม่มีอะไรให้ข้าต้องทำอีกแล้ว” “คือว่า... อย่างไรเสีย ท่านก็ไปไม่ได้ เมื่อนายหญิงออกจากสมาธิ สิ่งแรกที่นางอยากทำคือการพบท่าน! หากท่านจากไปตอนนี้ นางคงต้องเสียใจอย่างแน่นอน” “ท่านไม่ได้พูดจริงใช่หรือไม่?” หยางไคพลันรู้สึกปวดหัวตุบๆ ดวงตาของปี้ลั่วเหลียวมองไปมาครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มขึ้นอย่างกะทันหัน “หากท่านอยู่ที่นี่ ข้าจะแสดงสิ่งน่าชมให้ท่านดู” “สิ่งน่าชม?” ใบหน้าของปี้ลั่วแดงก่ำ นางลุกขึ้นยืนอย่างแน่วแน่ ร่างอันอ่อนเยาว์สั่นสะท้านเล็กน้อยขณะที่นางยกแขนขึ้น ปลดเปลื้องอาภรณ์ออกอย่างช้าๆ เผยให้เห็นเรือนร่างขาวผ่องสมส่วนที่ปรากฏต่อสายตาของหยางไค ราวกับประติมากรรมหยกอันวิจิตรงดงามปรากฏขึ้นจากอากาศธาตุ ยอดอกอันผงาดที่ราวกับท้าทายแรงโน้มถ่วงนั้นนุ่มละมุนอย่างน่าทึ่ง เอวของนางคอดกิ่วบอบบางไร้ซึ่งไขมันส่วนเกินใดๆ ส่วนล่างลงไป จุดที่เร้นลับที่สุดก็ปรากฏให้เห็นเป็นระยะๆ ขณะที่เรียวขาอันยาวเรียวทั้งสองข้างขยับไปมาอย่างเย้ายวน กลิ่นหอมอันชวนมึนเมาค่อยๆ คลุ้งไปทั่วทั้งห้อง ราวกับจะแผ่ซ่านออกมาจากร่างอันเปลือยเปล่าของนาง ยืนอยู่เบื้องหน้าหยางไคโดยไร้ซึ่งอาภรณ์แม้แต่ชิ้นเดียว คลึงสะโพกน้อยๆ อวดส่วนโค้งเว้าอันงดงาม ฉากนี้เพียงพอที่จะจุดไฟราคะในใจบุรุษใดๆ ปี้ลั่วช่างงดงามราวกับนางฟ้า ดึงดูดให้บุรุษที่เห็นปรารถนาจะโอบกอดและปรนเปรออย่างบ้าคลั่ง ใบหน้างดงามของนางแดงก่ำ ลำคอขาวผ่องปกติแปรเปลี่ยนเป็นสีชมพูระเรื่อ นางกัดริมฝีปากอิ่มอย่างแผ่วเบา ไม่กล้าสบตากับหยางไคโดยตรง “งดงามหรือไม่เพคะ?” ปี้ลั่วเอ่ยถาม เสียงของนางแผ่วเบาราวเสียงยุง แต่เสียงเล็กๆ นี้ในที่สุดก็ปลุกหยางไคให้หลุดจากภวังค์ สีหน้าตกตะลึงของเขาพลันแปรเปลี่ยนเป็นฉายแววแห่งความปรารถนาอันเร่าร้อน อย่างไรก็ตาม สายตาอันดิบเถื่อนนั้นคงอยู่เพียงครู่เดียว ก่อนที่ดวงตาของเขาจะกลับมาชัดเจนอีกครั้ง รอยยิ้มประหลาดค่อยๆ แผ่ขยายบนใบหน้า “สถานการณ์นี้ดูผิดปกติไปหน่อย ไม่ใช่หรือ? เจ้านี่นะ ไม่ชอบสตรีหรือ? เหตุใดถึงได้กระตือรือร้นต่อข้าเช่นนี้?” ปี้ลั่วตอบอย่างอายๆ “โอ้... บุรุษก็ไม่ได้แย่นัก... การที่ข้าจะชอบทั้งบุรุษและสตรีนั้นมีอะไรร้ายแรงด้วยหรือ?” ใบหน้าของหยางไคพลันมืดครึ้ม “ก็ได้ๆ” ปี้ลั่วถอนหายใจอย่างฉับพลัน “นายหญิงกล่าวว่าในสภาวะปัจจุบันของนางไม่สามารถปรนนิบัติท่านได้ นางจึงส่งข้ามาแทนที่ท่านก่อนเป็นอันดับแรก เพื่อตอบสนอง ‘ความต้องการ’ ของท่าน และเป็นอันดับสอง เพื่อขอบคุณท่านสำหรับทุกสิ่งที่ท่านทำให้แก่นาง นายหญิงให้คำมั่นว่า เมื่อนางออกจากสมาธิ นางจะออก ‘ศึก’ ด้วยตนเอง” เมื่อเปิดเผยความจริงจนหมดสิ้น ปี้ลั่วก็ไม่แสร้งทำเป็นขวยเขินอีกต่อไป นางก้าวไปข้างหน้าอย่างอาจหาญ ดันหยางไคให้นอนลงบนเตียงอย่างนุ่มนวล คลานขึ้นคร่อมร่างของเขา พลางยิ้มเย้า ลิ้มริมฝีปากสีแดงก่ำ แววตาแห่งความสำสราญฉายชัดบนใบหน้า “แต่หากท่านอยากสนุกวันนี้ ข้าจะอยู่เป็นเพื่อนท่าน ไม่ต้องออมมือเลย” หยางไคยิ้มตอบ พลางยื่นมือออกไปคว้าเอวของนางอย่างแผ่วเบา แล้วในเสี้ยวอึดใจถัดมา เขาก็อุ้มนางขึ้นมานั่งบนเตียง โยนผ้าห่มผืนใกล้ๆ คลุมร่างของนางไว้ แล้วผละออกไปโดยไม่กล่าวสิ่งใด “ท่าน...” คราวนี้เป็นตาของปี้ลั่วที่ต้องตกตะลึง นางจ้องมองหยางไคอย่างเลื่อนลอย ครั้งสุดท้ายที่เขามาเยือนศาลาหงส์สงบนี้ เขาเห็นได้ชัดว่าไม่สุภาพบุรุษเช่นนี้ และยังเคยบังคับนางให้ลิ้มรสบางสิ่งที่นางไม่เคยสัมผัสมาก่อนอีกด้วย แต่คราวนี้ เมื่อนางเป็นฝ่ายริเริ่มยั่วยวน เขาช่างเฉยเมยเสียจริง? เขาเสียสมรรถภาพไปแล้วกระนั้นหรือ? “ข้าไม่รู้สึกอารมณ์” หยางไคส่ายหน้าเบาๆ ถอนหายใจ ซูหยานถูกเมิ่งอู๋หยาพาไปยังอีกโลกหนึ่งโดยสิ้นเชิง และหยางไคก็ไม่รู้เลยว่านางเป็นเช่นไร ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีเรื่องราวมากมายที่เขาต้องจัดการจนหยางไคไม่มีเวลามาเพลิดเพลินกับสตรี โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับผู้ที่มีรสนิยม ‘แปลกประหลาด’ เช่นปี้ลั่ว เขาเกรงว่าหากเขาเข้าไปพัวพันกับปี้ลั่วจริง ผลที่ตามมาอาจเกินกว่าที่เขาจะรับไหว “ชิงลั่ว...” หยางไคเอ่ยเรียกอย่างกะทันหัน เสียงของชาน ชิง ลั่ว ก้องกังวานขึ้นในจิตของเขา “ไอ้เจ้าตัวแสบ ตั้งแต่เมื่อใดกันที่เจ้ากลายเป็นสุภาพบุรุษเช่นนี้?” หยางไคจะตรวจจับไม่ได้ได้อย่างไรว่าจิตสัมผัสของนางคอยจับความเคลื่อนไหวที่นี่มาตั้งแต่ต้น? “ข้าเป็นสุภาพบุรุษผู้ทรงคุณธรรมเสมอมา” หยางไคประกาศอย่างชอบธรรม ชาน ชิง ลั่ว หัวเราะคิกคักอย่างมีความสุข เห็นได้ชัดว่าไม่เชื่อคำพูดของเขาแม้แต่น้อย ชั่วครู่ต่อมา ชาน ชิง ลั่ว ถอนหายใจเบาๆ “เจ้าจะไปจริงๆ หรือ?” “อืม” หยางไคพยักหน้าอย่างแผ่วเบา “เช่นนั้นก็ไปเถิด เมื่อข้าออกมา ข้าจะไปหาเจ้า” “ข้าเกรงว่าครั้งนี้ท่านจะหาข้าไม่พบ สถานที่ที่ข้าจะไปนั้น ไม่อยู่ในโลกนี้” ชาน ชิง ลั่ว เอ่ยถามอย่างสงสัย “เจ้าจะไปโลกเบื้องบนนั่นหรือ?” “เจ้าทราบเรื่องนั้น?” หยางไคเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ “ข้าเคยได้ยินจากหยางไป๋ แต่ข้าไม่ค่อยรู้เรื่องมากนัก ทว่า... เจ้ายังมีตราผนึกวิญญาณของข้าอยู่ในกาย แม้เจ้าจะเดินทางไปสุดขอบโลก หรือแม้แต่ไกลกว่านั้น ข้าก็จะยังตามหาเจ้าเจอ” ชาน ชิง ลั่ว กล่าวอย่างเย่อหยิ่ง หยางไคยิ้ม “หากท่านคิดเช่นนั้น ก็ลองมาดูก็ได้ ยังไงก็ตาม ดูแลตัวเองด้วย!” กล่าวจบ หยางไคเหลือบมองปี้ลั่วที่นอนแผ่อยู่บนเตียง แล้วปล่อยแส้ที่ทำจากชี่ที่แท้จริงออกไป ฟาดลงบนก้นขาวเนียนของนางเบาๆ ปี้ลั่วส่งเสียงครางออกมาครึ่งๆ ครึ่งๆ ใบหน้าของนางพลันแดงก่ำด้วยความตื่นเต้นที่ฉายแววในดวงตา เมื่อเห็นปฏิกิริยาของนาง หยางไคหัวเราะอย่างมีความสุข แล้วโบยบินออกจากหน้าต่างไป ในชั่วครู่ถัดมา เขาก็หายลับไปกับขอบฟ้า ปี้ลั่วค่อยๆ ลุกขึ้น ห่มผ้าบางๆ รอบกาย แล้วเดินไปที่หน้าต่าง เอนกายพิงกรอบหน้าต่าง จ้องมองไปยังทิศทางที่หยางไคหายลับไป พร้อมพึมพำ “นายหญิง ปล่อยให้เขาไปเช่นนี้ ท่านไม่เป็นไรหรือเพคะ?” “เจ้าเป็นฝ่ายริเริ่มยั่วยวนเขาอย่างเต็มที่ แต่กลับไม่สามารถรั้งเขาไว้ได้แม้แต่ลมหายใจเดียว เห็นได้ชัดว่าตอนนี้ในใจเขามีเรื่องสำคัญมากมายที่ต้องแบกรับ แม้ว่าไอ้เจ้าตัวแสบจะชอบทำตัวไร้ยางอาย แต่ร่างกายสตรีเพียงอย่างเดียวก็ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้เขาสับสนได้ การพยายามยั่วยวนเขาด้วยรูปโฉมเพียงอย่างเดียวเป็นไปไม่ได้ ในใจของเขา ข้ามีน้ำหนักอยู่บ้าง แต่น้ำหนักนั้นก็ยังไม่มากนัก เมื่อถึงเวลาที่น้ำหนักนั้นหนักอึ้งพอ เราย่อมจะได้อยู่ด้วยกัน” “ความรักและความรู้สึกช่างน่ารำคาญเหลือเกิน” ปี้ลั่วพึมพำ (PewPew: อาเมน!) (Silavin: ดูเหมือนเจ้าจะผ่านอะไรมามาก ข้าขอแสดงความเห็นใจ *ตบหลัง) “ดี เขาทิ้งบางสิ่งไว้ คงจะเป็นของเจ้า ลองดูด้วยตนเอง” ชาน ชิง ลั่ว เตือนอย่างแผ่วเบา ก่อนจะกลับไปเพ่งสมาธิกับการบ่มเพาะของตนเอง เมื่อได้ยินดังนั้น ปี้ลั่วจึงหันกลับไป เดินไปยังเตียง ยกผ้าปูที่นอนที่ยับยู่ยี่ขึ้น นางรีบร้อนพบขวดเล็กๆ ที่ปิดผนึกไว้ และหยิบมันขึ้นมา สำรวจด้วยความสงสัย ............ มหานครกลาง. มหานครกลางส่วนใหญ่ยังคงอยู่ในสภาพปรักหักพัง แม้ว่าเหล่าจอมยุทธ์มากมายจากกองกำลังทั่วราชวงศ์ฮั่นใหญ่จะเดินทางมาที่นี่เพื่อช่วยเหลือในการบูรณะฟื้นฟู เนื่องด้วยพลังงานแห่งโลกอันเปี่ยมล้นมหาศาลที่แผ่ซ่านไปทั่ว มหานครกลาง แต่งานยังคงดำเนินไปอย่างเชื่องช้า ด้วยอัตราเร่งเช่นนี้ คาดว่าอาจต้องใช้เวลานานกว่าทศวรรษในการฟื้นฟูมหานครกลางให้กลับคืนสู่ความรุ่งโรจน์ดังเดิม เหล่าจอมยุทธ์จากแปดตระกูลใหญ่ก็เข้าร่วมในการบูรณะนี้อย่างแข็งขัน ส่วนหัวตระกูลหนุ่มทั้งแปด ด้วยความช่วยเหลือจากเหล่าจอมยุทธ์รุ่นอาวุโส บัดนี้กำลังบัญชาการสถานการณ์อย่างราบรื่น และทุกสิ่งดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบ ชิว อี้เมิ่ง ก็ยุ่งอยู่กับการทำงานเช่นกัน นางสวมผ้าพันคอไหมมัดไว้บนศีรษะ บัดนี้นางดูเหมือนเด็กสาวชาวบ้านธรรมดา หรือจะกล่าวให้ถูกคือ เด็กสาวชาวบ้านที่งดงาม “ท่านประมุข ไม่จำเป็นเลยที่ท่านจะต้องลงมือทำงานเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้ ท่านเพียงแค่สั่งการจากข้างสนามก็พอแล้ว จะเป็นเช่นไรหากผิวอันบอบบางของท่านเสียหายจากการตรากตรำในซากปรักหักพังอันสกปรกภายใต้แสงแดดอันร้อนระอุ?” หญิงชราตระกูลชิวเอ่ยตักเตือน ชิว อี้เมิ่ง ผู้ซึ่งกำลังคุ้ยเขี่ยซากปรักหักพังด้วยมือเปล่า ทว่า ชิว อี้เมิ่ง เพียงแค่ส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้ม “ไม่เป็นไรหรอก อย่างไรเสีย ข้าก็เบื่อหน่ายกับการนั่งเซ็นเอกสารเสียเต็มที หากข้าไม่ทำอะไรให้ตัวเองยุ่งเข้าไว้... ความคิดที่ไม่พึงประสงค์บางอย่างก็จะเข้าครอบงำจิตใจข้าเสมอ” “ท่านประมุขยังคงคิดถึงเจ้าหนูจากตระกูลหยางผู้นั้นอยู่หรือ?” หญิงชราบ่นพึมพำ ก่อนจะถอนหายใจอย่างฉับพลัน “ตายเร็วปานนี้ สวรรค์คงอิจฉาพรสวรรค์ของเขาเสียกระนั้นกระมัง” “คุณย่า!” ใบหน้าของชิว อี้เมิ่งพลันบึ้งตึง นางตำหนิอย่างแผ่วเบา “เขาไม่ตาย!” หญิงชราอ้าปากอยากจะปลอบประโลมชิว อี้เมิ่ง แต่ก็หาคำพูดใดๆ มากล่าวไม่ได้ หลังจากเวลาล่วงเลยไปกว่าครึ่งปี เจ้าหนูแห่งตระกูลหยางก็ยังไม่ปรากฏ หากเขายังมีชีวิตอยู่ ก็ควรจะปรากฏตัวนานแล้ว ปัจจุบัน ผู้คนเกือบร้อยละเก้าสิบเก้าเชื่อมั่นว่าเขาตายไปแล้ว มีเพียงเหล่าเยาวชนที่เคยอาศัยอยู่ในคฤหาสน์ของเขาในช่วงสงครามมรดกเท่านั้นที่ยังคงเชื่อมั่นว่าหยางไคมีชีวิตอยู่ แต่เห็นได้ชัดว่าไม่มีใครในหมู่พวกเขาทราบว่าเขาอยู่ที่ใด มีเพียงคนหนุ่มสาวเท่านั้นที่จะมีความเชื่อมั่นในบุคคลใดบุคคลหนึ่งอย่างไม่สั่นคลอน หญิงชราคร่ำครวญไม่รู้จบ ทันใดนั้น เสียงนกอินทรีแผดร้องดังสนั่นไปทั่วท้องฟ้า แฝงไว้ด้วยความประหลาดใจและความยินดีในน้ำเสียงกึกก้อง เมื่อนางได้ยินเสียงร้องของอินทรี ชิว อี้เมิ่ง ก็เงยหน้ามองโดยสัญชาตญาณ และเห็นอินทรีขนทองยักษ์แปลงกายเป็นลำแสงสีทองพุ่งทะยานออกไปนอกเขตแดนของมหานครกลางอย่างรวดเร็ว ในการค้นหาหยางไค แน่นอนว่าพวกเขาได้ใช้ความสามารถในการรับรู้ที่เป็นเอกลักษณ์ของอินทรีขนทองแห่งตระกูลหยาง ทว่า อินทรีขนทองกว่าสิบตัวได้ทำการค้นหามาครึ่งปีแล้วแต่ก็ยังไร้ผล มีเพียงอินทรีขนทองที่เป็นของหยางไคเท่านั้นที่วนเวียนอยู่เหนือมหานครกลางตลอดนับตั้งแต่หยางไคหายตัวไป - จนกระทั่งวันนี้ เมื่อจู่ๆ มันก็พุ่งทะยานออกไป “เกิดอะไรขึ้นกับอินทรีตัวนั้น?” ชายชราตระกูลชิวพึมพำด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย ชิว อี้เมิ่ง ผู้ซึ่งยังคงจ้องมองไปยังทิศทางที่อินทรีหายไป พลันรู้สึกตื่นเต้นอย่างยิ่ง แสงสว่างเจิดจ้าฉายแววในดวงตาอันงดงามของนาง นางตะโกนก้องด้วยความยินดี “เขากลับมาแล้ว ในที่สุดเขาก็ةกลับมาแล้ว!” กล่าวเช่นนั้น ร่างของนางก็สั่นไหว นางรีบเร่งไล่ตามอินทรีขนทองไป “เขาตายไปจริงๆ หรือ?” หญิงชราอุทานด้วยความตกตะลึง ปล่อยจิตสัมผัสของนางไปยังทิศทางที่ชิว อี้เมิ่ง เพิ่งบินจากไป น่าเสียดายที่นางไม่สามารถตรวจจับสิ่งผิดปกติใดๆ ได้ ประมาณสามสิบกิโลเมตรนอกเมือง หยางไคสังเกตเห็นลำแสงสีทองกำลังบินเข้ามาหาเขาจากมหานครกลาง ทำให้เขาแย้มยิ้มอย่างอบอุ่น เขาบินไปข้างหน้าเพื่อพบกับเพื่อนเก่าผู้นี้