เช้าตรู่ ณ เกาะเมฆาโบราณ เกาะเมฆาโบราณเป็นหนึ่งในขุมกำลังชั้นนำไม่กี่แห่งในหมู่เกาะแห่งสมุทรไร้ที่สิ้นสุด สำนักแห่งนี้แผ่ขยายไปทั่วเกาะน้อยใหญ่กว่าสิบเกาะ แต่ละเกาะอุดมสมบูรณ์ไปด้วยพลังงานแห่งโลก (World Energy) อันเป็นบ่อเกิดของสมบัติล้ำค่ามากมาย ตราบใดที่เหล่าศิษย์หมั่นฝึกฝน ก็ย่อมไม่ขาดซึ่งอนาคตอันรุ่งโรจน์ แม้เกาะเมฆาโบราณจะมิอาจเทียบเคียงกับสำนักสุริยะอันโดดเดี่ยว (Supreme Solitary Sect) ได้ แต่สิ่งที่ขาดหายไปอย่างแท้จริงเพื่อก้าวสู่การเป็นมหาอำนาจนั้น คือพลังแห่งขอบเขตเหนือธรรมชาติ (Transcendent powerhouse) เมื่อหลายปีก่อน หลังจากการกอบกู้ "เคล็ดวิชาแปลงจันทร์เสี้ยว" (Broken Moon Transformation Art) ซึ่งเป็นสุดยอดวิชาลับที่สูญหายไปกว่าสามร้อยปี เกาะเมฆาโบราณ นำโดยเจ้าเกาะกู เฟิง (Gu Feng) ได้เริ่มเร่งบ่มเพาะทั้งตนเองและเหล่าศิษย์เอกของสำนักอย่างเข้มข้น ด้วยความหวังว่าในหมู่สมาชิกหลักเหล่านี้ ผู้มีพรสวรรค์และความเหมาะสม จะสามารถก้าวข้ามสู่ขอบเขตเหนือธรรมชาติ และยกระดับเกาะเมฆาโบราณให้ทัดเทียมกับสำนักสุริยะอันโดดเดี่ยวได้ แม้เป้าหมายนี้จะทะเยอทะยานเกินกว่าจะสำเร็จได้ในชั่วพริบตา แต่กู เฟิง เชื่อมั่นว่า ด้วยพลังแห่งเคล็ดวิชาแปลงจันทร์เสี้ยว วันหนึ่งความฝันนี้จะกลายเป็นจริง เช้าวันนี้ สายลมทะเลพัดเอื่อยๆ นำพากลิ่นอายบริสุทธิ์ สดชื่นมาแตะต้อง จงเหมี่ยว ศิษย์เอกแห่งเกาะเมฆาโบราณ ตื่นจากการเข้าฌานตลอดคืน ลุกจากเตียงอย่างแผ่วเบา เปิดประตูออกไป หลังจากก้าวออกจากที่พักอันเรียบง่าย นางก็เดินไปยังกระท่อมใกล้ๆ และเคาะประตูอย่างนุ่มนวล พลางเอ่ยเรียก “น้องชาย น้องชาย ได้เวลาตื่นแล้ว!” เมื่อประตูเปิดออก ใบหน้าของชายหนุ่มปรากฏจากภายใน จงเหมี่ยวเหลือบมองเข้าไปในดวงตาที่ผ่านร้อนผ่านหนาวและกร้าวแกร่งของเขา อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเคลิ้มไปเล็กน้อย นางไม่อาจเข้าใจได้ว่าเหตุใดน้องชายผู้นี้ ซึ่งมีอายุไม่ถึงยี่สิบปี กลับดูสุขุมและเจนโลกราวกับผ่านประสบการณ์มานับไม่ถ้วน ไม่ว่าจะเป็นท่าทีหรือวิธีการทำงาน ก็ไม่มีร่องรอยของความคะนองตามประสาหนุ่มน้อยทั่วไปเลยสักนิด ยามเมื่อเขาเอ่ยปาก คำพูดเหล่านั้นมักจะลึกซึ้งและชวนให้ขบคิด “อรุณสวัสดิ์ครับ รุ่นพี่” ชายหนุ่มกล่าวพร้อมรอยยิ้มละมุน จงเหมี่ยวพยักหน้ารับเบาๆ หน้าอกอวบอิ่มของนางไหวระริกเล็กน้อย สร้างภาพอันน่าหลงใหล นางยิ้มอ่อนโยน “ข้าคิดว่าเจ้ายังหลับอยู่ รีบเตรียมตัวให้พร้อมนะ วันนี้ผู้เฒ่าฮั่นจะมาดูฝูงนกยูงของเขา พวกเราต้องช่วยเจ้านกตัวน้อยเหล่านั้นอาบน้ำ ไม่อย่างนั้นเมื่อผู้เฒ่าฮั่นมาถึง ท่านจะลงโทษพวกเรา” “อืม” หยางไคพยักหน้ารับ แล้วกลับเข้าห้องเพื่อเตรียมตัว ณ สุดขอบอันห่างไกลของเกาะเมฆาโบราณ หน้าที่ของจงเหมี่ยวคือการดูแลนกยูงชั้นสูงไม่กี่ตัว นกยูงเหล่านี้มิใช่มวลสัตว์อันมีค่าหรือแม้แต่สัตว์อสูร (Monster Beasts) มันเป็นเพียงนกยูงธรรมดาๆ ที่เป็นของ ผู้เฒ่าฮั่น เจ้า แห่งเกาะเมฆาโบราณ ฮั่น เจ้า เป็นปรมาจารย์ระดับเซียนเซิง (Immortal Ascension Boundary) ขั้นที่เจ็ด ซึ่งมิได้แข็งแกร่งหรืออ่อนแอเกินไปนักในเกาะเมฆาโบราณ แต่เขากลับมีชื่อเสียงเป็นที่รู้จักอย่างมากทั่วทั้งสำนัก เนื่องจากนกยูงเหล่านี้ได้รับการเลี้ยงดูจากภรรยาผู้ล่วงลับของเขา หลังจากการจากไปของนาง ฮั่น เจ้า จึงปฏิบัติต่อนกยูงเหล่านั้นประดุจสมบัติล้ำค่า และได้จัดหานักบวชในสำนักบางส่วนมาคอยดูแลพวกมันเป็นพิเศษ หยางไคพร้อมด้วยจงเหมี่ยว ได้มาถึงบริเวณที่เหล่านกยูงอาศัยอยู่ พร้อมด้วยน้ำสะอาดที่พวกเขานำมา เริ่มต้นทำความสะอาดคราบเปื้อนบนขนนกอันบอบบางของพวกมัน หยางไคเหลือบมองไปรอบๆ เกาะที่คุ้นเคยเล็กน้อย อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ กับตนเอง เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าเมื่อ "อุโมงค์แห่งความว่างเปล่า" (Void Corridor) พังทลาย มันจะส่งเขากลับมายังที่นี่ เมื่อครึ่งปีก่อน ขณะที่จงเหมี่ยวออกไปเดินเล่น นางได้ช่วยชีวิตเขาขึ้นมาจากทะเลใกล้กับเกาะเมฆาโบราณ เมื่ออุโมงค์แห่งความว่างเปล่าพังทลาย พลังแห่งความว่างเปล่าเกือบฉีกร่างของเขาเป็นชิ้นๆ หากมิใช่เพราะเกราะกระดูก (bone shield) ของเขาคอยปกป้อง เขาก็คงสิ้นชีพไปแล้วอย่างแน่นอน หลังจากได้รับการช่วยเหลือจากจงเหมี่ยว การบาดเจ็บของเขาต้องใช้เวลาถึงครึ่งเดือนจึงจะค่อยๆ ทรงตัว แต่หยางไคก็มิได้รีบร้อนที่จะกลับไปยังเมืองหลวงกลาง (Central Capital) สถานการณ์ได้ถูกตัดสินไปแล้ว และการกลับหรือไม่กลับก็มิได้มีความสำคัญอันใด เขาจึงถือโอกาสนี้อยู่ที่นี่เพื่อผ่อนคลายจิตใจที่ตึงเครียด ด้วยความเมตตาอันบริสุทธิ์ จงเหมี่ยวได้วิงวอนต่อผู้เฒ่าฮั่น เจ้า ให้จัดตำแหน่งให้แก่หยางไคบนเกาะเมฆาโบราณ โดยให้เขามีสถานะเป็นศิษย์ทดลองผู้หนึ่ง ซึ่งมีหน้าที่รับผิดชอบในการดูแลฝูงนกยูง [ดูเหมือนว่าเราจะเป็นมิตรที่ถูกลิขิตมาจริงๆ!] หยางไคครุ่นคิดในใจขณะระลึกถึงครั้งสุดท้ายที่เขาเคยมาเยือนเกาะเมฆาโบราณ “รุ่นพี่ ท่านเป็นศิษย์เอกของสำนักใช่ไหม? ท่านน่าจะสามารถอาศัยอยู่ในที่ที่ดีกว่านี้เพื่อฝึกฝน แล้วเหตุใดท่านจึงยังอยู่ที่นี่เพื่อดูแลฝูงนกยูงเล่า? มันดูแปลกๆ ไปหน่อยไม่ใช่หรือ?” หยางไคถามจงเหมี่ยว ขณะที่เขายุ่งอยู่กับการทำความสะอาดนกที่อยู่ตรงหน้า “อืม” จงเหมี่ยวพยักหน้ารับเบาๆ นางมิใช่นางงามสะคราญโฉม ใบหน้ามีกระเล็กน้อย ทว่ารูปร่างสูงสง่าและทรวงอกอวบอิ่มที่ตั้งตระหง่าน ทำให้นางเป็นสตรีที่ไม่น่าเบื่อเลยแม้แต่น้อย ที่สำคัญที่สุดคือ รุ่นพี่ผู้นี้มีความเมตตาเป็นพิเศษ เห็นได้ชัดจากวิธีการที่นางช่วยชีวิตหยางไคจากทะเล และยังใช้ความสัมพันธ์ส่วนตัวจัดหาสถานที่ให้เขาบนเกาะเมฆาโบราณอีกด้วย ส่วนหยางไค เขาเพียงแค่บอกนางว่าเขาเป็นชาวประมงที่พลัดตกทะเลโดยไม่ตั้งใจ และถูกพัดพาไปจากเรือของเขา “แม้ว่าเจ้าเกาะและเหล่าผู้อาวุโสหลายคนจะต้องการให้ข้าย้ายไปยังเกาะเซินเฟิง (Shen Feng Island) ซึ่งมีพลังงานแห่งโลกอุดมสมบูรณ์กว่ามาก ข้าก็ไม่อยากไป” “ทำไมเล่า? ผู้คนย่อมแสวงหาความสูงส่ง ดุจน้ำย่อมไหลสู่ทะเล ท่านรุ่นพี่เพียงแค่ไม่อยากจากลานกยูงเหล่านี้ไปกระนั้นหรือ?” หยางไคหยอกล้อ “มิใช่เช่นนั้น” จงเหมี่ยวส่ายหน้าช้าๆ ดวงตาของนางพลันทอดมองไปยังที่ไกลโพ้น ราวกับกำลังรำลึกถึงความทรงจำอันห่างไกล นางเอ่ยขึ้นหลังจากเวลาผ่านไปนาน “ข้าเลือกที่จะอยู่ที่นี่ ด้วยความหวังว่าสักวันหนึ่ง ข้าจะสามารถทดแทนบุญคุณได้” “ทดแทนบุญคุณ?” หยางไคประหลาดใจ “ข้าเคยเล่าให้เจ้าฟังหรือไม่ว่า อดีตของรุ่นพี่ผู้นี้อยู่ในตำแหน่งที่ต่ำต้อยมากในสำนัก? มิเพียงแต่สถานะของข้าจะต่ำต้อย แต่ผู้อื่นยังชอบรังแกข้าอยู่เสมอ” หยางไคพยักหน้ารับเบาๆ “วันหนึ่ง ทุกสิ่งก็เปลี่ยนไป” จงเหมี่ยวกล่าวด้วยน้ำเสียงนึกถึงความหลัง ลุกขึ้นจากงานของนาง เช็ดเหงื่อบนหน้าผากขณะรำลึก “เช้าวันหนึ่ง ข้าตื่นขึ้นมา ขณะที่กำลังเตรียมให้อาหารฝูงนกยูง ข้าพบมีดเล่มหนึ่งปักอยู่ที่ประตูของข้า และมีจดหมายติดอยู่กับมีดเล่มนั้น” “จดหมาย?” หยางไคเลิกคิ้ว “มีข้อความเขียนว่าอย่างไรบ้าง?” “มีข้อความเพียงบรรทัดเดียวเขียนอยู่บนจดหมาย และด้านในคือแผ่นปาปิรุสเก่าแก่สีเหลืองม้วนหนึ่ง” จงเหมี่ยวหัวเราะบางๆ “ข้อความนั้นบอกให้ข้านำเนื้อหาในจดหมายไปมอบให้แก่เจ้าเกาะและเหล่าผู้อาวุโสแห่งเกาะ” เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของหยางไคพลันแปรเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาด ราวกับเรื่องราวนี้คุ้นเคยในความทรงจำของเขา “หลังจากเหลือบมองแผ่นปาปิรุสสีเหลืองนั้น ข้าก็ปฏิบัติตามคำร้องขอในจดหมายทันที” จงเหมี่ยวหัวเราะกริ่ม “หลังจากนั้น โดยการทำตามคำแนะนำในจดหมาย ภายในสำนักเมฆาสีแดง (Red Cloud Sect) เจ้าเกาะและเหล่าผู้อาวุโสได้ค้นพบเคล็ดวิชาแปลงจันทร์เสี้ยวของสำนักเราที่สูญหายไปกว่าสามร้อยปี! ด้วยบุญคุณอันใหญ่หลวงนี้ เจ้าเกาะได้อนุญาตให้ข้านำยาจำนวนมากจากท้องพระโรงยา และยังจัดหาให้ข้าได้ฝึกฝนในถ้ำจิตวิญญาณเมฆา (Cloud Spirit Cave) นานกว่าหนึ่งปี! ทั้งหมดนี้เป็นเพราะรางวัลอันล้ำค่านี้เองที่ทำให้ข้ามีการบ่มเพาะเช่นทุกวันนี้!” ขณะที่จงเหมี่ยวเล่าถึงเหตุการณ์เหล่านี้ เสียงของนางก็ดังขึ้นและเปี่ยมด้วยความตื่นเต้น ดวงตาของนางราวกับมีประกายแสงอันเจิดจ้า มือของนางทาบอกที่กำลังไหวระริกเล็กน้อย นางกล่าวต่อ “หากมิใช่เพราะจดหมายฉบับนั้น ข้าก็ยังคงเป็นข้าในอดีต คนไร้ค่าที่ถูกผู้อื่นรังแกอยู่เสมอ ข้าไม่รู้ว่าใครเป็นผู้นำจดหมายมาไว้ที่ประตูของข้า แต่ข้ารู้ว่าเพราะเขา สถานะของข้า ชีวิตของข้าทั้งหมดได้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง และเพื่อสิ่งนั้น ข้าต้องการขอบคุณเขา ขอบคุณจากใจจริง!” หยางไคอดไม่ได้ที่จะไออย่างกระอักกระอ่วน ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวเล็กน้อย “ทั้งหมดนั่นดูเหมือนจะเป็นเรื่องบังเอิญครั้งใหญ่เสียเหลือเกิน” “อืม” จงเหมี่ยวพยักหน้าซ้ำๆ “มันเป็นเพียงเรื่องบังเอิญจริงๆ เกาะเมฆาโบราณกว้างใหญ่เพียงนี้ แต่เขากลับทิ้งจดหมายไว้ที่นี่ กับข้า ดังนั้น แม้ว่าข้าจะกลายเป็นศิษย์เอกไปแล้ว ข้าก็ไม่ต้องการจากที่นี่ไป ข้าต้องการอยู่ที่นี่ และรอคอยบุคคลผู้นั้นปรากฏตัวอีกครั้ง” “รอให้เขาปรากฏตัวอีกครั้ง?” ใบหน้าของหยางไคยิ่งกระอักกระอ่วน “อืม ข้าต้องการมอบความขอบคุณแก่เขาด้วยตนเอง” จงเหมี่ยวกล่าวอย่างมั่นใจ ก่อนที่น้ำเสียงของนางจะพลันแผ่วเบาลง และแก้มของนางก็ขึ้นสีระเรื่อ “และหากเขาต้องการ... ข้าก็อยากจะแต่งงานกับเขาด้วย” “อะ...อะไรนะ?” หยางไคตกตะลึง รีบกล่าว “แต่ท่านยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าบุคคลผู้นั้นเป็นชายหรือหญิงใช่หรือไม่?” จงเหมี่ยวตั้งสติสักครู่ ก่อนจะเอ่ย “หากนางเป็นสตรี... ข้าก็จะกลายเป็นน้องสาบาน และจะติดตามนางไปตลอดชีวิต แต่หากเขาเป็นบุรุษ... ฮิฮิ...” ขณะที่นางเอ่ยถ้อยคำเหล่านั้น ใบหน้าของนางก็อ่อนหวานอย่างหาที่เปรียบมิได้ และดวงตาของนางก็ฉายแววอบอุ่น เหงื่อเย็นๆ ไหลซึม หยางไครีบแย้ง “แต่หากเขาเป็นบุรุษที่มีภรรยาถึงสามสี่คนอยู่แล้ว และเป็นพวกสำส่อนที่รักษาไม่ได้เล่า? หรือหากเขามีนิสัยชั่วร้าย วายร้าย และใบหน้าพิกลพิการ? ชายผู้สังหารผู้อื่นอย่างเลือดเย็นราวกับแมลงวันโดยไม่กระพริบตา...” “น้องชาย! เจ้าไม่ได้รับอนุญาตให้พูดจาไม่ดีเกี่ยวกับเขา!” จงเหมี่ยวหันกลับไปตวาดหยางไค “ไม่ว่านิสัยของเขาจะเป็นเช่นไร หรือมีหน้าตาอย่างไร เขาก็คือผู้มีพระคุณแห่งชีวิตข้า! เขาเป็นผู้มอบโอกาสนี้ให้แก่ข้า! สำหรับข้า เขาคือคนที่ดีที่สุดในโลก! ตราบใดที่เขาปรากฏตัวต่อหน้าข้าอีกครั้ง ข้าจะไปกับเขาอย่างแน่นอน!” หยางไคเช็ดเหงื่อเย็นๆ จากหน้าผากอีกครั้ง และพึมพำ “เช่นนั้น เขาคงจะไม่มีวันปรากฏตัวต่อหน้าท่านอีกเลย” “น้องชาย เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” ออร่าของจงเหมี่ยวพลันแปรเปลี่ยนเป็นอันตราย ขณะที่นางก้าวเข้ามาหาหยางไคอย่างคุกคาม สีหน้าของนางค่อนข้างหม่นหมอง “ท่านกำลังหมายความว่ารุ่นพี่ไม่สามารถเข้าตาบุรุษผู้นั้นได้ใช่หรือไม่?” “ข้าไม่ได้พูดเช่นนั้น” หยางไคร้องออกมา พร้อมบ่นพึมพำในใจ “เช่นนั้น ท่านกำลังหมายความว่ารุ่นพี่ขี้เหร่อเกินไป! ฮึ่ม! แม้รุ่นพี่จะไม่ใช่นางงาม แต่ก็ยังไม่คู่ควรจะเป็นสาวใช้เช่นนั้นหรือ?” “อืม อืม รุ่นพี่ก็สวยพอแล้ว!” หยางไคพยักหน้าอย่างแรง ราวกับไก่จิกข้าว “ถูกแล้ว ฮิฮิ!” จงเหมี่ยวหัวเราะอย่างมีความสุข และเลิกหาเรื่องหยางไค กล่าวอย่างสบายๆ “รีบทำความสะอาดพวกมันให้เสร็จเถอะ ผู้เฒ่าฮั่นจะมาถึงในไม่ช้า” หยางไคกำลังจะพยักหน้า แต่ทันใดนั้นสีหน้าเขาก็พลันบิดเบี้ยว ดวงตาของเขาเงยขึ้นมองท้องฟ้าชั่วครู่ ก่อนจะเผยรอยยิ้มขมขื่น “รุ่นพี่!” หยางไคร้องเรียก “อะไร?” จงเหมี่ยวเงยหน้ามองด้วยความงุนงง แต่เมื่อสบตากับหยางไค นางพลันเห็นแสงวาววับปรากฏขึ้น และรู้สึกง่วงนอนอย่างรุนแรง ร่างอันอ่อนนุ่มของนางค่อยๆ ทรุดลง หยางไคเคลื่อนไหววูบหนึ่งเข้ามารับร่างนาง ประคองจงเหมี่ยวไว้ในอ้อมแขน ก่อนจะค่อยๆ นำพานางเข้าไปในห้องพักของเธอ แล้วจึงกลับออกมา ร่างเพรียวบางสองร่างปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็วเบื้องหน้าหยางไค คนแรกคือหญิงงามชวนหลงใหล ผู้ดูราวกับเป็นตัวแทนแห่งเสน่ห์และความสง่างาม ไม่ใช่อื่นใดนอกจาก ราชินีปีศาจลวงใจ (Beguiling Demon Queen) ชาน ชิงลั่ว ซึ่งแน่นอนว่าตามมาด้วย ปี้ลั่ว ชาน ชิงลั่วจ้องมองหยางไคอย่างเงียบงันครู่หนึ่ง กัดฟันกรอดและถ่มน้ำลาย “ไอ้สารเลว! ทั่วทั้งเมืองหลวงต่างเป็นห่วงเป็นใยเจ้าจนแทบคลั่ง ตามหาเบาะแสของเจ้าไปทั่วทุกหนทุกแห่ง แต่เจ้ากลับมาหลบซ่อนอยู่ที่นี่ กับหญิงสาวที่ไม่เคยรู้จักมักจี่ สนุกสนานกับชีวิตอันไร้กังวลและสุขสบาย! ฮึ่ม ไม่ว่าเจ้าจะไปที่ไหน ก็ดูเหมือนเจ้าจะไม่เคยเปลี่ยนเลย!” ขณะที่นางเอ่ยถ้อยคำเหล่านี้ ความตำหนิอันเข้มข้นก็แผ่ซ่านไปทั่วใบหน้า “อะไรนะ เหลวไหล!” หยางไคสวนกลับอย่างเกรี้ยวกราด “กล้าดียังไงมาใส่ร้ายข้าอย่างเสียๆ หายๆ แบบนี้!?” “ฮึ่ม ท่านหญิง แค่ปลิดชีพเขาไปเสีย ความยุ่งยากทั้งปวงก็สิ้นสุด!” ปี้ลั่วส่งเสียงเย้ยหยัน พลางทำท่าข่มขู่ราวกับเสือตัวน้อย จ้องมองหยางไคด้วยความเกลียดชัง หยางไคมองไปยังนาง และอดไม่ได้ที่จะตรึงสายตาไปยังริมฝีปากบางเฉียบของนาง ก่อนจะยิ้มอย่างประหลาด “ข้าไม่ได้แตะต้องสตรีมานานมากแล้ว อย่าพยายามยั่วโมโหข้า การทำเช่นนั้นจะส่งผลไม่ดีต่อเจ้า!” ใบหน้าอันงดงามของปี้ลั่วซีดเผือดในทันที และนางก็รีบซ่อนตัวหลังชาน ชิงลั่ว รังแกผู้อ่อนแอโดยอาศัยความแข็งแกร่งของผู้อื่น “พอได้แล้ว” ชาน ชิงลั่วขัดขึ้น และก้าวไปข้างหน้า จ้องมองหยางไคตรงๆ และกล่าว “พวกเขาคิดว่าเจ้าตายไปแล้ว มีเพียงข้าเท่านั้นที่รู้ว่าเจ้ายังมีชีวิตอยู่ เจ้าไอ้สารเลว เจ้าช่างรู้วิธีทำให้คนอื่นเป็นห่วงเจ้าเสียจริง” หยางไคยังคงถูกประทับตรา "พลังจิตตามหา" (Soul Seeking Seal) โดยชาน ชิงลั่ว และแม้ว่าด้วยการบ่มเพาะในปัจจุบันของเขา จะสามารถทำลายตรานั้นได้อย่างง่ายดาย แต่เขาก็ยังไม่ได้ทำเช่นนั้น ดังนั้น ชาน ชิงลั่วจึงสามารถหาเขาพบได้อย่างแน่นอน