Chapter 8 – ฉินซิงซวน หลินหมิงหัวเราะออกมาเช่นกันแล้วกล่าวว่า “นั่นสินะ เราจะทำให้มันเป็นเรื่องใหญ่ไปเลย อย่างไรก็ตาม นายจะต้องระวังตัวให้ดีในช่วงสองสามวันนี้” “อืม? หมายถึงหวังอี้เกาเหรอ?” “ใช่ เขาจะต้องล้างแค้นแน่ เขาคงไม่ทำอย่างเปิดเผยหรอก แต่จะใช้วิธีลับหลัง นี่เป็นด่านที่เราต้องผ่านไปให้ได้...” น้ำเสียงของหลินหมิงต่ำลงเมื่อเขากล่าวเช่นนั้น หากหวังอี้เกายอมจบเรื่องนี้ไปตั้งแต่ตอนนี้ ทุกอย่างก็คงสิ้นสุดลง แต่หากเขาแอบวางแผนเล่นงานหรือส่งนักฆ่ามาจัดการพวกเขา หลินหมิงก็ไม่มีความลังเลที่จะตอบโต้หวังอี้เกาด้วยวิธีเดียวกัน แต่อันที่จริงหลินหมิงก็ไม่อยากใช้วิธีการเช่นนั้นเท่าไรนัก เพราะบิดาของหวังอี้เกาคือแม่ทัพกองกำลังป้องกันเมืองเมฆาโชค หากเรื่องเช่นนี้แดงขึ้นมา ทุกอย่างคงจบไม่สวยแน่ ... งานแฟร์จัดขึ้นที่บริเวณรอบนอกของเมืองเมฆาโชค ที่นี่คือแหล่งที่มีการทำธุรกรรมทางการค้าหนาแน่นที่สุด โดยจะมีการจัดงานประชุมการค้าขึ้นปีละหนึ่งครั้ง ในงานนี้แม้แต่ยอดฝีมือจากอาณาจักรใกล้เคียงต่างก็พากันมาเพื่อตามหาและซื้อหาสิ่งของที่ตนต้องการ เมื่อหลินหมิงมาถึงทางเข้างาน เขาก็ต้องตกตะลึงเมื่อเห็นฝูงชนที่พลุกพล่านและสินค้ามากมายหลากหลายระดับที่นำมาจัดแสดง ที่นี่คือสถานที่แห่งความหรูหรา เป็นโลกของเหล่าขุนนางและยอดฝีมือ การที่จะเห็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับรวบรวมลมปราณเดินไปมาอยู่ในฝูงชนนั้นไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจเลยแม้แต่น้อย ในขณะที่หลินหมิงกำลังสังเกตการเคลื่อนไหวของผู้คน ก็เกิดความโกลาหลขึ้นท่ามกลางฝูงชน หลินหมิงหันไปมองและต้องประหลาดใจเมื่อพบรถม้าสีขาวหรูหราที่เทียมด้วยม้ากำลังมาถึงทางเข้างาน ม้าที่ลากรถม้าเหล่านั้นล้วนเป็นสายพันธุ์ล้ำค่าที่เหมือนกันทุกตัว นั่นคือ ‘ม้าดราโกนิคสโนว์’ ม้าเหล่านี้มีทั้งความเร็วและความอดทนที่เป็นเลิศ เพียงแค่ตัวเดียวก็มีราคาสูงถึงหนึ่งหมื่นตำลึงทอง อย่าว่าแต่คุณชายของตระกูลเศรษฐีเลย แม้แต่คุณชายของตระกูลใหญ่ก็ไม่คิดที่จะซื้อมันมาครอบครอง บุคคลระดับไหนกันที่อยู่ข้างในนั้น? ถึงขั้นใช้รถม้าที่มีค่าหลายหมื่นตำลึงทองเช่นนี้ หรือจะเป็นสมาชิกของราชวงศ์ที่เสด็จมา? หลินหมิงคิดในใจ ในขณะนั้น หลินเสี่ยวตงก็พูดขึ้นมา “นายเห็นตราสัญลักษณ์รูปอัศวินถือหอกทองคำที่อยู่บนรถม้าไหม? นั่นคือรถม้าของจวนแม่ทัพ” “จวนแม่ทัพ? นายหมายถึงท่านแม่ทัพฉินงั้นเหรอ?” หลินหมิงถาม “จะเป็นใครไปได้อีกล่ะ? ในอาณาจักรเมฆาโชคมีแม่ทัพอยู่เพียงคนเดียวเท่านั้นแหละ” ภายในโครงสร้างทางทหารของอาณาจักรเมฆาโชค ตำแหน่งหัวหน้ากองกำลังหมื่นคนถือเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ ถัดจากนั้นคือตำแหน่งพันเอก เหนือพันเอกขึ้นไปคือแม่ทัพ และสุดท้ายเหนือแม่ทัพขึ้นไปคือจอมพล ตลอดระยะเวลาแปดสิบปีที่ผ่านมาในอาณาจักรเมฆาโชค มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งจอมพลได้ ชาวเมืองเมฆาโชคจำนวนมากอาจไม่รู้ชื่อขององค์จักรพรรดิองค์ปัจจุบัน แต่พวกเขาทุกคนต่างรู้จักชื่อของจอมพลผู้นี้เป็นอย่างดี ผู้ปกป้องอาณาจักร จอมพลฉินเซี่ยว เมื่อแปดสิบปีก่อน อาณาจักรเมฆาโชคต้องเผชิญกับการรุกรานจากอาณาจักรสุริยันตะวันออก ชีวิตผู้คนล้มตายไปนับไม่ถ้วนและราชวงศ์ต้องลี้ภัยไปทางใต้ ฉินเซี่ยวเป็นคนเดียวที่ยังคงปักหลักอยู่เบื้องหลัง เขาบัญชาการกองทัพฉินและสร้างผลงานความดีความชอบต่อเนื่องกัน สามารถทวงคืนดินแดนที่สูญเสียไปและช่วยชีวิตประชากรทางตอนเหนือที่กำลังตกอยู่ในสถานการณ์ลำบาก หลังจากสามปี กองทัพฉินก็สามารถเอาชนะอาณาจักรสุริยันตะวันออกได้ในที่สุด มีการย้ายเมืองหลวงและฉินเซี่ยวได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นจอมพลในปีเดียวกันนั้น ในเวลาเดียวกัน เหล่าทหารผ่านศึกก็ได้ร่วมมือกันจัดตั้งสำนักยุทธ์เมฆาโชคขึ้น เนื่องจากพื้นฐานที่จำกัด สำนักยุทธ์เมฆาโชคจึงไม่สามารถเทียบชั้นได้กับสำนักยุทธ์เจ็ดลี้ลับที่ก่อตั้งโดยตระกูลระดับสามอย่างหุบเขาเจ็ดลี้ลับ ทว่าสำนักยุทธ์เมฆาโชคก็ทำหน้าที่เป็นโรงเรียนทหารของอาณาจักรเมฆาโชค ผู้ที่เข้าสู่กองทัพหลังจากสำเร็จการศึกษาจากสำนักยุทธ์เมฆาโชคย่อมสามารถได้รับตำแหน่งที่ดีอย่างแน่นอน สำหรับฉินเซี่ยว เขาเป็นถึงอาจารย์ใหญ่กิตติมศักดิ์ของสำนักยุทธ์เมฆาโชค ระดับการฝึกยุทธ์ของเขาอยู่ในระดับเหนือภพ ระยะกลาง สำหรับผู้ฝึกยุทธ์ทั่วไปแล้ว ระดับเหนือภพและระดับที่เหนือกว่ารวบรวมลมปราณนั้นเป็นสิ่งที่ไกลเกินเอื้อม ในขณะนั้น รถม้าหยุดลงและหลินหมิงก็สูดหายใจเข้าลึกๆ: เป็นไปได้ไหมว่าฉินเซี่ยวอยู่ข้างในนั้นจริงๆ? ชายผู้นั้นคือตำนาน! ม่านรถม้าถูกเลิกออกและหลินหมิงก็ต้องประหลาดใจ ผู้ที่ก้าวออกมาคือหญิงสาวแรกรุ่น เมื่อเห็นหญิงสาวผู้นั้น หลินหมิงก็รู้สึกประหลาดใจ ในขณะที่สายตาของหลินเสี่ยวตงจ้องเขม็งไปที่นาง ความงามที่ล่มเมืองได้นั้นเป็นอย่างไร? นี่แหละคือคำตอบ หญิงสาวสวมชุดสีขาว เส้นผมสีดำสลวยยาวลงมาถึงเอว ผิวพรรณเปล่งประกายดุจหยกอันงดงาม รูปลักษณ์ของนางชวนให้หลงใหลราวกับพระจันทร์เต็มดวง ดวงตาของนางส่องประกายราวกับสายน้ำในฤดูใบไม้ร่วง นางมีจมูกโด่งรั้น คางเรียวแหลม และลำคอระหงดุจหยก ไม่มีตำหนิใดๆ ที่จะมองเห็นได้เลย ยิ่งไปกว่านั้น นางยังแผ่กลิ่นอายแห่งปัญญาและความบริสุทธิ์ออกมา ทำให้ผู้ที่ได้จ้องมองนางเกิดความคิดที่หลีกเลี่ยงไม่ได้: นางคือความงามที่หาใครเปรียบไม่ได้ ภายใต้การคุ้มกันขององครักษ์และสาวใช้ หญิงสาวก้าวลงจากรถม้าและเดินเข้าไปในงาน ไม่ว่านางจะเดินไปทางไหน ดูเหมือนว่าสีสันมากมายจะสว่างไสวขึ้นในบริเวณนั้นและดอกท้อจะผลิบาน สำหรับหญิงสาวผู้นั้น ราวกับว่านางกำลังเต้นรำอยู่ภายในภาพที่งดงามนี้ ทำให้ทุกคนที่ได้เห็นนางตกอยู่ในภวังค์ ดวงตาทุกคู่ต่างจดจ้องไปที่นาง รถม้าที่มีค่าหลายหมื่นตำลึงทอง ความงามอันน่าตื่นตาตื่นใจ ตระกูลฉินที่ยืนหยัดมานานกว่าแปดสิบปี ปัจจัยเหล่านี้ล้วนเพียงพอที่จะทำให้นางตกเป็นเป้าสายตาของทุกคน จนกระทั่งหญิงสาวลับสายตาไป หลินเสี่ยวตงถึงยอมเบนสายตาออกด้วยแววตาที่อาลัยอาวรณ์ฉายชัดอยู่บนใบหน้า หลินหมิงถาม “นางคือใคร? นายรู้จักนางเหรอ?” หลินเสี่ยวตงตอบ “ฉันรู้จักนาง แต่นางไม่รู้จักฉัน นางคือหลานสาวของฉินเซี่ยว ฉินซิงซวน ช่าง... สมบูรณ์แบบจริงๆ” ในขณะที่อธิบาย หลินเสี่ยวตงก็เอ่ยปากชม หลินหมิงเพียงแค่ตอบรับว่า “อ้อ” เขาก็คาดเดาตัวตนของนางได้บ้างแล้วและเพียงแค่ถามไปโดยไม่ได้มีเจตนาแอบแฝง ดังนั้นเขาจึงไม่ได้แปลกใจมากนัก หลินเสี่ยวตงเหลือบมองหลินหมิงและยิ้มก่อนจะกล่าวต่อ “แม่นางผู้นี้เป็นผู้มีพรสวรรค์ระดับหก” “อะ... อะไรนะ?” หลินหมิงอ้าปากค้าง “พรสวรรค์ระดับหก? นายแน่ใจนะ?” พรสวรรค์สูงสุดที่หลินหมิงเคยเห็นมาก่อนคือระดับสี่ ส่วนพรสวรรค์ระดับห้านั้น ในเมืองมัลเบอร์รี่เขียวไม่มีแม้แต่คนเดียว บางทีคนเหล่านี้อาจมีตัวตนอยู่ในอาณาจักรเมฆาโชค แต่จำนวนคงมีจำกัดอย่างแน่นอน ทว่าเขากลับเพิ่งได้รับบอกเล่าว่าหญิงสาวที่เพิ่งเดินผ่านไปนั้นเป็นผู้มีพรสวรรค์ระดับหก สำหรับเขาแล้ว นี่เป็นสิ่งที่เหลือเชื่ออย่างแท้จริง! หลินเสี่ยวตงคาดหวังปฏิกิริยานี้จากหลินหมิงอยู่แล้วจึงกล่าว “นี่พี่หมิง นายไม่คิดหรือว่าเมื่อเทียบกับพรสวรรค์ระดับหกของนางแล้ว รูปลักษณ์ของนางยิ่งน่าอัศจรรย์กว่าเสียอีก?” หลินหมิงตอบ “ฉันคิดว่าพรสวรรค์ของนางน่าทึ่งกว่าอีก พรสวรรค์ระดับหก! นี่เป็นสิ่งที่แทบไม่เคยได้ยินมาก่อน! ว่าแต่... นางอยู่ในระดับฝึกยุทธ์ขั้นไหน?” หลินเสี่ยวตงยักไหล่ “ฉันไม่รู้เรื่องนั้นหรอก แต่ต้องสูงจนน่าเหลือเชื่อแน่ๆ เมื่อพิจารณาว่านางได้รับพรสวรรค์ที่สูงส่งเช่นนี้และยังเกิดในตระกูลใหญ่ การฝึกกายาขั้นสี่หรือห้าก็คงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจอะไร ทว่า... พี่หมิง ทำไมพี่ถึงถามแต่เรื่องพวกนี้ล่ะ? หลังจากเห็นความงามที่สมบูรณ์แบบเช่นนี้ พี่ไม่หวั่นไหวบ้างเลยเหรอ?” คำถามนั้นทำให้หลินหมิงประหลาดใจ เขาไม่ใช่คนตายด้าน หญิงงามย่อมเป็นที่หมายปองของบุรุษทุกคน และฉินซิงซวนก็สมบูรณ์แบบจริงๆ อย่างไรก็ตาม หลังจากสิ่งที่เกิดขึ้นกับหลานหยุนเยว่ หลินหมิงก็ได้เข้าใจแล้วว่าครอบครัวที่รักกันชั่วนิรันดร์จะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อเขามีพลังมากพอ ด้วยระดับพลังในปัจจุบัน การตามหาเรื่องพวกนี้จึงไร้ความหมาย เขาหันกลับมาแล้วถามว่า “แล้วนายล่ะ? นายชอบนางเหรอ?” “เปล่าหรอก ฉันก็แค่คนชื่นชม หญิงสาวคนนี้อยู่ห่างไกลจากฉันเกินไป ฉันคงไม่มีความคิดแบบนั้นหรอก ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าในเมืองเมฆาโชคมีคนตั้งกี่คนที่หวังจะเป็นผู้ชายโชคดีคนนั้น แต่ก็นะ ไม่มีใครคู่ควรกับนางเลย หญิงสาวผู้นี้จะต้องได้เข้าสู่ตระกูลที่แท้จริงในอนาคต อย่างหุบเขาเจ็ดลี้ลับ นางกลายเป็นศิษย์สายหลักของสำนักยุทธ์เจ็ดลี้ลับมานานแล้ว ปุถุชนอย่างเราไม่มีทางเทียบเคียงคนระดับนางได้เลย แต่ที่ทำให้ฉันอิจฉาที่สุดก็คือความจริงที่ว่านางเป็นถึงปรมาจารย์อักขระด้วย” “ปรมาจารย์อักขระ?” หลินหมิงไม่ได้มีความเข้าใจมากนักเกี่ยวกับอาชีพเฉพาะทางบางอย่าง โดยทั่วไปแล้วอาชีพเหล่านี้ต้องการคุณสมบัติที่สูงมากและผู้คนที่ทำอาชีพนี้ก็มีจำนวนน้อย เงินที่ใช้ไปกับอาชีพเหล่านี้ก็มีจำนวนน้อยมากเมื่อเทียบกับค่าใช้จ่ายในการฝึกยุทธ์ ราวกับหยดน้ำเมื่อเทียบกับมหาสมุทร “อืม ปรมาจารย์อักขระสามารถใช้วัตถุดิบพิเศษเพื่อจารึกค่ายกลและสัญลักษณ์ลงบนอาวุธ พวกเขาสามารถเสริมความแข็งแกร่งให้อุปกรณ์ได้ด้วยการจารึกสัญลักษณ์ลงไป อาชีพนี้ต้องการพรสวรรค์ระดับสูงและพลังจิตวิญญาณที่แข็งแกร่ง แต่เมื่อใดที่ได้เป็นปรมาจารย์อักขระ การหาเงินก็เป็นเรื่องง่ายดายเหมือนการกินข้าวหรือดื่มน้ำ!” “โชคร้ายที่ผู้ฝึกยุทธ์ส่วนใหญ่ไม่มีโอกาสได้สัมผัสกับอาชีพนี้ แม้จะมีพรสวรรค์ก็ไม่มีโอกาสประสบความสำเร็จในการฝึกฝน เพราะการฝึกต้องใช้วัสดุมากมาย แน่นอนว่าจำนวนเงินเหล่านั้นเป็นเพียงหยดน้ำสำหรับตระกูลฉิน ว่ากันว่าความสำเร็จของฉินซิงซวนในวิชาอักขระนั้นไปถึงระดับสูงแล้ว นางไร้เทียมทานในหมู่รุ่นราวคราวเดียวกันและอาจเอาชนะคนรุ่นก่อนได้หลายคนด้วยซ้ำ” หลินเสี่ยวตงได้รับการศึกษาทางวิถียุทธ์มาอย่างเป็นทางการ จึงมีความเข้าใจในระดับที่สูงกว่าหลินหมิง ในขณะที่เขากำลังอธิบายอย่างคล่องแคล่ว เขาก็สังเกตเห็นว่าหลินหมิงก้มหน้าลงราวกับกำลังครุ่นคิดถึงอะไรบางอย่างอย่างลึกซึ้ง “พี่หมิง... พี่หมิง พี่ไม่ได้กำลังเคลิบเคลิ้มอยู่ใช่ไหม? ก็นะ ถ้าดูจากความงามระดับสวรรค์ขนาดนี้ ก็ถือเป็นเรื่องปกติแหละ” “ไม่มีอะไร” หลินหมิงโบกมือ ที่แท้ก็เป็นอย่างนี้นี่เอง! ค่ายกลเหล่านั้น อักขระ การจารึก สัญลักษณ์ต่างๆ และตัวอักษรลึกลับ อาวุธหน้าตาธรรมดาที่แผ่กลิ่นอายอันแข็งแกร่งที่อยู่ในเศษเสี้ยวจิตวิญญาณ ทั้งหมดนั้นล้วนเกี่ยวข้องกับอักขระทั้งสิ้น! ปรากฏว่าสิ่งของที่เขาเคยเมินเฉยไปชั่วคราวกลับมีมูลค่าสูงถึงเพียงนี้!