## บทที่ 179: ตอนที่ 34 – มิอาจถูกกลืนกิน (1) สีหน้าของยูจงฮยอกที่กำลังบีบคอผมอยู่แปรเปลี่ยนไปอย่างช้าๆ หากเป็นก่อนหน้านี้, ร่างของผมคงร่วงหล่นลงไปในอากาศแล้ว แต่บัดนี้ทุกสิ่งกลับตาลปัตร แทนที่จะร่วงหล่น, ผมกลับลอยลิ่วขึ้นไปในอากาศ ยูจงฮยอกขว้างผมออกไปสุดแรงเกิด ยูจงฮยอกกำลังเฝ้ามองผมอยู่ สีหน้าของเขากำลังบ่งบอกว่าเขาเชื่อมั่น... ว่าผมจะไม่ตาย แม้ไม่ได้ยินเสียง, แต่ผมก็รับรู้ได้ถึงสิ่งที่เขาต้องการจะสื่อ ‘ฝากมันสักหมัดนะ, คิมดกจา’ ในชั่วขณะที่ผมกำลังจะเอ่ยปากตอบ, หนวดระยางเหล่านั้นก็บดบังสายตา การโจมตีของหนวดระยางพลาดผมไปเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด และผมก็ร่อนลงบนร่างของผู้กลืนกินความฝัน ผมใช้พละกำลังที่ยังหลงเหลืออยู่ในแขนทั้งสองข้างยึดจับร่างของมันไว้แล้วเคลื่อนตัวไปยังบาดแผล เจ้าตัวนี้เป็นตัวตนอันตรายถึงชีวิตเพียงแค่สัมผัส หากผมยังเป็นเพียงร่างอวตาร, ผมคงหมดสติหรือตายไปแล้ว และหากมันจุติลงมาโดยสมบูรณ์... ก็น่าสะพรึงกลัวเกินกว่าจะจินตนาการได้ว่าอะไรจะเกิดขึ้น ผมทุ่มร่างของตนเองเข้าไปในบาดแผลนั้น [...ข้าขออภัย ข้าไปกับเจ้าต่อไม่ได้แล้ว] พลังอำนาจเหือดหายไปจากร่าง ผมรู้สึกได้ว่าพละกำลังของชอกจุงกยองกำลังสลายไป แต่ผมไม่ได้ตื่นตระหนก เพราะคาดการณ์เรื่องนี้ไว้อยู่แล้ว ไม่นานหลังจากนั้น, บาดแผลที่เชื่อมต่อกับภายนอกก็ปิดสนิทลงโดยสมบูรณ์ ผมลอยคว้างอยู่กลางอากาศ, ประหนึ่งมนุษย์ที่ล่องลอยในห้วงจักรวาล ภายในของผู้กลืนกินความฝันนั้นมืดมิดดุจห้วงนภากาศ มันคือมิติที่ปราศจากเลือดและเนื้อ ซึ่งก็เป็นเรื่องปกติ เพราะเทพนอกสารบบนั้นไม่ใช่สิ่งมีชีวิต ตุบ... ตุบ... ตุบ... ผมได้ยินเสียงกลองดังมาจากที่ใดสักแห่ง จากนั้นก็มีเสียงกระซิบกระซาบ ใครบางคนกำลังจ้องมองมาที่ผม แม้จะไม่มีอากาศ แต่กลับไม่รู้สึกหายใจลำบาก บางทีในชั่วขณะที่ผมก้าวเข้ามาในมิตินี้, ตัวตนของผมก็ถูกแปรสภาพไปโดยสิ้นเชิง ครู่ต่อมา, สรรพเสียงทั้งหมดก็เลือนหายไป เสียงกรีดร้องของเหล่าร่างอวตารและข้อความจากกลุ่มดาวได้เงียบงันลง สิ่งที่มาแทนที่คือตัวอักษรและภาพที่ไม่คุ้นเคย นี่คือกระเพาะของผู้กลืนกินความฝัน สถานที่ซึ่งรวบรวม ‘เรื่องเล่า’ ทั้งมวลที่มันเคยกลืนกินเอาไว้ 「■■■■■■■...」 「 #%&^#$^ 」 มีบางเรื่องเล่าที่ผมพอจะจดจำได้ บางทีอาจเป็นเรื่องเล่าจากมารดาแห่งผู้ก่อตั้ง 「 มันเป็นความผิดของข้า ประวัติศาสตร์อันโง่เขลามันยาวนานเกินไป... 」 「 ข้าต้องปกป้องดินแดนแห่งนี้จากเหล่าเนบิวลา ทว่าบัดนี้... กลับไม่มีผู้ใดในฮงอิกอีกแล้ว ทวยเทพแห่งการสร้างสรรค์หายไปไหนกันหมด? 」 「 ฮวานอุง... ข้าอยากพบฮวานอุง 」 ทันใดนั้น, เรื่องเล่าสายหนึ่งที่ส่องแสงเรืองรองก็ลอยเข้ามาใกล้แล้วตะโกนใส่ผม 「 เจ้ากำลังทำอะไรอยู่? ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่? หนีไปซะ...! 」 แสงนั้นริบหรี่ลง ขอบคุณ, แต่ผมไม่มีที่ให้หนีไปอีกแล้ว ‘เทพนอกสารบบ’ คือตัวตนที่มีรากฐานอยู่ในจักรวาลอันไกลโพ้น ร่างกายครึ่งหนึ่งของมันเชื่อมต่ออยู่กับปราสาททมิฬชั้นสอง ขณะที่ภายในร่างกายของมันเชื่อมต่อโดยตรงกับจักรวาลภายนอก ดังนั้น, กระเพาะของมันจึงเปรียบเสมือนอวกาศอันเวิ้งว้างสำหรับผม มันคือโลกแห่งความว่างเปล่าที่แท้จริง ซึ่งถูกเติมเต็มด้วยความปรารถนาที่จะกลืนกินเท่านั้น ผู้กลืนกินความฝันต้องการตัวผม เหล่าตัวอักษรที่กระจัดกระจายเริ่มรวมตัวกันเป็นรูปร่าง ในห้วงมิติอันว่างเปล่านี้, ดวงตาและปากได้ถูกรังสรรค์ขึ้น อันที่จริงผมไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่ามันคือดวงตาหรือปากกันแน่, แต่ในฐานะมนุษย์คนหนึ่ง, ผมจำเป็นต้องนิยามมันด้วยคำเหล่านั้น ดูเหมือนมันจะกำลังพูดอะไรบางอย่าง แต่เสียงของมันกลับไม่ดังมาถึง หลังจากนั้นครู่หนึ่ง, เหล่าตัวอักษรก็สั่นระริกและเริ่มแปรสภาพเป็นคำพูดที่ผมสามารถเข้าใจได้ [ กลิ่นของเรื่องเล่าที่น่าสนใจ... ] ในชั่วขณะที่ดวงตาทั้งสองข้างจับจ้องมาที่ผม, ผมกลืนน้ำลายลงคอโดยไม่รู้ตัว นี่คือประกายตัวตนของเทพที่แม้แต่กลุ่มดาวระดับตำนานยังต้องหวาดหวั่น [ ตัวตนจากซีเนริโอชั้นต่ำ... ทำไม... ถึงได้ยินเสียงข้า? ] [ทักษะเฉพาะตัว ‘กำแพงที่สี่’ กำลังทำงานอย่างเต็มกำลัง!] กำแพงที่สี่เริ่มทำงานอย่างแข็งขันยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ผมรู้สึกราวกับมีกำแพงกำลังก่อตัวขึ้นบนผิวหนัง นั่นหมายความว่าศัตรูตนนี้อันตรายอย่างยิ่ง นี่ขนาดยังไม่ใช่ ‘มหาเทพอสูรโบราณ’ ด้วยซ้ำ ผมจินตนาการไม่ออกเลยว่าเทพอย่าง ‘ความหวาดกลัวแห่งซาร์นาธ’, ‘ความสยองขวัญจากหุบเขา’ หรือ ‘จ้าวแห่งรุลูเยห์’ จะเป็นเช่นไร ผมสูดหายใจลึกและค่อยๆ เปิดปากพูด “ผู้กลืนกินความฝัน, ท่านคือมหาเทพแห่งต่างโลก” [ โอ... ] ตัวอักษรของผู้กลืนกินความฝันกระตุกไหวราวกับประหลาดใจในคำพูดของผม ในสายตาของมัน, ผมไม่ได้เป็นแม้กระทั่งแมลง ผมเป็นเพียงของเล่นแปลกๆ ที่มันจะลบทิ้งเมื่อไหร่ก็ได้ ประกายไฟรุนแรง迸发ขึ้นรอบตัวผม และเหล่าตัวอักษรก็เริ่มหมุนวน มีบางสิ่งพยายามจะแทรกซึมเข้ามาในตัวผม ทว่าทันทีที่มันมาถึงข้างกาย, มันก็ถูกสะท้อนกลับออกไป ตัวอักษรของผู้กลืนกินความฝันเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่สุขุมลง [ อะไร... เจ้าคือตัวอะไรกัน? เจ้าอยู่ภายใต้การคุ้มครองพิเศษรึ? ] เจ้าบ้านี่พยายามจะรุกรานจิตใจผม แล้วก็ถูกกำแพงที่สี่ดีดกลับออกไป ผมคงถูกทำลายไปแล้วหากไม่มีทักษะนี้ ผมควบคุมหัวใจของตนเองและจ้องมองไปยังผู้กลืนกินความฝัน ดังที่ผมเคยกล่าวไว้, ยูจงฮยอกในการย้อนกลับครั้งที่ 136 เคยถูกมันกลืนกิน ทว่ายูจงฮยอกไม่ได้ตาย กล่าวอีกนัยหนึ่ง, พื้นฐานการกระทำของผมในปัจจุบัน มาจากความพยายามครั้งที่ 136 ของเขานั่นเอง ผมค่อยๆ เปิดปากอย่างเชื่องช้า เพื่อไม่ให้ตัวเองถูกขอบเขตของมันจับได้ “ข้ามาเพื่อจะเล่าเรื่องหนึ่งให้ท่านฟัง” [ เรื่องเล่า! ข้าชอบเรื่องเล่า ] เทพนอกสารบบตอบสนองในทันที ความโลภอันน่าสะพรึงกลัวทำให้ตัวตนของมันพร่าเลือน “ในบรรดาเรื่องเล่าทั้งหมดที่ท่านได้กลืนกินเข้าไป, มีเรื่องเล่าของอีซุกยองอยู่ด้วย ได้โปรดส่งเธอกลับมา” ใบหน้านั้นดูฉงนสนเท่ห์ [ นี่... ไม่ใช่เรื่องเล่านี่? ] “ข้าจะเล่าเรื่องหนึ่งให้ท่านฟังเป็นการแลกเปลี่ยน” [ เจ้าจะเล่าเรื่องอะไรให้ข้าฟัง? ] ผมชี้มาที่ตัวเองโดยไม่พูดอะไร ความหมายของมันชัดเจนอยู่แล้ว ผมกำลังเดิมพันด้วยการดำรงอยู่ของผมเอง เปลือกตาขนาดใหญ่ค่อยๆ กะพริบช้าๆ [ กลุ่มดาวดวงน้อย... ] “ใช่แล้ว” [ เจ้าตั้งใจจะต่อรองกับข้ารึ? ] ในชั่วขณะที่ผมกำลังจะอ้าปาก, รูปร่างต่างๆ ก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ มันคือภาพที่ประกอบขึ้นจากเรื่องเล่าที่ผู้กลืนกินความฝันได้กลืนกินเข้าไป [ หมีไม่เจรจากับปลา ] ภาพที่ปรากฏคือหมีขนาดยักษ์, ชวนให้นึกถึงมารดาแห่งผู้ก่อตั้ง หมีตัวนั้นมองไปรอบๆ ด้วยสายตาโง่เขลาแล้วจับปลากินที่แหวกว่ายอยู่ในจักรวาลอันว่างเปล่า ผู้กลืนกินความฝันมองไปที่หมีแล้วกล่าวว่า, [ มนุษย์, ข้าไม่เจรจากับเหล่าแมลง... ] ผมยังไม่ได้รับการยอมรับอย่างถูกต้อง กลุ่มดาวครึ่งๆ กลางๆ ไม่สามารถต่อรองกับเทพแห่งจักรวาลได้ มันเป็นเรื่องเล่าที่สมเหตุสมผล ทว่า, ผมส่ายหน้า “หากแมลงพูดได้เยี่ยงมนุษย์, คิดได้เยี่ยงมนุษย์ และกระทำตนเยี่ยงมนุษย์, มันก็ไม่อาจถูกเรียกว่าแมลงได้อีกต่อไป” ผมจ้องเขม็งไปยังดวงตาสีดำขนาดมหึมาทั้งสองข้าง [ เจ้า... ไม่มีคุณสมบัติพอที่จะต่อรองกับข้า ข้าสามารถช่วงชิงทุกสิ่งทุกอย่างที่เจ้ามีได้ทุกเมื่อ ] “เช่นนั้นแล้ว, เหตุใดท่านจึงยังสนทนากับแมลง แทนที่จะช่วงชิงมันไปเล่า?” [······.] หมีที่กำลังกินปลาหันมามองผม มันยกอุ้งเท้าขึ้นในท่าทีคุกคาม, ราวกับจะฟาดลงมาในทันที ผมจ้องมองหมีตัวนั้นแล้วเอ่ยว่า, “หมีรู้วิธีกินปลา, แต่มันไม่รู้วิธีที่จะกินให้อร่อย” อุ้งเท้าของหมีชะงักงัน “ฝ่าเท้าต้องบาดเจ็บจากเกล็ด, กรงเล็บก็เปรอะเปื้อนหลังควักไส้ปลาออกมา, และมันทำได้เพียงเติมเต็มความเกรี้ยวกราดของตนเท่านั้น” [······.] “เช่นเดียวกับที่ข้าไม่ใช่แมลง, ท่านก็ไม่ใช่หมี ใช่หรือไม่?” ตัวอักษรในห้วงมิติปั่นป่วนเข้าด้วยกัน และใบหน้าของผู้กลืนกินความฝันก็บิดเบี้ยวอย่างน่าประหลาด โดยปกติแล้วผมควรจะหวาดกลัวจนตัวสั่น แต่ผมได้อ่านนิยายต้นฉบับมาแล้ว ผมเริ่มแสยะยิ้ม สถานการณ์นี้น่าพึงพอใจเกินกว่าที่ผมจะทนไหว “เรื่องเล่าทั้งหมดจะเสียหายหากท่านใช้กำลังบังคับชิงไป หากท่านเหยียบย่ำข้าในตอนนี้, ท่านจะไม่ได้ ‘เรื่องเล่า’ ที่ ‘สมบูรณ์แบบ’ ข้าจะเล่าเรื่องที่ท่านสามารถกินได้ในสภาพที่ดีที่สุดให้ท่านฟัง ท่านจะสามารถกินมันได้ตลอดไป” ตุบ... ตุบ... ตุบ! ผมได้ยินเสียงกลองดังขึ้นอีกครั้ง มันเหมือนกับชีพจรของอสูรกายยักษ์ จังหวะของเสียงเริ่มเร็วขึ้นเรื่อยๆ ตุบ! ตุบ! ตุบ! ตุบ! ผมเคยอ่านต้นฉบับและรู้ถึงตัวตนที่แท้จริงของเสียงกลองนี้ [ ข้าอยากกินเจ้า ] เสียงนี้คือความหิวกระหายของผู้กลืนกินความฝัน ผมกลืนน้ำลายแล้วยกมือทั้งสองข้างขึ้น “หากท่านรักษาสัญญา, ข้าจะให้ท่านอย่างมากมาย” เหล่าตัวอักษรกลายเป็นควันและเริ่มก่อตัวเป็นรูปร่าง หลังจากนั้นครู่หนึ่ง, มันก็กลายเป็นรูปลักษณ์ของแม่ผม [ นี่คือสิ่งที่เจ้าต้องการรึ? ] ผมพยักหน้า [ เรื่องเล่านี้มีบางมุมที่น่าสนใจ ข้าเก็บมันไว้เพราะมันมีกลิ่นหอมอร่อยกว่าเปลือกของกลุ่มดาวที่ข้ากินเข้าไปพร้อมกัน ข้าอยากกินเจ้ามาก แต่ข้าคงยกเรื่องเล่านี้ให้เจ้าไม่ได้ ] “ท่านเป็นเพียงอสูรที่ไม่สามารถควบคุมความหิวกระหายของตนได้หรือ?” [ จะมีใครขุ่นเคืองกับคำดูถูกของแมลงด้วยรึ? ] ...ไอ้สารเลวเอ๊ย ผมไม่รู้ว่ามันอยู่ในอันดับไหนในหมู่นักชิม แต่ในหมู่เทพนอกสารบบด้วยกัน, มันคงอยู่ระดับล่างๆ เหล่าตัวอักษรก่อตัวเป็นรอยยิ้มที่โหดเหี้ยม [ การสนทนากับเจ้าสิ้นสุดเพียงเท่านี้ ข้าจะกินพวกเจ้าทั้งหมด ] ภาพของหมีที่จับปลากำลังพุ่งเข้ามาหาผมพร้อมกับแยกเขี้ยวอันแหลมคมราวกับปลาปิรันย่า ไม่มีที่ให้หนี ขาของผมขยับไม่ได้ และไม่ว่าอย่างไร, ผมก็อยู่ในกระเพาะของมัน “บ้าเอ๊ย, ได้สิ ถ้าอยากจะกินนัก ก็กินให้พอใจเลย” แทนที่จะหนี, ผมกลับอ้าแขนออกต้อนรับมัน “จงกินให้หมดสิ้นทุกอย่างล่ะ” ปลาหลายร้อยตัวเริ่มกัดกินร่างกายของผม พวกมันกัดแขน, ขา, หลัง และใบหน้าของผม ผมรู้สึกเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสแต่กลับไม่มีเลือดไหลออกมา แต่กลับเป็นตัวอักษร ‘เรื่องเล่า’ และประวัติศาสตร์ที่ผมสั่งสมมาเริ่มรั่วไหลออกมาหลังจากที่ผมถูกคมเขี้ยวของมันกัดกิน [ โอ้วววววว....! นี่-นี่มันอะไรกัน? ] เทพเจ้ากรีดร้องด้วยความปิติยินดีต่ออาหารสวรรค์เลิศรส สติของผมเริ่มเลือนลางและมีเสียงดังตุบๆ ในหัว กระนั้นผมก็ยังอดทน ผมต้องทนจนกว่ามันจะกินส่วนที่ผมคิดเอาไว้ [ โอ... โอ้? ] ในชั่วขณะต่อมา, บางสิ่งก็หลั่งไหลออกมาจากตัวผมราวกับน้ำตก มันได้สัมผัสบางสิ่งเข้าแล้ว [ทักษะเฉพาะตัว ‘กำแพงที่สี่’ ได้ตอบสนองต่อแรงสั่นสะเทือนที่กระทบกำแพง] ช่วงเวลาที่ผมรอคอยมาถึงแล้วในที่สุด ตัวอักษรหลั่งไหลเข้าไปในกระเพาะของมัน, ก่อเกิดเป็นกระแสธารเชี่ยวกราก มันคือเรื่องเล่าจำนวนมหาศาล [ เจ้า, เจ้าเป็นตัวอะไรกันแน่...? ] ผู้กลืนกินความฝันที่กำลังสับสนตะโกนถาม แต่ผมไม่มีแรงจะตอบแล้ว มันยากที่จะรักษาสติสัมปชัญญะไว้ได้เมื่อเรื่องเล่าทั้งหมดกำลังหลั่งไหลออกมา ผมมองประโยคต่างๆ ที่ลอยผ่านหน้าไป 「 ยูจงฮยอกมองไปที่ปากของผู้กลืนกินความฝันแล้วเอ่ยขึ้น 」 มันคือเนื้อหาจาก ‘หนทางเอาชีวิตรอด’ 「 “ใช่, ถ้าแกอยากจะกินข้า, ก็กินให้เต็มที่เลย” 」 นั่นคือยูจงฮยอกแห่งการย้อนกลับครั้งที่ 136 ยูจงฮยอกถูกผู้กลืนกินความฝันกลืนกินและตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับผม [ นี่, นี่มันอะไรกันวะเนี่ย...! ] ยูจงฮยอกแห่งหนทางเอาชีวิตรอดตอบแทนผม 「 “แกจะได้รู้เอง แกจะได้สัมผัสกับสิ่งที่เรียกว่าการมีชีวิตอยู่ถึง 136 ครั้ง แกจะได้รู้ถึงความเดียวดาย, ความโศกเศร้า, ความโกรธแค้น และความเกลียดชังต่อโลกเฮงซวยใบนี้ที่ข้ารู้สึกตลอดช่วงเวลาอันเลวร้ายนี้” 」 [ ก-ก๊าซซซซ...! ] 「 “แกคิดว่ามนุษย์ต่ำต้อยยิ่งกว่าแมลง ถ้าเช่นนั้น, ก็จงสัมผัสมันซะนับจากนี้ไป” 」 [ เดี๋ยว, เดี๋ยวก่อน...! ] 「 “ความเจ็บปวดที่เหล่าแมลงต้องทนทุกข์ สัมผัสกับประวัติศาสตร์ของแมลงที่แกมิอาจจะรับไหว ถ้าแกมีความมั่นใจที่จะกินข้า, ก็กินเข้าไป กินให้เต็มที่เท่าที่แกจะทำได้เลย!” 」 เรื่องเล่าที่หลั่งไหลออกมาเติมเต็มกระเพาะของผู้กลืนกินความฝันด้วยการระเบิดอย่างต่อเนื่อง ผู้กลืนกินความฝันกลืนกินหนทางเอาชีวิตรอดและต้องดิ้นรนด้วยความเจ็บปวด ที่ไหนสักแห่งในกระเพาะของมัน, รอยร้าวเริ่มปรากฏ หนทางเอาชีวิตรอดเอ่ยขึ้นราวกับหัวเราะเยาะผู้กลืนกินความฝันที่กำลังสับสน 「 มันคือชั่วขณะที่ผู้กลืนกินความฝัน, ผู้ถือกำเนิดในอวกาศและมีชีวิตอยู่มานานถึง 8,000 ปี, ได้ตระหนักรู้ 」 [ กูโอ้วววววววว....! ] มันคือฉากที่ยูจงฮยอกสังหาร ‘เทพเจ้า’ ได้เป็นครั้งแรก ผมอ่านมันซ้ำแล้วซ้ำเล่า, จนแทบจะจำได้ขึ้นใจ ผมเรียบเรียงประโยคต่อไปแทนหนทางเอาชีวิตรอด “บนโลกใบนี้, มีเรื่องเล่าเรื่องหนึ่งที่ห้ามถูกกลืนกินโดยเด็ดขาด”