บทที่ 44: ล่าฉีชวน ซูเฉินเฝ้าดูฉีชวนสอยอาหารเข้าปากอย่างมูมมาม เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายใกล้จะอิ่มแล้ว เขาจึงรอต่ออีกครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆ เดินเข้าไปข้างใน ไหล่ของฉีชวนกระตุกวูบ เขาเงยหน้าขึ้น แววตาแห่งความเกลียดชังอันรุนแรงพาดผ่านไปในชั่วพริบตาก่อนจะจางหายไป กลายเป็นรอยยิ้มขมขื่นที่ดูไร้ทางสู้ "น้องชายซู... ในที่สุดผมก็ได้พบคุณจนได้ เรื่องมันต้องมาถึงขั้นนี้จริงๆ หรือ?" "ผม..." เขาถอนหายใจ "ผมก็แค่รู้สึกไม่ยินยอมเท่านั้น ผมควบคุมเจียงเหอไม่ได้ นั่นคือเหตุผลที่ตอนแรกผมคิดจะ... ฆ่า" "หลังจากนั้น พอเกิดอุบัติเหตุขึ้น ผมก็แค่ต้องการจะรู้ว่าคืนนั้นมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่" เขาเริ่มเปิดประเด็นถึงต้นตอของความขัดแย้งทันที โดยแสดงท่าทีจริงใจและขอโทษอย่างหนักแน่นที่ติดต่อกับหูเสียง "มันเป็นเพราะผมเห็นว่าคุณยังหนุ่ม รูปหล่อ และดูดีมาก ความอิจฉาริษยาเลยเข้าตาจนทำให้ผมคิดจะฆ่าคุณ จากนี้ไป ผมจะไม่มีวันเก็บงำเจตนาร้ายต่อคุณอีกแล้ว" "มีแค่นี้เหรอ?" ปฏิกิริยาของซูเฉินเรียบเฉยอย่างยิ่ง "พี่ชาย..." ฉีชวนกล่าวอย่างจนใจ "คุณคงสืบประวัติผมมาแล้ว ผมก็แค่ลูกเขยแต่งเข้าบ้าน เจียงหรงควบคุมผมอย่างเข้มงวด และผมก็ไม่ได้เงินพิเศษอะไรเลยจากแผนกวิจัย" "ใครอยู่เบื้องหลังคุณ?" ซูเฉินถามตรงๆ "ผม..." ดวงตาของฉีชวนกรอกไปมา สีหน้าดูลำบากใจ "ได้โปรดอย่าถามเลย มันจะไม่เป็นผลดีกับใครทั้งนั้นถ้าคุณรู้เข้า ตั้งแต่ผมถูกจับมาผมยังไม่ได้ติดต่อเขาเลย ผมจะชดใช้ความผิดเงียบๆ อยู่ที่นี่สักสองสามวัน ถือว่าเป็นการไถ่บาปของผมก็แล้วกัน" "เราต่างก็อยู่บนเส้นทางเดียวกัน ให้โอกาสผมสักครั้งเถอะ" เขาแฝงความนัยไว้ในประโยคสุดท้ายที่พูดออกมา ซูเฉินจ้องมองเขา 'เขายืดได้หดได้จริงๆ น่าประทับใจมาก' 'ครั้งล่าสุดที่ฉันพูดว่าพวกเราอยู่บนเส้นทางเดียวกัน เขาเกือบจะคุมสติไม่อยู่ แต่ครั้งนี้ เพื่อจะทำให้ฉันลดการป้องกันตัวลง เขาทั้งขอโทษ ทั้งชมเชย และตอนนี้ถึงขั้นยกประโยคเดิมนั้นมาพูดด้วยตัวเอง' "เจียงเหอมาช่วยคุณแล้ว" ซูเฉินถอนหายใจ "เธออยู่ข้างบนนี่เอง" 'ข้างบน?' ฉีชวนกัดฟันแน่นแต่ก็พยายามฝืนยิ้ม "ยังไงเราก็เคยเป็นสามีภรรยากัน" "ลงชื่อในนี้ แล้วคุณจะไปได้ในช่วงดึกคืนนี้" ซูเฉินหยิบม้วนหนังสัตว์ออกมา ฉีชวนรู้ดีว่ามันคืออะไร แต่เขาไม่ได้ดูประหลาดใจ เขาถอนหายใจ "มันควรจะเป็นแบบนี้ตั้งนานแล้ว" เขาทำท่าทีไม่ยี่หระ รับม้วนหนังไปเซ็นชื่อ ตัวอักษรบนนั้นเปล่งแสงสลัวๆ ก่อนที่ม้วนหนังทั้งม้วนจะสลายกลายเป็นผุยผง ซูเฉินรับมันมาแล้วหันหลังเดินจากไป "รอจนถึงดึกคืนนี้ ฉันจะปล่อยคุณออกไป" "ผมเชื่อคุณ น้องชายซู" ฉีชวนกล่าวอย่างอ่อนโยน 'ยังไงมันก็แค่ไม่กี่วันอยู่แล้ว ผมต้องได้ออกไปไม่ช้าก็เร็ว' ปัง! ประตูห้องขังถูกปิดลงอีกครั้ง ฉีชวนพ่นลมหายใจออกมาอย่างเย็นชา แต่แล้วเขาก็รู้สึกว่าหัวใจบีบเค้นด้วยความเจ็บปวดแหลมคมจางๆ 'เกิดอะไรขึ้น...' เขาแตะหน้าอกตัวเอง แต่ความรู้สึกนั้นก็หายไปอย่างรวดเร็ว ความหิวโหยในท้องทรมานเขาอย่างต่อเนื่อง และทุกเซลล์ในร่างกายเขากำลังกรีดร้อง 'อย่างมากก็แค่ต้องทนอีกไม่กี่วัน' ทว่า สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ เพียงสามหรือสี่ชั่วโมงต่อมา ในเวลาประมาณสี่ทุ่ม ซูเฉินกลับปล่อยเขาไปจริงๆ "ผมไปได้แล้วเหรอ?" ฉีชวนยังคงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย "ถ้าไม่อยากไป จะอยู่ต่อที่นี่ก็ได้นะ" ผู้คุมกล่าวด้วยใบหน้าไร้ความรู้สึก "ไปครับ ไป" ฉีชวนหิวจนแทบบ้า เขาต้องการจะขอรับของส่วนตัวที่ถูกยึดไปก่อนเข้าคุกคืน แต่เขาได้รับแจ้งว่าเจ้าหน้าที่ที่ดูแลเรื่องนี้กลับบ้านไปแล้ว หากต้องการของต้องรอจนถึงตอนเช้า "ช่างเถอะ" ฉีชวนหันหลังเดินจากไป กองตรวจการอยู่ในเมืองชั้นใน การเดินกลับบ้านคงใช้เวลาเพียงสามสี่ชั่วโมง ถ้าเขารอจนถึงเช้า ใครจะรู้ว่าจะมีปัญหาอะไรเกิดขึ้นอีก ค่ำคืนสลัวราง และในเวลานี้ผู้คนบนท้องถนนก็เบาบางยิ่งนัก 'ทำไมมันยังไม่ออกฤทธิ์อีก? หรือว่ายาโดสน้อยไป?' จากเงามืดในระยะไกล ซูเฉินที่สวมชุดคลุมหลบเงาและถือกล้องส่องทางไกลกำลังสะกดรอยตามฉีชวนอยู่ห่างๆ แต่ด้วยใบหน้าที่เปลี่ยนไป มันคือหน้าากาลเลียนแบบที่หยวนเฉินหยางมอบให้เขา เขาสามารถใช้มันเพื่อปลอมแปลงตัวได้ทุกเมื่อที่รู้สึกไม่ปลอดภัยเวลาออกไปข้างนอก มันเป็นถึงไอเทมระดับสูงอีกด้วย [หน้ากากเลียนแบบ (ระดับหนึ่ง): สร้างจากหนังปีศาจผี สามารถใช้เพื่อปรับเปลี่ยนโครงสร้างใบหน้าอย่างง่ายได้] 'ไม่รู้ว่าแผนคืบหน้าไปถึงไหนแล้ว?' ฉีชวนเดินไปตามเงามืดโดยสัญชาตญาณ พลางครุ่นคิดกับตัวเอง 'แผนเดิมคือค่อยๆ วางแผน เจียงเหอต้องตาย ผมจะได้รับการสนับสนุนจากเจียงหรง แล้วใช้การขโมยศิลาวจนะศักดิ์สิทธิ์เป็นข้ออ้างในการกำจัดหยวนเฉินหยาง จากนั้นเจียงหรงจะหนุนหลังโจวเสวียนให้ขึ้นดำรงตำแหน่งรัฐมนตรีกองตรวจการ และหลังจากนั้นผมก็แค่ต้องรออีกปีเดียว... น่าเสียดายที่ทุกอย่างผิดพลาดตั้งแต่เริ่ม!' เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกโกรธแค้น 'ซูเฉินคนนั้นมันโผล่มาจากไหนกันแน่?!' หมอนั่นมีความลับมากเกินไป เขาไม่เชื่อข่าวลือที่ว่าหยวนเฉินหยางรับซูเฉินเป็นศิษย์มานานแล้ว และวางแผนระยะยาวโดยการส่งเขาไปเป็นสายลับในหน่วยลาดตระเวนเมือง '...บ้าเอ๊ย!' ความหิวในท้อง ความหงุดหงิดในใจ ความอับอายที่ถูกสวมเขา และความทรงจำที่ต้องคลานเข่าประจบประแจงต่อหน้าซูเฉินเมื่อครู่ ทั้งหมดนี้โหมกระพือไฟแห่งความโกรธแค้นของฉีชวน 'ไม่ช้าก็เร็ว... ซูเฉิน เจียงเหอ ฉันจะทำให้พวกแกอยากตายแต่ก็ตายไม่ได้...' "อั้ก!" ทันใดนั้น ฉีชวนที่มีสีหน้าบิดเบี้ยวก็ล้มลงไปกองกับพื้น เขาหอบหายใจอย่างลำบาก หัวใจถูกบีบคั้นด้วยความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส เส้นเลือดสีเขียวเริ่มปรากฏขึ้นบนแขนของเขา 'นี่คือ? พิษเงาศพ!' รูม่านตาของเขาหดเกร็ง 'ฉันโดนตอนไหน...' 'ยา... ยาแก้พิษ!' อันตรายถึงชีวิตที่พุ่งเข้าใส่กระทันหันทำให้ฉีชวนไม่มีเวลาคิดเรื่องอื่น เขาหันหลังแล้วรีบพุ่งตรงไปยังเมืองชั้นนอกทันที 'เขาจะไปไหน?' ซูเฉินรู้สึกสงสัย เขาหรี่ตาลงและรีบตามไปอย่างรวดเร็ว ฉีชวนเป็นถึงอาชีพระดับสอง แต่หลังจากที่อดอาหารมาหลายวันและตอนนี้ยังต้องทนทุกข์จากพิษร้ายแรง เขาจึงก้าวเดินอย่างโซเซด้วยความเร็วที่ช้าลง ซูเฉินสามารถตามให้ทันได้อย่างง่ายดาย ใบหน้าของฉีชวนซีดเผือด หน้าผากชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น เขาพิกายวิ่งมาสามสี่ชั่วโมงก่อนจะถึงชายขอบของเมืองชั้นใน ซึ่งห่างจากเมืองชั้นนอกเพียงก้าวเดียว ซูเฉินกังวลว่าเขาจะตายอย่างอนาถไปเสียก่อนระหว่างทาง แต่ไม่รู้ด้วยเหตุใด ฉีชวนกลับสามารถกัดฟันประคองชีวิตมาได้ ฉีชวนหยุดลงหน้าตึกที่ทรุดโทรมแห่งหนึ่งและพุ่งตรงไปที่ชั้นบนสุด เขาไม่ได้หยิบกุญแจออกมาด้วยซ้ำ แต่กลับพังประตูเข้าไป ฝุ่นฟุ้งกระจายไปทั่วขณะที่โต๊ะและเก้าอี้ล้มระเนระนาด โครม! เขาพังผนังส่วนหนึ่งออกและดึงกล่องเหล็กออกมา หลังจากรีบตรวจสอบลายนิ้วมือ เขาก็หยิบขวดแก้วออกมาแล้วเทน้ำยาลงคออึกใหญ่ ถึงตอนนี้ เส้นเลือดสีเขียวเกือบจะลามไปถึงลำคอของเขาแล้ว "แฮก... แฮก... แฮก..." ฉีชวนหอบหายใจอย่างหนัก ล้มตัวลงนอนหงาย ร่างกายของเขากระตุกอย่างควบคุมไม่ได้ ราวกับว่าเขาเพิ่งกระชากชีวิตกลับคืนมาจากเงื้อมมือของพญายม เมื่อประสาทที่ตึงเครียดเริ่มผ่อนคลายลง เขาก็เริ่มสงสัยโดยสัญชาตญาณว่าเขาโดนพิษไปตั้งแต่เมื่อไหร่ 'ฉันอยู่ในกองตรวจการตลอดเวลา แทบไม่มีการติดต่อกับสิ่งภายนอกเลย ยกเว้น... อาหารของกองตรวจการ!' ฉีชวนรวบรวมความคิดอย่างรวดเร็ว สีหน้าของเขาอัปลักษณ์อย่างถึงที่สุดเมื่อชื่อหนึ่งผุดขึ้นมาในใจ... แต่ทันใดนั้น ความหนาวเหน็บก็แล่นผ่านกระดูกสันหลัง เขาหันหัวไปมอง เขาเห็นเพียงเงาสลัวที่พุ่งเข้าหาเขาจากประตูบ้าน เสียงเงาของแส้เส้นยาวที่ฟาดผ่านอากาศสร้างความหวาดกลัวจับขั้วหัวใจ ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบโต้ เขาก็รู้สึกเหมือนหัวระเบิดออกทันที ราวกับมีเข็มแทงเข้าไปในขมับ อย่างไรก็ตาม เขายังสามารถทนต่อการรบกวนในระดับนี้ได้ "ใคร!" เขาคำราม และเปลวเพลิงที่แผดเผาก็พวยพุ่งออกมาจากดวงตาของเขา ขยายตัวเป็นม่านไฟในพริบตา แต่มันก็ช้าไปก้าวหนึ่ง เงาแส้ฉีกกระชากม่านไฟและกำลังฟาดลงมาที่หัวของเขา ฉีชวนยกมือขึ้นตามสัญชาตญาณ ซึ่งห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงที่โชติช่วง ทว่า ปลายเงาแส้กลับแผ่ออกราวกับนางฟ้าโปรยดอกไม้ กลายเป็นเส้นใยเล็กละเอียดนับไม่ถ้วนที่ฟาดลงมาอย่างอำมหิต! "อ๊าก!" ฉีชวนกรีดร้องอย่างโหยหวน เส้นใยโลหะเหล่านั้นราวกับเลื่อยวงเดือนความเร็วสูง กรีดลึกเข้าไปในแขนของเขาอย่างทารุณ ทำให้เนื้อและเลือดกระเด็นสาดกระจายออกไป! 'ไอเทมระดับสอง? ใคร? ใครกันแน่ที่อยากให้ฉันตาย!' ความหวาดกลัวถาโถมเข้าใส่ใจของฉีชวน ความอ่อนแอทางร่างกายทำให้พลังของเขาลดลงอย่างมาก เหลือเพียงไม่ถึงหนึ่งในสิบของพลังตามปกติ 'ซูเฉิน! ต้องเป็นมันแน่ๆ!' ในชั่วพริบตา ฉีชวนก็เข้าใจทุกอย่าง 'ทั้งวางยา ตามรอย ลอบสังหาร... มีแต่ซูเฉินเท่านั้นที่จะทำเรื่องพวกนี้' 'อำมหิตนัก!' เขาคลั่งแค้นอยู่ในใจ แต่มันก็สายเกินไปแล้ว เส้นใยเหล็กสองเส้นที่เลื้อยราวกับงูพิษลอดผ่านช่องว่างระหว่างแขนของเขา และปักตรงเข้าสู่ดวงตาของเขา ก่อนจะชอนไชอย่างรุนแรงเข้าไปในสมอง เผละ! เศษดวงตาผสมกับเลือดพุ่งสาดกระจายออกมา! "อึก!" ร่างกายของเขาแข็งทื่อ ฉีชวนไม่ได้ส่งเสียงใดๆ อีกต่อไปขณะที่เปลวเพลิงรอบตัวเขาค่อยๆ มอดดับลง [เงื่อนไขการเลื่อนระดับที่ 1: ล่าและสังหารอาชีพระดับสอง 1 ราย โดยไม่ถูกผู้อื่นตรวจพบ (เสร็จสิ้น)]