บทที่ 52: เงาที่คืบคลานเข้ามา: ทำไมวัตถุอาคมลวงตาถึงว่างเปล่า? รอยยิ้มของพี่ซันกว้างขึ้น แต่เขาก็ยังคงโบกมือปฏิเสธซ้ำๆ "ไม่ต้องเกรงใจขนาดนั้นหรอก" "อ้อ จริงด้วย มีอีกเรื่องหนึ่ง" พี่ซันเหลือบมองประตูที่ปิดสนิทโดยไม่รู้ตัวพลางลดเสียงต่ำลง "จำได้ไหมว่ามีคนเข้าไปในห้องของนายทันทีหลังจากที่นายเข้าร่วมกองตรวจการ?" "จำได้แน่นอนครับ" หัวใจของสู่เฉินกระตุกวูบ 'สงสัยจริงว่าทำไมจู่ๆ เขาถึงยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูด' เขายังไม่ได้บอกพี่ซันเรื่องจดหมายที่มีคนส่งมาให้เมื่อไม่กี่วันก่อน เพราะเนื้อหาในนั้นมันอธิบายยากเกินไป พี่ซันอธิบายต่อว่า "ท่านรัฐมนตรีให้ความสำคัญกับเมืองเซาท์วินด์ทั้งหมด แต่ท่านก็ไม่ได้ลืมคดีของนาย ท่านกำชับให้ฉันสืบเรื่องนี้อย่างลับๆ และฉันเพิ่งจะพบเบาะแสบางอย่างเมื่อไม่นานมานี้เอง" "ใครก็ตามที่ทำเรื่องนี้สามารถหลบเลี่ยงกล้องวงจรปิดมาตรฐานได้ ดังนั้นพวกเขาไม่ใช่ 'มืออาชีพ' ระดับ 1 ทั่วไปแน่นอน ในตอนนั้นมีมืออาชีพระดับ 2 ขึ้นไปทั้งหมดสามสิบสองคนที่สำนักงานใหญ่" "ในช่วงเวลาที่เกิดเรื่อง มีเพียงเจ็ดคนเท่านั้นที่อยู่ตัวคนเดียว" "สองคนจากฝ่ายลาดตระเวน สามคนจากฝ่ายสืบสวน หนึ่งคนจากแผนกกิจการภายใน—นั่นก็คือฉันเอง..." พี่ซันหัวเราะเบาๆ "และอีกหนึ่งคนจากสำนักเลขาธิการ นี่คือรายชื่อ ลองดูสิว่ามีชื่อไหนคุ้นๆ บ้างไหม" สู่เฉินอดไม่ได้ที่จะมองหัวหน้าซันที่ดูเหมือนพวกประจบสอพลอคนนี้ เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าเรื่องนี้จะได้ผลลัพธ์อะไรกลับมา รายชื่อนั้นเขียนด้วยลายมือ สู่เฉินไม่ค่อยคุ้นเคยกับชื่อในนั้นนัก ชื่อที่เขาพอจะรู้จักบ้างก็คือหัวหน้าและรองหัวหน้าฝ่ายลาดตระเวนของเขาเอง "ถ้านายไม่มีเบาะแสจากทางฝั่งนาย เรื่องนี้ก็คงจะยุ่งยากแล้วล่ะ" พี่ซันเกาหัวแล้วดึงรายชื่อกลับไป "ตอนนี้ท่านรัฐมนตรีไม่อยู่ และเจ้าเมืองก็เข้ามาดูแลกองตรวจการชั่วคราว มันไม่ใช่เวลาที่ดีที่จะขุดคุ้ยต่อไป ดังนั้นเราคงทำได้แค่นี้" "ขอบคุณสำหรับความพยายามนะครับพี่ซัน" สู่เฉินกล่าวอย่างจริงใจ ก่อนจะยกอีกเหตุผลหนึ่งที่เขามาพบ "พี่ซันครับ โพชั่นเพลิงดำกับโพชั่นแสงวิญญาณของผมเริ่มจะหมดแล้ว ผมหวังว่าพี่จะช่วยหามาให้ผมเพิ่มได้ไหม" "จังหวะดีเลยครับ ครั้งล่าสุดที่ออกไปนอกเมืองผมพอจะทำเงินได้บ้าง ไม่มากเท่าไหร่ ประมาณสองหมื่นเหรียญทอง" นี่คือเงินจากการขายฝูงสิงโตเกล็ดครามที่เขาฆ่านอกเมือง หูเซียงเพิ่งส่งเงินมาให้เขาเมื่อไม่นานมานี้หลังจากที่การขายเสร็จสิ้นลง เมื่อได้ยินครึ่งแรกของประโยค พี่ซันดูจะตึงเครียดขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แต่เขาก็ผ่อนคลายลงมากเมื่อเห็นบัตรเงินฝากที่ถูกยื่นมาให้ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็รับบัตรไปและตบหน้าอกรับรองอย่างมั่นใจ "ไม่ต้องห่วงเลยน้องชาย สบายใจได้ ถ้าฉันต้องจ่ายแพงกว่าราคาตลาดถึงหกสิบเปอร์เซ็นต์ ก็ถือว่าเครือข่ายเส้นสายที่ฉันสะสมมาหลายปีนั้นเสียเปล่าแล้ว" สู่เฉินย่อมมั่นใจในความสามารถของพี่ซันอยู่แล้ว เขารับสำเนาเอกสารและเดินออกมาท่ามกลางการร่ำลาอย่างกระตือรือร้นของพี่ซัน ทันทีที่เขาก้าวออกจากลิฟต์ สายรัดข้อมือของเขาก็เริ่มส่งเสียงเตือน มันเป็นข้อความจากคนที่เขาคาดไม่ถึง "เหล่าสู่ ฉันมีเรื่องด่วนต้องคุยด้วย นายช่วยอนุมัติสิทธิ์การเข้าถึงชั่วคราวจากระบบหลังบ้านให้หน่อยได้ไหม? ฉันขึ้นไปชั้นของนายไม่ได้" คนที่ส่งมาคือฮั่นต้า สมาชิกในหน่วยลาดตระเวนทีมที่ 17 ของเขา พวกเขาเคยคุยกันไม่กี่คำตอนที่จับกุมผู้สมรู้ร่วมคิดสองคนของฉีชวน และชายคนนี้ก็เป็นประเภทที่ตีสนิทคนได้ไวอย่างเห็นได้ชัด สู่เฉินคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วปัดสายรัดข้อมือเพื่อเปิดหน้าจอเสมือนจริง เขาหาตัวเลือกและมอบสิทธิ์การเข้าถึงชั่วคราวให้ฮั่นต้าผ่านระบบหลังบ้านของกองตรวจการ เขายืนรออยู่แถวหน้าลิฟต์ ไม่นานนักฮั่นต้าก็ขึ้นมาถึง "เหล่าสู่ นายนี่รอกันเลยนะ..." ฮั่นต้ากล่าวด้วยน้ำเสียงที่ดูประหลาดใจพลางทักทายอย่างอบอุ่น "มีเรื่องอะไรถึงมาหาฉันล่ะ?" สู่เฉินถามพร้อมนำทางเขาเข้าไปในห้อง "จึ๊ดๆ ที่พักของพวกตัวท็อปนี่มันดีจริงๆ..." ฮั่นต้าพูดพลางมองไปรอบๆ ด้วยความอิจฉา ก่อนจะรีบขยายความ "แน่นอนว่าไม่ใช่ประชดนายหรอกนะ" หลังจากสู่เฉินปิดประตู ฮั่นต้าก็ลดเสียงลง "กัปตันส่งฉันมา เขาบอกให้ฉันมาบอกนายว่ามีคนกำลังไล่ถามเรื่อง... ก็นะ เรื่องการตายของ 'คนนั้น' ในวันนั้น" สู่เฉินรู้ทันทีว่าเขากำลังพูดถึงฉีชวน หลังจากวันนั้น หยวนเฉินหยางได้สั่งปิดปากทุกคนเป็นการส่วนตัว และลบประวัติการปฏิบัติงานของพวกเขาออกไป แม้แต่ประวัติที่สู่เฉินไปหาฉีชวนก็ถูกลบหายไปเช่นกัน วันนั้นไม่ใช่เวรลาดตระเวนตามกำหนดการของพวกเขา มันเป็นภารกิจชั่วคราวจากพี่ซัน และมันเกิดขึ้นในช่วงดึก เมื่อบันทึกถูกลบไปแล้ว ก็ไม่ควรจะมีใครรู้เรื่องนี้ "...ใคร?" หัวใจของสู่เฉินเต้นผิดจังหวะไปครู่หนึ่ง "กัปตันทีมลาดตระเวนที่ 3" ฮั่นต้าถ่ายทอดคำพูดของเจ้าสยง "ครั้งแรกเขาบังเอิญสังเกตเห็นว่าเซลล์พลังงานในเรือลาดตระเวนที่เราใช้ในวันนั้นมันลดลงไปหน่อย แต่มันไม่ตรงกับตารางเวร เขาเลยถามแบบไม่เจาะจงดู" "กัปตันของเราตอนแรกก็ไม่ได้คิดอะไรมากและแค่ปัดๆ ไป แต่ต่อมาเจ้านั่นก็แอบถามกัปตันของเราว่าเขาแอบขายเซลล์พลังงานนอกเวลาหรือเปล่า กัปตันปฏิเสธทันควัน และเพิ่งจะมารู้ทีหลังว่าเจ้านั่นคงกำลังพยายามหลอกล่อให้เขาพูด" "กัปตันทีมลาดตระเวน? ระดับ 1 งั้นเหรอ?" สู่เฉินชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะรีบถามต่อทันที "เขาเป็นคนของใคร?" ไม่ว่าที่ไหนก็ย่อมมีการแบ่งฝักแบ่งฝ่ายเสมอ ฮั่นต้าดูเหมือนจะคาดไว้แล้วว่าต้องถูกถามคำถามนี้ เขาจึงเอ่ยชื่อออกมา: "รองหัวหน้าแผนก—พานอวี่" 'พอตรวจสอบกับรายชื่อที่พี่ซันให้มา ต้องเป็นเขาแน่ๆ' "เอาล่ะ ฉันเข้าใจแล้ว" สีหน้าของสู่เฉินยังคงเรียบเฉยไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ขณะที่ฮั่นต้ากำลังจะกลับ เขาก็ลังเลเล็กน้อย "อ้อ จริงด้วย เมื่อไม่นานมานี้ตอนที่เราลาดตระเวน เราได้รับรายงานจากเขตผู้ลี้ภัย มีผู้ลี้ภัยหายตัวไปหลายคน หนึ่งในนั้นดูเหมือนจะรู้จักนาย... ฉันจำได้ว่าเขาใช้นามสกุลหวง..." ทีมลาดตระเวนของพวกเขาต่างก็แปลกใจในตอนนั้นว่าผู้ลี้ภัยจะไปรู้จักสู่เฉินได้อย่างไร จนกระทั่งสืบสวนอย่างละเอียดจึงพบว่าเดิมทีสู่เฉินเองก็เคยเป็นผู้ลี้ภัยมาก่อน กัปตันเจ้าสยงได้ตำหนิพวกเขาอย่างรุนแรงและสั่งห้ามไม่ให้แพร่งพรายข้อมูลนี้ออกไป ฮั่นต้าเพิ่งจะนึกออกจึงได้บอกเขา 'หวงเผิงงั้นเหรอ?' สู่เฉินประหลาดใจ 'หัวหน้ากลุ่มเล็กๆ ของร่างเดิม... เขาหายตัวไป?' ฮั่นต้าเสริมอีกว่า "แล้วก็ หัวหน้าสำนักงานผู้ลี้ภัยในเขตนั้นที่ชื่อจางม่าน ฝากข้อความมาบอกเขาด้วย เขาบอกว่าให้ถือว่าเงินห้าร้อยเหรียญทองนั่นเป็นของขวัญแสดงความยินดีจากเขา" "จางม่าน? ของขวัญแสดงความยินดี?" สู่เฉินจำชายคนที่แนะนำเขาให้รู้จักกับเจียงเหอได้ จึงถามด้วยความแปลกใจว่า "แล้วนายบอกเขาว่ายังไง?" "ก็แค่บอกว่าตอนนี้นายเป็นลูกศิษย์ของท่านรัฐมนตรีแล้ว" ฮั่นต้าพูดพร้อมรอยยิ้มกว้าง "นายน่าจะได้เห็นหน้าเขานะ มันตลกชะมัด" "หะๆ..." สู่เฉินหัวเราะเบาๆ พวกเขาคุยกันต่ออีกเล็กน้อย และเขาได้รู้ว่าลี่ลี่ได้กลายเป็นมืออาชีพระดับ 1 ไปแล้ว "ต้องขอบคุณนายเลยนะ รางวัลความดีความชอบชั้นสามแบบกลุ่มในตอนนั้นทำให้เธอสามารถไปแลกโพชั่นที่มีค่ามาได้" ฮั่นต้าพูดหยอกล้อ "ช่วงนี้เธอไม่ได้หยุดคิดถึงนายเลยนะ โจวลี่น่ะถือเป็นสาวสวยประจำทีมลาดตระเวนของเราเลยล่ะ" สู่เฉินคุยเล่นกับเขาอีกครู่หนึ่งก่อนจะเดินไปส่งเขา แกร๊ก! ประตูเปิดปิดลง และสีหน้าของสู่เฉินก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม 'พวกนั้นเริ่มสืบเรื่องวัตถุอาคมลวงตาแล้วจริงๆ' หยวนเฉินหยางและระดับสูงของเมืองเซาท์วินด์คิดว่าวัตถุอาคมลวงตานั้นว่างเปล่าตอนที่พวกเขาพบมัน แต่ลัทธิเทพลวงตารู้ดีว่ามันไม่ได้ว่างเปล่าเลยสักนิด ทำไมมันถึงว่างเปล่า? พลังข้างในมันหายไปไหน? นี่คือความจริงที่มี่เพียงเมืองเซาท์วินด์เท่านั้นที่กำลังตามหา แต่นักบวชแห่งลัทธิเทพลวงตายิ่งกระหายที่จะเปิดโปงมันมากกว่าเสียอีก แม้ว่าตอนนี้พวกเขาจะยังไม่รู้ว่าเขาเป็นคนฆ่าฉีชวน แต่ความพัวพันในอดีตของเขากับชายคนนั้นก็ทำให้เขากลายเป็นเบาะแสชั้นเยี่ยม เขาไม่แน่ใจเรื่องจดหมายเมื่อก่อนหน้านี้ แต่ข้อมูลจากฮั่นต้านั้นเกือบจะยืนยันได้ทุกอย่าง มันเป็นไปได้ด้วยซ้ำว่าการหายตัวไปของหวงเผิงอาจจะเป็นเพราะลัทธิเทพลวงตากำลังแอบสืบสวนเขาอยู่ มันอาจจะดูเหมือนระแวงเกินไป แต่มันก็ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้ 'พานอวี่...' สู่เฉินครุ่นคิด 'การมีงูพิษซุ่มอยู่ในดงหญ้ามักจะทำให้รู้สึกไม่สบายใจเสมอ' 'เมื่อวิชาขัดเกลากายาเงาอสรพิษถึงระดับปรมาจารย์ และฉันพัฒนาความก้าวหน้าของนักรบผ่าเวหาจนเต็มขีดจำกัด ฉันก็จะสามารถเลื่อนระดับเป็นระดับ 2 ได้ ด้วยประสิทธิภาพการฝึกฝนในปัจจุบัน มันคงใช้เวลาไม่นานนัก' 'แต่อย่างไรก็ตาม...' หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สู่เฉินก็เปิดสายรัดข้อมือ หาชื่อของหูเซียง และส่งข้อความไป "ช่วยอะไรฉันหน่อย..."