บทที่ 37: การปรนนิบัติระดับรุ่นที่สองและข้อความแห่งความตาย แม้ว่าหยวนเฉินหยางจะเป็นถึงรัฐมนตรีฝ่ายตรวจสอบ แต่ซูเฉินก็ไม่ได้มองโลกในแง่ดีจนเกินไปว่าชายผู้นั้นจะสามารถควบคุมคนทั้งแผนกได้อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด ไม่ว่าจะมีการใช้เส้นสายเบื้องหลังมากเพียงใด การปฏิบัติตามขั้นตอนอย่างเป็นทางการย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดเสมอ นอกจากนี้ เจียงเหอยังคงมีตำแหน่งเป็นนักวิจัยกิตติมศักดิ์ของแผนกวิจัยพ่วงท้ายอยู่อีกด้วย หลังจากแต่งกายให้ดูเรียบร้อยขึ้นเล็กน้อย ซูเฉินก็ก้าวเท้าออกจากบ้าน นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ออกมาสำรวจเมืองเซาท์วินด์อย่างเป็นทางการ สภาพอากาศยังคงเหมือนเดิมตลอดทั้งวัน คือขมุกขมัวและเป็นสีเทา ซึ่งไม่ช่วยให้ใครรู้สึกอารมณ์ดีขึ้นมาได้เลย เขาเดินไปตามทิศทางที่คนรับใช้บอก จนมาถึงทางเข้าสถานีรถไฟรางลอยฟ้าที่เปิดกว้าง ขณะที่เขายืนอยู่บนขอบชานชาลาที่ดูค่อนข้างเก่า ตะแกรงโลหะใต้เท้าก็เริ่มสั่นสะเทือนเบาๆ เป็นสัญญาณแจ้งเตือนการมาถึงของยักษ์ใหญ่บางอย่าง สิ่งก่อสร้างโลหะสีเงินทรงเรียวยาวปรากฏขึ้น มันไม่ได้วิ่งบนรางแต่กลับลอยอยู่เหนือพื้นดินในระดับความสูงประมาณตัวคน และเคลื่อนที่ไปตามเส้นทางที่จัดไว้ระหว่างตึกรามบ้านช่องในเมืองอย่างเงียบเชียบ ตัวถังของมันถูกหุ้มด้วยเปลือกโลหะขัดเงา มีเส้นสายพลังงานสีฟ้าที่ดูหรูหราไหลเวียนไปตามความยาวของขบวนรถ ขณะนั้นเป็นเวลาเที่ยงวันพอดี และภายในรถก็ไม่ได้เงียบสงบนัก เสียงครางต่ำของเครื่องยนต์ที่ทำงานต่อเนื่องกลายเป็นฉากหลังให้กับบทสนทนาของผู้โดยสาร บางคนกำลังคุยกันเบาๆ เรื่องราคาผักในวันนี้ ขณะที่บางคนบ่นพึมพำเกี่ยวกับเหตุจลาจลของผู้ลี้ภัยที่เพิ่งเกิดขึ้น ปี๊บ— มีใครบางคนส่งข้อความมาหาเขา นั่นคือหูเสียงที่ถามว่าเขาอยู่ที่ไหน เพราะไม่มีใครอยู่ที่โรงเรียนเลย ‘มาเพื่อเอาเงินมาให้ฉันงั้นเหรอ?’ ซูเฉินสงสัยในใจ ก่อนจะตอบกลับไปสั้นๆ เพียงคำเดียวว่า: "กรมสารวัตร" หลังจากเวลาผ่านไปพักใหญ่ ในที่สุดซูเฉินก็มาถึงสถานีตรวจสอบ มีคนเพียงไม่กี่คนที่ลงจากรถที่นี่ ดังนั้นการปรากฏตัวของเขาจึงดึงดูดสายตาอยู่บ้าง ชานชาลาถูกสร้างให้ลอยอยู่กลางอากาศ โดยเชื่อมต่อกับชั้นกลางของตึกสูงแห่งหนึ่ง ที่นั่นมีการลาดตระเวนโดยยามติดอาวุธครบมือจากกรมสารวัตร พวกเขาสวมชุดเกราะโลหะสีดำทับเครื่องแบบสีน้ำเงินเข้ม ซึ่งส่วนใหญ่จะปกคลุมบริเวณหัวไหล่ หน้าอก และต้นขา ทันทีที่เขาก้าวลงจากรถ ยามสองสามคนก็เดินตรงเข้ามาหา หัวหน้าหน่วยของพวกเขากวาดสายตามองซูเฉินตั้งแต่หัวจรดเท้า "แกเป็นใคร? มีธุระอะไรที่นี่?" "มารายงานตัวเข้าทำงาน" "รายงานตัวเข้าทำงาน? เด็กใหม่เหรอ?" หัวหน้าหน่วยมองเขาด้วยความคลางแคลงใจ สายตาจ้องเขม็งไปที่ใบหน้าของซูเฉินที่ดูอ่อนวัยจนน่าประหลาด เมื่อเห็นซูเฉินพยักหน้า หัวหน้าหน่วยก็หยิบอุปกรณ์ที่มีลักษณะคล้ายวิทยุสื่อสารออกมา "ศูนย์บัญชาการ วันนี้เรามีเด็กใหม่มารายงานตัวบ้างไหม?" "ไม่มีสำหรับวันนี้" เสียงซ่าดังตอบกลับมา หัวหน้าหน่วยหรี่ตาลงทันที แต่แล้ว อีกเสียงหนึ่งก็ดังแทรกผ่านช่องสัญญาณขึ้นมา "เดี๋ยวก่อน แต่เรากำลังรอเด็กใหม่ที่จะมารายงานตัวในเร็วๆ นี้อยู่นะ" ‘พวกนี้เป็นอะไรกันไปหมด? พูดให้มันจบในทีเดียวไม่ได้หรือไง?’ หัวหน้าหน่วยสบถในใจ แต่สีหน้าของเขากลับดูอ่อนโยนลงเล็กน้อย เขารู้ดีว่าไม่สามารถตำหนิเจ้าหน้าที่ประสานงานได้จริงๆ สมาชิกใหม่มักจะมีตารางการรายงานตัวที่แน่นอน เจ้าหน้าที่ประสานงานคงตรวจสอบรายชื่อของวันนี้แล้วพบว่าไม่มีใคร แต่ก็ยังมีกรณีพิเศษ—นั่นคือกลุ่มคนที่สามารถมารายงานตัวเมื่อไหร่ก็ได้ตามใจชอบ คนประเภทนี้มักจะมีเบื้องหลังที่ทรงพลัง ไม่นานนัก วิทยุสื่อสารก็ดังขึ้นอีกครั้ง "เราได้แจ้งแผนกกิจการภายในแล้ว หัวหน้าแผนกซุนกำลังลงไปรับด้วยตัวเอง" ‘เจ้าอ้วนซุนถึงกับจะมารับเขาด้วยตัวเองเลยเหรอ?’ ความคิดของหัวหน้าหน่วยหมุนติ้ว เขาฝืนยิ้มแห้งๆ ออกมาบนใบหน้า "กรุณารอสักครู่เถอะครับท่าน..." ในเวลาไม่นาน ชายคนหนึ่งก็รีบวิ่งออกมาจากประตู เขาเป็นคนที่มีรูปร่างเหมือนลูกบอล เต็มไปด้วยไขมันและเนื้อหนัง แต่ทว่าการเคลื่อนไหวของเขากลับดูคล่องแคล่วอย่างน่าประหลาด "อา คุณคงจะเป็นซูเฉินสินะ!" ก่อนที่จะเข้าใกล้เสียอีก ชายคนนั้นก็แย้มยิ้มประจบประแจงจนใบหน้ายับย่นเข้าหากัน "ในที่สุดคุณก็มาถึงเสียที" "สวัสดีครับ" ซูเฉินตอบกลับอย่างสงวนท่าที "ไม่ต้องเป็นพิธีการขนาดนั้นก็ได้! เรียกผมว่าเหล่าซุนก็พอ ตามผมมาสิ..." เขายิ้มกว้างพลางนำซูเฉินเข้าไปในอาคาร "ซูเฉิน? เขาเป็นลูกท่านหลานเธอมาจากไหนกัน ถึงขนาดทำให้เจ้าอ้วนซุนต้องเลียแข้งเลียขาแบบนั้น?" หนึ่งในยามลาดตระเวนพึมพำขณะที่มองดูทั้งคู่เดินเข้าไปด้านใน "ใครจะไปรู้? สงสัยคงจะเป็นอีกคนที่มาที่นี่เพื่อประดับเกียรติประวัติในเรซูเม่ล่ะมั้ง" ... ความกระตือรือร้นของหัวหน้าแผนกซุนรุนแรงเสียจนซูเฉินรู้สึกยากที่จะรับมือ เขาพาซูเฉินเดินชมผังอาคารทั้งหมดอย่างละเอียด และถึงกับจัดเตรียมห้องพักส่วนตัวไว้ให้ด้วย "...แน่นอนว่าคุณไม่จำเป็นต้องพักที่นี่ก็ได้ แต่ถ้าวันไหนคุณเกิดนึกอยากขึ้นมา คุณก็จะมีที่สำหรับพักผ่อนจริงไหมล่ะ?" "โอ้ แล้วผมยังมอบหมายให้คุณไปอยู่หน่วยลาดตระเวนที่สิบเจ็ดด้วย การเข้าเวรจะมีเพียงหนึ่งครั้งในทุกๆ สามวัน แต่แน่นอนว่าถ้าคุณไม่อยากไป คุณก็ไม่ต้องไปก็ได้นะ" "เดี๋ยวผมจะลองดูแล้วกัน" ซูเฉินกล่าวพลางโบกมือ "อา ช่างทุ่มเทให้กับหน้าที่จริงๆ! เหมือนกับท่านรัฐมนตรีฝ่ายตรวจสอบไม่มีผิด คุณสองคนช่างมีนิสัยใจคอที่ถอดแบบกันมาเลยจริงๆ" เขาพูดพร้อมกับแสดงสีหน้าชื่นชมอย่างสุดซึ้ง ซูเฉินรู้สึกทึ่งในใจ ‘ฉันว่าฉันเองก็แสดงเก่งระดับหนึ่งแล้วนะ แต่ฉันยังตามหลังหัวหน้าแผนกซุนคนนี้อยู่หลายช่วงตัวเลยทีเดียว’ "ว่าแต่ เมื่อกี้คุณบอกว่าห้องที่คุณจัดเตรียมไว้ให้ผมมีห้องฝึกแรงโน้มถ่วงด้วยใช่ไหม?" ซูเฉินถามขึ้น "ใช่แล้ว" เจ้าอ้วนซุนพยักหน้า "ห้องฝึกฝนเป็นอุปกรณ์มาตรฐานสำหรับห้องพักระดับหัวหน้าแผนกน่ะ" "มันช่วยเสริมสร้างการฝึกร่างกายได้ดีเยี่ยมเลยล่ะ" เขาเสริมทิ้งท้าย พร้อมกับความประหลาดใจที่ซ่อนไม่มิดในดวงตาที่ยิ้มแย้มของเขา ‘ฉันเคยเห็นพวกคุณหนูมานักต่อนักแล้ว แต่คนนี้ดูท่าจะไม่ใช่ประเภทที่สนใจแต่ชีวิตสุขสบายเพียงอย่างเดียวแฮะ’ "งั้นผมอยากจะลองดูสักหน่อย..." ความสนใจของซูเฉินถูกปลุกขึ้น เจ้าอ้วนซุนผู้เป็นปรมาจารย์ด้านการอ่านคนรีบเสนอตัวพาเขาไปลองทันที อย่างไรก็ตาม ทันทีที่ทั้งสองก้าวออกจากห้องทำงาน พวกเขาก็เห็นหน่วยยามติดอาวุธครบมือกำลังเร่งรีบลงบันไดไป "มีเรื่องอีกแล้วเหรอ?" เจ้าอ้วนซุนขมวดคิ้วพลางลากนิ้วผ่านแหวนสีเงินบนแขน หน้าจอเสมือนจริงที่พร่ามัวเล็กน้อยปรากฏขึ้น แสดงข้อมูลเป็นแถว "...ไม่มีอะไรซีเรียส" เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอก เมื่อมองไปยังซูเฉินที่อยู่ข้างๆ ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมา "เป็นไงล่ะ? อยากจะลองไปสัมผัสประสบการณ์จริงในสนามไหม?" "ขอผ่านดีกว่า" ซูเฉินส่ายหัว เขาไม่ได้มีความอยากรู้อยากเห็นขนาดนั้น เจ้าอ้วนซุนเริ่มประหลาดใจมากขึ้นไปอีก ‘เขามีความอดทนสูงมาก ไม่ได้ทำตัวสมวัยเลยสักนิด’ แม้จะมีการคาดเดาในใจ แต่เขาก็ยังคงรักษาความกระตือรือร้นอย่างสูงไว้ที่ภายนอก และนำซูเฉินไปยังห้องพักของเขา ห้องพักมีขนาดใหญ่กว่าห้องในคฤหาสน์ของตาแก่หยวนเสียอีก พร้อมด้วยหน้าต่างตั้งแต่พื้นจรดเพดาน ห้องน้ำส่วนตัว และแม้แต่อ่างอาบน้ำที่มีระบบนวดในตัว ห้องฝึกแรงโน้มถ่วงไม่ได้มีขนาดใหญ่นัก และสามารถปรับแรงโน้มถ่วงได้สูงสุดเพียงสองเท่าเท่านั้น "คุณไหวไหม เพื่อนตัวน้อย?" เจ้าอ้วนซุนถามด้วยความกังวลจากด้านนอก เขาเห็นใบหน้าของซูเฉินเพียงแค่แดงระื่อเล็กน้อยขณะที่พ่นลมหายใจออกมา ‘ระดับอาชีพงั้นเหรอ? ในวัยแค่นี้เนี่ยนะ?’ เขารู้สึกประหลาดใจ แต่พอนึกถึงหยวนเฉินหยางขึ้นมาได้มันก็เริ่มฟังดูสมเหตุสมผล ‘การที่จะได้รับการยอมรับเป็นลูกศิษย์ของท่านรัฐมนตรี เขาเองก็ต้องมีความโดดเด่นไม่ธรรมดาอยู่แล้ว’ ซูเฉินสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่แผ่ซ่านไปทั่วทุกหนแห่งจากแรงโน้มถ่วงที่เพิ่มขึ้น การกดขี่ที่สม่ำเสมอนี้จะทำให้การฝึกฝนร่างกายของเขามีประสิทธิภาพมากขึ้นเป็นสองเท่า เขาตกหลุมรักสถานที่แห่งนี้ในทันที ‘ส่วนคฤหาสน์ของตาแก่หยวนนั่น... ไว้มีเวลาค่อยกลับไปแล้วกัน’ เขาเดินออกจากห้องฝึกฝนด้วยอารมณ์ที่ดีเยี่ยม "หัวหน้าแผนกซุน ที่นี่มีคลังโพชั่นเพลิงดำสำรองไว้บ้างไหม? แล้วโพชั่นแสงเจิดจรัสล่ะ?" "คลัง... คลังสำรองเหรอ?" เหงื่อเย็นๆ ผุดขึ้นบนหน้าผากของเจ้าอ้วนซุน เขามีสีหน้าลำบากใจ "โพชั่นเพลิงดำนั้นมีราคาค่อนข้างสูง... ส่วนโพชั่นกระตุ้นเลือดแบบทั่วไป ผมน่าจะพอจัดหามาให้คุณได้ในจำนวนที่เหมาะสมในแต่ละสัปดาห์นะ" เขากล่าวอย่างจนใจ "แผนกการเงิน... พวกนั้นเป็นคนของเจ้าเมืองจาง มันไม่ค่อยดีนักถ้าจะบีบคั้นกันมากเกินไป" "และสำหรับโพชั่นแสงเจิดจรัส 95% ของคนระดับอาชีพที่นี่ล้วนเป็นสายกายภาพ..." "เข้าใจแล้ว" ซูเฉินพยักหน้า "งั้นขอแค่โพชั่นกระตุ้นเลือดก่อนแล้วกันในตอนนี้" ‘ถึงแม้ผลของมันจะอ่อนกว่ามาก แต่มันก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย’ เหล่าซุนดูเหมือนจะยกภูเขาออกจากอก เขาคะยั้นคะยอจะจัดงานเลี้ยงต้อนรับมื้อค่ำให้กับซูเฉินในเย็นวันนั้น ซึ่งซูเฉินก็ได้ปฏิเสธไปตามระเบียบ หลังจากโต้ตอบกันไปมาครู่หนึ่ง ในที่สุดเหล่าซุนก็จากไปด้วยความเสียดาย ทว่าในขณะที่ซูเฉินกำลังจะปิดประตู เหล่าซุนก็เดินกลับมาทันที เขามีสีหน้าแปลกประหลาด "มีใครบางคนมาพบคุณอยู่ที่ด้านล่าง เขามาจากหน่วยป้องกันเมือง" "หูเสียงเหรอ?" ซูเฉินถามขึ้นทันที "ใช่เขาแหละ" เจ้าอ้วนซุนพยักหน้า "เขามาถึงข้างล่างแล้ว" ซูเฉินพยักหน้า "ให้เขาขึ้นมาเถอะ" เหล่าซุนแจ้งคำสั่งออกไป ไม่นานนัก หูเสียงก็เดินทางมาถึงผ่านลิฟต์ด้วยสีหน้าที่เคร่งเครียด เขาเดินเข้ามาในห้องและเอ่ยคำพูดออกมาเพียงสามคำ: "จ้าวเหล่ยตายแล้ว" จ้าวเหล่ย... ซูเฉินชะงักงัน เขาจำชื่อนั้นได้ดี เขาคือหนึ่งในหน่วยป้องกันเมืองที่เคยเข้าเวรยามร่วมกับเขาครั้งหนึ่ง ชายวัยกลางคนที่เคยบอกให้ซูเฉินเรียกว่า "เหล่าจ้าว" นั่นเอง