บทที่ 27: ฝูงสิงโตเกล็ดคราม หลังจากเตรียมการเสร็จสิ้น ทีมก็ออกเดินทางอีกครั้ง บรรยากาศในวันนี้ดูหม่นหมอง แทบไม่มีใครพูดจาระหว่างทาง และเส้นทางที่ตัดผ่านหมอกหนาก็ดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุด กลุ่มนักเดินทางเดินเท้าตั้งแต่เช้าจรดค่ำ และก็ถึงเวลาตั้งแคมป์อีกครั้ง "กัปตันหูครับ ผมรู้สึกไม่ค่อยสบาย เกรงว่าคืนนี้คงจะอยู่เวรยามไม่ไหว" ซูเฉินกล่าวพลางยกมือขึ้น เขาเอามือกุมท้องด้วยรอยยิ้มเจื่อนๆ ที่ดูไร้ทางช่วย 'ฉันตัดสินใจแล้วว่าจะเกาะติดกับกลุ่มใหญ่เอาไว้ จะไม่แยกตัวออกไปคนเดียวอีก เพราะยังไงหูเซียงก็เป็นโปรเฟสชันแนลระดับสอง' หูเซียงเพียงแค่เหลือบมองเขาด้วยสายตาเย็นชา "รับทราบ" 'เขายอมตกลงง่ายขนาดนี้เลยเหรอ?' ซูเฉินสงสัยในใจ 'หูเซียงกำลังคิดอะไรอยู่กันแน่? หรือว่าเขามีแผนการอื่นซ่อนอยู่?' "กัปตันหูครับ... เมื่อวานผมอยู่เวรติดต่อกันสองกะเลย วันนี้ขอพักบ้างได้ไหมครับ?" โจวจงพูดขึ้นบ้างด้วยน้ำเสียงที่อ่อนแรง หูเซียงขมวดคิ้วแล้วตวาดใส่ "ถ้าแค่นี้ยังทนไม่ได้ แล้วจะเสนอหน้ามาด้วยทำไม?" "เขาว่ากันว่าลูกไม้หล่นไม่ไกลต้น แต่ฉันว่าคงไม่ใช่กับแก คืนนี้แกอยู่กะแรก!" ใบหน้าของโจวจงซีดเผือด แก้มของเขาร้อนผ่าวราวกับเพิ่งถูกตบหน้ามาหมาดๆ 'ไอ้ระยำนั่น! มันจะลำเอียงให้เห็นชัดกว่านี้อีกไหม?!' ในกลุ่มฝูงชน หัวหน้าหน่วยถังเฉินรู้สึกโกรธแค้นอยู่ลึกๆ 'ไอ้โง่เอ๊ย ฉันคงต้องรอให้กะของมันจบลงก่อน ถึงจะไปเอาของชิ้นนั้นมาจากมันได้' 'ยังดีที่อีกสามวันกว่าจะถึงจุดส่งของ' คนอื่นๆ ต่างพากันเงียบกริบด้วยความกลัว ไม่กล้าปริปากพูด ได้แต่ลอบมองซูเฉินด้วยความสับสนมึนตง 'หมอนั่นไปทำอีท่าไหนถึงได้รับสิทธิพิเศษจากหูเซียงขนาดนี้?' ซูเฉินหันหลังเดินกลับเข้าเต็นท์เพื่อเตรียมฝึกฝนต่อ ในขณะที่คนอื่นๆ ต้องลากร่างกายที่เหนื่อยล้าไปยืนเวรยามร่วมกับหน่วยตรวจตราเมือง "บ้าเอ๊ย หูเซียง... หลังจากกลับไป ฉันจะต้องหาทางแก้แค้นแกให้ได้..." โจวจงสบถออกมา สายลมพัดโหมกระหน่ำรอบตัว สร้างบรรยากาศที่น่าขนลุก ทหารผ่านศึกที่ยืนอยู่ข้างเขาไม่ได้ใส่ใจ เมื่อถึงจุดเฝ้าระวังที่กำหนด เขาก็ยืนนิ่งราวกับรูปปั้น "แล้วก็ไอ้ซูเฉินนั่นอีก..." โจวจงยังคงก่นด่าไม่เลิก เมื่อคิดถึงภาพซูเฉินที่นอนพักอย่างสบายอารมณ์ในเต็นท์ ความโกรธของเขาก็พุ่งพล่าน "เบาเสียงหน่อย..." ทหารผ่านศึกข้างๆ พึมพำขึ้นมาทันที ทำเอาโจวจงสะดุ้ง ทหารคนนั้นจ้องมองเข้าไปในความมืดที่ห่างไกลด้วยท่าทางตื่นตัว ประสบการณ์หลายปีในหน่วยตรวจตราทำให้เขาจดจำกลิ่นอายของอันตรายได้ ทันใดนั้น ดวงตาสีเขียวคู่หนึ่งที่มีขนาดใหญ่เท่าศีรษะของผู้ใหญ่ก็ลืมขึ้นในความมืด พร้อมกับสายลมคาวที่พัดโถมเข้าใส่พวกเขา "แย่แล้ว!" ขนของทหารผ่านศึกลุกชัน เขาลดเสียงต่ำลง "โจวจง นาย..." "ช่วยด้วย! มีการซุ่มโจมตี! ช่วยผมด้วย!" เสียงกรีดร้องโหยหวนดังขึ้นจากข้างหลังเขาและค่อยๆ ห่างออกไป ทหารผ่านศึกชะงักไปครู่หนึ่งพร้อมรอยยิ้มเจื่อนๆ ที่สิ้นหวัง ก่อนที่ใบหน้าจะไร้สีเลือดอย่างรวดเร็ว ท่ากลางความมืดมิด ดวงตาสีเขียวลืมตาขึ้นเพิ่มอีกมากมาย ... "ศัตรูโจมตี!" เสียงแหบพร่าแหลมสูงที่ฟังดูคุ้นหูเล็กน้อยดังสะท้อนไปทั่วแคมป์ หัวใจของซูเฉินกระตุกวูบ เขาพุ่งออกมาจากเต็นท์และพบว่าแคมป์ตกอยู่ในความวุ่นวาย โจวจงที่หอบหายใจถี่กำลังคว้าแขนของหูเซียงและพยายามอธิบายบางอย่าง ตูม! ประกายไฟพุ่งกระจายออกจากม่านพลังงานด้านนอกแคมป์ในขณะที่เสาค้ำแคมป์ถูกกระแทกจนกระเด็น จุดประสงค์หลักของม่านพลังนี้คือเพื่อกันหมอกเท่านั้น มันจึงไม่ได้มีความแข็งแกร่งในการป้องกันมากนัก โฮก! ท่ามกลางความมืดมิด ร่างของอสูรกายขนาดยักษ์ปรากฏขึ้น ดวงตาสีครามขนาดมหึมาของมันดูเหมือนกำลังมองหาเหยื่อเพื่อเขมือบ เมื่อรูปร่างของมันชัดเจนขึ้น ก็เห็นได้ชัดว่ามันมีขนาดใหญ่กว่าหมาป่าตะกละที่พวกเขาเคยเจอหลายเท่านัก มันยืนตระหง่านสูงเกือบสิบเมตร ช่วงไหล่หนาและตั้งตรง กล้ามเนื้อที่อัดแน่นกระเพื่อมอยู่ภายใต้เกราะเกล็ดที่ปกคลุมทั่วร่างกาย พร้อมกับกลิ่นอายกดดันที่แผ่ซ่านออกมา ซูเฉินเฝ้ามองด้วยสีหน้าเคร่งเครียด หัวใจของเขาเริ่มเต้นรัวเร็วขึ้น "สัตว์กลายพันธุ์ระดับสอง... สิงโตเกล็ดคราม..." หูเซียงอุทานออกมาอย่างยากลำบาก "สิ่งมีชีวิตแบบนี้หลุดรอดผ่านแนวป้องกันมาได้ยังไง?" "ประจำตำแหน่ง!" เขารามตะโกน หน่วยตรวจตราเมืองเริ่มเคลื่อนไหวทันที พวกเขาจัดแถวและยกอาวุธปืนขึ้นมา เหล่าโปรเฟสชันแนลยืนคุมอยู่ด้านหน้า โดยมีพวกนักเรียนจัดแถวอยู่ข้างหลัง ลูกน้องของเขาตอบสนองได้อย่างรวดเร็ว แต่สีหน้าของหูเซียงกลับยิ่งเคร่งขรึมขึ้น เพราะสิ่งที่ตามหลังอสูรกายยักษ์มาคือฝูงสิงโตขนาดเล็กกว่าอีกจำนวนมาก "มาเป็นฝูงเลย..." ฝ่ามือของหูเซียงเริ่มมีเหงื่อซึม ถ้ามีแค่ตัวเดียวเขามั่นใจว่าฆ่ามันได้ แต่รอบนี้มากันทั้งฝูง "มันเกิดบ้าอะไรขึ้นเนี่ย?! พวกการ์ดที่ป้อมมัวทำอะไรกันอยู่!?" โฮก! เสียงคำรามของสิงโตยักษ์ราวกับเป็นสัญญาณเปิดฉากโจมตี มันพุ่งเข้าใส่อย่างรวดเร็วราวกับภูเขาขนาดย่อม อุ้งเท้าหน้าของมันบดขยี้หินใต้ล่างจนแตกกระจาย กล้ามเนื้อหลังที่ขดเป็นก้อนตึงเปรี๊ยะราวกับคันธนูที่ถูกดึงจนสุด ดวงตาสีอำพันของมันสะท้อนภาพใบหน้าของผู้คนที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว หูเซียงกัดฟันกรอด เขาชักอาวุธออกมาพร้อมกับเปลวเพลิงสีแดงฉานที่ลุกโชนรอบตัว เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพุ่งไปเผชิญหน้ากับอสูรร้าย "แม่จ๋า..." "ช่วยด้วย..." หน่วยตรวจตราเมืองได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีและยังคงรักษาขบวนรบไว้ได้ แต่นักเรียนส่วนใหญ่กลับปล่อยโฮออกมา ร้องหาพ่อแม่ด้วยความตื่นตระหนกสุดขีด ในหน่วยตรวจตราเมืองมีโปรเฟสชันแนลเพียงเจ็ดคนเท่านั้น พวกเขายืนอยู่หน้าขบวน ความแน่วแน่เริ่มสั่นคลอนเมื่อเห็นฝูงสิงโตค่อยๆ ล้อมรอบพวกเขาไว้ ฟุ่บ! ร่างหนึ่งกระโดดออกมาจากฝูงชน นั่นคือไป๋เฟิงซีที่เข้าไปสมทบกับโปรเฟสชันแนลระดับหนึ่งคนอื่นๆ ทุกคนต่างตกใจ คิดว่าเธอเสียสติไปแล้ว แต่แล้วพวกเขาก็สังเกตเห็นกลิ่นอายความเย็นยะเยือกที่แผ่ออกมาจากตัวเธอ "เธอเป็นโปรเฟสชันแนลแล้วเหรอ? แถมยังมีพลังธาตุด้วย?" คนอื่นๆ เริ่มเข้าใจสถานการณ์ "ยิง!" สิ้นคำสั่ง แสงจากปากกระบอกปืนก็สว่างวาบพร้อมกับห่ากระสุนที่พุ่งออกไป แต่มันกลับกระดอนออกจากเกล็ดสีครามของพวกสิงโตเกล็ดคราม เกิดเสียงโลหะกระทบกันเป็นระยะ ตูม! ลูกไฟระเบิดขึ้นใจกลางฝูงสิงโต มันคืออุปกรณ์ระเบิดบางชนิด โฮก— ก่อนที่ควันและเปลวไฟจะจางหาย ร่างเงาก็พุ่งออกมาจากข้างใน ฝูงนี้มีสิงโตอย่างน้อยยี่สิบตัวในขนาดที่แตกต่างกัน พวกมันถูกห่อหุ้มด้วยไอร้อนระอุ พุ่งเข้าใส่ราวกับกองทหารม้าที่ดุดันและหยุดไม่อยู่ ถึงแม้พวกมันจะไม่ได้เป็นสัตว์กลายพันธุ์ระดับหนึ่งทุกตัว แต่ก็มีอย่างน้อยสิบกว่าตัว! "กระจายตัวออกไป กระจายตัวออก!" ทหารหน่วยตรวจตราตะโกนเตือน แต่ไม่จำเป็นต้องบอก เพราะนักเรียนส่วนใหญ่พากันวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิง ร้องห่มร้องไห้กันระงม "ฉิบหายแล้ว!" โจวจงตะเกียกตะกายหนีอย่างบ้าคลั่ง เขาตกเป็นเป้าหมายของสิงโตตัวหนึ่งที่มีความยาวอย่างน้อยห้าเมตร ซึ่งเป็นสัตว์กลายพันธุ์ระดับหนึ่งอย่างแน่นอน เขาหวาดกลัวจนแทบเสียสติ "อย่าตามฉันมา อย่าตามฉันมา!" โจวจงจงใจวิ่งเข้าไปในจุดที่ผู้คนหนาแน่นที่สุด โดยใช้คนที่ขวางทางเป็นโล่มนุษย์เพื่อถ่วงเวลาอสูรร้าย เขาขาดอีกเพียงก้าวเดียวก็จะกลายเป็นโปรเฟสชันแนลระดับหนึ่ง ดังนั้นสภาพร่างกายของเขาจึงยอดเยี่ยมมาก มีไม่กี่คนที่นั่นจะต้านทานเขาได้ และเสียงร้องโหยหวนก็ดังขึ้นตามหลังเขาเป็นระยะ "ซู... ซูเฉิน!" ในความตื่นตระหนก โจวจงเหลือบไปเห็นซูเฉินที่ยืนอยู่ไกลๆ ดูเหมือนจะยืนนิ่งด้วยความกลัว เขาได้เป้าหมายต่อไปแล้ว เขาพุ่งตรงไปหาซูเฉินทันที "ไปตายซะ!" เมื่อเห็นว่าเป้าหมายอยู่ใกล้แค่เอื้อม ความลนลานของโจวจงก็ดูจะทุเลาลง รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมปรากฏขึ้นบนใบหน้าขณะที่เขาเอื้อมมือไปคว้าแขนของซูเฉิน ตั้งใจจะเหวี่ยงซูเฉินไปให้สิงโต หือ? สีหน้าของโจวจงชะงักงัน เขาจ้องมองไปที่ซูเฉินที่ยืนนิ่งเฉยอยู่ตรงหน้า เส้นเลือดบนแขนของเขาปูดโปนออกมาตามแรงเหวี่ยง เขาควรจะสามารถเหวี่ยงซูเฉินออกไปได้ง่ายๆ ราวกับลูกไก่ แต่มันกลับรู้สึกเหมือนเขากำลังคว้าภูเขาทั้งลูกเอาไว้ ต่อให้เขาจะใส่แรงทั้งหมดที่มี เขาก็ไม่สามารถขยับซูเฉินได้เลยแม้แต่นิดเดียว ตูม! เสียงฝีเท้าที่ดังกึกก้องข้างหลังใกล้เข้ามาทุกที โจวจงไม่มีเวลาให้คิด ความสัญชาตญาณเดียวของเขาคือต้องหนีไปให้ได้ ทว่า แขนของเขากลับถูกคีมเหล็กคีบเอาไว้แน่น เขาหันศีรษะกลับไปมองและพบว่าซูเฉินเป็นฝ่ายคว้าเขาไว้เช่นกัน และตอนนี้กำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นชา "แก—แกจะทำอะไร!?" โจวจงตะโกนข่มขวัญทั้งที่ในใจหวาดกลัวสุดขีด สิงโตยักษ์ใกล้จะถึงตัวพวกเขาแล้ว "ไอ้คนบ้า! ถ้าอยากตายก็ปล่อยฉัน!" เปรี้ยง— แสงสีขาววาบพุ่งเข้ามาจากด้านข้าง ไป๋เฟิงซีพุ่งลงมาจากด้านบนแล้วเตะเข้าที่สิงโตที่กำลังพุ่งมาจนมันกลิ้งหลุนๆ ไป อสูรร้ายซวนเซไปมา ไอเย็นของน้ำแข็งเริ่มแผ่กระจายไปตามเกล็ดของมัน แต่มันกลับแตกสลายลงเพียงแค่มันสะบัดศีรษะ มันไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัสอะไร "นายจะลำบากเอาได้นะถ้าฆ่าเขาต่อหน้าทุกคนแบบนี้" ไป๋เฟิงซีพูดโดยที่ยังหันหลังให้พวกเขา โจวจงตอบกลับไปตามสัญชาตญาณ "จะลำบากอะไรกันล่ะ?" "ก็ได้" ซูเฉินยักไหล่แล้วเหวี่ยงโจวจงออกไปอย่างไม่ใส่ใจ โจวจงอึ้งไป 'หมายความว่ายังไง? ไป๋เฟิงซีพูดกับซูเฉิน' 'มันฆ่าฉันได้งั้นเหรอ?'