บทที่ 22: การเตรียมการลาดตระเวน คลื่นใต้น้ำที่ถาโถม อาวุธระดับเทียร์นั้นหายากเป็นอย่างยิ่ง สุเฉินไม่เคยเห็นมันแม้แต่ชิ้นเดียวในสถาบัน นับประสาอะไรกับไอเทมระดับสอง “โซ่เหล็กคราม” เลื้อยพันรอบตัวเขา ความเร็วของมันแปรเปลี่ยนไปมา มันทั้งรวดเร็วและยืดหยุ่นยิ่งกว่าความสามารถของปรมาจารย์เชือกเสียอีก แต่การควบคุมสมบัติลับนั้นมีอะไรมากกว่านั้น สุเฉินยื่นแขนออกไป ทันใดนั้นโซ่เหล็กสีครามก็ระเบิดออก กลายเป็นเส้นใยโลหะขนาดละเอียดที่พันรอบแขนของเขา พวกมันค่อยๆ รวมตัวกันเป็นเกราะแขนสีทองครามปกคลุมไปถึงมือ ความทนทานของไอเทมระดับสองนั้นเหนือกว่าเหล็กกล้าธรรมดามาก แม้ดูภายนอกจะเรียบง่าย แต่พลังป้องกันของมันนั้นไม่ควรดูแคลนเลย หลังจากทดลองเล่นกับมันอีกสักพัก สุเฉินก็พบว่าเขาสามารถแยกโซ่เหล็กออกเป็นเส้นใยได้ประมาณสิบเส้น อย่างไรก็ตาม การประสานงานพวกมันทั้งหมดพร้อมกันนั้นเป็นเรื่องยาก ในการต่อสู้จริง เขาคงควบคุมได้มากที่สุดเพียงหนึ่งหรือสองเส้นเท่านั้น 'ถ้าผมดึงพวกมันให้ตึงแล้วรวมเข้ากับความเร็วของตัวเอง พลังสังหารคงจะน่าประทับใจมาก...' วิธีการใช้งานมากมายผุดขึ้นในหัวของเขา แต่การควบคุมที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้ก็สูบฉีดพลังวิญญาณอย่างรวดเร็วเช่นกัน ส่วน "หนามวิญญาณ" นั้น หากไม่มีเป้าหมาย ก็ยากที่จะทดสอบผลลัพธ์ที่แท้จริงของมันได้ เมื่อประสบความสำเร็จในการเป็นปรมาจารย์สมบัติลับ และตอนนี้มีอาชีพชั้นยอดถึงสองอาชีพ ความแข็งแกร่งของเขาก็เพิ่มขึ้นและมีทางเลือกมากขึ้น สุเฉินรู้สึกปลอดภัยขึ้นมาก ฉีชวนและเจียงเหอยังคงเป็นเหมือนหนามยอกอก สองคนนั้นเงียบหายไปพักใหญ่ แต่เขาไม่เชื่อว่าเรื่องนี้จะจบลงแค่นี้ 'ผมควรพักผ่อนก่อน...' สุเฉินคลึงขมับ เขาต้องไปร่วมหน่วยลาดตระเวนเมืองในวันพรุ่งนี้ หลังจากเพิ่งผ่านการทดสอบคำเพ้อคลั่งและการทดลองทั้งหมดนี้ เขาก็รู้สึกเหนื่อยล้าไม่น้อย ... "เจ้าโง่! ข้ามีลูกอย่างเจ้าได้อย่างไร? อาสาเข้าร่วมหน่วยลาดตระเวนเมืองงั้นรึ!" ปัง! โจวเสียนที่กำลังเดือดดาลจนคุมไม่อยู่ ตบโต๊ะเสียงดังสนั่น ใบหน้าที่มีภูมิฐานของเขาบิดเบี้ยวด้วยการแยกเขี้ยวอย่างดุร้าย ราวกับอยากจะยัดลูกชายโง่ๆ คนนี้กลับเข้าท้องไปเสีย โจวจงมีสีหน้าเคร่งขรึม เขาพึมพำว่า "การอาสาเข้าหน่วยลาดตระเวนเมืองเป็นเรื่องที่ท่านเจ้าเมืองสนับสนุน..." "อย่ามาหลอกข้าด้วยเรื่องไร้สาระนั่น!" โจวเสียนระเบิดอารมณ์ออกมา ดวงตาเบิกกว้างด้วยความโกรธ "ข้าบอกให้เจ้าหาทางจีบไป๋เฟิงซี ไม่ใช่ให้ใช้อุบายสกปรก! การไปทะเลาะเบาะแว้งเพราะความหึงหวงกับพวกผู้อพยพ—มันน่าภูมิใจตรงไหน? มันมีแต่จะพิสูจน์ความไร้ความสามารถของเจ้าเท่านั้น!" สีหน้าของโจวจงเปลี่ยนไป เขาพูดอย่างขุ่นเคืองว่า "ข้าแปลกใจนะที่ท่านยังสนว่าข้าจะอยู่หรือตาย ข้านึกว่าในสายตาท่านจะมีแต่ตำแหน่งเจ้าเมืองเสียอีก" "จางเหิงอวี่ทำให้ข้าสลบและปล้นข้าถึงสองครั้ง แต่ท่านกลับไม่ทำอะไรเลย! เป็นเพราะพ่อของมันเป็นเจ้าเมืองใช่ไหม?" "ข้าบอกเจ้าแล้วว่าไม่ใช่จางเหิงอวี่" โจวเสียนกล่าวพร้อมระงับอารมณ์โกรธ "ถ้าไม่ใช่เขา แล้วใครหน้าไหนจะมีทั้งความสามารถและความกล้าขนาดนี้?" โจวจงโต้กลับด้วยความแค้น "อย่าบอกนะว่าเป็นหัวขโมยนั่น? แทนที่จะหนีไป แต่มันกลับมาขโมยยาจากข้าเนี่ยนะ?" "พอได้แล้ว!" ใบหน้าของโจวเสียนกระตุก เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างกะทันหัน จนโจวจงเสียความมั่นใจและก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว น้ำเสียงของโจวเสียนเริ่มสงบลง เขาพูดด้วยเสียงต่ำว่า "พรุ่งนี้ข้าจะไปส่งเจ้า ข้าจะให้หูเซียงช่วยดูแลเจ้า เจ้าเองก็ระวังตัวด้วยล่ะ" "นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ข้าไปลาดตระเวนเมืองเสียหน่อย" โจวจงพูดอย่างไม่ใส่ใจ "อีกอย่าง เมื่อไม่กี่วันก่อนเพิ่งมีผู้มีอาชีพทรงพลังเดินทางผ่านไป จะมีอันตรายอะไรแถวนี้ได้?" "ผู้มีอาชีพทรงพลังอาจจะข่มขวัญพวกที่เจ้าเล่ห์ได้..." โจวเสียนกล่าวอย่างเย็นชา "แต่พวกสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์แถวนี้ที่สติปัญญาต่ำน่ะ มีแต่จะยิ่งกระวนกระวายและอันตรายมากขึ้น!" โจวจงชะงักไป เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้คิดถึงความเป็นไปได้นั้น "นอกจากนี้ เมื่อออกไปนอกเมืองแล้ว ก็ทำตัวให้มันเงียบๆ หน่อย และเลิกหมกมุ่นกับพวกผู้อพยพนั่นได้แล้ว" โจวเสียนกล่าวพลางจ้องมองลูกชายโง่ๆ ของเขา "ทำไมล่ะ?" โจวจงไม่เข้าใจ "อย่าถามว่าทำไม!" โจวเสียนตวาดอย่างรำคาญ "แค่ฟังข้าก็พอ!" โจวจงเดินจากไปอย่างขุ่นเคือง สีหน้าของโจวเสียนดูไม่แน่นอน 'ข้าควรวางเดิมพันที่เขาไหม? มันเป็นโอกาสที่ดีจริงๆ แต่ว่า...' ... เช้าตรู่วันต่อมา ลานกว้างที่หน้าประตูสถาบันวายุใต้อัดแน่นไปด้วยผู้คน เสียงสนทนาเซ็งแซ่ดังไปทั่ว ด้วยความกลัวว่าจะมีอะไรไม่คาดคิดเกิดขึ้น สุเฉินจึงมาถึงแต่เช้า เขาเฝ้าสังเกตหน่วยลาดตระเวนเมืองที่อยู่ตรงหน้า เกราะของพวกเขามีพื้นที่ปกคลุมมากกว่าหน่วยตรวจการมาก มันมีสีดำสนิทและดูเยือกเย็น อาวุธที่สะพายอยู่ข้างกายก็มีคุณภาพสูงกว่า เขาประเมินคร่าวๆ ว่ามีอยู่เพียงห้าสิบหรือหกสิบคน แต่กลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าที่แผ่ออกมานั้นรุนแรงจนสร้างบรรยากาศที่กดดัน กรมตรวจการ หน่วยลาดตระเวนเมือง และแผนกสำรวจ คือสามกองกำลังติดอาวุธหลักของเมืองวายุใต้ กรมตรวจการรับผิดชอบภายในเมือง ในขณะที่หน่วยลาดตระเวนเมืองดูแลความปลอดภัยตามกิจวัตร แผนกสำรวจนั้นลึกลับที่สุด รับผิดชอบในการสำรวจพื้นที่และซากปรักหักพังที่อันตรายที่สุดนอกเมือง แผนกนี้ขึ้นตรงต่อท่านเจ้าเมือง และว่ากันว่าสมาชิกทุกคนคือผู้มีอาชีพระดับหัวกะทิ โดยบางคนเป็นผู้มีอาชีพระดับสองหรือสามด้วยซ้ำ "การลาดตระเวนเมืองเริ่มอีกแล้ว... ดูอุปกรณ์ใหม่ของหน่วยลาดตระเวนเมืองนั่นสิ" "คราวนี้พวกนั้นโชคดีนะ มีผู้มีอาชีพทรงพลังเพิ่งผ่านไป" หลายคนรู้สึกอิจฉา "มันไม่ใช่อย่างนั้นหรอก..." นักเรียนที่ดูเป็นผู้ใหญ่กว่าส่ายหน้า แววตามีร่องรอยของความโศกเศร้า การสูญเสียระหว่างการลาดตระเวนเมืองนั้นหาได้ยากเพราะข้อกำหนดนั้นลดลง การลาดตระเวนปกติจะต้องครอบคลุมรัศมีอย่างน้อย 5-10 กิโลเมตรนอกเมือง แต่นักเรียนต้องอยู่ภายในรัศมีเพียง 3 กิโลเมตรเท่านั้น อันตรายจึงต่ำโดยธรรมชาติ แต่ความไม่คาดฝันก็เกิดขึ้นได้เสมอ หัวหน้าหน่วยลาดตระเวนเมืองยืนนิ่งราวกับรูปปั้น ใบหน้าของเขาเย็นชาและแข็งกร้าว ไม่นานนัก ฝูงชนก็แยกออกเพื่อให้ใครบางคนเดินผ่าน และคนคนนั้นก็คือใบหน้าที่คุ้นเคย 'เฒ่าไป๋?' สุเฉินที่ยืนอยู่ในฝูงชนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ผู้มาใหม่ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากไป๋เฟิงซี สีหน้าของเธอนิ่งเฉย แผ่ซ่านไปด้วยบรรยากาศที่เย็นชาและเหินห่าง 'เธอต้องออกนอกเมืองด้วยงั้นเหรอ?' สุเฉินคิดอย่างประหลาดใจ เขาพึมพำว่า "เธอดูโตกว่าผมนี่นา" การลาดตระเวนเมืองจะจัดขึ้นเป็นชุดทุกๆ สามเดือน เขาควรจะอยู่ในชุดถัดไป แต่กลับถูกเลื่อนขึ้นมาอยู่ในชุดนี้ ผู้คนยังคงทยอยมาถึงเรื่อยๆ ทั้งชายและหญิง สุเฉินไม่รู้จักคนส่วนใหญ่ และหลายคนก็มีสีหน้าหวาดกลัวและกังวล พวกเขาเริ่มพูดคุยกับคนที่รู้จักอย่างรวดเร็ว และแยกตัวเป็นกลุ่มเล็กกลุ่มน้อยโดยไม่รู้ตัว มีไม่กี่คนที่พยายามจะเข้าไปคุยกับไป๋เฟิงซีแต่ก็ไม่ได้รับการตอบสนองใดๆ "สุเฉิน?" ไป๋เฟิงซีเหลือบไปเห็นสุเฉินที่แทรกตัวอยู่ในฝูงชนเงียบๆ และเธอก็ประหลาดใจเช่นกัน เมื่อเห็นหญิงสาวผู้เย็นชาเป็นฝ่ายเริ่มคุยกับใครบางก่อน สายตาหลายคู่จึงจับจ้องมาที่สุเฉิน แม้ว่าเขาจะหล่อเหลาไม่เบา แต่เขาก็ไม่ใช่คนดังในโรงเรียน "เขาน่ะเหรอ? นั่นมันพ่อหนุ่มเลี้ยงของอาจารย์เจียงเหอไม่ใช่รึ?" "ตัวจริงหล่อกว่าในรูปอีกนะ..." บางคนจำเขาได้และเริ่มกระซิบกระซาบกัน สุเฉินพูดไม่ออก เขาไม่แน่ใจว่าคิดไปเองหรือเปล่า แต่หัวหน้าหน่วยลาดตระเวนเมืองก็ดูเหมือนจะเหลือบมองเขาด้วยเช่นกัน 'เจียงเหอมีอิทธิพลขนาดนั้นเลยเหรอ?' "ขอโทษนะคะ ขอทางหน่อยค่ะ..." อีกคนหนึ่งเดินเข้ามา และดึงดูดความสนใจได้มากกว่าเดิมในทันที แม้ว่าอากาศจะไม่ร้อน แต่หญิงสาวคนนี้กลับแต่งกายด้วยเสื้อผ้าที่ค่อนข้างเผยให้เห็นสัดส่วน ชุดที่สั่งตัดเป็นพิเศษเน้นส่วนโค้งเว้าที่งดงาม และสายตาของทุกคนก็ขยับตามการเคลื่อนไหวของเธออย่างเลี่ยงไม่ได้ แม้แต่สุเฉินยังเหลือบมองอยู่สองสามครั้ง พลางชื่นชมในพรสวรรค์ตามธรรมชาติของเธอ "อ๊ะ พี่ไป๋..." เธอร้องเรียกด้วยสีหน้าดีใจ พลางวิ่งเยาะๆ ไปหาไป๋เฟิงซี สุเฉินเห็นได้ชัดเจนว่าสายตาของหญิงสาวคนนั้นกวาดผ่านเขาไปโดยไม่มีเจตนาจะทักทายเลยแม้แต่น้อยเมื่อเธอเข้าใกล้ไป๋เฟิงซี "เฮ้อ..." สุเฉินก้าวเลี่ยงออกมา รักษาระยะห่างจากทั้งคู่เพิ่มขึ้นอีกนิด "อ๊ะ พี่โจว..." หญิงสาวทรงโตคนนั้นเรียกขึ้นอีกครั้งพร้อมกับโบกมือ 'เจ้านั่นก็อยู่ที่นี่ด้วยเหรอ?' สุเฉินยิ่งประหลาดใจเมื่อเห็นโจวจงเดินออกมาจากฝูงชน "โจวจง? ทำไมเขาถึงอยู่ที่นี่ล่ะ? ข้าจำได้ว่าเขาเพิ่งออกไปเมื่อปีที่แล้ว อยู่ชุดเดียวกับข้านี่นา" ใครบางคนในฝูงชนกำลังถกเถียงกัน และแววตาของสุเฉินก็มีประกายวูบหนึ่ง โจวจงลังเลเล็กน้อยแต่ก็ยังเดินไปหาไป๋เฟิงซี การที่เธอไล่เขาไปให้พ้นหน้าเมื่อคราวก่อนดูเหมือนจะสร้างแผลใจให้เขาไม่น้อย "หมดเวลาแล้ว! เช็คชื่อ!" ทันใดนั้น หัวหน้าหน่วยลาดตระเวนเมืองก็ตะโกนสั่ง สายตาที่เฉียบคมของเขาทำให้ฝูงชนเงียบกริบ เขาหยิบรายชื่อออกมาและเช็คชื่ออย่างรวดเร็ว ไม่มีใครกล้าขาด ทุกคนมากันครบ จำนวนทั้งหมดพอๆ กับจำนวนหน่วยลาดตระเวนเมือง ทุกคนแบกเป้ที่มีเต็นท์ อาหาร และเสบียงอื่นๆ "เคลื่อนพล" เขาสั่งสั้นๆ พวกเขาจัดขบวน โดยมีหน่วยลาดตระเวนเมืองอยู่ทั้งด้านหน้าและด้านหลัง ขนาบข้างนักเรียนไว้ตรงกลาง "เดี๋ยว..." แต่ก่อนที่จะทันได้ออกจากเมือง พวกเขาก็ถูกขวางไว้โดยหน่วยตรวจการที่ประตู "ขอตรวจค้นตามระเบียบ" หูเซียงจ้องมองชายตรงหน้า คิ้วขมวดมุ่น "ตรวจอะไร?" "ไม่มีความเห็น" อีกฝ่ายตอบด้วยใบหน้าไร้ความรู้สึก "เราได้รับคำสั่งให้ออกไปลาดตระเวนเมือง" "เราได้รับคำสั่งให้ตรวจค้นทุกคนที่จะออกจากเมือง" "ติงเผลก พวกเราเพิ่งมาถึงและอยู่ลานกว้างใต้จมูกเจ้าตลอดเวลา เจ้ายังจะมาตรวจค้นพวกเราอีกงั้นรึ? เจ้าตาบอด หรือเจ้าจงใจหาเรื่องข้ากันแน่!?" หูเซียงรู้จักชายคนนั้นดี และน้ำเสียงของเขาก็ดูเป็นศัตรูอย่างเห็นได้ชัด หน่วยลาดตระเวนเมืองที่อยู่ด้านหลังเขาก้าวไปข้างหน้าพร้อมกันหนึ่งก้าว ติงเผลกพยักหน้าอย่างจริงจัง "ต้องตรวจ" บรรยากาศเริ่มตึงเครียดขึ้นมาทันที นักเรียนบางคนที่อยากดูเรื่องสนุกเริ่มขยับเข้ามาใกล้ ที่ไหนที่มีผู้คน ที่นั่นย่อมมีการขัดแย้ง ลำดับความสำคัญมีอยู่ในสามกองกำลังติดอาวุธ และกรมตรวจการซึ่งรับผิดชอบความปลอดภัยภายในเมืองนั้นไม่ต้องสงสัยเลยว่าอยู่ล่างสุด "กัปตันติง!" เสียงทุ้มลึกดังมาจากด้านหลัง ชายวัยกลางคนปรากฏตัวขึ้นเมื่อไหร่ไม่มีใครรู้ "รองอาจารย์ใหญ่โจว?" ติงเผลกกล่าวพลางมองไปที่ผู้มาใหม่ "การลาดตระเวนเมืองเป็นเรื่องปกติ อย่าทำให้เสียเวลาเลย" โจวเสียนกล่าวด้วยเสียงต่ำ "แต่รัฐมนตรีหยวนบอกว่า..." ติงเผลกลังเล "พบร่องรอยแถวนั้น รัฐมนตรีหยวนกำลังไปตรวจสอบ เลยมาไม่ได้ ข้ามาที่นี่เพราะกลัวว่าพวกเจ้าสองคนจะปะทะกัน..." โจวเสียนครุ่นคิด "เอาอย่างนี้ไหม ไม่ต้องตรวจหน่วยลาดตระเวนเมืองหรอก พวกเราอยู่ในที่สาธารณะที่มีสายตาหลายคู่จับจ้องอยู่ คงไม่เป็นไรหรอก" "ตรวจแค่นักเรียนก็พอ อย่าให้เสียเวลานาน แค่ยืนยันว่าไม่มีใครปลอมตัวมาก็พอ" สีหน้าของติงเผลกเปลี่ยนไป เขาหันไปมองใบหน้าที่เย็นชาและแข็งกร้าวของหูเซียง ก่อนจะพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจ คราวนี้หูเซียงไม่ได้ขัดขวาง หน่วยตรวจการเดินเข้ามาตรวจสอบทุกคนทีละคน จากนั้นจึงเปิดโล่โปร่งแสงชั่วคราวที่ครอบคลุมสถาบันทั้งหมด ปล่อยให้พวกเขาผ่านไป "กัปตันหู คราวนี้ข้าฝากด้วยนะ" โจวเสียนกล่าวกับหูเซียงอย่างเป็นกันเองที่ด้านนอกสถาบัน ท่ามกลางเหล่านักเรียน สายตาหลายคู่กวาดมองไปที่โจวจงอยู่บ่อยครั้ง โจวจงเพลิดเพลินไปกับสายตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉา ริษยา และความเกลียดชัง จากนั้นเขาก็เหลือบมองสุเฉินที่เงียบกริบพลางแสยะยิ้มในใจ