บทที่ 2026 ตอบแทนบุญคุณ (ตอนที่ 1) สำหรับควินน์แล้ว เป็นเรื่องน่าประหลาดใจที่พวกอาจารย์ยื่นมือเข้ามาช่วยมากกว่าที่เขาเคยจินตนาการไว้มาก นิคมแวมไพร์ในตอนนี้เปลี่ยนไปจากแต่ก่อนอย่างแน่นอน แม้ว่าในใจของเขาจะยังคงมีความรู้สึกขยาดอยู่บ้างเพราะผู้นำคนปัจจุบันที่ดูเหมือนจะไม่เคยปรากฏตัวเลย แต่ทว่านับตั้งแต่มีการเปลี่ยนตัวผู้นำและทุกคนยอมรับฟังบุคคลเพียงคนเดียวที่อยู่บนจุดสูงสุด สิ่งต่างๆ ก็ดูเหมือนจะเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้น แน่นอนว่ามักจะมีผู้คนหรือกลุ่มบุคคลที่ทำตัวนอกลู่นอกทาง หรือมองโลกในแง่มุมที่แตกต่างออกไป แต่สำหรับควินน์แล้ว ปัญหาเหล่านี้กลับดูเล็กลงอย่างน่าประหลาดด้วยเหตุผลบางอย่าง ภายในใจของเขาปรากฏรอยยิ้มขึ้นเมื่อนึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้น 'ผมแก้ปัญหาได้โดยไม่ต้องใช้พลังของตัวเองเลย คือ... ผมหยุดการโจมตีไปครั้งหนึ่ง แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้ใครสงสัย ด้วยเหตุนี้ ผมหวังว่าเรื่องนั้นจะจบลงเสียที' ควินน์คิดในใจ ในที่สุด เขาก็เดินมาถึงจุดเริ่มต้นของเส้นทางลาดตระเวนประจำวันของเหล่าผู้คุม ที่นั่นรอนคินกำลังรอเขาอยู่ ร่างกายและใบหน้าของเขาดูหายดีเป็นปกติแล้ว และมันถึงเวลาที่พวกเขาต้องเริ่มงานกันเสียที "คือว่า..." รอนคินเริ่มบทสนทนา "นายจะไม่บอกผมหน่อยเหรอว่าเมื่อวานเกิดอะไรขึ้น? จู่ๆ นายก็จากไปกลางคันระหว่างการประลอง หลังจากเห็นนายลงแข่ง ผมก็นึกว่านายจะชนะการแข่งขันเล็กๆ ของพวกเราเสียอีก ผมอุตส่าห์ตื่นเต้นที่จะได้เห็นคนอื่นชนะบ้างเพื่อเป็นการเปลี่ยนบรรยากาศ" ควินน์เกือบลืมเรื่องการประลองเมื่อวานไปแล้วจริงๆ เพราะเขามัวแต่จดจ่ออยู่กับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในวันนี้ ในส่วนลึกของจิตใจเขายังคงกังวลว่ามินนี่จะเป็นอะไรไหม สิ่งเดียวที่ทำให้เขารู้สึกเบาใจขึ้นบ้างคือความจริงที่ว่าพวกอาจารย์ให้ความสำคัญ และเขารู้สึกว่าการแสดงเล็กๆ น้อยๆ ของเขานั้นเพียงพอที่จะขู่ให้คนอื่นไม่กล้ามายุ่ง "นั่นสินะ... ผมขอโทษที พอดีมีปัญหาที่โรงเรียนที่ผมต้องไปจัดการน่ะ" ควินน์ตอบ "แล้วหลังจากผมไปเมื่อวานเกิดอะไรขึ้นในการประลองบ้างล่ะ เนลชนะอีกแล้วเหรอ?" การประลองไม่ใช่เหตุการณ์ที่จริงจังอะไรนัก แต่เขาไม่ชอบความจริงที่ว่าหนึ่งในผู้คุมดื่มเลือดดัลกี้เพื่อสร้างความได้เปรียบที่ไม่เป็นธรรม ดังนั้นเขาจึงหวังว่าอย่างน้อยชายคนนั้นก็ไม่ได้รางวัลไป เพราะเมื่อมีเลือดนั่น คนอื่นก็ไม่มีทางชนะได้เลย มันเป็นสนามแข่งขันที่ไม่เท่าเทียม "ลูกสาวนายน่ะเหรอ!" รอนคินประหลาดใจ "ผมหวังว่าเธอจะไม่เป็นไรนะ ตอนที่ผมกลับถึงบ้าน ผมก็ได้ยินมาว่าเกิดเรื่องใหญ่ที่โรงเรียนเหมือนกัน เห็นว่ามีเด็กคนหนึ่งโดนซ้อมจนกระดูกขาโผล่ออกมาเลย" ดูเหมือนว่าข่าวลือจะแพร่สะพัดไปทั่วนิคมแล้ว เพียงแต่ว่ามันไม่ใช่แค่ข่าวลือ และลูกสาวของควินน์เองนั่นแหละที่เป็นคนก่อเรื่อง "ยังไงก็เถอะ เนลตัดสินใจยกเลิกการประลองหลังจากที่นายวิ่งออกไปแบบนั้น เขาบอกว่าเขากังวลว่าผู้คุมอาจจะถูกเรียกตัวไปปฏิบัติหน้าที่ และถ้าพวกเขาไปถึงที่เกิดเหตุในสภาพที่บาดเจ็บแบบนั้น อาจจะโดนตำหนิเอาได้" ขณะที่กำลังเดินตรวจตราตามปกติ ก็เกิดความวุ่นวายขึ้นที่ตลาดแห่งหนึ่ง แวมไพร์หญิงชราคนหนึ่งกำลังตะโกนใส่แวมไพร์วัยรุ่นสองคนที่กำลังจะซื้ออาวุธจากแผงของเธอ ในกรณีเช่นนี้ ทั้งรอนคินและควินน์มีหน้าที่ต้องเป็นคนกลาง พวกเขารับฟังเรื่องราวจากทั้งสองฝ่ายและพยายามทำให้ทั้งคู่ใจเย็นลง รอนคินกำลังคุยกับชายหนุ่มสองคน ในขณะที่ควินน์กำลังคุยกับหญิงชรา "เจ้าหนุ่มสองคนนี้ซื้ออาวุธระดับสูงจากฉันไปเมื่อวันก่อน แล้วพวกเขาก็กลับมาขอคืนเงิน แม้ว่ามันจะเป็นดาบประเภทเดียวกัน แต่พวกเขากลับเอาอาวุธระดับกลางมาคืน และขอให้ฉันคืนเงินให้" หญิงชราอธิบาย "ประเด็นคือ ฉันมั่นใจว่าเมื่อประมาณอาทิตย์ก่อนฉันขายอาวุธระดับกลางประเภทเดียวกันนี้ไป พวกเขาก็บอกว่าฉันขายอาวุธระดับกลางให้พวกเขา ทั้งที่ฉันมั่นใจสุดๆ ว่าเมื่อวานฉันขายอาวุธระดับสูงให้ไป!" จากประสบการณ์ของเขา ควินน์สัมผัสได้ว่าหญิงคนนี้ไม่มีท่าทีว่าจะโกหก ในขณะที่คนอื่นๆ เมื่ออธิบายเรื่องราวในฝั่งของตน กลับมีอัตราการเต้นของหัวใจที่เร็วขึ้นและมีเหงื่อซึมออกมาเล็กน้อยตามหน้าผาก สัญญาณที่บ่งบอกว่าพวกเขากำลังโกหก "แค่คืนเงินพวกเรามา แล้วเราจะถือว่าหายกัน!" ชายคนหนึ่งกล่าว "ใช่ และเพื่อเป็นการชดเชยที่คุณพยายามจะโกงพวกเรา ก็ยกอาวุธชิ้นนี้ให้เราไปเลยแล้วกัน" "ไม่มีทาง!" หญิงชราตะโกนกลับ "ให้ฉันไปที่บ้านพวกแกเพื่อค้นหาอาวุธระดับสูงสิ ฉันมั่นใจว่าต้องเจอมันที่นั่นแน่ๆ!" "นี่แกหาว่าพวกฉันเป็นหัวขโมยเหรอ!" หนึ่งในชายหนุ่มตะโกนกลับ เหตุการณ์และการโต้เถียงระหว่างทั้งสองฝ่ายเริ่มรุนแรงขึ้น และในที่สุดชายหนุ่มคนหนึ่งก็หมดความอดทน เขาพุ่งตัวไปข้างหน้า "แกจะมาหาว่าฉันเป็นขโมยโดยไม่มีหลักฐานไม่ได้นะ!" เขายกมือขึ้นพร้อมกับเริ่มรวบรวมออร่าสีแดง และเป้าหมายของเขาก็คือหญิงชราตรงหน้า รอนคินพยายามจะหยุดเขาแต่ไม่ทันการ เขาหยุดได้เพียงแค่เพื่อนของชายคนนั้นเท่านั้น แต่ควินน์อยู่ใกล้กับพวกเขาทั้งคู่ เมื่อมองไปที่ชายคนนั้น ควินน์ก็นึกไอเดียที่จะแก้ปัญหานี้ได้โดยไม่ต้องเอาตัวเข้าไปพัวพัน ในขณะที่มือของชายคนนั้นกำลังฟาดลงในอากาศ ออร่าแวมไพร์รอบตัวเขาก็เริ่มจางหายไป หญิงชรายกมือขึ้นบัง และในทางกลับกัน ออร่าของเธอก็เริ่มพุ่งสูงขึ้นด้วยพละกำลังมหาศาล ชายคนนั้นดูตกตะลึงเพราะการโจมตีของเขาทำอะไรเธอไม่ได้เลย "แกกล้าดียังไงมาโจมตีฉัน!" หญิงชราตะโกนพร้อมกับฟาดสวนกลับไปซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในที่สุด ด้วยการใช้ทักษะตรวจสอบ ควินน์ก็พบอาวุธระดับสูงที่ถูกห่อไว้ในกระเป๋าบนหลังของคนใดคนหนึ่งในนั้น "ผมคิดว่านี่น่าจะเป็นอาวุธที่คุณขายไปนะครับ" ควินน์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม เรื่องราวคลี่คลายลง และแวมไพร์ทั้งสองก็ถูกนำตัวไปส่งให้ครอบครัวของพวกเขาตามรายงานที่เกิดขึ้น ส่วนบทลงโทษจะรุนแรงแค่ไหนหรือเป็นอย่างไรนั้น ก็ขึ้นอยู่กับทางครอบครัวจะเป็นคนตัดสินใจ ขณะที่พวกเขาเดินตรวจตราต่อไป ควินน์ก็นึกย้อนกลับไปถึงสิ่งที่เขาทำ ออร่านั้น... ในระยะที่กำหนด เขาสามารถควบคุมมันได้ เมื่อเขาตื่นขึ้นมาในอีก 1,000 ปีต่อมา ควินน์ก็สามารถทำสิ่งนี้ได้แล้ว เขาคิดว่ามันเป็นเพราะหนึ่งในฉายาของเขา หรืออาจจะเป็นความจริงที่ว่าเขาได้กลายเป็นเซเลสเชียล แต่มันก็ยังเป็นทักษะที่เขาสามารถใช้ได้ มันอาจจะไม่สามารถใช้ได้ผลดีนักกับแวมไพร์ที่แข็งแกร่งกว่าอย่างเช่นเอ็ดเวิร์ดที่เป็นตัวตนดั้งเดิม แต่สำหรับสถานการณ์บางอย่าง มันช่างสะดวกสบายเหลือเกิน ควินน์เคยใช้มันกับโซเนียตอนที่เธอพยายามจะโจมตีเขา และเขาก็เพิ่งจะทำให้มันจางลงในการปะทะเมื่อครู่ พร้อมกับเพิ่มพลังให้แวมไพร์ที่อ่อนแอกว่าไปด้วย พลังนี้... มันคือพลังที่แข็งแกร่ง สิ่งที่ไม่มีแวมไพร์คนไหนทำได้นอกจากเขา ในแง่หนึ่ง ควินน์ดีใจที่เขามีพลังนี้ เพราะหากใครคนหนึ่งต้องนำกองทัพแวมไพร์ เขาจะสามารถทำให้พวกเขามีพลังมากขึ้น หรือทำให้อีกฝ่ายอ่อนแอลงได้หากเกิดสงครามกลางเมืองขึ้น ในที่สุดกะการทำงานก็สิ้นสุดลง และมันถึงเวลาที่พวกเขาทั้งสองต้องบอกลากัน ขณะที่รอนคินกำลังเดินกลับบ้าน เขาก็คิดถึงเรื่องข้อพิพาทในวันนี้ 'รู้ไหม ควินน์ดูเหมือนจะแก้ปัญหาพวกนั้นได้ค่อนข้างง่ายเสมอเลยเมื่อเทียบกับเรื่องที่ผมเคยได้ยินมา มีครั้งหนึ่งที่ลูกค้าที่กำลังโกรธจัดยอมถอยไปเฉยๆ โดยไม่มีเหตุผล' 'ตอนที่เด็กคนนั้นตกลงมาจากตึก เขาก็ลงจอดบนพื้นได้อย่างสมบูรณ์แบบ และถึงอย่างนั้น... เขายังสามารถบอกได้ว่าอาวุธชิ้นไหนเป็นระดับสูงหรือระดับกลาง ผมแยกความแตกต่างระหว่างสองชิ้นนั้นไม่ออกเลยสักนิด' เป็นเพราะการทำงานและปัญหาต่างๆ ที่ได้รับการแก้ไข ทำให้ผู้คุมของตระกูลที่ 9 มีภาพลักษณ์ที่ดี และผู้คุมรูปหล่อคนนั้นก็กลายเป็นแวมไพร์ที่ได้รับความนิยมอย่างมากไปทั่วนิคม 'เหนือสิ่งอื่นใด เขาเป็นนักสู้ที่เก่งด้วย ทำไมผมเพิ่งจะมาสังเกตเห็นเรื่องพวกนี้ตอนนี้นะ? หรือเป็นเพราะหลังจากที่ผมรู้ว่าเขาเก่งเรื่องการต่อสู้? เรื่องบังเอิญทั้งหมดที่เกิดขึ้นนั้น จริงๆ แล้วมันไม่ใช่เรื่องบังเอิญหรือเปล่า... แม้แต่ตอนที่สัตว์ร้ายวิ่งหนีไป ไม่หรอก... มันเป็นไปไม่ได้ ผมคงแค่คิดมากไปเอง' บรรดาผู้ที่ใช้นามสกุลฟอร์ทูน่าและมีพลังความสามารถนี้มักจะมีโชคติดตัวอยู่เสมอ ดังนั้นรอนคินจึงสรุปเอาเองว่ามันเป็นเพราะเรื่องโชคในท้ายที่สุด แต่ทว่าสำหรับเขาแล้ว เขากลับสงสัยว่าเมื่อไหร่โชคของเขาจะเริ่มขึ้นบ้าง ทว่าเมื่อเขาเปิดประตูบ้าน เขาก็ได้ยินเสียงร้องไห้ทันที มันเป็นเสียงที่คุ้นเคย... เสียงของภรรยาของรอนคิน เขาพุ่งไปยังห้องที่เธออยู่ทันที และเห็นเธอนั่งร้องไห้อยู่ข้างๆ คนแปลกหน้าในชุดคลุม และนั่นคือตอนที่เขาตระหนักว่าพวกเขาอยู่ในห้องของลูกชาย "นี่มัน..." "รอนคิน!!!" ภรรยาของเขาตะโกน "ตระกูลที่ 9... พวกเขาส่งนักรักษาที่เก่งกาจมาช่วยลูกชายของเรา พวกเขาบอกว่ารักษามันได้! พวกเขาบอกว่าจะทำให้เขากลับมาดีขึ้น... กลับมาเป็นเหมือนเดิม!" นั่นคือตอนที่รอนคินตระหนักได้ว่า น้ำตาเหล่านั้นคือน้ำตาแห่งความดีใจ "ผมไม่อยากจะเชื่อเลย... ทำไม... ทำไมหลังจากเวลาผ่านไปนานขนาดนี้ ตระกูลที่ 9 ถึงเพิ่งส่งนักรักษามา" ตามความรู้ของรอนคิน ตระกูลที่ 9 ไม่ได้มีนักรักษาที่สามารถทำเรื่องเช่นนี้ได้ มีมนุษย์คนหนึ่งที่ทำงานให้ตระกูลเกรย์แลชที่มีพลังนี้อยู่ แต่ค่าจ้างนักรักษาเพื่อให้มาหาครอบครัวของพวกเขาหรือเพื่อรักษาแวมไพร์นั้นสูงเกินไปสำหรับพวกเขา มันเป็นหนึ่งในทางเลือกที่รอนคินกำลังเก็บออมเงินเพื่อมันอยู่ และสิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ นี่คือนักรักษาคนนั้นจริงๆ เพียงแต่พวกเขากำลังใช้สเปรย์พิเศษเพื่อกลบกลิ่นของตน และมีแวมไพร์จำนวนไม่น้อยที่อยู่ใกล้บ้านถูกส่งมาเพื่อคุ้มกันบุคคลคนนี้ ที่ภายนอกบ้าน ห่างไกลออกไปพ้นจากสายตาของกลุ่มผู้คุ้มกัน ควินน์มีรอยยิ้มที่มีความสุขบนใบหน้าของเขา "เอ็ดเวิร์ด ขอบใจมากสำหรับเรื่องนี้" ควินน์กล่าวกับตัวเอง "ผมดีใจที่ยังสามารถช่วยเหลือผู้คนได้ แม้จะทำจากในเงามืดก็ตาม" —— ภายในปราสาทที่ 9 มูก้าเพิ่งมาถึงพร้อมกับข่าวเร่งด่วนบางอย่าง "จิม อีโน่ ส่งสารถึงทุกคน เลือดชุดใหม่กำลังถูกส่งมา มันได้รับการปรับปรุงให้ดียิ่งขึ้นเมื่อเทียบกับครั้งก่อน เขาหวังว่าผู้นำทุกคนจะแจกจ่ายเลือดให้กับผู้ที่เห็นว่าคู่ควรต่อไป" "นิคมแวมไพร์จะต้องเติบโตต่อไป" เอ็ดเวิร์ดอดไม่ได้ที่จะยิ้มให้กับข้อความที่ถูกส่งมา "พวกเราต้องเติบโตต่อไปงั้นเหรอ? ฉันเดาว่าอีกไม่นานเขาคงจะขอให้พวกเราบางคนเข้าร่วมการสำรวจของเขา ก่อนจะถึงตอนนั้น มันคงจะดีถ้าฉันสามารถหาคำตอบได้... เรื่องราวของใครกันแน่ที่เป็นของจริง นายเป็นตัวปลอมจริงๆ หรือเปล่า จิม อีโน่?" "เราคงจะได้เห็นกัน เมื่อนายกลับมาที่นิคมแห่งนี้"