บทที่ 2024 หยุดสัตว์ประหลาดนั่น! แวมไพร์มักจะไม่ค่อยหลั่งเหงื่อ เว้นแต่พวกเขาจะออกแรงจนเกินขีดจำกัด และในเมื่อมินนี่กับควินน์ไม่ได้ทำอะไรนอกจากเดิน นั่นก็หมายความว่าเธอกำลังประหม่า ประหม่าเสียจนฝ่ามือเริ่มเหนียวเหนอะหนะเล็กน้อย แม้ควินน์จะพูดปลอบโยน แต่มินนี่กลับรู้สึกคลื่นไส้ขณะที่พวกเขาเข้าใกล้โรงเรียนมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อไปถึงประตูรั้ว เด็กคนอื่นๆ รวมถึงพ่อแม่คนอื่นๆ ต่างก็พากันหันมามองพวกเขาทั้งคู่ ดูเหมือนว่าข่าวจะแพร่กระจายไปยังเหล่าแวมไพร์เกือบทั้งหมดอย่างรวดเร็ว แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจที่สุดคือเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นทันทีที่พวกเขาเดินผ่านประตูเข้าไปในพื้นที่โล่ง ห่างออกไปประมาณ 100 เมตร ตรงหน้าประตูอาคาร มีแวมไพร์หญิงวัยผู้ใหญ่ยืนรวมตัวกันอยู่จำนวนหนึ่ง โดยมีครูสองสามคนยืนขวางหน้าไว้ มิสเตอร์ไครป์ ครูใหญ่ มิสเบดฟอร์ด และครูคนอื่นๆ ก็อยู่ที่นั่นด้วย เหล่านักเรียนยังไม่ได้เข้าไปในอาคาร พวกเขายืนอยู่ด้านข้างพลางสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้น เช่นเดียวกับบรรดาพ่อแม่ที่มาส่งลูกที่โรงเรียน แอ๊บบี้เป็นหนึ่งในคนเหล่านั้น เธอยืนแยกตัวออกมาจากคนอื่น เพราะกลุ่มนักเรียนที่เป็นต้นเหตุของเรื่องทั้งหมดกำลังยืนเข้าแถวอยู่ข้างๆ แม่ของพวกเขา 'นี่มันเรื่องอะไรกัน?' ควินน์คิดในใจขณะที่ยังคงจูงมือมินนี่เดินไปข้างหน้า จนกระทั่งเหลือระยะห่างจากกลุ่มผู้ปกครองเพียง 20 เมตร "คุณนายฮาร์เบอร์ เราบอกคุณแล้วว่าเหตุการณ์นี้เกิดขึ้นในโรงเรียน ดังนั้นโรงเรียนจะเป็นผู้ดำเนินการลงโทษตามความเหมาะสมเอง!" มิสเตอร์ไครป์เกือบจะเป็นการบ่นออกมาขณะพูดประโยคนี้ เห็นได้ชัดว่าเขาเหนื่อยล้าและคงจะพูดคำเดิมๆ ซ้ำมาหลายรอบแล้ว "ลงโทษตามความเหมาะสมงั้นเหรอ?" แวมไพร์สาวคนหนึ่งพูดขึ้น ซึ่งสันนิษฐานได้ว่าเป็นแม่ของโทบี้ เธอยืนอยู่ที่นั่นในชุดเดรสสีดำฟูฟ่อง ผมสีดำถูกมัดรวบ มือโอบไหล่ลูกชายเอาไว้ บรรดาแม่ๆ ที่อยู่ข้างเถาก็ทำแบบเดียวกัน และดูเหมือนว่ากลุ่มเพื่อนของโทบี้จะมีความเกี่ยวข้องทางครอบครัวกับคนอื่นๆ ด้วยเช่นกัน "ถ้าพวกคุณลงโทษตามความเหมาะสมจริงๆ ยัยสัตว์ประหลาดที่ทำร้ายลูกฉันก็คงไม่เสนอหน้ามาอยู่ที่นี่หรอก!" โซเนีย ท็อปปี้ แม่ของโทบี้กล่าว "นี่คือเหตุผลที่ฉันและแม่คนอื่นๆ ที่เป็นห่วงความปลอดภัยของโรงเรียนนี้ต้องมายืนหยัดอยู่ที่นี่ เราจะไม่ยอมให้เด็กผู้หญิงคนนั้นเข้าโรงเรียนเด็ดขาด!" ถ้อยคำนั้นรุนแรงและนี่คือสิ่งที่มิสเตอร์ไครป์กลัวว่าจะเกิดขึ้น เหล่าครูจะไม่สามารถเข้าแทรกแซงได้หากมีการต่อสู้ปะทุขึ้น เขาจึงหวังว่าจะสามารถทำให้บรรดาแม่ๆ สงบลงได้ก่อนที่คนอื่นๆ จะมาถึง แต่ดูเหมือนว่าจะไม่มีอะไรได้ผลเลย เขาเสนอที่จะย้ายมินนี่ไปห้องอื่นและข้อเสนออื่นๆ อีกมากมาย แต่มันก็ยังไม่เพียงพอ ฝูงชนทั้งผู้ปกครองและนักเรียนต่างยืนดูอยู่ห่างๆ พลางสงสัยว่าอะไรจะเกิดขึ้นต่อไป ฮีบีและจาเร็ดก็รวมอยู่ในฝูงชนนั้นด้วย "ฉันนึกว่าเราขวางไว้ทันก่อนที่เรื่องมันจะแย่กว่านี้ซะอีก" จาเร็ดให้ความเห็น "ฉันบอกนายแล้วว่าเราควรหยุดการต่อสู้ให้เร็วกว่านี้" ฮีบีตอบกลับ "และดูตอนนี้สิ เด็กสาวที่น่าสงสารคนนั้นคงถูกข่มขู่จนต้องออกจากโรงเรียนแน่" "บอกตามตรงนะ เมื่อพิจารณาจากความแข็งแกร่งของเด็กคนนั้น ฉันก็หวังว่าพ่อของเธอจะเป็นคนที่มีฐานะสำคัญพอที่จะไม่เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น แต่มันดูเหมือนข่าวลือจะเป็นเรื่องจริง เขาเป็นแค่ทหารยามธรรมดาๆ เท่านั้น" หลายคนที่กำลังดูอยู่ก็คิดแบบเดียวกัน เพราะเด็กๆ หลายคนที่เห็นเหตุการณ์ได้เล่าให้พ่อแม่ฟังว่าเกิดอะไรขึ้นจริงๆ อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่น่าจะเข้ามายุ่งเรื่องของคนอื่นและไม่ยอมเอาตัวเข้าแลกเพื่อทหารยามอย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น โซเนียยังเป็นที่รู้จักกันดีในหมู่ผู้ปกครอง เธอมักจะโอ้อวดอยู่เสมอว่าสามีของเธอเป็นถึงไวเคานต์ของตระกูลที่สาม แถมยังมีนามสกุลท็อปปี้ ซึ่งหมายความว่าเขามีสายเลือดดั้งเดิมของตระกูลอีกด้วย จึงพูดได้เลยว่าการยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือถือเป็นความเสี่ยงสำหรับทุกคน ขณะจูงมือมินนี่ไว้ ควินน์รู้สึกได้ว่าเธอกำลังเสียใจ หัวใจของเธอเต้นเร็วขึ้น และเธอกำลังพยายามกลั้นน้ำตาต่อหน้าผู้คนเหล่านี้ สำหรับเด็กสาวตัวเล็กๆ แบบนี้ เธอถือว่าอดทนได้ดีมากเมื่อถึงเวลาสำคัญ 'น่าเสียดาย... ฉันพูดแบบเดียวกันนั้นกับตัวเองไม่ได้' ควินน์คิด "มิสเตอร์ไครป์!" ควินน์ตะโกน "ผมเข้าใจถูกใช่ไหมว่าทางโรงเรียนไม่ได้ต้องการแบบเดียวกับพวกเขา และมินนี่ก็ไม่ได้ถูกไล่ออก" ควินน์ตะโกนถ้อยคำนั้นออกมาอย่างชัดเจนและดังพอที่จะทำให้ทุกคนในบริเวณนั้นได้ยิน แต่สิ่งที่มิสเตอร์ไครป์ได้ยินกลับไม่ได้ทำให้เขามั่นใจเลย หลังจากที่ได้พบกับพ่อของมินนี่เมื่อวันก่อน เขาก็กลัวว่าอีกฝ่ายจะทำแบบนี้ ถึงอย่างนั้น นี่ก็คือหน้าที่ของเขา เขาจึงตอบออกไป "ถูกต้อง!" มิสเตอร์ไครป์กล่าว "คณะกรรมการโรงเรียนได้ตัดสินใจแล้ว มินนี่ บาเลน จะไม่ถูกไล่ออก" บรรดาแม่ๆ ที่อยู่ด้านหลังครูต่างแสดงสีหน้าตกตะลึง "พวกคุณเห็นไหม!" โซเนียตะโกน "นี่แหละคือเหตุผลที่เราต้องจัดการเรื่องนี้ด้วยมือของเราเอง!" "ถ้าอย่างนั้น ก็หมายความว่ามินนี่ได้รับอนุญาตให้ไปโรงเรียน และคนเดียวที่อยู่ที่นี่เพื่อขวางเธอ ก็คือคนที่อยู่ตรงหน้าผมใช่ไหม?" ควินน์ถาม "ถูกต้อง... แต่..." มิสเตอร์ไครป์ไม่รู้จะพูดอะไร ณ จุดนี้ ควินน์กำลังจะพยายามใช้กำลังฝ่าเข้าไปงั้นเหรอ? บางทีเขาอาจคิดว่าเหล่าครูจะช่วยถ้าพวกเขาถูกพ่อแม่พวกนี้โจมตี แต่ครูก็คงไม่ทำเช่นนั้นเหมือนกัน พวกเขาก็เป็นส่วนหนึ่งของนิคมนี้ และไม่ได้มีตำแหน่งสูงไปกว่าผู้ปกครองบางคนที่มาส่งลูกที่โรงเรียน พวกเขาต้องผ่านกระบวนการที่เหมาะสมและขอให้ผู้นำตระกูลลงโทษ... เฉพาะในกรณีที่สถานการณ์รุนแรงจริงๆ เท่านั้นที่พวกเขาจะก้าวเข้ามาแทรกแซง แต่มันสายไปเสียแล้ว เมื่อควินน์ตัดสินใจเดินจูงมือมินนี่มุ่งตรงไปยังกลุ่มคนเหล่านั้น "ในเมื่อโรงเรียนตัดสินใจไม่ไล่ออก และยอมให้สัตว์ประหลาดที่ทำร้ายลูกหลานของเราเข้าไปข้างในได้ เพื่อเห็นแก่เด็กๆ และเพื่อให้โรงเรียนเป็นสถานที่ที่ดีขึ้น เราจะจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเราเอง" โซเนียปล่อยมือลูกชายของเธอ เช่นเดียวกับแม่คนอื่นๆ ที่ปล่อยให้ลูกๆ วิ่งหนีไปอีกด้าน เมื่อเห็นสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น โทบี้ก็เผยรอยยิ้มบนใบหน้าขณะมองไปยังมินนี่ 'ยัยนั่นควรจะได้รับทุกอย่างที่กำลังจะเกิดขึ้น เธอบอกว่าพ่อของเธอแข็งแกร่งกว่าพวกผู้นำใช่ไหม งั้นเรามาดูกัน!' โทบี้คิด แม่บางคนเป็นนักรบในตระกูล เป็นส่วนหนึ่งของทีมลาดตระเวนและอื่นๆ แต่ในกรณีของโซเนียและคนอื่นๆ พวกเขาเลือกที่จะมีบทบาททางการเมืองในตระกูลมากกว่า อย่างไรก็ตาม แม้พวกเขาจะไม่ได้มีส่วนร่วมในการต่อสู้ทุกวัน แต่สามีของพวกเขาที่มีตำแหน่งสูงก็คงไม่เลือกใครมาเป็นภรรยาสุ่มสี่สุ่มห้า พวกเขาเองก็ย่อมเลือกคนที่ดีที่สุดด้วยความหวังว่าจะสร้างลูกชายและลูกสาวที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่ตระกูลเคยมีมา นี่คือเหตุผลที่โซเนียและแม่คนอื่นๆ มีความมั่นใจอย่างมาก เมื่อเห็นว่าคู่ต่อสู้เป็นเพียงทหารยามคนเดียว "หยุดอยู่ตรงนั้น! ไม่อย่างนั้นเราจะใช้กำลัง!" โซเนียตะโกนพลางแยกเขี้ยวใส่ควินน์ เขายังคงเดินหน้าต่อไป ผู้เห็นเหตุการณ์บางคนเริ่มรู้สึกทำใจดูสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นต่อไปไม่ได้ เพราะควินน์ไม่ได้ชะลอฝีเท้าลงเลย เมื่อพวกเขาอยู่ห่างออกไปห้าเมตร พวกผู้หญิงก็เริ่มลงมือ ครูบางคนยืนขวางทางแม่คนอื่นๆ แต่โซเนียมีความชำนาญ เธอสามารถหลบผ่านมิสเตอร์ไครป์และพุ่งตรงไปหาควินน์ โดยเหวี่ยงมือที่มีกรงเล็บแหลมคมเข้าใส่ใบหน้าของเขา ควินน์ยกมือขึ้นคว้าข้อมือของเธอไว้ หยุดการโจมตีได้ทันควัน และทันใดนั้น โซเนียก็รู้สึกราวกับว่าพลังและออร่าทั้งหมดของเธอเลือนหายไปในพริบตา เขาเงยหน้าขึ้นจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเธอด้วยดวงตาที่ทอประกายสีแดงเจิดจ้า "มินนี่... จะเข้าเรียน" ควินน์พูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล แต่ทันใดนั้นเขาก็บีบข้อมือของเธอแน่นขึ้นและออกแรงกด 'ทหารยามหยุดการโจมตีของฉันได้... แล้วทำไมฉันถึงใช้ออร่าไม่ได้เลย นี่มันพลังความสามารถประเภทไหนกัน?' โซเนียคิด "คำเตือนถึงคุณและเพื่อนของคุณ" ควินน์พูดอย่างระมัดระวังเพื่อให้แน่ใจว่าเธอได้ยินทุกคำขณะจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเธอ "ถ้าคุณเรียกเลูกสาวของผมว่าสัตว์ประหลาดอีกแม้แต่ครั้งเดียว ผมจะแสดงให้คุณเห็นว่าสัตว์ประหลาดที่แท้จริงน่ะเป็นยังไง"