“เอาอย่างละห้าไหม?” “สามแต่ละกัน” “งั้นสี่แต่ละกัน?” “อย่างละสาม” “สามมันน้อยไป” “อย่างละสาม!” “...ข้าจะพิจารณา กลับมาวันหลังแล้วกัน” “อย่างละสาม!” “บอกแล้วไงว่าให้กลับมาวันหลัง!” “ขอรับ...” น่าประหลาดใจที่เนฟาลิน่าระมัดระวังอย่างยิ่ง ในระหว่างการเจรจา นางมิได้ใช้พละกำลังของเผ่าพันธุ์เซียน หรือข่มขู่เขาโดยอ้างถึงมัน แต่นางกลับพยายามหาจุดที่ทั้งสองฝ่ายจะพึงพอใจ “ข้าได้ยินมาว่าพวกมังกรถือว่าสิ่งทั้งปวงในโลกนี้ไร้ความหมาย พวกมันควรจะโหดร้าย เห็นแก่ตัว และเอาแต่ใจตามมุมมองของมนุษย์ ทว่านางกลับแตกต่างจากเรื่องเล่า เป็นไปได้หรือไม่ที่นางตกอยู่ในตำแหน่งที่เสียเปรียบ... ต้องพึ่งพาเราเพื่อที่จะเติบโต...?” นี่เป็นการคาดเดาของเลาเอล ทว่า สติ๊กส์ก็ยังคงสั่นศีรษะอย่างดื้อรั้น “มังกรส่วนใหญ่จะปลุกพลังเวทมนตร์ได้ตั้งแต่แรกเกิด อันที่จริง พลังเวทแห่งการสร้างมิติใหม่ที่เนฟาลิน่ารักษานั้น เป็นสิ่งที่นักเวทมนตร์มนุษย์ทั่วไปไม่อาจเลียนแบบได้ ยิ่งไปกว่านั้น การใช้มันร่วมกับการแปลงกาย... นางคือเผ่าพันธุ์ที่สามารถดำรงชีวิตอยู่ได้อย่างสบายหากปราศจากความช่วยเหลือจากมนุษย์ วัวและหมูร้อยตัวงั้นหรือ? นางสามารถเชือดพวกมันได้ในไม่กี่นาทีหากต้องการ และยังสามารถสังหารมนุษย์ผู้ดูแลปศุสัตว์ทั้งหมดได้อีกด้วย” “แล้วเหตุใดเนฟาลิน่าจึงพยายามเจรจา?” “นางบ้า” “...?” “นางเสียสติ เด็กน้อยนี่มันบ้า” มังกรมิใชสัตว์สังคม พวกมันเย่อหยิ่งและเห็นแก่ตัวเพราะเป็นเผ่าพันธุ์ที่โดดเด่นที่สุดในโลก เฉกเช่นที่มนุษย์ไม่ใส่ใจการทำลายรังมดเมื่อสร้างบ้าน ฉันใด มังกรก็ไม่แยแสผู้อื่น ฉันนั้น พวกมันกระทำตามที่ต้องการและดำเนินไปในวิถีของตนเอง จากมุมมองของมนุษย์ เนฟาลิน่าแตกต่างจากมังกรทั่วไปโดยสิ้นเชิง “ไม่นะ มันบ้าตรงไหน... นี่มันสามัญสำนึกไม่ใช่หรือ?” “มันบ้าเมื่อพิจารณาจากสามัญสำนึกของมังกร โดยปกติแล้ว เราไม่อาจประเมินมังกรด้วยสามัญสำนึกของเราได้ จากมุมมองของเรา พวกมันมักเห็นแก่ตัวและเอาแต่ใจเสมอ” “เป็นเพราะนางยังเป็นเพียงลูกอ่อนงั้นหรือ?” “การเถียงเรื่องอายุไร้ความหมาย เพราะความคิดของมังกรก่อตัวขึ้นทันทีที่พวกมันลืมตาดูโลก” “ฮึม... แล้วข้าควรทำอย่างไร?” “ควรทำอย่างไรเล่า? มังกรบ้าๆ มิใช่สิ่งที่พบเห็นได้ง่าย เราควรถือโอกาสนี้ศึกษาเสีย” ความรู้สึกขุ่นเคืองและหวาดกลัวที่สติ๊กส์มีต่อเผ่าพันธุ์มังกรนั้นรุนแรงยิ่งนัก คำสาปนั้นเป็นเพียงความสนุกชั่วขณะของมังกรนักชิม ทว่าคำสาปนี้กลับทำให้สติ๊กส์หวาดกลัวมังกรไปตลอดชีวิตที่ต้องดิ้นรนเอาตัวรอด บัดนี้ ความอยากรู้อยากเห็นในตัวเนฟาลิน่าได้กลบความกลัวของเขาจนหมดสิ้น “อืม... ถึงกระนั้น การอุทิศหมูและวัววันละสามตัวก็ไม่ใช่เรื่องง่าย” ตามที่เกริดกล่าว ราคาหมูหนึ่งตัวอยู่ที่สองทองคำ และวัวหนึ่งตัวอยู่ที่สี่ทองคำ นั่นหมายถึงต้องใช้จ่ายถึงวันละ 18 ทองคำ เป็นเงิน 180 ทองคำสำหรับ 10 วัน และ 1,800 ทองคำสำหรับ 100 วัน คิดเป็นมูลค่า 1,800 ทองคำนั้นเท่าไร? มันเทียบเท่ากับเงินถึง 2.6 ล้านวอน เลาเอลเหลือบมองเกริดที่กำลังลังเลด้วยสายตาเรียบเฉย “ข้าว่าการซื้อใจลูกมังกรนั้นถูกยิ่งนัก พูดตามตรง ท่านจะทำไอเทมได้เงินเท่าไร? เหตุใดท่านจึงยังกังวลกับเงินเพียง 18 ทองคำต่อวัน?” “เมื่อพิจารณาถึงคุณค่าของลูกมังกร เงิน 700,000 วอนต่อเดือนนั้นแทบไม่มีอะไรให้ต้องเสียดาย” “นั่นแหละ มันเป็นเงินน้อยกว่าค่าแรงขั้นต่ำเสียอีก ท่านไม่ได้ถูกเอาเปรียบเลยไม่ใช่หรือ? นางยังมอบพรให้ท่านด้วยซ้ำ มันไม่ใช่ธุรกิจที่ท่านจะขาดทุน แต่หากท่านต้องการประหยัดเงิน เหตุใดไม่ใช้เงินของอาณาจักรเล่า?” “เงินของอาณาจักร?” “ใช่แล้ว ชำระค่าอาหารของลูกมังกรด้วยงบประมาณของชาติ” “ข้าจะใช้เงินแผ่นดินไปกับภารกิจส่วนตัวได้อย่างไร?” “แล้วมันเป็นอะไรไป? ท่านคือผู้ปกครองอาณาจักรแห่งนี้ ท่านลืมไปแล้วหรือว่าเงินของใครที่ใช้ก่อตั้งอาณาจักรนี้? เหตุใดราชาจึงยังทำตัวยากจนอยู่เล่า? ท่านลืมไปแล้วหรือว่าท่านได้ใช้เงินของท่านสร้างอาณาจักรนี้ขึ้นมา? แม้แต่ตอนที่ธุรกิจของชาติขาดทุน ท่านก็ยังเป็นผู้ชดเชยการขาดทุนนั้นทุกครั้ง” “...อืม...” แน่นอน การก้าวกระโดดไปเรียกเกริดว่าจนนั้นเป็นการกล่าวอ้างที่เกินจริง มันเป็นเพราะเกริดมีทรัพย์สินมูลค่าหลายแสนล้านวอน ถึงกระนั้น เขาก็ยังห่างไกลจากการเป็นมหาเศรษฐี หากเกริดร่ำรวยอย่างแท้จริง เขาคงซื้อเครื่องบินส่วนตัวไปแล้วโดยไม่ต้องคิดมาก “ตกลง เอาเช่นนั้น” ดังที่สติ๊กส์กล่าว เนฟาลิน่าคือสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังอย่างน่าเหลือเชื่อแล้ว การจะกำจัดนางออกไปนั้นเป็นเรื่องยาก ดังนั้นเขาจึงต้องเจรจา หากจะเจรจาในฐานะราชา การทำเช่นนั้นด้วยงบประมาณของอาณาจักรย่อมดีกว่า ‘จะใช้เงินของแผ่นดิน!’ ด้วยความมุ่งมั่น เกริดลุกขึ้นยืน ‘ข้าสงสัยว่าข้าจะได้รับพรแบบไหน’ เขารู้สึกตื่นเต้นเป็นอย่างมาก เกริดมองหาไอรีนและลอร์ด ขณะที่หวังให้วันพรุ่งนี้มาถึงอย่างรวดเร็ว จากนั้น เขาก็ถูกเลาเอลที่ดึงประเด็นอื่นขึ้นมาพูดขัดจังหวะ “ฝ่าบาท เรื่องพ่อครัวที่ท่านนำมาจากทวีปตะวันออก พ่อเพลงพิษ (Poison Master) ครับ” “อิดัน?” “ใช่ครับ ทักษะการทำอาหารของเขาหยุดนิ่งมานานกว่าหนึ่งปี” “ทำไม?” “ไม่มีใครกล้ากินอาหารที่เขาปรุง แม้ว่าระดับทักษะจะเพิ่มขึ้น แต่ก็ดูเหมือนจะมีขีดจำกัดในการเพิ่มค่าประสบการณ์หากไม่มีใครได้ลิ้มลอง” “ทำไมไม่มีใครกินล่ะ?” “จนถึงตอนนี้ สมาชิกโอเวอร์เกียร์ได้กินอาหารของอิดันไปพร้อมๆ กับการเตรียมพร้อมรับพิษ...” “ตอนนี้พวกเขามีความต้านทานพิษสูงจนไม่ต้องกินแล้วงั้นหรือ?” “ใช่ครับ ทว่าก็มีขีดจำกัดสำหรับระดับความต้านทานพิษที่สามารถเพิ่มได้จากการปรุงอาหารของอิดัน” “แล้วถ้าเราให้ทหารกินอาหารนั่นล่ะ?” “พวกเขาจะตาย” “...เขาคงยังทำอาหารธรรมดาไม่ได้สินะ?” “ยิ่งระดับทักษะการปรุงอาหารของเขาสูงขึ้นเท่าไหร่ ก็ยิ่งดีขึ้นเท่านั้น ทว่าก็ยังคงมีหนทางอีกยาวไกล ดังนั้นที่ผมกำลังจะบอกก็คือ...” เลาเอลอธิบายแผนการที่เขาจะใช้ประโยชน์จากอิดัน จากนั้น เกริดก็พยักหน้าด้วยความยินดี “เลาเอล ช่างเป็นอัจฉริยะอย่างแท้จริง” *** “ฮึ่ม... ข้าเหงา แต่ข้าก็ชื่นชมความสันโดษนี้” “อ้อ ครับ ขอให้มีความสุขกับความโดดเดี่ยว ผมไปล่ะ” *** “ห-นั่นมันอะไรกัน?” “เจ๋ง...” วันนี้ ที่ลานล่ามอนสเตอร์ระดับกลางใกล้กับเมืองไรน์ฮาร์ท ผู้เล่นที่กำลังล่าสัตว์อย่างขะมักเขม้นและเก็บไอเทม ต่างหยุดการกระทำและจับจ้องไปยังจุดหนึ่ง มีทหารกว่า 500 นาย พวกเขาติดอาวุธครบมือด้วยชุดเกราะที่ผลิตจำนวนมาก และเห็นได้ชัดว่าเป็นทหารชั้นยอดของโอเวอร์เกียร์ เมอร์เซเดส หญิงสาวรูปงามนามทองปรากฏกายอยู่เบื้องหน้า “สงครามอยู่ที่ไหนกัน?” เหตุใดกองกำลังชั้นยอดเช่นนี้จึงมาเยือนลานล่ามอนสเตอร์ระดับกลาง? เหล่าผู้เล่นต่างงุนงง “นี่คงจะดีกระมัง” ขบวนทหารหยุดนิ่ง และคู่รักพร้อมเด็กชายตัวน้อยก็ปรากฏตัวขึ้น นั่นคือ ราชาโอเวอร์เกียร์ เกริด, ราชินีไอรีน, และเจ้าชายลอร์ด อัศวินในตำนาน เมอร์เซเดส กางเสื่อปูลงกลางลานล่ามอนสเตอร์ “เอาล่ะ ไอรีน เรามานั่งกันเถอะ” “เจ้าค่ะ” เกริดและไอรีนทรุดตัวลงนั่งบนเสื่อ และหยิบชาและขนมหวานออกมา ในทางกลับกัน ลอร์ดถือดาบและเริ่มล่ามอนสเตอร์พร้อมกับโครงกระดูกโอเวอร์เกียร์หมายเลขหนึ่งและสอง “ฮิยะห์!” “เอี๊ยด!” “ฮ่าๆๆ! ฝีมือดาบของโอรสเรายอดเยี่ยมยิ่งนัก” “คล้ายกับฝ่าบาทเลยพ่ะย่ะค่ะ” “...” ไม่สิ มันเป็นการปิกนิกที่เอิกเกริกเสียมากกว่า... คู่รักตระกูลเกริดทอดมองด้วยความรักไปยังลอร์ดที่กำลังต่อสู้ เหล่าผู้เล่นเฝ้ามองฉากที่ไม่น่าเชื่อซึ่งกำลังดำเนินไปกลางลานล่ามอนสเตอร์ และพลันตระหนักว่าสภาพแวดล้อมรอบตัวเงียบสงัดลงไปอย่างกะทันหัน ไม่มอนสเตอร์ปรากฏให้เห็นเมื่อพวกเขาลอบมองไปรอบๆ นั่นเป็นเพราะทหารโอเวอร์เกียร์กำลังปาม้อนหินใส่สัตว์ประหลาดที่มองเห็นได้ และล่อพวกมันเข้าหาลอร์ด ทหารชั้นยอด 500 นายกำลังทำหน้าที่เป็น ‘มือล่อ’ ให้กับเจ้าชายเพียงพระองค์เดียว! “นั่นคือ ‘ช้อนทอง’ ที่เราเคยได้ยินมาสินะ” “ข้า-ข้าอิจฉา...” พวกเขาอยากเป็นลูกของเกริด! เหล่าผู้เล่นทำได้เพียงเฝ้าดูอยู่ข้างสนาม แต่พวกเขาก็ไม่รู้สึกขุ่นเคืองต่อเกริดเลย ไม่สิ พวกเขารู้สึกขอบคุณเขาด้วยซ้ำ เพราะเกริดแสดงความเอาใจใส่พวกเขาอย่างเต็มที่ “ตามข้ามา” หญิงสาวรูปงามนามทองส่องประกาย ไม่มีใครทราบ แต่นี่คืออัศวินในตำนานที่กำลัง “อุ้ม” ผู้เล่นเหล่านี้ เธอเดินทางไปยังทุกที่ที่มีมอนสเตอร์บอสปรากฏตัว โจมตีมันก่อนที่จะปล่อยให้ผู้เล่นจัดการมอนสเตอร์บอสตัวนั้นให้จบ แน่นอนว่าไอเทมก็ถูกส่งต่อไปให้ด้วย เหล่าผู้เล่นได้รับโชคลาภที่ไม่คาดฝันอันเนื่องมาจากงานปิกนิกของครอบครัวเกริด “อาณาจักรโอเวอร์เกียร์จงเจริญ!” “ราชาโอเวอร์เกียร์ทรงพระเจริญ!” เสียงร้องของผู้เล่นที่ตื่นเต้นดังกึกก้องไปทั่วลานล่า ยิ่งพวกเขามีความนิยมต่อเกริดมากเท่าไร อาณาจักรก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น ‘การใช้การรวมตัวของครอบครัวเช่นนี้...’ เกริดทำให้ไอรีนมีความสุข ขณะที่เลี้ยงดูลอร์ดและโครงกระดูกโอเวอร์เกียร์ รวมถึงได้รับความนิยมจากประชาชน นี่คือแผนการที่มาจากสมองของเลาเอล “ฝ่าบาท ข้าเคลียร์มอนสเตอร์บอสทั้งหมดรอบบริเวณนี้แล้วพ่ะย่ะค่ะ” “อืม ขอรับ” เกริดรับรายงานจากเมอร์เซเดสและลุกขึ้น “ไอรีน การล่าครั้งต่อไป... ไม่สิ เราไปจุดปิกนิกต่อไปกันเถอะ” *** วันรุ่งขึ้น เกริดออกเดินทางไปหาเนฟาลิน่าพร้อมกับราชาแห่งเนตรอสูร เนฟาลิน่าอยู่ในร่างของมังกรน้อย ร่างของนางยาวประมาณสองฟุต เกล็ดของนางเป็นสีฟ้า มีหางที่สะบัดไปมา และดวงตากลมโตที่น่ารัก “ข้าจะยอมรับสี่แต่ละกัน” “สาม... อืม,” เกริดกำลังจะตะโกนว่า ‘สาม’ แต่เขาก็หยุดและถาม “นี่คือข้อเสนอที่ท่านยอมอ่อนข้อให้ได้มากที่สุดแล้วหรือ?” “ถูกต้องแล้ว ข้าต้องได้กินสี่แต่ละมื้อ ไม่งั้นท้องข้าจะร้องครวญคราง” “ตกลง” เขารู้สึกว่าตนเองไม่สามารถดื้อดึงไปกว่านี้ได้ มันเป็นสัญชาตญาณ ประสบการณ์ที่เกริดสั่งสมมาตลอดหลายปีบอกเขาว่า การแสดงความโลภมากขึ้นที่นี่อาจทำลายวันดีๆ ในอนาคตได้ ด้วยเหตุนี้ เกริดจึงยอมทำตามคำขอของเนฟาลิน่า “เมื่อผู้ทำลายล้างอนาคตผู้ยิ่งใหญ่กำลังใส่ใจข้า ข้ายินดีที่จะยอมรับ ข้าจะมอบวัวสี่ตัวและหมูสี่ตัวให้ท่านทุกวัน” “ข้าดีใจที่ท่านเข้าใจ ข้าคงจะโมโหหากท่านยังคงเถียงไม่เลิก” “ที-ถูกต้องแล้ว...” ทว่า ประตูเปิดออกและบุคคลที่มีใบหน้าซีดเซียวก็เดินเข้ามา เนฟาลิน่าเอียงศีรษะกลม “มนุษย์คนนี้คือใคร?” “เชฟส่วนตัวของท่าน” “เชฟส่วนตัว? เป็นมนุษย์ที่จะทำแต่อาหารของข้าเท่านั้นหรือ?” “ใช่แล้ว มันเป็นความจริงใจขั้นต่ำที่ข้าควรแสดงต่อลูกมังกรผู้ยิ่งใหญ่” “ฮึ่มฮึ่ม ข้าชอบ” หางของเนฟาลิน่าแกว่งไปมาและกระทบพื้น นางดูพอใจอย่างยิ่ง ทว่า การกระทำนี้ดูเหมือนจะเป็นการแจ้งความตายสำหรับเชฟอิดัน “ด-มังกร...” “ข้าไม่รู้ว่ามังกรบนทวีปตะวันออกเป็นอย่างไร แต่มังกรบนทวีปตะวันตกนั้นเป็นสิ่งมีชีวิตที่ชั่วร้ายมาก ท่านควรรีบทำอาหารอร่อยๆ เพื่อที่ท่านจะได้ไม่ถูกกิน” “ฮิอิค...” ลูกมังกรมีภูมิต้านทานพิษเต็มเปี่ยม นางจะไม่ถูกวางยาพิษไม่ว่าจะกินอาหารของอิดันไปมากเท่าใดก็ตาม เนตรอสูรเองก็เป็นกลุ่มที่วัฒนธรรมการทำอาหารยังไม่ได้รับการพัฒนา ลูกมังกรที่อาศัยอยู่ในหมู่บ้านเนตรอสูรคงไม่เคยได้ลิ้มรสอาหารที่แท้จริง และอาจไม่รู้สึกว่าอาหารของอิดันนั้นไร้รสชาติ นี่คือแผนของเลาเอล เขาวางแผนที่จะซื้อใจเนฟาลิน่าพร้อมๆ กับเพิ่มทักษะการทำอาหารของอิดัน อันที่จริง วิธีการนี้มีประสิทธิภาพอย่างมาก “เกริด ท่าทีของท่านยอดเยี่ยมยิ่งนัก ข้าจะมอบพรชั้นเลิศให้แก่ท่าน” [เควสต์ ‘คำขอของลูกมังกร’ จะดำเนินต่อไป] [ท่านต้องมอบวัวสี่ตัวและหมูสี่ตัวให้เนฟาลิน่าทุกวัน] [ท่านได้รับพรแห่งมังกรจากการยอมรับเควสต์แล้ว!] พลังเวทสีทองปรากฏขึ้นรอบร่างของเกริด นี่เป็นครั้งแรกของผู้เล่น หรืออาจจะ เกริดเป็นมนุษย์คนแรกที่ได้รับพรแห่งมังกร หัวใจของเขาสั่นระรัวกับความคิดนั้น