“ท่านเลือกชะตากรรมของตนเองแล้ว โอเค หากนี่คือพระประสงค์ของฝ่าบาท ข้าจะไม่ขัดขวางพ่ะย่ะค่ะ ราชาของข้า ข้า—โพรีออร์เดอร์โพรโนพิโทโนจิโอเดเบ—จะมอบเนตรมารให้แก่ท่าน” เหตุใดกันเล่า ‘เนตรมาร’ จึงลอยเด่นอยู่เหนือเศียรของราชา แทนที่จะเป็นนามแท้ของมัน? เกริดครุ่นคิดมาตลอดอย่างลับๆ และบัดนี้เขาก็รู้เหตุผลแล้ว ‘มีข้อจำกัดเรื่องจำนวนตัวอักษรหรือไม่?’ มันยากที่จะจดจำด้วยเช่นกัน สมมติว่าเขาไม่ได้ยินนามแท้ก็แล้วกัน “ได้โปรดฝังมันไว้ที่ตาซ้ายของข้าเถิด” “ข้าเข้าใจแล้ว อย่าปล่อยให้ภาระแห่งชะตากรรมใหม่บดขยี้ดวงวิญญาณของท่าน” เหตุการณ์ดำเนินไปขณะที่มือและเท้าของเกริดบิดงอด้วยความกระอักกระอ่วนใจต่อถ้อยคำนั้น ราชาเนตรมารเอื้อมมือเล็กๆ ของมันมาปิดตาซ้ายของเกริด ‘เนตรมารนี่จะเป็นประเภทไหนกัน?’ หัวใจของเกริดเต้นระรัว ด้วยความเชื่อมั่นในโชคชะตา เกริดรู้สึกคาดหวังอยู่ 80% และวิตกกังวลอีก 20% เขาหวังว่าเนตรมารนี้จะเป็นสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับเขา [ราชาเนตรมารได้ใช้พลังของมันแล้ว!] [ราชาเนตรมารกำลังจะทำการปลูกถ่ายเนตรมารแก่ท่าน!] [ระบบกำลังวิเคราะห์ประวัติและรูปแบบการเล่นของท่าน ความคืบหน้าปัจจุบันคือ 3%, 4%, 7%, 11%...] ‘ความสามารถของเนตรมารนั้นเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับธรรมชาติของผู้ที่จะถูกปลูกถ่ายเข้าไปงั้นหรือ...?’ ระบบดูเหมือนจะเข้าใจแนวโน้มของผู้เล่นโดยอาศัยการวิเคราะห์ประวัติและรูปแบบการเล่น ก่อนที่จะมอบเนตรมารที่เหมาะสมที่สุดให้กับพวกเขา ‘นี่เป็นสัญญาณที่ดีอย่างยิ่ง’ เกริดเป็นช่างตีเหล็กในตำนานผู้สร้างสรรค์ไอเทมกว่า 700 ชนิด และมีประสบการณ์การต่อสู้โชกโชน เนตรมารที่จะได้รับย่อมไม่ธรรมดาเป็นแน่ ‘ข้าจะต้องได้รับสิ่งที่ดีที่สุดอย่างแน่นอน’ ความคาดหวังของเกริดพุ่งสูงขึ้นไปอีก ทว่ามันเป็นเพียงชั่วขณะ [ความคืบหน้าปัจจุบันคือ 39%] ‘…เดี๋ยวก่อน’ ความคาดหวังของเกริดที่เคยพุ่งทะยานไปถึง 90% ดิ่งลงสู่ขุมนรก เมื่อย้อนนึกถึงความทรงจำเก่าๆ เขาตระหนักได้ว่ามี ‘การกระทำอันชั่วร้าย’ ที่เกี่ยวข้องกับเขามากเกินไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงแรกๆ ก่อนที่เขาจะกลายเป็นทายาทของพักม่า ปัญหาใหญ่หลวงที่ถาโถมเข้ามา คือการกิน การแสดง การฉ้อโกง การวางเพลิง ความรุนแรง การหลอกลวง การสาปแช่ง และอื่นๆ อีกมากมาย—การกระทำอันเลวร้ายที่เขาก่อขึ้นในช่วงวัยเยาว์เกือบจะเกินกว่าที่สมองจะรองรับได้ ‘ข้าก่อเรื่องผิดบาปไว้มากเกินไปแล้ว…!’ สิ่งที่น่ากังวลที่สุดคือปริมาณคำสบถมหาศาลที่พุ่งเป้าไปที่เหล่าผู้ดูแล หากจะรวบรวมคำหยาบคายทั้งหมดที่เขาเคยพูดออกมาเป็นลายลักษณ์อักษร คงจะหนาถึง 1,000 หน้า มันดูเหมือนจะกินเนื้อที่ไปมากกว่าสองเล่มหนังสือเสียอีก ‘อ-อย่าบอกนะว่าจะมีอะไรอย่าง ‘เนตรแห่งคำสาปแช่ง’?’ ให้ตายสิ! จะเป็นอย่างไรถ้าเขาต้องสบถทุกครั้งที่ใช้สกิล? เขาจะต้องตะโกนมันออกมางั้นหรือ? แค่คิดภาพก็สยดสยองแล้ว ‘อย่างไรก็ตาม ประสิทธิภาพก็น่าจะดี’ ในช่วงเวลาที่ดีที่สุด เกริดคือปรมาจารย์แห่งการสบถ ผู้ยิ่งใหญ่กว่าฮูรอยเสียอีก ในท้ายที่สุด ฮูรอยใช้การประชดประชันเพื่อถามถึงบุพการีของผู้อื่น แต่เกริดแตกต่างออกไป เขาสามารถพ่นคำสาปแช่งอย่างไม่จำกัดโดยไม่เหน็ดเหนื่อย หากเกริดมีเนตรแห่งคำสาปแช่ง จิตใจของศัตรูก็จะพังทลายลงอย่างรวดเร็ว ‘อย่างไรก็ตาม มันก็ค่อนข้างจะผิด’ ไม่ว่าประสิทธิภาพจะดีเพียงใด มันก็ย้อนแย้งหากมันทำลายภาพลักษณ์ของเขา มันจะส่งผลเสียต่อกิลด์โอเวอร์เกียร์และอาณาจักรโอเวอร์เกียร์หากเขาได้รับเนตรมารประเภทนี้ ‘ข้าจะยอมไม่ได้หากได้เนตรแห่งคำสาปแช่ง’ [ความคืบหน้าปัจจุบันคือ 54%...] เป็นเพราะระยะเวลาการเล่นของเขานานเกินไปหรือไม่? หรือมีเหตุการณ์ในเกมมากเกินไป? การวิเคราะห์ประวัติและรูปแบบการเล่นของเกริดโดยระบบนั้นช้ากว่าที่คาดการณ์ไว้ ถึงกระนั้น เกริดก็คิดว่าเป็นสิ่งที่ดี เขาได้มีเวลาสงบจิตใจในช่วงเวลานี้ ‘ดังที่โบราณว่าไว้ จินตนาการสามารถกลายเป็นความจริงได้ มาคิดในแง่ดีเข้าไว้ คิดในแง่ดีเข้าไว้’ เกริดมีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับไฟ เขาใช้ไฟอยู่เสมอเมื่อผลิตไอเทมจำนวนนับหมื่นชิ้น มันคงจะดีถ้าเขาได้รับสิ่งที่เรียกว่า ‘เนตรแห่งการลุกไหม้’ ‘พักม่าถูกกล่าวขานว่าเป็นดยุคแห่งไฟ และข้าก็มีคุณสมบัติในฐานะทายาทของเขา... อึ๊ก’ เกริดหยุดความคิดและหลับตาลงครู่หนึ่ง เมื่อความคืบหน้าของการวิเคราะห์เกิน 80% หน้าต่างการแจ้งเตือนจำนวนมากก็เริ่มปรากฏขึ้น [กำลังพยายามทำความเข้าใจแก่นแท้ของท่านโดยอิงจากประวัติและรูปแบบการเล่น แต่มีเจตนาที่ขัดแย้งกันมากเกินไป] [เนื่องจากประเมินว่าไม่สามารถกำหนดแก่นแท้ของท่านได้ด้วยประวัติและรูปแบบการเล่นเพียงอย่างเดียว อัลกอริทึมจะคาดเดาเป้าหมายและความปรารถนาของท่าน] [ท่านมีเป้าหมายและความปรารถนามากเกินไป!] [ท่านไม่เหมาะสมกับเนตรมารจำนวนมาก!] [ความคืบหน้าปัจจุบันคือ 95%... 100%] [สรุปได้ว่าท่านไม่สามารถถูกนิยามได้] [อาจเกิดข้อผิดพลาดของระบบ จำเป็นต้องตรวจสอบความสำเร็จของท่านอย่างละเอียดเพื่อยืนยันอีกครั้ง ทำความเข้าใจประเภท เนื้อหา และกระบวนการของความสำเร็จของท่าน] [ท่านมีความสำเร็จมากเกินไป!] [เซิร์ฟเวอร์หลักของมอร์เฟียสจำเป็นต้องเข้าแทรกแซงเพื่อวิเคราะห์ท่านอย่างเหมาะสม และตัดสินใจว่าควรปลูกถ่ายเนตรมารใดให้กับท่าน] เนตรมารเป็นพลังที่เกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับ ‘แก่นแท้’ ด้วยธรรมชาติของมัน เกริดจึงต้องเผชิญหน้ากับเนื้อหาของการแจ้งเตือนที่สมจริงอย่างน่ากลัว ‘ซูเปอร์คอมพิวเตอร์อะไรกันที่วิเคราะห์ข้อมูลของผู้เล่นเพียงคนเดียวได้ไม่ดี?’ มันเป็นการพัฒนาที่ไร้สาระเสียจนเขาพูดไม่ออก! การแจ้งเตือนใหม่ปรากฏขึ้นขณะที่เกริดกำลังสบถอยู่ในใจ [การค้นหาเนตรมารที่ใกล้เคียงกับแก่นแท้ของท่านเสร็จสมบูรณ์แล้ว] “...!” ในที่สุดก็มาถึง เกริดรู้สึกประหม่า จากนั้นประกายไฟเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้นรอบดวงตาซ้ายของเขา ม่านตาเปลี่ยนเป็นสีแดง เงาดูเหมือนจะแยกออกเป็นสองส่วนรอบจุดเล็กๆ ของม่านตา “เฮือก! ต-ตาข้างนี้...!?” ขณะที่ดวงตาของเกริดกำลังเปลี่ยนแปลง ราชาเนตรมารก็เข้าใจตัวตนของเนตรมารและตกตะลึง เกริดเองก็ตกตะลึงเช่นกัน [การปลูกถ่ายเนตรมารสำเร็จแล้ว!] [ท่านได้รับ ‘เนตรแห่งการตอน’ อันเนื่องมาจากความละโมบเห็นแก่ตัวของท่าน!] “นี่มันเรื่องตลกใช่ไหม?!” การตอน? นี่มันเกมเรต 19+ หรือไง? เกริดรู้สึกถึงความลังเลและหวาดกลัวโดยสัญชาตญาณ เขารู้สึกไม่พอใจอย่างมากจนลืมใส่ผ้าปิดตา เกริดรู้สึกพะอืดพะอม ความจริงที่ว่าเขาสามารถตอนราชาเนตรมารที่อยู่ตรงหน้าได้ ทำให้ขนลุกชัน “ข้าจะไม่ยอมให้ท่านสบายใจ” เกริดรีบสวมผ้าปิดตา แต่กลับแข็งทื่อราวกับน้ำแข็ง เขารู้สึกอับอายอย่างมากกับวลีที่ถูกกล่าวเมื่อเนตรมารถูกกระตุ้น แต่ก็ตระหนักได้ว่าเนตรมารไม่มีผลต่อราชา ‘เป็นไปไม่ได้ที่จะทำอันตรายราชาเนตรมารด้วยเนตรมารอย่างนั้นหรือ?’ หรือว่า ‘การตอน’ นั้นไม่ใช่การตอนจริงๆ? ขณะที่ราชาเนตรมารมองด้วยความสับสน เกริดก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกและตรวจสอบข้อมูลรายละเอียดของเนตรแห่งการตอน [เนตรแห่งการตอน] - เนตรมารประเภทหนึ่ง สกัดกั้นผลประโยชน์บางส่วนของเป้าหมายที่ถูกจับจ้อง มีโอกาสสูงที่จะสกัดกั้นผลประโยชน์ของเป้าหมายที่ชั่วร้าย อย่างไรก็ตาม เป้าหมายต้องอยู่ในระยะ 12 เมตร การใช้ทรัพยากร: มานา 500 “...!?” เกริดตกตะลึง นั่นเป็นเพราะเขารู้ความหมายของ ‘ผลประโยชน์’ เป็นอย่างดี ผลประโยชน์คือปรากฏการณ์ทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับ ‘โชค’ ในแง่ของการต่อสู้ มีอัตราการโจมตีคริติคอล อัตราการหลบหลีก อัตราความแม่นยำ อัตราการป้องกัน ค่าต้านทาน และอัตราการได้รับไอเทม ผลกระทบที่ไม่เกี่ยวกับการต่อสู้คืออัตราความสำเร็จในการเสริมแกร่งไอเทม อัตราความสำเร็จในการผลิต อัตราการได้รับชิ้นส่วนลับ อัตราการได้รับเควส และอื่นๆ อีกมากมาย สิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่เข้ามาในหัวของเขาในตอนนี้ ปรากฏการณ์ทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับผลประโยชน์นั้นมีความหลากหลายมากจนยากที่จะกล่าวถึงด้วยตนเอง ‘พลังในการสกัดกั้นโอกาสดีๆ...!’ นี่คือการตีครั้งใหญ่ แจ็คพอตอันงดงาม มันอาจจะไม่ได้มีผลกระทบที่รุนแรงในทันทีเช่นการทำให้อ่อนแอลงหรือแข็งแกร่งขึ้น แต่ก็เป็นการสกัดกั้นตัวแปรต่างๆ นอกจากนี้ ยังสามารถทำลายเป้าหมายเฉพาะเจาะจงได้อีกด้วย ตัวอย่างเช่น หากคู่แข่งกำลังบุกตะลุยบอส เขาแค่ต้องจับตามองพวกเขาเพื่อลดโอกาสสำเร็จของพวกเขา ‘เดี๋ยวก่อน แล้วข้าจะกลายเป็น ‘ทีมคิลเลอร์’ งั้นหรือ?’ เกริดจินตนาการถึงการลงดันเจี้ยนกับเพื่อนร่วมทีม แล้วถูกเรียกว่า ‘โทรลล์’ เขาครุ่นคิดอยู่เป็นนานก่อนที่สีหน้าของเขาจะบิดเบี้ยว ‘ข้าคิดว่ามันยอดเยี่ยม แต่ข้อจำกัดในการทำกิจกรรมเป็นกลุ่มนั้นใหญ่เกินไป’ น่าเสียดาย เขาดูเหมือนจะไม่ได้รับเนตรมารระดับสูงสุด เกริดกำลังบ่นพึมพำเมื่อเสียงสั่นเครือของราชาดังเข้าสู่โสตประสาทของเขา “ข-ถ้าท่านไม่เห็นว่าเนตรแห่งการตอนนี้มันยิ่งใหญ่แค่ไหน...” “...” ราชาเนตรมารคือผู้ที่เข้าใจหลักการของเนตรมาร เกริดรู้สึกราวกับว่าเขากำลังเปลือยเปล่าอยู่ต่อหน้าของราชา เขากังวลว่าราชาเนตรมารจะมองเห็นความอิจฉาอันต่ำต้อยของเขาและผิดหวัง ทว่าก็ไม่มีความจำเป็นต้องกังวล ราชาเนตรมารเป็นปีศาจที่ไม่ได้เป็นปฏิปักษ์ต่อมนุษย์ มันเหลือบมองแก่นแท้ของเกริดและรู้สึกยินดีอย่างยิ่ง “ปีศาจเช่นข้าผู้ที่ได้เลือกท่านเป็นราชา! ราชาของข้า ผู้ซึ่งมีเมตตาต่อข้าแต่เพียงผู้เดียว! ข้ารู้สึกเคารพและไว้วางใจอย่างหาที่สิ้นสุดในความเห็นแก่ตัวและความละโมบของท่าน!!” “อ-ใช่ มันยอดเยี่ยมมาก” คำชมเชยทำให้เกริดเหงื่อตก และเขาก็เดินออกจากโรงตีเหล็ก เขายังมีภารกิจบางอย่างที่ต้องทำตามกำหนด เดเมียนพยายามช่วยเหลืออักนุสตามคำขอของเลาเอลแต่กลับหลงทาง จากนั้นเกริดก็ได้รับข่าวจากเลาเอลว่าเดเมียนกำลังจะมาเยือนอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ เรย์กัสได้ขอประลองกับเดเมียน และหน้าต่างแชทกิลด์ก็กำลังเป็นที่อึกทึก ทำให้เกริดรีบรุดไปยังสนามฝึกซ้อม เขาไม่สามารถพลาดโอกาสที่จะได้ชมการประลองระหว่างยอดฝีมือชั้นนำได้ เมื่อเขามาถึง การประลองก็ดำเนินไปอย่างดุเดือด เดเมียนถูกห่อหุ้มด้วยบัฟทุกชนิด ขณะที่ดาบของเขาก็ทำให้พื้นดินแตกร้าว ในขณะเดียวกัน คอมโบอันยอดเยี่ยมของเรย์กัสก็พุ่งเป้าไปที่ช่องโหว่ของเดเมียน ทั้งสองปะทะกันกลางอากาศก่อนจะกระเด็นแยกจากกัน เดเมียนร่วงหล่นลงมาทางด้านของเกริด “ข้าจะไม่ยอมให้ท่านสบายใจ” “หืม?” มีสิ่งหนึ่งที่เกริดมองข้ามไป จุดกระตุ้นของเนตรมารคือ ‘เจ้าของเนตรมารมองไปยังเป้าหมาย’ แม้ว่าเขาจะไม่เห็นดวงตาของเป้าหมาย แต่ฝ่ายตรงข้ามก็ถูกมองเห็นโดยเจ้าของเนตรมาร การพยายามซ่อนเนตรมารด้วย ‘ผ้าปิดตาเพชฌฆาต’ หมายความว่าไม่มีสิ่งใดปิดกั้นมุมมองของเนตรมารได้ อีเธอร์ก็เป็นสิ่งจำเป็นสำหรับเกริดเช่นกัน [เนตรแห่งการตอนได้ถูกเปิดใช้งานแล้ว!] [กำลังสกัดกั้นผลประโยชน์ทั้งหมดของเป้าหมาย!] [เอฟเฟกต์นี้จะคงอยู่ตราบเท่าที่ยังจับจ้องเป้าหมาย] “...!?” เกริดรู้สึกประหลาดใจ และเดเมียนก็ตกตะลึง เกริดตระหนักได้ว่าเนตรมารของเขาได้สกัดกั้น ‘ความเป็นไปได้’ ของเดเมียน ขณะที่เดเมียนแสดงสีหน้าซีดเผือดราวกับถูกสาปให้แข็งทื่อดุจรูปปั้น ศอกของเรย์กัสฟาดเข้าที่ท้ายทอยของเดเมียนราวกับสายฟ้าฟาด มันเป็นการโจมตีที่รวดเร็ว แต่ก็ไม่สามารถทำอันตรายเดเมียนในขณะที่เขาเต็มไปด้วยบัฟได้ ความเสียหายที่แท้จริงของเรย์กัสมาจากความเสียหายสะสมของคอมโบ จากนั้นเดเมียนก็ทรุดลงจากการเตะของเรย์กัส เขานอนแผ่ราบอยู่บนพื้นเหมือนกบตาย “...!?” ขาของเรย์กัสชะงักกลางอากาศจากปฏิกิริยาที่ไม่คาดคิด ‘มีกลอุบายอะไรในช่วงเวลานี้?’ เดเมียนเพิ่งจะใช้บัฟของเขาไป เหตุใดถึงได้อ่อนแอลงทันที? เจตนาเห็นได้ชัด แต่การแสดงนั้นสมบูรณ์แบบ ความเสียหายจากการเตะนั้นจริงๆ แล้วมากกว่าที่คาดไว้ถึงสามเท่า ‘เขาถอดอุปกรณ์ออกทันทีเพื่อลดการป้องกันของตนเองงั้นหรือ? เขาแกล้งปล่อยบัฟเพื่อลดการ์ดของข้า?’ เรย์กัสชักหมัดกลับและครุ่นคิดขณะที่เขาผ่อนคลายหัวไหล่ เดเมียนยังคงนอนอยู่บนพื้น เขาเต็มไปด้วยช่องโหว่ที่ชัดเจน เรย์กัสอาจจะชนะได้ทันทีหากเขาพุ่งเข้าไปโจมตี อย่างไรก็ตาม สันตะปาปาเดเมียนจะไม่เปิดเผยช่องโหว่ที่ชัดเจนเช่นนี้ ‘เขากำลังชักจูงให้ข้าประมาท ความเสียหายจะย้อนกลับหากข้าเข้าใกล้เขา’ การแสดงนั้นโจ่งแจ้งเสียจนทำให้เขาคิดลึกยิ่งขึ้น เรย์กัสเพิ่มสมาธิของเขาให้ถึงขีดสุด ขณะที่รักษาระยะห่างจากเดเมียน เขาตรวจสอบคูลดาวน์ของสกิลขณะพยายามคาดเดาการเคลื่อนไหวครั้งต่อไปของเดเมียน สิ่งนี้เรียกว่า ‘การชกเงา’ ในขณะเดียวกัน สมาชิกโอเวอร์เกียร์ก็ไม่ทันสังเกตสถานการณ์และยังคงเชียร์เรย์กัสและเดเมียนอยู่ แน่นอนว่าเกริดก็อยู่ในกลุ่มนั้นด้วย “เดเมียน เจ้ากำลังทำอะไรอยู่? ลุกขึ้นสู้สิ!!” “...” เกริดกำลังเชียร์คนที่ทำให้เขาตกอยู่ในสภาพนี้อย่างนั้นหรือ? เดเมียนรู้สึกขุ่นเคือง เขายังคงนอนแผ่อยู่เหมือนกบตายและเชื่อมั่นว่าเขาถูกเกริดเกลียด ในบางแง่มุม สันตะปาปาก็มีอำนาจมากกว่าราชาแห่งชาติเสียอีก เขาผู้ซึ่งได้รับการเคารพจากทุกคน หลั่งน้ำตาอย่างเงียบงัน เดเมียนรู้สึกเศร้าอย่างยิ่ง ราวกับเด็กอายุห้าขวบที่แม่ไม่ยอมซื้อของเล่นให้ หรือวัวที่ถูกตอน ความคิดว่าถูกเกริดเกลียด ทำให้ความเศร้าและความกลัวอันใหญ่หลวงเข้าครอบงำเดเมียน ทำให้เขาแสดงออกราวกับว่าเขาได้สูญเสียโลกทั้งใบไป