บทที่ 1663 เหตุผลที่อัศวินดำเอลิกอสครองอันดับ 20 แห่งขุมนรกนั้นมีเพียงประการเดียว—นั่นคือความเชื่อมั่นอันแรงกล้าว่า ‘ปากสุนัข’ หรือนรกขุมที่ 20... มีเพียงตนเท่านั้นที่คู่ควรแก่การพิทักษ์ เขาหวาดระแวงว่าหากอสูรตนอื่นได้ครอบครอง ‘ปากสุนัข’ ประตูเชื่อมระหว่างนรกและโลกภายนอกอาจถูกเปิดปิดตามอำเภอใจ ทำให้ขุมนรกต้องกลายเป็นตลาดนัดราคาถูก ด้วยเหตุนี้ เอลิกอสจึงไม่เคยสละตำแหน่งหรือแสวงหาการเลื่อนระดับ เขาเพียงปักหลักอยู่กับเซอร์เบอรัสอย่างสงบนิ่ง เหตุใดเขาจึงต้องทุ่มเทถึงเพียงนี้? น่าประหลาดใจที่เอลิกอสคือหนึ่งในผู้เทิดทูนขุมนรกอย่างสุดหัวใจ นรกคือแหล่งกำเนิดของตัวตนอันยิ่งใหญ่เช่นเขา ความภาคภูมิใจในสายเลือดจึงเข้มข้นอย่างยิ่ง ทว่า... นับตั้งแต่เมื่อใดมิทราบได้ เขากลับเริ่มหลงใหลในตัวตนของเกริด ความสามารถในการควบคุมวิถีโคจร—พลังของเอลิกอสที่สามารถลบล้างกลยุทธ์ของศัตรูได้ทั้งหมด พร้อมกับใช้อำนาจแห่งศาสตราวุธของตนเป็นดั่งกฏเกณฑ์เบ็ดเสร็จ ถือเป็นพลังที่อยู่เหนือเหตุและผล พรสวรรค์โดยกำเนิดของเขานั้นโดดเด่นอย่างหาตัวจับยาก ถึงขนาดที่ว่ากันว่าในบรรดาผู้ที่อยู่ในนรกทั้งหมด มีเพียงไม่กี่ตนที่เทียบเคียงได้ แม้แต่บาลและอมอรัคก็ยังให้ความเคารพ น้อยครั้งนักที่เอลิกอสจะยอมรับว่าใครเป็นศัตรูของตน นอกเหนือจากตัวตนที่ไม่เคยพ่ายแพ้อย่างบาล, อมอรัค และเลราเจ รวมถึงสิ่งมีชีวิตลึกลับบางตนแล้ว เขาเชื่อว่าตนเองนั้นเข้าใกล้คำว่าไร้เทียมทานมากที่สุด ทว่า ‘เกริด’ ที่เผชิญหน้าในวันนี้... กลับทำให้เขาสัมผัสได้ถึงคำว่า ‘คงกระพัน’ ได้อย่างลึกซึ้งยิ่งกว่า บุรุษผู้สวมเกล็ดมังกรเป็นเกราะ ไม่ได้ถูกฟันฝ่าได้โดยง่าย ต่อให้ฟันเข้าเพียงเล็กน้อย มันก็จะฟื้นฟูกลับคืนมาครั้งแล้วครั้งเล่า และสูบพลังของเอลิกอสจนเหือดแห้ง ทั้งทางร่างกายและจิตใจ เอลิกอสเหลือบมองหัตถ์สีดำทองกว่าร้อยข้างที่เคลื่อนไหวไม่หยุดหย่อนโดยมีเกริดเป็นศูนย์กลาง โลหะที่ไม่เคยแตกหัก—สสารที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกซึ่งสามารถสยบและพันธนาการได้ แต่ไม่อาจบิดให้งอหรือทำลายให้แตกได้ ใช่แล้ว—ในสายตาของเอลิกอส เกริดไม่ต่างจาก ‘โลหะ’ หาใช่สิ่งมีชีวิต เขารู้สึกว่าการต่อต้านนั้นช่างไร้ผล ปัญหาไม่ได้อยู่ที่พลังยุทธ์ แต่อยู่ที่ความคิดที่แตกต่างออกไป ว่าการต่อสู้กับคู่ต่อสู้เช่นนี้ถือเป็นการสูญเสียโดยสิ้นเชิง ในขณะเดียวกัน ดูเหมือนเกริดจะรีบร้อนที่จะเอาชนะ แสดงให้เห็นว่าหัวใจของเขากำลังร้อนรน คำถามที่ว่า ‘จำเป็นต้องสู้ต่อหรือไม่’ ผุดขึ้นในใจของเอลิกอสราวกับเป็นแรงบันดาลใจ “...ทำสัญญา?” “ใช่” โดยปกติแล้ว เมื่อพูดถึงการทำสัญญากับอสูร ผู้คนมักจะมีความเชื่ออย่างแรงกล้าว่าจะต้องสังเวยดวงวิญญาณ ทว่าในความเป็นจริงกลับแตกต่างอย่างสิ้นเชิง จากความสัมพันธ์ระหว่างยูร่ากับอสูรแดง การทำสัญญาของอสูรส่วนใหญ่มักจะเรียบง่ายกว่านั้นมาก โดยปกติ เมื่ออสูรเสนอสัญญาแก่มนุษย์ นั่นก็เพราะพวกมันตกอยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบ มันจะน่าอัปยศเพียงใดที่ต้องร้องขอวิญญาณ ในเมื่อพวกมันยอมละทิ้งความภาคภูมิใจและเสนอสัญญาให้ก่อน? ข่าวลือที่ว่าการทำสัญญากับอสูรต้องใช้วิญญาณนั้นเป็นเพียงอคติประเภทหนึ่งที่แพร่กระจายโดยจอมเวทมนตร์ดำผู้ไร้ความสามารถ “ความเร่งรีบของเจ้าคงเกี่ยวข้องกับดวงจันทร์สินะ” เกริดกำลังสื่อสารกับเหล่าอัครสาวกของเขาแบบเรียลไทม์ เมอร์เซเดสคือนักบวช คนรัก และครอบครัวของเกริด สภาพแวดล้อมของนรกและระยะทางจากที่นี่กำลังรบกวนการสื่อสาร แต่เขาก็พอจะรับรู้ถึงสถานการณ์ที่เธอเผชิญอยู่ได้ลางๆ มันคือตรรกะเดียวกัน เอลิกอส หนึ่งในราชาแห่งขุมนรก ตระหนักรู้ถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น ณ ที่แห่งใดแห่งหนึ่งในนรกในขณะนี้ได้อย่างเลือนราง เขาลองเอาใจเกริดมาใส่ใจตน “หากเจ้าต้องการจะไป ข้าจะปล่อยเจ้าไป เราจะทำสัญญา ดังนั้นเจ้าสามารถเชื่อในคำสัญญาของข้าได้ และเนื้อหาของสัญญาก็เรียบง่าย ข้าจะไม่ทำร้ายเจ้า เว้นแต่เจ้าจะตั้งใจทำร้ายอาณาเขตของข้า และเป็นของแถม ข้าจะส่งเจ้าไปยังสถานที่ที่เจ้าต้องการไปในชั่วพริบตา” “มันไม่ดูเข้าข้างข้าฝ่ายเดียวเกินไปหรือ?” ความระแวดระวังของเกริดยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น เนื้อหาของสัญญานั้นสามารถตีความได้ว่าเป็นบุญคุณต่อเขา และมันน่าสงสัยอย่างยิ่ง “ข้าเกรงกลัวเจ้า” เอลิกอสบอกเขาตามตรง “......?” “...ข้ายังรู้สึกสงสารเซอร์เบอรัสที่กำลังส่งเสียงครวญคราง” เอ๋ง, เอ๋ง... เซอร์เบอรัสร่างมหึมา ซึ่งมีขนาดเกือบเท่ามังกร ส่งเสียงครวญคราง มันหันหัวทั้งสามมองเอลิกอสด้วยความขุ่นเคือง ราวกับกำลังตำหนิว่าอย่าพูดจาไร้สาระ เอลิกอสเมินเฉย เขาตบที่คอของมันเบาๆ แล้วเร่งเร้า “มันไม่น่าเชื่อถือพอหรือ? เจ้าจะลังเลไปอีกนานแค่ไหนในเมื่อเรื่องมันเร่งด่วนขนาดนี้?” “ตกลง ข้าจะรับข้อเสนอ” เกริดไม่ลังเลนานนัก เขาพยักหน้าทันทีที่ยืนยันว่าไม่มีปัญหากับเนื้อหาของ ‘สัญญากับเอลิกอส’ ที่ปรากฏขึ้นตรงหน้า “เป็นการตัดสินใจที่ยอดเยี่ยม” รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเอลิกอส ทั้งหมดนี้ถูกบันทึกไว้ในมหากาพย์ของพระเจ้าโอเวอร์เกียร์ ‘เซอร์เบอรัส อสูรในตำนานผู้เฝ้าประตูนรกมานานนับกัป... บัดนี้ได้หวาดหวั่นต่อบารมีแห่งพระเจ้าโอเวอร์เกียร์และล่าถอยไป...’ ข้อความอันน่าทึ่งได้ถูกเพิ่มเข้าไปในมหากาพย์บทที่ 20 ซึ่งยากที่ใครจะเชื่อได้ เว้นแต่จะได้เห็นสถานการณ์ด้วยตาตนเอง *** ยิ่งแลกเปลี่ยนเพลงดาบกับเกริดด้านมืดมากเท่าไหร่ ประกายดาบแห่งชัยชนะอันน่าทึ่งก็ยิ่งสั่นไหวราวกับจะดับมอด เศษเสี้ยวของพลังดาบที่กระจัดกระจายไม่สามารถรวมตัวกันได้อีกและสลายไป พลังดาบที่เคยพุ่งทะยานสูงหลายสิบเมตรลดลงเหลือเพียงระดับที่พอจะเคลือบดาบพยัคฆ์ขาวไว้ได้ ในการต่อสู้อย่างต่อเนื่อง ศัตรูที่คาดไม่ถึงและน่าเกรงขามได้ปรากฏตัวขึ้น และในไม่ช้าพละกำลังของเมอร์เซเดสก็ใกล้ถึงขีดจำกัด [มัน, ไม่ฉลาดเลย] เกริดด้านมืดเอ่ยขึ้นราวกับจะตำหนิเมอร์เซเดส ท่าทีของมันดูเหมือนเป็นห่วง แต่แน่นอนว่านั่นเป็นไปไม่ได้ เมอร์เซเดสปัดป้องดาบของเกริดด้านมืดพลางเต็มไปด้วยความสงสัย ‘ใช่แล้ว มันไม่ฉลาดเลย’ จุดประสงค์ดั้งเดิมของเมอร์เซเดสคือการค้นหาตำแหน่งของดวงจันทร์แห่งนรก ทันทีที่พบตำแหน่ง เธอควรจะรีบรายงานให้เกริดทราบ การจัดการกับดวงจันทร์เป็นเรื่องที่สามารถทำได้หลังจากที่เกริดและเหล่าอัครสาวกมารวมตัวกันแล้ว แต่เมอร์เซเดสไม่พอใจเพียงแค่การค้นหาตำแหน่งของดวงจันทร์ เธอกล้าที่จะลงไปใต้ดิน และในท้ายที่สุด เธอก็พยายามที่จะกำจัดก้อนเนื้อนั้นด้วยตัวเอง จนกระทั่งลงไปใต้ดินก็ยังไม่มีปัญหาใหญ่อะไรเกิดขึ้น ตอนนั้นเมอร์เซเดสยังคงกระทำการบนพื้นฐานของความคิดที่มีเหตุผล เพราะเธอเป็นเพียงคนเดียวที่สามารถเข้าใจถึงตัวตนอันน่าสยดสยองของก้อนเนื้อนี้ได้ เมอร์เซเดสรู้สึกว่าจำเป็นต้องระบุให้แน่ชัดก่อนที่จะนำเกริดและเหล่าอัครสาวกมาที่นี่ ปัญหาเกิดขึ้นหลังจากนั้น เมอร์เซเดสเริ่มหมกมุ่นอยู่กับก้อนเนื้อ เธอถูกครอบงำด้วยความวิตกกังวลว่าจำเป็นต้องกำจัดก้อนเนื้อสีแดงนั้นทันที เธอสูญเสียความเยือกเย็นไปโดยไม่รู้ตัว มันต้องเป็นเช่นนั้น ‘ฉันกลัว... เศร้า... ช่วยด้วย... มันเจ็บ... ฉันหนาว... ช่วยฉันด้วย...’ ห่าฝนแห่งวิญญาณที่ก้อนเนื้อยิงออกมานั้นไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะหลบหลีก มันรวดเร็วมากและจำนวนที่พุ่งเข้ามาพร้อมกันนั้นมีเป็นสิบเป็นร้อย สิ่งที่ดีที่สุดที่เมอร์เซเดสทำได้คือการแยกแยะระหว่างวิญญาณที่อันตรายและไม่เป็นอันตราย และหลบเลี่ยงการโจมตีของวิญญาณที่อันตราย วิญญาณที่ไม่ทำร้ายผู้คน—วิญญาณที่ไม่มีความก้าวร้าวและเพียงแค่เก็บงำความแค้นไว้—ถูกยอมรับโดยไม่หลบเลี่ยง เห็นได้ชัดว่านี่คือทางออกที่ดีที่สุด แต่ทางออกที่ดีที่สุดนี้กลับกลายเป็นปัญหา เมอร์เซเดสตกอยู่ภายใต้อิทธิพลของดวงวิญญาณโดยไม่รู้ตัว ความเจ็บปวด ความโกรธแค้น และความเศร้าโศกของดวงวิญญาณเหล่านั้นได้ถูกสลักลึกลงบนจิตวิญญาณของเธอ และทำให้เธอเกิดความแค้นต่อนรกและก้อนเนื้อนี้ มันมอบเจตจำนงอันแรงกล้าที่จะกำจัดมันให้สิ้นซาก การโจมตีแบบคีมหนีบของเกริดด้านมืดและก้อนเนื้อนั้นคุกคามอย่างยิ่ง เกราะที่เกริดสร้างและสวมให้เธอถูกฉีกขาดซ้ำแล้วซ้ำเล่า เนื้อที่เผยให้เห็นผ่านรอยแตกของเกราะเป็นสีแดงฉาน ไม่ใช่สีขาว เมอร์เซเดสอาบไปด้วยเลือดแล้ว แต่เธอกลับกังวลเกี่ยวกับเกริดมากกว่าสถานการณ์ของตัวเอง ‘ฝ่าบาท นี่—มันอันตราย’ มันไม่ใช่วัตถุที่สามารถกำหนดเป้าหมายได้โดยการแยกแยะรูปแบบของวิญญาณที่พุ่งเข้ามา ไม่ว่ามันจะอยู่ในรูปแบบใด ห่าฝนแห่งวิญญาณจากก้อนเนื้อก็คุกคามอย่างเท่าเทียมกันในท้ายที่สุด ในระหว่างการต่อสู้ ความเสียหายย่อมต้องสะสม แม้แต่เกริดและเหล่าอัครสาวกก็อาจไม่สามารถทนต่อการโจมตีทางจิตใจได้ นอกจากนี้ ยิ่งก้อนเนื้อถูกตัดมากเท่าไหร่ ศัตรูก็จะยิ่งเพิ่มมากขึ้นเท่านั้น ก้อนเนื้อสามารถใช้เนื้อที่หลุดออกจากร่างกายเพื่อสร้างร่างของเจ้าของวิญญาณขึ้นมาได้ ...เดี๋ยวนะ เจ้าของวิญญาณ? สีหน้าของเมอร์เซเดสเต็มไปด้วยความประหลาดใจขณะที่เธอขวางดาบของเกริดด้านมืดและสบตากับมัน เธอเฝ้าดูดวงตาของเกริดด้านมืดที่เคยดูเย็นชา บัดนี้กลับสั่นไหว [เจ้าควรจะ, หนีไป] “......!” เกริดด้านมืดเป็นผลพลอยได้จากเกริด มันเป็นเพียงร่องรอยของร่างโคลนของเกริดที่แปดเปื้อนและร่อนเร่ไปในนรกโดยไม่ดับสูญ ทว่า มันกลับฉลาดขึ้นเรื่อยๆ ช่วงเวลาที่ร่อนเร่ในนรกยาวนานขึ้น มันเริ่มตั้งคำถามกับการมีอยู่ของตัวเอง มันพยายามรับรู้ตัวเองว่าเป็น ‘ข้า’ ไม่ใช่ผลพลอยได้ของใครอื่น มันมีจิตวิญญาณตั้งแต่เมื่อใดกัน? เกริดด้านมืดยกเข่ากระแทกเข้าที่ท้องของเมอร์เซเดสขณะที่เธอกำลังตกตะลึงกับความจริงที่เพิ่งตระหนัก จากนั้นมันก็โอบแขนรอบคอของเธอ บีบรัดคอของเธอแน่นแล้วกระซิบ [เมอร์เซเดส, ข้าเห็นเจ้า, ผ่านดวงตา, ของดวงจันทร์] วิญญาณของเกริดด้านมืดที่ถูกเกริดสังหารและกลับมายังนรกอีกครั้ง—วิญญาณของมันถูกก้อนเนื้อนั้นครอบครองไว้ และมันมักจะแอบมองดูโลกภายนอกอยู่บ่อยครั้ง ทุกวันที่ดวงจันทร์แห่งนรกยังคงอยู่บนพื้นผิวโลก มันจับตาดูชีวิตของร่างต้นที่เป็นต้นกำเนิดของมัน สิ่งที่ชายคนนั้นเกลียดและสิ่งที่เขารัก—มันเฝ้ามองด้วยความอิจฉาตลอดเวลา แต่บางครั้งก็รู้สึกเห็นใจ [ข้ารัก, เจ้า] เสียวสันหลังวาบ [หลังจากนี้, เจ้าจะเป็น, ของข้า] เมอร์เซเดสรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว เธอพยายามดิ้นรนเมื่อสัมผัสได้ถึงอารมณ์ที่บิดเบี้ยวของเกริดด้านมืด ซึ่งกระชับอ้อมแขนรอบคอของเธอแน่นราวกับงูยักษ์ แต่ความหลงใหลของเกริดด้านมืดนั้นเกินกว่าที่เธอจะจินตนาการได้ [ตลอด, ไป] ‘ตาย’ ‘ตายซะ…! ตาย!!’ ‘วิญญาณของเจ้าจะได้อยู่กับข้า ถูกจองจำอยู่ในความเป็นนิรันดร์นั้น...!’ ในช่วงเวลาที่เสียงร้องของเกริดด้านมืดซึ่งเจือไปด้วยความบ้าคลั่งค่อยๆ ดังขึ้น... ““เจ้า?”” เธอได้ยินเสียงกรีดร้องของอสูรที่เชื่อว่าตนได้รับการปลูกถ่ายวิญญาณของนักบุญดาบ มันมีชีวิตอยู่มานานมากแล้ว ดังนั้นจึงไม่ควรจะประหลาดใจกับสิ่งใดๆ ดังนั้นปฏิกิริยาที่น่าประหลาดใจนี้จึงดูแปลกประหลาด เมอร์เซเดสค่อยๆ หมดสติไปโดยไม่ทันได้เข้าใจสถานการณ์ ทันใดนั้นร่างกายของเธอก็ลอยขึ้นไปในอากาศ ลมหายใจจากอากาศอันหนาทึบของนรกไหลเข้าสู่ปอดของเธอ เธอได้สติและจัดท่าร่วงหล่น เธอลงสู่พื้นอย่างสง่างามราวกับผีเสื้อ โดยไม่สนใจบาดแผลของตัวเอง จากนั้นเธอก็เห็นมัน ภาพของเกริดสองคนกำลังเผชิญหน้ากัน “ทำได้ดีมาก เมอร์” ลมหายใจของเกริดค่อนข้างหอบขณะที่เขาพูดโดยหันหลังให้เมอร์เซเดส เป็นข้อพิสูจน์ว่าเขาเหนื่อยล้าพอสมควร ในทางกลับกัน ใบหน้าที่บิดเบี้ยวของเกริดด้านมืดกลับเต็มไปด้วยความผ่อนคลาย ก้อนเนื้อสีแดงกำลังมอบวิญญาณให้มันมากขึ้นเรื่อยๆ [เกริด, ข้าได้เห็น, ชีวิตของเจ้า] ฟุ่บ เศษเนื้อบางส่วนที่ถูกเมอร์เซเดสตัดไว้ก่อนหน้านี้ลอยไปอยู่ในมือของเกริดด้านมืด พวกมันกลายร่างเป็นดาบและเกราะอย่างรวดเร็ว เป็นรูปแบบที่คล้ายคลึงกับอุปกรณ์ที่เกริดสวมใส่อยู่ในปัจจุบันอย่างยิ่ง [ยิ่งเจ้าแข็งแกร่งขึ้น, ข้าก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้น] พลังงานสีดำเริ่มแผ่กระจายไปรอบๆ ตัวเกริดด้านมืด เมื่อมองแวบแรกมันดูเหมือนพลังงานปีศาจ แต่มันไม่ใช่ ““เทวสภาพ...!”” ท่ามกลางความตกตะลึงของเหล่าผู้เห็นเหตุการณ์— [ข้าสมควร, ที่จะช่วงชิง, ชีวิตของเจ้าไป] ‘แดนศักดิ์สิทธิ์แห่งโลหะ’ ถูกเปิดออก หุบเหวที่ซึ่งความหนาวเหน็บเข้าแทนที่ความร้อนระอุ ที่ซึ่งความสิ้นหวังเข้าแทนที่ความสูงส่ง—นี่คือโลกแห่งจิตของเกริดด้านมืด