บทที่ 1662 - ดาบตัดมิติ ต่อให้มิติแห่งนี้ต้องพังพินาศและ ‘สิ่งนั้น’ จะถูกแตะต้องก็ต้องยอม... มันจำเป็นเร่งด่วนที่ต้องกำจัดอสูรร้ายในหน้ากากมนุษย์ซึ่งล่วงรู้ความจริงของ ‘สิ่งนั้น’... อสูรผู้ได้รับวิญญาณจอมดาบตัดสินใจแน่วแน่ ทว่า มันกลับมองข้ามบางสิ่งไป นั่นคือข้อเท็จจริงที่ว่า เมอร์เซเดสเคยประจักษ์แก่สายตาถึง ‘ดาบตัดมิติ’ ฉบับสมบูรณ์มาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน... ดาบตัดมิติของจอมดาบครอเกล ดาบตัดมิติที่มันกำลังใช้อยู่ แม้อาจทรงพลังกว่าของครอเกล แต่ไม่มีทางสมบูรณ์แบบได้ พลังปิศาจที่สั่งสมมานับแต่ยุคโบราณกาลของมันนั้นแข็งแกร่งก็จริง แต่วิญญาณที่ถูกปลูกถ่ายเข้ามาเป็นเพียงของเทียม ‘ไม่ใช่มุลเลอร์’ แล้วเหตุใดมันถึงเชื่อว่าวิญญาณของมุลเลอร์ถูกปลูกถ่ายเข้ามาในร่าง? เมอร์เซเดสขว้างโล่ในมือจนพุ่งเจาะผนังหินอย่างแรง จากนั้น นางใช้ด้ามจับของโล่ต่างราวเหล็ก ยึดเกาะด้วยมือข้างเดียวแล้วบิดหมุนร่างกายเพื่อหลบหลีกดาบตัดมิติ ปรากฏการณ์น่าทึ่งบังเกิดในชั่วพริบตา ฉากหลังทั้งหมดที่เคยอยู่เบื้องหลังนางพลันแยกออกจากกันเป็นสองซีกอย่างงดงาม เสียงไชโยโห่ร้องดังกึกก้อง ขณะที่ใบหน้าของอสูรกลับบิดเบี้ยวถมึงทึง ““หลบได้รึ?”” จอมดาบต้องฟันสังหารเป้าหมายให้ได้ และเพลงดาบที่เป็นตัวแทนแห่งกฎข้อนี้ก็คือ ‘ดาบตัดมิติ’ มันคือวิชาดาบพิสัยไกลพิเศษที่จะฟาดฟันใจกลางของโลกโดยใช้เป้าหมายเป็นจุดรวมสายตาแทนที่จะเป็นเป้าหมายสุดท้าย ในชั่วขณะที่โลกถูกตัดขาดเป็นสองท่อน เป้าหมายย่อมถูกฟันไปพร้อมกันเป็นธรรมดา ทว่า... นางกลับหลบได้ อสูรเพิ่งสังเกตเห็นในภายหลัง—โลกไม่ได้ถูกแบ่งครึ่งอย่างสมบูรณ์แบบ มันถูกตัดในแนวทแยง ‘ข้ากะจุดรวมสายตาผิดพลาด’ เหตุใดถึงทำพลาดเช่นนี้ได้? เมอร์เซเดสเอ่ยกับอสูรที่กำลังวิพากษ์วิจารณ์ตัวเอง “เป็นเรื่องธรรมดาที่เจ้าจะทำไม่สำเร็จ” ““...?”” “เพราะเจ้าไม่ใช่จอมดาบ” ““นั่น... ข้ารู้ตัวเองดี ไม่มีความหมายอันใดที่จะยั่วยุ”” มันถูกปลูกถ่ายด้วยเศษเสี้ยววิญญาณของจอมดาบมุลเลอร์เพียงน้อยนิดเท่านั้น มันทำได้เพียงเข้าใจและใช้เพลงดาบของจอมดาบได้ แต่ตัวมันเองไม่ได้เป็นจอมดาบ ‘นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมถึงเป็นไปไม่ได้ที่จะสมบูรณ์แบบ และเป็นธรรมดาที่จะผิดพลาด’ สิ่งสำคัญคือจะรับมือกับความผิดพลาดอย่างไรต่างหาก... อสูรเปลี่ยนคำยั่วยุของศัตรูให้กลายเป็นการตระหนักรู้และแย้มยิ้มอย่างพึงพอใจ มันสงบจิตสงบใจลง แต่แล้วความเยือกเย็นนั้นก็พังทลายลงในทันที “วิญญาณที่ถูกปลูกถ่ายให้เจ้า... ไม่ใช่วิญญาณของจอมดาบ” ““...ว่ากระไรนะ?”” แววตาของอสูรสั่นระริก สีของนัยน์ตาซึ่งเคยเป็นสีฟ้าครึ่งหนึ่งและสีแดงครึ่งหนึ่ง ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีแดงฉานทั้งหมด ดูเหมือนว่าสีฟ้าจะเป็นสัญลักษณ์ของสติปัญญา และสีแดงเป็นสัญลักษณ์ของความโกรธา ““ข้าบอกอีกครั้งว่ามันไร้ผล ไม่ว่าเจ้าจะยั่วยุข้าเพียงใดก็เปล่าประโยชน์...”” “การที่จอมดาบฟันโลกไม่ใช่คำเปรียบเปรยเชิงนามธรรม... มันคือเรื่องจริง” เมอร์เซเดสกระทืบเท้าเบาๆ เป็นการชี้นิ้วไปยังพื้นดินที่ถูกดาบของอสูรฟันจนแยกออก “ไม่ใช่ลายเส้นขีดเขียนเช่นนี้” ““ลายเส้นขีดเขียนรึ? ช่างอวดดีนัก!”” อสูรรู้ดี—วิถีดาบที่มันเพิ่งใช้ออกไปนั้นวนรอบนรกทั้งใบ มันตัดโลกจริงๆ ไม่ใช่อยู่ในระดับที่จะถูกดูแคลนว่าเป็นแค่ลายเส้นขีดเขียนได้ ในที่สุด สีฟ้าก็หายไปจากดวงตาของอสูรจนหมดสิ้น ท่าทางที่มันแผดคำรามและพุ่งเข้าใส่ราวกับสัตว์ป่าทำให้มันดูเหมือนอสูรธรรมดาตนหนึ่ง ข่าวลือซึ่งถูกฝังลืมในความทรงจำกำลังรบกวนจิตใจจนปั่นป่วน... ข่าวลือที่ว่า... มุลเลอร์อาจยังคงมีชีวิตอยู่ เป็นข่าวลือที่ไม่ควรเป็นจริง หากมุลเลอร์ยังมีชีวิตอยู่จริงๆ เช่นนั้นเศษเสี้ยววิญญาณที่ถูกปลูกถ่ายในร่างอสูรตนนี้ก็ไม่ใช่ของมุลเลอร์อย่างแท้จริง เสียงแหลมเสียดประสาทดังขึ้นเป็นระลอก มันคือเสียงกรีดร้องที่ดังขึ้นทุกครั้งที่ดาบของอสูรปะทะกับดาบพยัคฆ์ขาวของเมอร์เซเดส คุณภาพของอาวุธนั้นแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ยิ่งไปกว่านั้น ดาบพยัคฆ์ขาวในปัจจุบันยังเปี่ยมไปด้วยพลังดาบแห่งชัยชนะอันยิ่งใหญ่ ทำให้อสูรไม่อาจต้านทานได้อย่างสมบูรณ์ ยิ่งมันไม่อาจเอาชนะนางในเชิงดาบได้ และบาดแผลบนร่างกายยิ่งเพิ่มมากขึ้นเท่าไร ความสงสัยในใจของอสูรก็ยิ่งรุนแรงขึ้นเท่านั้น ““ถ้าไม่ใช่จอมดาบ... แล้วมันคือสิ่งใดกัน?”” สิ่งนี้ในวิญญาณของข้าคืออะไร...? อสูรทานทนต่อความหวาดหวั่นไม่ไหว และในที่สุดก็เอ่ยถามคำถามนี้ออกมา ก่อนจะต้องตกตะลึง ดวงตาอันกระจ่างใสของเมอร์เซเดสจับจ้องไปยังก้อนเนื้อขนาดมหึมาเบื้องหลังมัน นั่นคือคำตอบของนาง ““นี่... เป็นไปไม่ได้! ไม่มีทางเด็ดขาด!”” อสูรยอมรับว่าดวงตาของเมอร์เซเดสสามารถมองทะลุวิญญาณได้ อันที่จริง นางไม่เคยถูกหลอกโดยการระดมยิงวิญญาณจากก้อนเนื้อนี้เลย ดังนั้น มันจึงไม่อาจปฏิเสธคำตอบของเมอร์เซเดสได้ เพียงแต่ไม่ยอมเชื่อเท่านั้น ““ชีวิตของข้าต้องไม่มีความหมายเพียงน้อยนิดเช่นนี้...!”” อสูรตนนี้มีชีวิตอยู่ในยุคแห่งเทพปกรณัม เป็นยุคที่ยาธานยังคงอยู่ในนรก ในตอนนั้น นรกเป็นที่พักพิงสำหรับคนตายที่ไม่ได้ขึ้นสวรรค์ อสูรตนนี้เห็นใจและดูแลคนตายตามพระประสงค์ของพระเจ้า จนกระทั่งวันหนึ่ง พระเจ้าได้หายตัวไปอย่างกะทันหัน ในที่สุด ราวช่วงเวลาที่เบเรียเชถูกขับไล่และนรกบิดเบี้ยว อสูรตนนี้ก็ได้เข้าสู่การเก็บตัว มันปฏิเสธนรกแห่งใหม่ แม้กระนั้น เหตุผลที่มันยอมรับคำขอของบาเอลให้ปกป้องสถานที่แห่งนี้ก็เพื่ออนาคต เพื่อที่จะต่อสู้เคียงข้างพระเจ้าของมันซึ่งจะกลับมาในวันหนึ่ง มันจึงปรารถนาพลังที่บาเอลมอบให้เป็นการตอบแทนการทำตามคำขอ ในความเงียบงัน มันตัดขาดการสื่อสารกับบาเอลและฝึกฝนพลังอย่างหนัก ทว่า... พลังนั้นเป็นของปลอมรึ? เช่นนั้นแล้ว... หลายปีที่มันทนทุกข์มาก็ไร้ความหมายสิ้น... ““อึก...”” เงาดำทาบทับลงบนใบหน้าที่เหี่ยวย่นของอสูร มันคือความพ่ายแพ้อย่างสมบูรณ์ การที่มันไม่สามารถปราบนักดาบด้วยเพลงดาบได้ยิ่งเพิ่มความสงสัยที่เต็มอยู่ในใจให้มากขึ้นไปอีก มันสูญเสียความเยือกเย็นไปนานแล้ว และไม่สามารถแสดงทักษะที่ไม่สมบูรณ์ของตนออกมาได้อย่างเต็มที่ เมอร์เซเดสเสริมความจริงอันโหดร้ายให้มันฟัง “ก้อนเนื้อนั่นสามารถหลอมรวมวิญญาณได้” วิญญาณที่ถูกยิงออกมาก่อนหน้านี้เมื่อก้อนเนื้อโจมตี ล้วนเป็นปัจเจกบุคคล อย่างไรก็ตาม เมอร์เซเดสเห็นร่องรอยที่หลงเหลืออยู่ในวิญญาณเหล่านั้น มันเหมือนกับร่องรอยที่หลงเหลืออยู่บนกระดาษที่ถูกฉีก ไม่สิ... ถ้าจะให้แม่นยำกว่านั้น มันคือร่องรอยที่เคยติดอยู่กับบางสิ่งแล้วหลุดออกมา “วิญญาณที่ถูกปลูกถ่ายให้เจ้าก็เป็นผลงานที่ถูกสร้างขึ้นเช่นกัน” บางทีวิญญาณของนักดาบที่ถูกสังหารโดยจอมดาบอาจถูกหลอมรวมกับวิญญาณของยอดนักดาบนิรนาม? นี่จึงเป็นเหตุผลที่มันสามารถสร้างวิญญาณที่จดจำเพลงดาบของจอมดาบและเลียนแบบได้อย่างคลุมเครือ มันน่ากลัวและน่าสยดสยองยิ่งนัก “นั่นคือเหตุผลที่ข้าต้องกำจัดมัน” เมอร์เซเดสเกลี้ยกล่อมอสูร มันเป็นสถานการณ์ที่แม้ความช่วยเหลือเพียงน้อยนิดก็อาจไม่เพียงพอที่จะชนะ ดังนั้นนางจึงรู้สึกถึงความทรยศบางอย่างเมื่อได้เห็นความคิดภายในใจของอสูร ““......”” อสูรไม่อาจตอบได้โดยง่าย แม้จะรู้สึกสยดสยองเช่นเดียวกับเมอร์เซเดส รวมถึงความรู้สึกอ้างว้างอย่างร้ายกาจ แต่มันก็ไม่มีความกล้าพอที่จะเป็นศัตรูกับก้อนเนื้อนี้ นั่นเป็นเพราะมันรู้ความจริงที่เมอร์เซเดสไม่รู้ ““นั่น... ไม่แตะต้องมันจะดีกว่า เพราะสิ่งนั้น... อาจเป็นเทพเจ้า”” “เทพเจ้า?” ““ข้าสังเกตเห็นตั้งแต่แรกเห็นว่ามันคล้ายกับเทพปิศาจซิทรี”” เทพปิศาจซิทรี—เทพเจ้าที่กรีดร้องและร่อนเร่พเนจร สร้างขึ้นจากการสะสมของวิญญาณที่สูญเสียที่ไป ““ถ้าเป็นบาเอลที่สร้างมันขึ้นมา... การใช้งานของมันย่อมต้องอันตรายอย่างแน่นอน บางทีมันอาจเชื่อมโยงกับเทพปิศาจซิทรี ในชั่วขณะที่เจ้าทำร้ายมัน ความเจ็บปวดและความโกรธแค้นอาจถูกส่งต่อไปยังซิทรี นี่อาจเป็นโอกาสที่จะปลุกซิทรีให้กลายเป็นตัวตนที่โหดเหี้ยม แล้วนรกก็จะถึงกาลอวสานอย่างแท้จริง”” อสูรไม่คิดว่าบาเอลจะใช้มันเพื่อสร้างตัวเองให้เป็นเทพเจ้า นั่นหมายความว่ามันเข้าใจนิสัยของบาเอลเป็นอย่างดี “มันอาจเป็นภาชนะสำหรับสร้างเทพเจ้าองค์ใหม่โดยสมบูรณ์ก็ได้ เช่นนั้นข้ายิ่งต้องกำจัดมัน” ““เทพเจ้าองค์ใหม่... นั่นเป็นไปไม่ได้แม้แต่สำหรับบาเอลไม่ใช่รึ?”” บาเอลเป็นผู้สืบทอดสายตรงของพระเจ้ายาธานและเป็นผู้ปกครองนรก เขากวัดแกว่งพลังอำนาจมหาศาล แต่เขาก็ไม่ได้มีอำนาจทุกอย่าง หากแม้แต่เทพสวรรค์ยังไม่มีอำนาจทุกอย่าง แล้วบุตรของพระเจ้าจะมีอำนาจทุกอย่างได้อย่างไร? นั่นคือความคิดของอสูรว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่จะสร้างเทพเจ้าองค์ใหม่ขึ้นมาทั้งหมด อย่างไรก็ตาม มันไม่สามารถโน้มน้าวเมอร์เซเดสได้ “ข้าคิดว่าข้าต้องกำจัดมันเดี๋ยวนี้” นี่ไม่ใช่เวลาที่จะยืดเยื้อ ไม่ว่าความจริงของสิ่งนี้จะเป็นเช่นไร ความจริงก็คือปัจจุบันมันกำลังทำหน้าที่เป็นดวงจันทร์แห่งนรก มันคือตัวการที่เปลี่ยนพื้นผิวโลกให้กลายเป็นแดนอสูร นี่คือเป้าหมายสูงสุดของการเดินทางครั้งนี้ และเมอร์เซเดสมีภาระหน้าที่ที่ต้องกำจัดมัน พูดตามตรง นางไม่สนใจว่านรกจะเป็นอย่างไร ““...เจ้าไม่ใช่อุปนิสัยที่ต้องสนทนาด้วย”” อสูรเดาะลิ้นและหลีกทางไปด้านข้าง มันสูญเสียเจตจำนงที่จะต่อสู้กับเมอร์เซเดสไปแล้ว เดิมทีความโกรธแค้นของมันมุ่งเป้าไปที่บาเอลมานานหลายปี มันเพียงแค่หันหลังให้ในขณะที่รอเวลาที่เหมาะสม แต่ตอนนี้มันไม่สามารถหันหลังให้ได้อีกต่อไป ““เจ้ารีบหน่อยเถอะ ห้าในหกอสูรเบื้องบนได้กลายเป็นสมุนของบาเอลไปนานแล้ว”” พวกที่มีวิญญาณของตำนานมนุษย์เช่นเดียวกับตัวมันเอง... ไม่สิ... อสูรโบราณที่ถูกปลูกถ่ายด้วยวิญญาณปลอมที่หลอมรวมขึ้นมา พวกมันเองก็ปรารถนานรกในอดีตและมีความแค้นฝังลึกต่อบาเอลเช่นกัน อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ได้เปลี่ยนไปตามกาลเวลา พวกมันมัวเมาในพลังที่ได้มาอย่างง่ายดายและลืมเลือนอดีตไปแล้ว พวกมันจะไม่มีทางถูกเกลี้ยกล่อมได้ง่ายเหมือนตัวมันเอง... อสูรแนะนำและเมอร์เซเดสก็พยักหน้า นางไม่ถูกขัดขวางอีกต่อไปและวิ่งตรงไปยังก้อนเนื้อ ก้อนเนื้อยิงวิญญาณออกมาเพื่อต่อต้าน แต่ก็ไม่อาจหยุดยั้งนางได้ มันถูกฟันด้วยดาบที่คมกริบและใหญ่โต แล้วบิดตัวอย่างประหลาด มันเข้ากันไม่ได้กับ ‘สายตาเฉียบแหลม’ ซึ่งแยกแยะระหว่างวิญญาณได้ มันเกิดขึ้นในขณะที่เมอร์เซเดสกำลังได้เปรียบ... [ทำ... แต่พอดี] ชิ้นส่วนเนื้อที่ถูกตัดชิ้นหนึ่งก่อตัวเป็นร่างมนุษย์และโจมตีเมอร์เซเดส นางสัมผัสได้ถึงจิตสังหารในทันทีและบิดวิถีดาบของตนเพื่อโต้กลับ อย่างไรก็ตาม เพลงดาบของผู้มาทีหลังนั้นไม่อาจป้องกันได้โดยง่าย เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยนกับการลงมือก่อน นางจึงถูกฟันก่อนและลอยกระเด็นไปไกลพร้อมกับโล่ของนาง “......” สีหน้าของเมอร์เซเดสแข็งกร้าวขณะที่ลุกขึ้นและเช็ดเลือดออกจากปาก นั่นเป็นเพราะร่างมนุษย์ที่ก่อตัวขึ้นจากก้อนเนื้อนั้นดูคล้ายกับเกริดในแวบแรก อย่างไรก็ตาม เขามีเขี้ยวที่ยาวลงมา ผิวขาว และดวงตาสีแดง เป็นร่างที่หลอกลวงและดูเป็นปิศาจ มันคือเกริดในร่างทมิฬที่เคยท่องไปในนรก [จิตสังหาร... ข้า... จะฆ่าเจ้า] “......!” เมอร์เซเดสรีบยื่นดาบออกไปอย่างเร่งรีบ นางระวังชั้นของวิญญาณรอบๆ ร่างของเกริดทมิฬ มันทรงพลังอย่างไม่ต้องสงสัย เขาไม่เพียงใช้เพลงดาบ แต่ยังใช้เวทมนตร์อีกด้วย สังเกตได้ว่ามีวิญญาณของยอดนักดาบและจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่อย่างน้อยหลายสิบดวงสะสมและยึดติดอยู่กับเขา เขาแสดงพลังการต่อสู้ที่อยู่เหนือกว่าตำนาน ‘อึก’ เป็นช่วงเวลาที่เมอร์เซเดสกลืนเสียงครวญครางลงคอหลังจากถูกโจมตีและกระอักเลือดออกมาอีกครั้ง... “...ได้เวลาจบเรื่องนี้เสียที” ดวงตาของเกริดจมดิ่งลงอย่างเย็นชาขณะที่เขาลอยอยู่เหนือแม่น้ำแห่งการกลับชาติมาเกิด ‘สถานศักดิ์สิทธิ์แห่งโลหะ’ ถูกคลี่ออก ‘หัตถ์เทวะ’ ทั้ง 100 ข้างที่กำลังเคลื่อนไหวอย่างน่าเวียนหัวพลันหยุดลงพร้อมกันและคว้าดาบไว้ เป็นภาพที่หาดูไม่ได้จากที่อื่นใด เอลิกอสที่อ่อนล้าอยู่แล้วรู้สึกตกตะลึง พูดตามตรง เขาหลงใหล ค่าเสน่ห์และศักดิ์ศรีที่สูงของเกริดผสมผสานกับสถานการณ์เพื่อสร้างผลกระทบอันทรงพลัง อย่างไรก็ตาม เอลิกอสไม่ได้แสดงออกมา เขาถามด้วยน้ำเสียงสงบ “เหตุใดเจ้าถึงรีบร้อนที่จะชนะขึ้นมากะทันหัน?” “ข้ามีที่ที่ต้องไป” “...เช่นนั้นก็ไปสิ ข้าจะปล่อยเจ้าไป” “เจ้าคิดจะลอบกัดข้างหลังข้า แต่คงไม่ได้ผล” “เจ้าสามารถทำสัญญากับข้าได้หากไม่เชื่อใจกัน เจ้ารู้ว่าอสูรที่ถูกผูกมัดด้วยสัญญาไม่สามารถโป้ปดได้” “......?” ณ ปากสุนัขซึ่งเชื่อมต่อนรกและพื้นผิวโลก... เอลิกอส อัศวินทมิฬผู้พิทักษ์แม่น้ำแห่งการกลับชาติมาเกิดที่ซึ่งวิญญาณถูกผูกมัด—หนึ่งในผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในนรกและผู้ซึ่งบดบังแนวคิดเรื่องลำดับชั้น ตอนนี้กำลังร้องขอทำสัญญากับเกริด มันเป็นสถานการณ์บ้าคลั่งที่แม้แต่บาเอลก็คาดไม่ถึง