บทที่ 1660 คนธรรมดาสามัญย่อมไม่อาจล่วงรู้ถึงความสามารถของ ‘เนตรทิพย์’ แม้บางคราดวงตาสีฟ้าของเมอร์เซเดสจะส่องประกายโปร่งใส ทว่าผู้คนก็เพียงคิดว่ามันงดงาม หาได้ให้ความหมายพิเศษอันใดไม่ พวกเขามองว่ามันเป็นเพียงภาพลวงตาที่แปรเปลี่ยนไปตามมุมตกกระทบของแสง ด้วยเหตุนี้เอง พวกเขาจึงไม่เคยเข้าใจ ใจกลางอุโมงค์แคบยาวปรากฏเป็นดงดาบแห่งพลังปราณ—เหล่าทหารเงาพวยพุ่งขึ้นจากพื้นที่แรเงาของดงดาบนั้น ผืนผ้าโลหะพลิ้วไหวสะบัดอย่างน่าเวียนหัว บดบังทั้งทัศนวิสัยและพื้นที่ให้ตีบตันลง เพลงดาบสูงศักดิ์ที่เร้นกายดุจระบำร่ายของปิศาจ และลูกศรที่ถูกยิงออกมาอย่างเงียบเชียบ พวกเขาไม่อาจหยั่งถึงความสามารถของเมอร์เซเดสในการหลบหลีกและตอบโต้ทุกกระบวนท่าอันเป็นสัญลักษณ์ของเหล่าตำนานแห่งมวลมนุษย์ได้เลย มันเป็นเรื่องปกติธรรมดา การเคลื่อนไหวเพื่อหลบหลีกของนางเป็นดั่งสายธารไหลเอื่อย นางไม่ได้ใช้ก้าวพริบตา (ชุนโป) ดังนั้นมันจึงไม่ได้รวดเร็วปานนั้น หากการเคลื่อนไหวของฮายาเตะเมื่อครั้งต่อสู้กับมังกรเมื่อครู่ถูกรับรู้ว่าเป็นเพียงแสงวาบ ในทางกลับกัน การเคลื่อนไหวของนางยังพอให้สายตาของผู้คนจับจ้องตามได้ทันอย่างเลือนราง กระนั้นก็ตามที กลับไม่มีการโจมตีแม้แต่ครั้งเดียวที่สัมผัสถึงร่างกายนางได้ มันคือขอบเขตอันยากจะหยั่งถึง ดูราวกับว่านางเป็นตัวตนที่อยู่เหนือกว่าคำว่าตำนาน ผู้คนถึงกับอาจหาญตั้งคำถามว่า หรือนางได้กลายเป็นตัวเอกในเทพปกรณัมเช่นเดียวกับเกริดหรือบราฮัม หรือได้บรรลุถึงแดนแห่งเทวะไปแล้ว น่าประหลาดใจที่ปฏิกิริยาของเหล่าอสูรก็ไม่ต่างกัน “ลูกเล่นประเภทใดกัน...?” จันทราสีเลือดที่ฉายภาพไม่เพียงบนท้องฟ้าแห่งนรก แต่ยังรวมถึงท้องฟ้าบนพื้นผิวโลก—ร่างของมันที่ปกคลุมด้วยดวงตานับไม่ถ้วนกำลังหลับใหลอยู่ใต้ดินแห่งนี้ หากแม่น้ำแห่งการเวียนว่ายตายเกิดเป็นสถานที่ซึ่งเกี่ยวพันกับแก่นแท้ของนรก ที่แห่งนี้ก็คือสถานที่ซึ่งเก็บงำความลับของนรกที่แปดเปื้อนไว้ หมายความว่าสำหรับบาเอลแล้ว มันสำคัญยิ่งกว่าแม่น้ำแห่งการเวียนว่ายตายเกิดเสียอีก นี่คือเหตุผลที่เหล่าอสูรโบราณถูกส่งมาทำหน้าที่ผู้เฝ้าประตู พวกมันมีชีวิตอยู่มาตั้งแต่ยุคบรรพกาลและทรงพลังอย่างยิ่ง ถึงขนาดที่ได้รับความไว้วางใจจากบาเอลให้มาพิทักษ์สถานที่แห่งนี้ เพื่อเป็นการตอบแทน ชิ้นส่วนวิญญาณจึงถูกปลูกถ่ายให้แก่พวกมัน เมื่อกาลเวลาผันผ่าน พวกมันแข็งแกร่งขึ้นจนผู้ที่พอจะเป็นศัตรูได้นั้นหาได้ยากยิ่ง ทว่าบัดนี้กลับมีมนุษย์เพียงหนึ่งเดียวกำลังเคลื่อนไหวอย่างเก่งกาจ นางคือตัวตนที่ทำให้กาลเวลาหลายพันปีที่อสูรทั้งเจ็ดสั่งสมมานั้นไร้ค่า หญิงสาวผู้ไม่มีริ้วรอยบนใบหน้าสามารถอ่านและป้องกันประสบการณ์นับพันปีและภูมิปัญญาที่อัดแน่นในทุกการเคลื่อนไหวของอสูรเฒ่าได้ นางดูราวกับอสุรกายตนหนึ่ง แม้แต่ในสายตาของอสูรโบราณเหล่านี้ก็ตาม “เป็นมนุษย์แน่หรือ...? จงสาธยายลำดับวงศ์ตระกูลของเจ้ามา” “ข้าใคร่รู้ถึงความลึกซึ้งของสายเลือดนั้น” นางไม่ใช่มนุษย์ธรรมดา ไม่มีทางที่สายเลือดของนางจะถือกำเนิดบนพื้นผิวโลก เป็นไปได้สูงว่านางอาจเกี่ยวข้องกับนรกหรือสวรรค์ เมอร์เซเดสเอ่ยถามเหล่าอสูรที่กำลังคาดเดา “พวกอสูรก็รู้จักลำดับวงศ์ตระกูลด้วยหรือ?” มันเป็นท่วงท่าของการรับมือกับเรื่องไร้มูลและไร้สาระ แม้ไม่ได้ดูแคลนเป็นพิเศษ ทว่านั่นกลับยิ่งทำให้พวกมันขุ่นเคืองใจมากขึ้น “ความจริงที่ว่าบาเอลคือบุตรแห่งพระเจ้ายาทาน... ต้องเป็นสามัญสำนึกที่แม้แต่มนุษย์ก็รู้... เหตุใดเจ้าจึงคิดว่าจะไม่มีลำดับวงศ์ตระกูลเล่า?” “เจ้าเป็นคนโง่ที่ขาดสามัญสำนึกหรือ...? ก็พอเข้าใจได้ เจ้าเกิดมาพร้อมพรสวรรค์ที่จะต่อต้านสวรรค์ในร่างมนุษย์นี้... เจ้าคงรับมือกับมันไม่ไหว...” อาจเป็นเพราะพวกมันคืออสูรที่อายุยืนยาว? พวกมันดูจะยึดติดกับสายเลือดเป็นพิเศษ นางสงสัยว่าพวกมันอาจเป็นบรรพบุรุษของตระกูลใหญ่ในนรกกระมัง เมอร์เซเดสไม่เข้าใจ “บาเอลทรยศยาทาน ข้าไม่รู้ว่าเหตุใดอสูรที่รับใช้นายผู้ไร้ศีลธรรมเช่นนั้นจึงยังยึดติดกับสายเลือด พวกเจ้าเองก็เป็นสิ่งมีชีวิตที่ไร้ศีลธรรมเช่นกัน ดังนั้นก็ไม่ควรจะใส่ใจเรื่องสายเลือดมิใช่หรือ” “ไร้ศีลธรรม...? การละทิ้งหนทางที่ถูกต้อง? หนทางที่ถูกต้องเป็นแนวคิดที่ใช้ได้กับมนุษย์เท่านั้น...” “พวกเจ้าพูดถึงสายเลือดโดยไม่รู้จักการปฏิบัติตามหนทางที่ถูกต้องเนี่ยนะ?” บราฮัม, ฮูรอย, พร, วานเนอร์ และอีกหลายคน—มีผู้คนมากมายที่ใช้คำพูดรุนแรงอยู่เคียงข้างเกริด ทั้งยังมีผู้คนที่มีอัตตาสูงส่งอย่างเลาเอล, เดเมี่ยน และเรกัส การจะพัฒนานิสัยให้รู้จักเอาใจใส่ผู้อื่นเมื่อสนทนาจึงเป็นเรื่องยาก เมอร์เซเดสเองก็ได้รับผลกระทบเช่นกัน ในช่วงแรกเริ่ม นางเคยเป็นอัศวินอันดับหนึ่งแห่งจักรวรรดิซาฮารัน ครั้งแรกที่พานพบเกริด นางถึงกับรีบออกคำสั่งให้เขาคุกเข่าลงทันที นางไม่เคยใส่ใจที่จะพิจารณาความรู้สึกของอีกฝ่ายก่อนพูด แน่นอนว่านางใจดีกับคนที่นางชอบ ทว่ากับศัตรู นางกลับเฉยเมยและเย็นชา ริ้วรอยบนใบหน้าของเหล่าอสูรโบราณกระตุกอย่างดุร้าย “เจ้ามาจากนรก” “...?” ง่ายๆ แบบนั้นเลย? เมอร์เซเดสเอียงคอขณะที่เหล่าอสูรได้ข้อสรุปอันน่าขัน นางมีสีหน้าสับสนงุนงงเมื่อเส้นผมของนางสยายออกราวคลื่นลมสงบ และพลันเกิดเสียงกัมปนาทของแรงระเบิด อสูรตนหนึ่งซึ่งคอยยิงธนูอย่างเงียบเชียบอยู่ด้านหลัง พยายามซุ่มยิงนางอย่างเปิดเผย ลูกศรที่มาพร้อมคลื่นอากาศทรงพลังมหาศาลถูกยิงออกมาด้วยความเร็วที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนและพุ่งตรงสู่กลางหน้าผากของเมอร์เซเดส ทว่ามันทำได้เพียงเฉียดผิวของนางไปเท่านั้น เมอร์เซเดสกระตุ้นใช้เนตรทิพย์และหลบหลีก ลูกศรพุ่งเข้าใส่กำแพงจนอุโมงค์สั่นสะเทือน จากนั้นดงดาบแห่งพลังปราณสีเขียวก็ถาโถมเข้ามาประหนึ่งคลื่นสึนามิ จากมุมมองของบุคคลที่สาม ฉากนั้นคือความโกลาหลโดยแท้ พลังงานและกระบวนท่าทุกชนิดพันพัวกันยุ่งเหยิง พื้นดินยกตัวขึ้นลงขณะที่การระเบิดเกิดขึ้นและเพดานก็พังทลายลงมา เป็นที่แน่ชัดว่าทัศนวิสัยของเมอร์เซเดสคงจะหมุนคว้างราวกับกำลังนั่งรถไฟเหาะตีลังกา ถึงกระนั้น เมอร์เซเดสก็ยังไม่สูญเสียการทรงตัว แม้จะอยู่ท่ามกลางความโกลาหลที่บิดเบี้ยวซ้ายขวาและกลับหัวกลับหาง การเคลื่อนไหวของนางยังคงเป็นระเบียบเรียบร้อย นางควบคุมดาบอย่างเฉียบคมด้วยลมหายใจแห่งเคล็ดใจไร้เทียมทาน และยกโล่ขนาดมหึมาขึ้นเป็นกำแพงเพื่อป้องกันการโจมตีของเหล่าอสูร มันคือโล่ที่เปี่ยมด้วยความใส่ใจของเกริด เส้นทแยงมุมที่ด้านบนของโล่ไม่ได้มีไว้เพื่อความสวยงาม แต่มีจุดประสงค์เพื่อช่วยในการมองเห็น มันถูกใช้โดยเมอร์เซเดสเพื่อสังเกตการณ์ศัตรูที่อยู่อีกฟากของโล่ ส่วนเส้นทแยงมุมกลางโล่มีไว้เพื่อสร้างโอกาสในการพลิกสถานการณ์ ดาบของเมอร์เซเดสแทงทะลุผ่านช่องว่างแนวทแยงและเจาะเข้าที่ช่องท้องของอสูรที่กำลังร่นระยะเข้ามา เพียงเท่านั้นยังไม่พอ เมอร์เซเดสคืออัศวินในตำนานผู้แข็งแกร่งขึ้นทุกครั้งที่นางเขียนบัญญัติอัศวินขึ้นมาใหม่ นางยังเป็นอัครสาวกของพระเจ้าโอเวอร์เกียร์ผู้ซึ่งจะแข็งแกร่งขึ้นทุกครั้งที่สวมใส่อุปกรณ์ที่สร้างโดยเกริด เพียงแต่ว่าอาชีพอัศวินนั้นมีข้อจำกัดโดยเนื้อแท้ สมดุลระหว่างการรุกและการรับของนางนั้นสมบูรณ์แบบ แต่ก็ไม่มีสิ่งใดพิเศษโดดเด่น เมอร์เซเดสสามารถเพิ่มความสามารถในการรุกและรับได้ตามสถานการณ์โดยใช้เนตรทิพย์ ทว่ามันเป็นเรื่องยากสำหรับนางที่จะแสดงความแข็งแกร่งที่แตกต่างออกมาเมื่อต้องต่อกรกับคู่ต่อสู้ที่มีระดับพื้นฐานสูงกว่านาง แต่แรกเริ่ม การมีสมดุลที่ดีจะทำหน้าที่เป็นจุดแข็งก็ต่อเมื่อใช้ข่มขู่คู่ต่อสู้ที่อ่อนแอกว่าเท่านั้น เพื่อที่จะเอาชนะศัตรูที่แข็งแกร่งกว่าตนเอง นางจำต้องทิ้งสมดุลและปลดปล่อยท่าไม้ตายออกมา ทว่าเมอร์เซเดสไม่มีสิ่งนั้น ค่าสถานะทั้งหมดของนางเท่ากันและไม่มีค่าใดที่โดดเด่นเป็นพิเศษ นี่คือเหตุผลที่นางไม่สามารถเอาชนะเหล่าอสูรโบราณได้ นางทำได้เพียงยื้อเวลาไว้อย่างมั่นคงเท่านั้น นี่คือทั้งจุดแข็งและจุดอ่อนของนาง หากเพียงแต่มีอัครสาวกคนอื่นหรือเกริดอยู่เคียงข้างนางในยามนี้ ไม่สิ... หากเพียงมีสมาชิกชั้นยอดของกิลด์โอเวอร์เกียร์อยู่ด้วย การต่อสู้คงจะเปลี่ยนไปอย่างมาก พวกเขาคงจะโค่นล้มอสูรทีละตนในขณะที่นางอ่านและหยุดยั้งการรุกของพวกมัน แต่เมื่ออยู่เพียงลำพัง นางทำอะไรได้ไม่มากนัก นางไม่สามารถก้าวไปข้างหน้าได้ ‘ในสภาพนี้มันยากเกินไป’ ภารกิจของเมอร์เซเดสคือการค้นหาวิธีทำลายจันทรานรก นางเป็นเพียงคนเดียวที่สามารถวิเคราะห์หลักการที่มันใช้ฉายภาพนรกสู่ท้องฟ้าบนพื้นผิวโลกและหาทางแก้ไขได้ แต่บัดนี้นางกำลังจะสะดุดล้มลงตรงหน้าประตูทางเข้าแล้ว หากนางเข้าไปได้ลึกกว่านี้อีกหน่อยก็อาจจะได้เบาะแสบางอย่าง แต่นางกลับถูกครอบงำด้วยความอ่อนแอของตนเอง ท้ายที่สุดแล้ว มันหมายความว่านางยังขาดทักษะ นางรู้สึกถึงช่องว่างอันมหาศาลระหว่างอุดมคติและความเป็นจริง เหตุใดนางจึงเปิดเผยเจตนาสังหารต่อเทพสงครามเซราทุลอย่างโจ่งแจ้ง? นางต้องการลงโทษเซราทุลที่อาจหาญดูหมิ่นเกริด ทว่าความเป็นจริงในขณะนี้กำลังบอกนางว่านางช่างหยิ่งยโสเพียงใดในตอนนั้น นางตระหนักได้อย่างชัดเจน นางมีพลังที่จะสังเกตความผิดปกติในตัวเอง กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ นางไม่มีความสามารถที่จะฟาดฟันศัตรูของเกริดให้สิ้นซากได้ ระดับของศัตรูสูงขึ้นอย่างกะทันหัน รู้สึกราวกับว่าอัตราการเติบโตที่ไม่ธรรมดาของเกริด ซึ่งบดบังขวบปีทั้งมวล ได้ยกระดับของโลกทั้งใบขึ้น เหตุผลที่บาเอลเปิดเส้นทางอสูรอย่างกะทันหันก็คงเพราะเขารู้สึกตัวถึงเกริด นางเองก็จำเป็นต้องเปลี่ยนแปลงอย่างถึงรากถึงโคนเพื่อปรับตัวให้เข้ากับกระแสโลกที่หมุนเร็วขึ้น... [อัครสาวกของคุณ ‘เมอร์เซเดส’ ได้สร้างบัญญัติอัศวินขึ้นใหม่] ไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลงไปขณะที่บาดแผลบนร่างกายของเมอร์เซเดสเพิ่มจำนวนขึ้น ทว่าการเปลี่ยนแปลงกลับบังเกิดเมื่อดาบของเมอร์เซเดสไม่อาจสร้างบาดแผลบนร่างของเหล่าอสูรได้อีกต่อไป มันคือการเปลี่ยนแปลงอันน่าทึ่งและต่อเนื่อง ประการแรก พลังดาบของเมอร์เซเดสที่ก่อตัวเป็นปีกสีเงินของนางได้เปลี่ยนไป ขนนกกระจัดกระจายกลายเป็นเศษเสี้ยวใบมีด พวกมันหมุนวนดั่งกงล้อและห่อหุ้มรอบกายหรือดาบของเมอร์เซเดส หากพวกมันห่อหุ้มรอบกายนาง ก็จะแสดงพลังในการสะท้อนการโจมตีของศัตรู หากพวกมันห่อหุ้มรอบดาบ ก็จะแสดงพลังในการทำลายการป้องกันของศัตรู ปีกสีเงินที่เคยช่วยเสริมความเร่งและความคล่องแคล่วให้เมอร์เซเดสได้วิวัฒนาการไปในเชิงรุก เพลงดาบของนางก็เปลี่ยนไปเช่นกัน วิถีดาบไม่ได้ถูกตามด้วยโล่ แต่เป็นวิถีดาบอีกเส้นหนึ่ง ทุกครั้งที่นางตวัดดาบ โล่ที่เคยใช้กดดันศัตรูหรือป้องกันด้านข้าง บัดนี้กลับถูกใช้เป็นที่เหยียบยัน มันเหมาะสมที่จะกล่าวว่ามันถูกใช้เป็นดั่งปราการทางภูมิประเทศ ตำแหน่งของโล่เปลี่ยนแปลงไปอย่างไม่หยุดนิ่งและเพิ่มความผิดปกติให้กับเพลงดาบของนาง ตัวโล่เองนั้นทั้งใหญ่และแข็งแกร่งจนมีบทบาทในการขัดขวางการเคลื่อนไหวของศัตรู “...” สีหน้าของเหล่าอสูรเปลี่ยนไป พวกมันเคยประหลาดใจอย่างยิ่งกับประสิทธิภาพของเนตรทิพย์ แต่ก็ค่อยๆ กลับมาสงบลงได้หลังจากยืนยันว่าผลลัพธ์สุดท้ายที่พวกมันจะชนะนั้นไม่มีทางเปลี่ยนแปลง บัดนี้ความตื่นตะลึงค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่สงบนิ่งของพวกมัน มันคือหลักฐานว่าเมอร์เซเดสได้บรรลุถึงการยกระดับอันน่าทึ่ง นางแตกต่างจากเมื่อก่อนแล้ว ประการแรก ความคิดของนางได้เปลี่ยนไป มันแตกต่างจากความตระหนักว่านางต้องฝ่าฟันเหล่าอสูรผู้เฝ้าประตูเหล่านี้ให้ได้ มันไม่ได้เป็นผลมาจากภารกิจที่นางกำลังทำอยู่ตอนนี้ เหตุผลที่นางต้องฟาดฟันพวกมันให้ตายตกไปตามกันก็เพราะ... พวกมันคือตัวตนที่อาจเป็นภัยต่อนายเหนือหัวของนางในอนาคตวันใดวันหนึ่ง... “ชัยชนะอันงดงาม” โค่นล้มศัตรูและคว้าชัยในการต่อสู้—คำประกาศที่บรรจุความคิดใหม่ของเมอร์เซเดสได้กลายเป็นพลังที่จับต้องได้ ดาบเริ่มเปล่งประกายเจิดจ้าขณะที่มันขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว จากนั้นมันก็ทำลายล้างดงดาบแห่งพลังปราณจนสิ้นซาก มันยืดยาวออกไป ป่วนค่ายกลของเหล่าอสูร และกระแทกเข้าลึกเข้าไปในอุโมงค์ พื้นที่ใต้ดินทั้งหมดสั่นสะเทือน ดวงตาที่โปร่งใสของเมอร์เซเดสขณะที่นางร่อนลงมาจากเพดานที่ถล่มลงมานั้นค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน มันคือผลสะท้อนจากบางสิ่งสีแดงที่ซุ่มซ่อนอยู่ในความมืดมิด