## บทที่ 1658: การมาเยือนของผู้ไม่ได้รับเชิญ การดูดกลืนโลหิต… แท้จริงแล้วมันหาใช่หนทางเพื่อการอยู่รอดไม่ เหล่าแวมไพร์ซึ่งปรารถนาในโลหิตของเผ่าพันธุ์อื่นเพื่อการดำรงชีพนั้นเป็นเพียง ‘ผลิตภัณฑ์อันบกพร่อง’ หลักฐานก็คือ การกระทำของบราฮัมไม่เคยติดขัดแม้จะไม่ได้ดื่มกินโลหิตเลยก็ตาม เขาสามารถทวงคืนพลังของสายเลือดโดยตรงและกลับกลายเป็นแวมไพร์อีกครั้ง แต่ก็ไม่เคยปรารถนาในโลหิตของเผ่าพันธุ์อื่น นั่นเพราะมันไม่มีความจำเป็นใดๆ ทั้งสิ้น “ไม่เลว” หยาดโลหิตซึ่งถูกเช็ดออกด้วยปลายนิ้วเรียวบาง—โลหิตสีแดงเข้มที่โปรยปรายจากฟากฟ้า บังเอิญเป็นโลหิตของฮายาเตะ มันบ่งบอกว่าผู้สังหารมังกร ปราการด่านสุดท้ายของมวลมนุษย์ กำลังตกที่นั่งลำบาก ทว่าหามีผู้ใดล่วงรู้ไม่ พวกเขาไม่สามารถจับตาดูการต่อสู้ระหว่างฮายาเตะและบันเฮเลียร์ได้อย่างถ่องแท้ บางคนถึงกับมองว่ามันเป็นเพียงเกมหมากกระดาน พวกเขารับรู้ว่าผืนฟ้าอันแปดเปื้อนเป็นเพียงฉากหลังของหมากขาวและหมากดำ... กำลังพยายามไล่ต้อนและโอบล้อมซึ่งกันและกัน นั่นเพราะการเคลื่อนไหวของทั้งสองรวดเร็วจนเกินไป ร่างของพวกเขาสามารถแยกแยะได้ด้วยสีเท่านั้น บันเฮเลียร์คือสีดำ ในขณะที่ฮายาเตะคือสีเงินซึ่งคล้ายคลึงกับสีขาว กระบวนการต่อเนื่องที่สีสันทั้งสองไล่ล่ากัน ก่อเกิดเป็นเส้นสายและจุดแสง ประสานรวมและแยกจากกันซ้ำแล้วซ้ำเล่า... มันดูราวกับเป็นกระบวนการรังสรรค์หมู่ดาว เมื่อมองเผินๆ มันช่างงดงาม พวกเขาคงไม่ลังเลที่จะชื่นชมมัน หากไม่ใช่เพราะเสียงระเบิดอันดังกึกก้องที่เกิดขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า ทุกครั้งที่สีปะทะสี หรือแสงปะทะแสง ปรากฏขึ้นหลายสิบครั้ง เสียงคำรามที่ตามมานั้นดังสนั่นหวั่นไหว รุนแรงกว่าเสียงอัสนีบาตชนิดเทียบกันไม่ติด แรงสั่นสะเทือนถูกส่งผ่านผืนดินที่กำลังพังทลายและก่อให้เกิดแผ่นดินไหวครั้งใหญ่กว่า ผู้คนต่างหวาดกลัว มันให้ความรู้สึกราวกับว่าโลกาใกล้ถึงกาลอวสาน พวกเขาคงจะตกอยู่ในความวิตกกังวลอย่างใหญ่หลวง หากได้ล่วงรู้ว่าฮายาเตะ ผู้เป็นที่พึ่งของพวกเขากำลังได้รับบาดเจ็บสาหัสครั้งแล้วครั้งเล่า ทว่าสถานการณ์นี้กลับเป็นผลดีต่อมารี โรส นางแตกต่างจากบราฮัม นางสืบทอดความสามารถทั้งหมดของมารดาและรู้วิธีที่จะใช้ประโยชน์จากการดูดกลืนโลหิตอย่างแท้จริง มารี โรส นำนิ้วที่เปื้อนเลือดจรดริมฝีปาก ริมฝีปากสีแดงสดของนางส่องประกายเจิดจ้าอย่างน่าหลงใหลและดึงดูดความสนใจของผู้คน ความงามของนางก่อให้เกิดปัญหาร้ายแรง มันทำให้ผู้คนที่กำลังนึกถึงจุดจบของโลก ลืมเลือนวิกฤตและตกอยู่ในภวังค์ ด้วยเหตุนี้ มันจึงสามารถถูกใช้เพื่อวัตถุประสงค์ในการนำทางผู้คนไปสู่ความตายอันสงบสุข มันให้ความรู้สึกเหมือนเป็นคำสาปมากกว่าพร โดยเฉพาะอย่างยิ่ง มันดูเหมือนจะเป็นคำสาปอันยิ่งใหญ่สำหรับตัวนางเอง ผู้คนที่หลงใหลในตัวมารี โรส รู้สึกสงสารนาง พวกเขาสามารถจินตนาการได้อย่างรวดเร็วว่านางคงไม่สามารถสื่อสารกับใครได้อย่างแท้จริง เพราะนางงดงามจนเกินไป ภาพลักษณ์ที่ซับซ้อนของนาง ทั้งสูงส่งและน่าเวทนา ทั้งเย้ายวนและบริสุทธิ์ กระตุ้นจินตนาการของผู้คนได้อย่างเป็นธรรมชาติ มารี โรส ไม่ได้ใส่ใจ นางคุ้นชินกับการเป็นเป้าสายตาของผู้อื่น และเพียงแค่ลิ้มรสโลหิตของผู้สังหารมังกรอย่างละเมียดละไม ‘ไม่หอมหวานเท่าของสามีสุดที่รักของข้าเลย’ รสชาติของมันคล้ายกับน้ำหอม ไม่ใช่ว่ามันแย่ในระดับนั้น จากความทรงจำของมารดาที่หลงเหลืออยู่ในใจของนาง กล่าวกันว่าโลหิตของตัวตนผู้สูงศักดิ์นั้นจะหอมหวาน ทว่าน่าแปลกที่มันกลับไม่อร่อย บางทีอาจเป็นผลพวงจากการได้ลิ้มรสโลหิตของเกริดก่อนหน้านี้ นางคุ้นเคยกับรสชาติของเกริดไปเสียแล้ว จึงทำให้นางไม่พอใจกับรสชาติอื่น ‘อา...’ ดวงตาของมารี โรส โค้งเป็นรอยยิ้ม ขณะที่แก้มขาวนวลของนางเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ นางรู้สึกถึงการถูกควบคุมโดยสมบูรณ์ นางกำลังไล่ตามเกริดตั้งแต่จิตใจและจิตวิญญาณไปจนถึงร่างกาย ดังนั้นนางจึงรู้สึกถูกครอบงำอย่างเบ็ดเสร็จ จนถึงบัดนี้ มีตัวตนนับไม่ถ้วนที่หลงใหลในตัวนางและพยายามจะควบคุมนาง แต่เกริด ผู้ซึ่งหลีกเลี่ยงนาง กลับเป็นผู้ที่ครอบงำนางได้ เป็นที่แน่ชัดว่าพระสันตะปาปาบางองค์ ผู้หันหลังให้กับศรัทธาที่สร้างมาทั้งชีวิตและจองจำจิตวิญญาณของตนไว้ในโลงศพ คงจะคร่ำครวญหากได้ล่วงรู้เรื่องนี้ “เอ๊ะ...?” ผู้คนที่กำลังจ้องมองมารี โรส อย่างเหม่อลอย พลันได้สติกลับคืนมา นั่นเพราะคอเสื้อของนางพลิ้วไหว และบังเกิดคลื่นสีเงินสาดกระเซ็นโดยมีศูนย์กลางอยู่ที่ตัวนาง มันชวนให้นึกถึงออร่าของผู้สังหารมังกร ซึ่งกำลังต่อสู้อย่างดุเดือดอยู่สูงขึ้นไปบนท้องฟ้า ร่างกายของผู้คนเริ่มเอียงเอน ผู้คนที่ล้มลงกับพื้นในที่สุดก็ตระหนักว่าจุดที่มารี โรสเคยยืนอยู่นั้น ได้กลายเป็นหลุมลึก มันราวกับพื้นผิวของดวงจันทร์ หลุมอุกกาบาตขนาดมหึมาได้ถือกำเนิดขึ้น หรือว่าแรงระเบิดจากลมหายใจของมังกรดำที่ผ่าท้องฟ้าเป็นสองซีกจะมาถึงที่นี่? ผู้คนเต็มไปด้วยความกังวลและข้อสงสัย เพียงครู่ต่อมาจึงได้ตระหนักถึงภาพอันน่าประหลาด ร่มที่หุบอยู่คันหนึ่งวางอยู่อย่างเรียบร้อย ณ ใจกลางหลุมอุกกาบาต ไม่มีร่องรอยของการถูกพัดพาไปด้วยแรงระเบิดใดๆ ทั้งสิ้น *** บันเฮเลียร์ครอบครองบัลลังก์มาตั้งแต่ยุคบรรพกาล มันกลืนกินพลังงานปีศาจแห่งขุมนรกและพัฒนาตนเองให้ก้าวล้ำยิ่งขึ้น กลายเป็นตัวตนผู้ทรงอำนาจ นอกจากพลังเวทอันสูงส่งแล้ว มันยังสามารถใช้พลังงานชั่วร้ายได้ทุกประเภท ดังนั้นมันจึงเชื่อมั่นว่าตนเองอยู่ยงคงกระพันและไม่เคยสงสัยในเรื่องนี้ แน่นอนว่ามันไม่มีความตั้งใจที่จะต่อสู้กับมังกรโบราณตนอื่น แต่มันก็มั่นใจว่าสามารถหลบหนีจากวิกฤตได้อย่างง่ายดายแม้จะต้องเผชิญหน้ากับสถานการณ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ถูกต้อง—วิกฤตส่วนใหญ่ที่บันเฮเลียร์จินตนาการนั้นมาจากตัวตนในระดับเดียวกับมัน มันไม่ได้ให้ความสนใจกับผู้ใดเป็นพิเศษ เว้นเสียแต่ว่าพวกเขาจะเป็นมังกรโบราณหรือเทพเจ้าแห่งการเริ่มต้น ผู้สังหารมังกร? ตัวตนสัมบูรณ์เพียงหนึ่งเดียวในหมู่มนุษย์? มันเชื่อว่าสามารถเหยียบย่ำผู้สังหารมังกรได้อย่างง่ายดายเมื่อได้พบกัน ทว่าสถานการณ์จริงกลับแตกต่างจากความเชื่อของมันอย่างสิ้นเชิง มนุษย์ผู้นี้ไม่ใช่มนุษย์ที่สามารถเหยียบย่ำได้ง่ายๆ บาดแผลบนร่างกายของมันจะเพิ่มขึ้นหากไม่รักษาความตึงเครียดที่เหมาะสมเอาไว้ มันช่างน่ารำคาญอย่างยิ่ง พลังป้องกันสมบูรณ์—มันมักจะรู้สึกราวกับร่างกายเปลือยเปล่า เมื่อพลังโดยกำเนิดที่ปกป้องมันในสถานการณ์ส่วนใหญ่กลับกลายเป็นไร้พลัง มันรู้สึกถึงวิกฤตเล็กน้อยเมื่อผิวหนังและเกล็ดที่ถูกปกคลุมด้วยพลังป้องกันนี้ถูกตัดเฉือน ผู้สังหารมังกรช่างน่าเกรงขามสมกับชื่ออันบ้าคลั่งของเขา ถึงขนาดที่บันเฮเลียร์เริ่มรู้สึกหงุดหงิดที่ได้พบกับเขา ‘น่าจะเป็นคนอื่นที่ไม่ใช่ข้าที่ต้องมารับมือกับเจ้าหมอนี่’ มันคงจะเป็นภาพที่น่าสนใจมาก มันคงจะเพลิดเพลินกับการเฝ้าดู ทว่าตอนนี้มันกลับกลายเป็นตัวตลกเสียเอง ความโกรธของมันพุ่งสูงขึ้นเมื่อนึกถึงมังกรโบราณตนอื่นๆ ที่กำลังเฝ้าดูสถานการณ์นี้ในนิทราของพวกมัน ความเยือกเย็นของมันสั่นคลอนเมื่อนึกว่าพวกมันอาจกำลังหัวเราะเยาะมันอยู่ มันคือผลข้างเคียงจากพลังงานปีศาจแห่งขุมนรก แหล่งที่มาของพลังงานปีศาจคือความโกลาหลอันประกอบด้วยความโกรธ ความเกลียดชัง ความเศร้า และความสับสน บันเฮเลียร์ได้กินความโกลาหลเป็นอาหารมาเป็นเวลานาน และไม่สามารถควบคุมอารมณ์ของตนเองได้ง่ายนักเมื่อเทียบกับมังกรโบราณตนอื่น มันเป็นสถานการณ์ที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับเทราก้า ผู้ซึ่งชื่นชอบการแสดงอารมณ์อย่างเปิดเผย ต่างจากบันเฮเลียร์ ที่เพิ่งจะอ้างว่าตนเองอยู่ยงคงกระพันหลังจากดูดซับพลังงานปีศาจแห่งขุมนรกและสร้างความมั่นใจที่จะหลบหนีจากวิกฤตใดๆ เทราก้านั้นบ้าคลั่งโดยธรรมชาติ มันเชื่อว่าตนเองอยู่ยงคงกระพันตั้งแต่วินาทีที่ถือกำเนิดขึ้น มันไม่เคยคาดคิดว่าจะมีวิกฤตใดๆ เกิดขึ้นในช่วงชีวิตของมัน ในขณะเดียวกัน มันก็ระมัดระวังอย่างน่าประหลาด ดังนั้นจึงดูเหมือนว่ามันกำลังขี้โอ่... อย่างไรก็ตาม บันเฮเลียร์ไม่มีแม้แต่อารมณ์จะขี้โอ่ด้วยซ้ำ มันมักจะจมอยู่กับอารมณ์ของตนเอง มันเป็นจุดอ่อนที่ตัวมันเองก็ตระหนักดี นี่คือเหตุผลที่มันไม่เต็มใจอย่างยิ่งที่จะข้องเกี่ยวกับมังกรวิปลาส เนวาทาน ‘ใจเย็นไว้ ไม่มีเหตุผลที่จะต้องกังวล’ บันเฮเลียร์ควบคุมจิตใจของตนเอง มันพยายามอย่างยิ่งที่จะสงบสติอารมณ์ แม้ว่าจะต้องทนทุกข์กับความอัปยศหลายครั้งจากผู้สังหารมังกร ผู้ซึ่งบังอาจเหิมเกริม มันมั่นใจว่าสามารถกำจัดฮายาเตะได้ก่อนที่เนวาทานจะบุกเข้ามาในสนามรบ ฮายาเตะมีทักษะที่ดีอย่างน่าประหลาดใจ แต่มันก็ไม่ได้เป็นภัยคุกคามที่แท้จริงต่อบันเฮเลียร์ นี่คือสถานการณ์จนกระทั่งเมื่อครู่ที่ผ่านมา [......?!] มันเพียงแค่ต้องรักษาความเร็วที่ครอเกลไม่สามารถรับรู้ได้ และครอเกลก็จะไม่สามารถขัดขวางการปลดปล่อยลมหายใจของมันได้—บันเฮเลียร์ตระหนักถึงส่วนนี้และบินด้วยความเร็วแสงพร้อมกับปลดปล่อยลมหายใจ จากนั้นมันก็หยุดชะงักลงกะทันหัน วิถีของลมหายใจไม่สมบูรณ์เนื่องจากผลพวงของการเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง ดังนั้นพลังทำลายจึงอ่อนแอลงไปอีกและแตกออกเป็นหลายสาขา แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่มันจะใส่ใจได้ ประสาทสัมผัสทั้งหมดของบันเฮเลียร์พุ่งตรงลงไปยังเบื้องล่าง ผู้สังหารมังกรอีกคนกำลังพุ่งตรงมายังมัน มันไม่ใช่ภาพลวงตา มันคือของจริง [เจ้า—นี่มันอะไรกัน?] มันเป็นสถานการณ์ที่พลังป้องกันสมบูรณ์และเกล็ดของมันเพียงอย่างเดียวไม่สามารถรับประกันการป้องกันที่สมบูรณ์ได้อีกต่อไป บันเฮเลียร์อดทนต่อความอัปยศและห่อหุ้มตัวเองด้วยม่านพลังเวท จากนั้นก็จ้องมองไปที่ฮายาเตะราวกับจะกินมนุษย์ผู้นี้เข้าไปทั้งเป็น นี่คือสถานการณ์ที่น่าตกใจเพียงใด มีผู้สังหารมังกรสองคน ไม่ใช่คนเดียว คนผู้นี้ได้หลอกลวงโลกทั้งใบ... บันเฮเลียร์ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องคิดเช่นนี้ เป็นเรื่องยากที่จะเชื่อว่าไม่เคยมีใครสังเกตเห็นความจริงนี้มาก่อน ดังนั้นมันจึงต้องระแวดระวังอย่างยิ่ง ถูกต้อง—บันเฮเลียร์ไม่รู้สึกถึงออร่าของมารี โรสเลยแม้แต่น้อย เพียงหลังจากที่นางดื่มโลหิตของฮายาเตะและจำลองพลังบางส่วนของผู้สังหารมังกรขึ้นมา มันจึงสังเกตเห็นว่านางอยู่ใกล้ๆ มันคือผลพวงของการยอมรับพลังงานปีศาจแห่งขุมนรก สามปีศาจแห่งการเริ่มต้น ผู้ซึ่งอยู่ในตำแหน่งที่ครอบงำพลังงานปีศาจ มีความเกลียดชังโดยธรรมชาติต่อมัน พันธนาการลับที่บาอัลวางไว้บนบันเฮเลียร์กำลังทำงานเป็นประโยชน์ต่อมารี โรสในขณะนี้ คลื่นแสงสีเงินที่ไหลเวียนอยู่รอบๆ มืออันบอบบาง ทะลวงผ่านม่านพลังของบันเฮเลียร์จากเบื้องล่าง มันคือดาบสังหารมังกร แต่มันแตกต่างจากดาบสังหารมังกร มันไม่ได้อยู่ในรูปของดาบ แต่มีรูปร่างเป็นกรงเล็บห้าแฉก ในขณะเดียวกัน มันก็ฉีกกระชากพลังเวทและส่วนที่อ่อนแอของร่างกาย พลังงานปีศาจของบันเฮเลียร์ปั่นป่วน ม่านพลังเวทมนตร์ดำไม่มีผลและแตกเป็นเสี่ยงๆ [เจ้า...!] บันเฮเลียร์ตัวสั่นเทาเมื่อเห็นใบหน้าของผู้มาเยือนที่ไม่ได้รับเชิญซึ่งปรากฏขึ้นในระดับสายตากับมัน ผมสีดำยาวและดวงตาสีแดง—เขี้ยวแหลมคมที่ค่อยๆ ปรากฏขึ้นเมื่อมุมปากของนางยกสูงขึ้น เผยให้เห็นถึงตัวตนที่แท้จริงของนาง [ลูกของเบเรียเช่...!] ทันใดนั้นเอง ดาบสังหารมังกรที่แท้จริงก็ฟาดลงมาและตัดผ่านเกล็ดของบันเฮเลียร์ มันเล็งไปที่ต้นคอ แต่จบลงด้วยการเฉือนที่ไหล่ นั่นเพราะบันเฮเลียร์เอนศีรษะไปด้านหลังและคอของมันก็บวมขึ้นอย่างมาก มันคือสัญญาณของการปลดปล่อยลมหายใจ มันเป็นมุมที่เล็งไปทั้งฮายาเตะและมารี โรสที่โจมตีพร้อมกัน เสื้อคลุมโดโปะพลิ้วไหวอยู่ด้านหลังของฮายาเตะ ขณะที่ดาบที่ฟาดลงมาในแนวทแยงถูกยกขึ้น มันเป็นของครอเกล [การร่ายทักษะของเป้าหมายถูกยกเลิก] มันเป็นช่วงเวลาที่ดาบตัดลมหายใจก็ได้สำแดงผลในที่สุด การบุกเข้ามาอย่างไม่คาดคิดของมารี โรส ได้สร้างโอกาสครั้งใหญ่ “หืม” รอยยิ้มบนริมฝีปากของมารี โรสกว้างขึ้นอีก นางเห็นฮายาเตะพุ่งไปข้างหน้าโดยไม่กังวลกับสัญญาณของลมหายใจ ดังนั้นนางจึงเคลื่อนไปข้างหน้าโดยไม่ลังเลเช่นกัน จากนั้นมนุษย์คนหนึ่งก็ทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม เป็นคนที่คุ้นเคย เขาคือมนุษย์ที่เคลื่อนไหวมากที่สุดรองจากเกริด ดังนั้นนางจึงได้ยินข่าวลือมากมายเกี่ยวกับเขา “นักดาบศักดิ์สิทธิ์ เจ้าก็ไม่เลวเหมือนกัน” เสียงคำรามเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง ดาบสังหารมังกรของฮายาเตะเป็นผู้นำและฟาดฟันบันเฮเลียร์ ด้วยเหตุนี้ ทักษะขั้นสูงสุดของครอเกลจึงมีผลเล็กน้อยเช่นกัน มารี โรสให้การสนับสนุน นางใช้พลังเวทที่ยืมมาจากพลังงานของผู้สังหารมังกรและกดข่มพลังงานปีศาจของบันเฮเลียร์ได้อย่างมีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น สิ่งนี้ทำให้การโจมตีของชายทั้งสองทรงพลังยิ่งขึ้นไปอีก [......!] มังกรปีศาจ บันเฮเลียร์ กล้ำกลืนเสียงกรีดร้องของมัน ไม่ใช่แค่ความพยายามที่จะรักษาหน้าตาเท่านั้น เป็นเพราะมันตระหนักถึงเนวาทาน มันคาดเดาว่าเนวาทานจะมาถึงเร็วยิ่งขึ้นหากความโกลาหลเพิ่มขึ้นเกินกว่านี้ มันหลบดาบสังหารมังกรที่เล็งมาที่หัวใจโดยใช้โพลีมอร์ฟ มันใช้รายละเอียดของร่างกายมนุษย์เพื่อเปิดฉากการโจมตีสวนกลับ ทว่ากลับไม่ได้ผลลัพธ์ที่น่าพอใจ พลังงานปีศาจที่ผสมกับพลังเวทไม่ถูกควบคุม กลับกลายเป็นผลร้ายเพราะมันตอบสนองต่อเจตจำนงของมารี โรส ในทางปฏิบัติ เวทมนตร์ของมันถูกผนึก และการเคลื่อนไหวของร่างกายก็เฉื่อยชาลง [บาอัล...!!] ยิ่งมันตระหนักถึงสภาพของตนเองมากเท่าไหร่ บันเฮเลียร์ก็ยิ่งเกลียดชังบาอัลมากขึ้นเท่านั้น ไม่ใช่ศัตรูที่อยู่ตรงหน้า มันพัฒนาความแค้นต่อบาอัล ในขุมนรก บาอัลหัวเราะลั่น