บทที่ 1658 สภาวะสมบูรณ์ของมังกรคือสิ่งที่ติดตัวมาแต่กำเนิด พวกมันคือผู้ปกครองโดยชอบธรรม ด้วยร่างกาย เวทมนตร์ และพลังอำนาจที่ธรรมชาติมอบให้ แล้วจะเกิดอะไรขึ้น… หากสภาวะเทวะโดยกำเนิดพลันกลับกลายเป็นสิ่งไร้ค่า? ‘น่ารำคาญสิ้นดี’ ประการแรก อิสรภาพของมันถูกจองจำ มันไม่สามารถสำแดงความเร็วระดับข้ามผ่านทวีปด้วยการขยับปีกเพียงไม่กี่ครั้งได้อีกต่อไป ฮายาเต้คือตัวการ ดาบสังหารมังกรไม่เพียงลบล้างพลังป้องกันสมบูรณ์ของมันได้บ่อยครั้ง แต่มันยังสกัดกั้นทุกการเคลื่อนไหวอีกด้วย คลื่นพลังที่แฝงอยู่ในคมดาบซึ่งทะลวงผ่านเกล็ดแข็งได้ก่อให้เกิดอาการแข็งทื่อไปทั้งร่าง กล่าวได้ว่า การดำรงอยู่ของฮายาเต้เปรียบเสมือนขั้วตรงข้ามของเผ่าพันธุ์มังกรโดยแท้ ข่าวลือมักถูกกล่าวเกินจริง แต่สำหรับกรณีของชายผู้นี้ มันกลับตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง ข่าวลือที่ได้ยินมานั้นยังห่างไกลจากฝีมือที่แท้จริงของเขานัก แล้วมารี โรส ที่บุกเข้ามาสมทบในอีกก้าวต่อมาเล่า? นางคือผู้สืบทอดโดยชอบธรรมของเบเรียเช่ นางครอบครองความสามารถกลายพันธุ์ซึ่งมีโอกาสเกิดขึ้นต่ำอย่าง ‘การดูดกลืนโลหิต’ และมีศักดิ์ศรีเทียบเท่ากับสามปีศาจแห่งปฐมกาล แต่นางกลับไม่ได้รับผลกระทบใดๆ เมื่ออยู่บนพื้นผิวโลก นี่เป็นภัยคุกคามอย่างยิ่งยวด เป็นไปได้หรือไม่ว่านางได้ลิ้มลองโลหิตที่ฮายาเต้สาดกระเซ็นออกมา เพื่อที่จะจำแลงพลังบางส่วนของผู้สังหารมังกรขึ้นมา? ดูเหมือนว่าข่าวลือที่ว่าเบเรียเช่สามารถใช้พลังของอสูรหนึ่งหมื่นตนได้เพียงลำพังในคราวที่นางต่อสู้กับบาเอลเพื่อชิงความเป็นใหญ่ในนรกนั้น คงจะไม่มีการกล่าวเกินจริงเลยแม้แต่น้อย การแทรกแซงของมารี โรส ทำให้บันเฮเลียร์รู้สึกราวกับว่ากำลังรับมือกับผู้สังหารมังกรถึงสองคนพร้อมกัน การเคลื่อนไหวของมันถูกสกัดกั้นได้ง่ายขึ้น พลังป้องกันสมบูรณ์และเกล็ดของมันถูกลบล้างบ่อยครั้งขึ้น มันพยายามใช้ลมหายใจเพื่อพลิกสถานการณ์ แต่ผลลัพธ์ที่ได้ก็น่าผิดหวัง อิทธิพลจากนักบุญดาบที่ยังเป็นเพียงเด็กน้อยคนนั้น สร้างความรำคาญใจให้มันอยู่เล็กน้อย มันชื่อคราเกลใช่หรือไม่? เขาสอดประสานกับพลังดาบของฮายาเต้และอ่านเจตนาของฮายาเต้ออก มันเปรียบเสมือนดาบที่เคลื่อนไหวได้ด้วยตัวเอง เขาคือบุคคลที่ฮายาเต้ใช้เหวี่ยงไปมาพร้อมกับดาบสังหารมังกร ประสิทธิภาพของชายผู้ซึ่งคอยตัดลำลมหายใจของบันเฮเลียร์ในทุกชั่วขณะและหยุดยั้งการใช้งานลมปราณมังกรนั้น กลับกลายเป็นอันตรายถึงชีวิตเมื่อรวมเข้ากับฝีมือของฮายาเต้และมารี โรส หนทางที่บันเฮเลียร์พอจะพึ่งพาเพื่อหลบหนีจากสถานการณ์อันน่าอึดอัดนี้จึงมีไม่มากนัก หนึ่ง, เวทมนตร์ มังกรสามารถร่ายคาถาหลายบทที่พวกมันเข้าใจได้โดยไม่มีข้อจำกัดใดๆ มันคือพรสวรรค์ที่เข้ากันได้ดีอย่างยิ่งกับบันเฮเลียร์ ผู้เป็นมังกรโบราณและชื่นชอบการวางแผน ด้วยการศึกษาเวทมนตร์ของเผ่าพันธุ์ที่ด้อยกว่า บันเฮเลียร์สามารถร่ายคาถาหลายแสนบทได้พร้อมกัน มันเคยใช้ความสามารถนี้ผลักดันให้ฮายาเต้ตกอยู่ในอันตรายได้อย่างง่ายดาย ทว่า การปรากฏตัวของมารี โรส ได้สร้างข้อจำกัดให้กับเวทมนตร์ของมัน พลังเวทที่เจือปนด้วยพลังงานปีศาจปฏิเสธที่จะขัดขืนเจตจำนงของมารี โรส และหันกลับมาต่อต้านบันเฮเลียร์ มันไม่สามารถร่ายเวทให้สมบูรณ์ได้ สอง, พละกำลังทางกายภาพ มังกรโบราณนั้นทั้งใหญ่โตและรวดเร็ว กล่าวได้ว่าพละกำลังที่แผ่ออกจากร่างกายซึ่งยาวได้หลายร้อยเมตรเมื่อรวมหางนั้นไร้ขีดจำกัด นอกจากนี้ มันยังเปรียบเสมือนอมตชนและมีความสามารถในการฟื้นฟูด้วยความเร็วสูง หมายความว่าถึงแม้พลังป้องกันสมบูรณ์และเกล็ดของมันจะถูกทะลวงจนได้รับบาดเจ็บ ก็ไม่ใช่ปัญหาแต่อย่างใด หายนะตามธรรมชาติจะบังเกิดขึ้นหากมันเหวี่ยงร่างกายอันคงกระพันนี้ และศัตรูก็จะถูกสังหารไปเองโดยธรรมชาติ แต่นั่นเป็นเรื่องเมื่อการโจมตีสัมผัสโดนเป้าหมาย ด้วยพื้นที่การโจมตีที่กว้างขวาง อัตราการโจมตีโดนของมังกรจึงใกล้เคียง 100% ในทางปฏิบัติ เพียงแต่ครั้งนี้คู่ต่อสู้ของมันเลวร้ายเกินไป ทั้งฮายาเต้ที่ก้าวหน้าไปจนถึงขั้นเผชิญหน้ากับเทพสงครามเซราทุลได้โดยตรง และมารี โรสที่ควบคุมกระแสพลังเวท ทั้งคู่ต่างไม่ยอมให้การโจมตีใดๆ สัมผัสโดนตัวได้ง่ายๆ ‘เหมือนแมลงวันไม่มีผิด’ อสูรมีปีกคิดในใจพร้อมกับสบถออกมา ในท้ายที่สุด คำตอบก็มีเพียงหนึ่งเดียว วจนมังกร—มันต้องพลิกสถานการณ์อันเสียเปรียบทั้งหมดด้วยพลังที่แข็งแกร่งที่สุดของมังกร แน่นอนว่ามันไม่ง่าย หากบันเฮเลียร์สามารถใช้วจนมังกรอันทรงพลังได้เหมือนมังกรโบราณตนอื่นๆ สถานการณ์ก็คงไม่เสียเปรียบถึงเพียงนี้ โชคไม่ดีที่วจนมังกรของบันเฮเลียร์มีข้อบกพร่อง มันด้อยกว่าวจนมังกรของมังกรชั้นสูงบางตนด้วยซ้ำ นั่นเป็นเรื่องปกติ ดังที่แครนเบลเคยกล่าวไว้ วจนมังกรคือสิ่งที่ได้รับการขัดเกลาผ่านการบรรลุพันธสัญญา มันเป็นพลังเพียงหนึ่งเดียวในบรรดาพลังทั้งหมดที่มังกรเกิดมาพร้อมกับมัน แต่จำเป็นต้องผ่านการฝึกฝน บันเฮเลียร์มีปัญหาทางใจมากพอที่จะเสื่อมถอยกลายเป็นมังกรชั่วร้าย ดังนั้นจำนวนครั้งที่มันบรรลุพันธสัญญาจึงมีน้อยโดยธรรมชาติ นี่หมายความว่าวจนมังกรของมันไม่ได้รับการเติบโตอย่างเหมาะสม ‘ข้าต้องฝึกฝนมันในครานี้’ บันเฮเลียร์มองวิกฤตเป็นโอกาส มันปฏิญาณว่าจะใช้ความอัปยศในวันนี้เป็นบันไดสู่การก้าวข้ามขีดจำกัด [ข้าจะสังหารมนุษย์หนึ่งหมื่นคน] เป็นคำพูดไร้สาระที่โพล่งออกมาอย่างกะทันหัน ในชั่วขณะที่บันเฮเลียร์เอ่ยปาก กลุ่มของฮายาเต้ก็รู้สึกว่าร่างกายของพวกเขาเบาลง พวกเขารู้ว่าแรงกดดันจากวจนมังกรที่เคยบดขยี้พวกเขาได้หายไปแล้ว “......!” “หืม” มารี โรส, ฮายาเต้ และคราเกล ต่างสังเกตเห็นเจตนาของบันเฮเลียร์ในทันที ระดับความเข้าใจของพวกเขาเท่าเทียมกัน ไม่ว่าระดับฝีมือจะแตกต่างกันเพียงใด สิ่งที่แตกต่างคือปฏิกิริยาของพวกเขา มารี โรสเพียงแค่หาวออกมา ในขณะที่ฮายาเต้รีบดิ่งลงสู่พื้นดินทันที ส่วนคราเกล... เขาตัดสินใจทำลายดาบพยัคฆ์ขาว สุดยอดไอเท็มประเภทเติบโตซึ่งถูกสร้างขึ้นโดยกริด—คราเกลได้สูญเสียศาสตราระดับตำนานที่เติบโตเคียงข้างเขามานานหลายปีไปอย่างถาวร ทั้งหมดนี้ก็เพื่อปกป้องฮายาเต้ เหตุผลที่บันเฮเลียร์ไม่สามารถรักษาระดับความเร็วแสงไว้ได้ก็คือดาบสังหารมังกร มันถูกทำให้เชื่องช้าลงเพียงชั่วคราวก่อนจะแข็งทื่อทุกครั้งที่ปะทะกับดาบสังหารมังกร นอกระยะของดาบสังหารมังกร บันเฮเลียร์ยังคงเป็นอิสระ ความเร็วของเจ้าสารเลวที่มุ่งเป้าไปยังที่ที่ไม่มีฮายาเต้อยู่นั้น เกินกว่าที่พลเรือนทั่วไปจะรับรู้ได้ “......?” มันรู้สึกเหมือนกับว่าจุดสีดำที่สาดส่องไปมาอย่างน่าเวียนหัวและปักปักอยู่บนท้องฟ้านั้นใหญ่ขึ้นเล็กน้อย ในตอนที่มนุษย์บนพื้นดินเริ่มคิดเช่นนี้ เงาของบันเฮเลียร์ก็ได้ทอดทับลงบนพื้นดินแล้ว ภาพของมังกรยักษ์ที่อยู่ตรงหน้าทำให้ผู้คนหวาดกลัว ทว่า ความเร็วของพายุนั้นเร็วกว่าเสียงกรีดร้องของพวกเขามากนัก มันคือพายุที่เกิดขึ้นจากการที่บันเฮเลียร์เพียงแค่ ‘เคลื่อนที่’ มันกวาดฝูงชนไปก่อนที่ผู้คนจะทันได้กรีดร้อง มันบรรจุพลังทำลายล้างที่สามารถฉีกกระชากเนื้อและกระดูกของมนุษย์ได้อย่างง่ายดาย เหตุการณ์เกิดขึ้นขณะที่ผิวหนังของผู้คนกำลังปริแตกและโลหิตก็เริ่มไหลริน... ฮายาเต้ไล่ตามบันเฮเลียร์และลงมาอยู่ท่ามกลางฝูงชน เขาโอบล้อมผู้คนด้วยคลื่นพลังของดาบสังหารมังกรที่แตกออกเป็นอนุภาคและแผ่กระจายออกไป ผู้คนจึงได้รับการปกป้องไว้ได้ด้วยเหตุนี้ ทว่า ฮายาเต้ได้เผยช่องว่างออกมา จากมุมมองของบันเฮเลียร์ที่เพียงพยายามจะเสริมความแข็งแกร่งให้กับวจนมังกรของตนโดยการบรรลุพันธสัญญา นี่จึงเป็นลาภลอยที่ไม่คาดคิด การสังหารมนุษย์หนึ่งหมื่นคน—วจนมังกรของมันจะไม่เติบโตอย่างก้าวกระโดดแม้ว่าจะบรรลุพันธสัญญานี้ก็ตาม ในสถานการณ์ที่น่าเสียดายสำหรับมัน การกระทำของฮายาเต้กลับกลายเป็นการทำลายตนเอง นี่คือโชคอันยิ่งใหญ่สำหรับบันเฮเลียร์ มันกระทืบเท้าลงไปยังฮายาเต้ในทันที มันประเมินได้อย่างแม่นยำว่าฮายาเต้อ่อนแอลงจากผลพวงของการกระจายคลื่นพลังดาบสังหารมังกร และมันก็รีบมุ่งเป้าไปที่จุดนั้นอย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม การโจมตีกลับล้มเหลว ชิ้นส่วนของบางสิ่งที่โปร่งใสราวกับแก้วได้ผสมผสานเข้ากับพลังป้องกันตนเองอันแข็งแกร่งของฮายาเต้ ชิ้นส่วนของดาบพยัคฆ์ขาวได้เข้ามาเติมเต็มช่องว่างในพลังงานดาบ สังเวยดาบ—สละดาบเพื่อปกป้องเป้าหมาย ประโยชน์ใช้สอยของมันต่ำเนื่องจากข้อจำกัดที่ว่าเป้าหมายต้องมีพลังงานดาบ แต่ยิ่งระดับและพลังของดาบที่ถูกสังเวยสูงเท่าใด ผลของมันก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น ด้วยเหตุนี้ ฮายาเต้จึงสามารถต้านทานไว้ได้เป็นเวลานานแม้จะถูกเหยียบย่ำด้วยเท้าอันมหึมาของบันเฮเลียร์ “ในหมู่มังกรโบราณ ไม่มีตนใดที่ปกติเลยสินะ” “......” ผู้คนต่างอ้าปากค้าง เท้ามังกรที่ใหญ่กว่าบ้าน—พวกเขาจ้องมองแผ่นหลังของบุรุษสมบูรณ์อย่างว่างเปล่า ผู้ซึ่งกำลังแบกรับบางสิ่งที่ควรจะบดขยี้เขาให้แหลกละเอียดเหมือนมดตัวหนึ่ง ดาบสังหารมังกรที่กระจัดกระจายไปกลับมารวมตัวกันอีกครั้งและกลายเป็นรูปทรงของดาบ มันถูกถืออยู่ในมือของฮายาเต้และค่อยๆ ขุดลึกลงไปในฝ่าเท้าของบันเฮเลียร์ “เจ้าไม่รู้จักแม้กระทั่งเกียรติยศ ช่างน่าผิดหวังนัก” [หนูที่ซ่อนตัวมานานกว่า 1,000 ปีกำลังพูดถึงเกียรติยศรึ?] บันเฮเลียร์ตอบโต้อย่างมีอารมณ์ มันคือข้อพิสูจน์ว่าในใจของมันแทบไม่เหลือความผ่อนคลายอยู่เลย นั่นเป็นเพราะสัมผัสที่มันแผ่ขยายไปทั่วทวีปได้สังเกตเห็นเนวาทานกำลังตื่นขึ้น เจ้านั่นกำลังจะมาในไม่ช้า เป็นไปไม่ได้ที่จะกำจัดทุกคนที่อยู่ตรงหน้านี้ได้ อย่างไรก็ตาม การถอยกลับไปเฉยๆ ก็เป็นปัญหาร้ายแรง มีพยานรู้เห็นมากเกินไป การกระทำที่หลบหนีจะกลายเป็นความสำเร็จของผู้ที่เข้าร่วมในการต่อสู้ และมันจะได้รับความเสียหายอย่างใหญ่หลวงต่อสถานะของมัน มันอาจจะถดถอยได้ด้วยซ้ำ ประเด็นนั้นเรียบง่าย แค่ทำให้ดูเหมือนว่ามันไม่ได้กำลังวิ่งหนีก็เพียงพอแล้ว [ข้าจะลงทัณฑ์พวกเจ้า] บันเฮเลียร์พูดด้วยลมหายใจหอบกระเส่าก่อนที่พลังของมันจะเปลี่ยนไปในทันที มันเป็นผลมาจากการรวบรวมสัมผัสทั้งหมดที่มันแผ่กระจายไปทั่วทวีปกลับมา ฮายาเต้ที่กำลังผลักบันเฮเลียร์ออกไปทีละน้อยถึงกับสะดุ้งและถอยหลังไป จากนั้นสายตาของบันเฮเลียร์ก็เลื่อนขึ้นไปเบื้องบน มันมองเห็นมารี โรส ที่เงียบไปตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ กำลังสัปหงกอยู่ บันเฮเลียร์พยายามที่จะไม่สนใจนาง มันจ้องมองไปยังคราเกลที่กลายเป็นสภาพยับเยินและไม่สามารถแม้แต่จะหายใจได้อย่างปกติ “......!” ฮายาเต้อ่านเจตนาของบันเฮเลียร์ออกและกำลังจะกระโจนออกไปอย่างเร่งรีบ แต่ก็ต้องหยุดชะงัก นั่นเป็นเพราะบันเฮเลียร์ได้ใช้ประโยชน์จากพลังเวทที่ถูกปลดปล่อยหลังจากมารี โรสโดนคำสาปแห่งความเกียจคร้านเข้าเล่นงาน คาถานับแสนบทถูกร่ายออกมาพร้อมกันและมุ่งเป้าไปที่เหล่ามนุษย์ ฮายาเต้ไม่อาจเพิกเฉยต่อพวกเขาได้ บนท้องฟ้า คราเกลกำลังยิ้มอยู่ ราวกับจะบอกว่าไม่ต้องเป็นห่วงเขา เสาสีดำทมิฬพุ่งทะยานขึ้น ลมปราณมังกรแปรเปลี่ยนร่างของคราเกลให้กลายเป็นเถ้าถ่าน ในขณะเดียวกัน ฮายาเต้ก็กรีดร้องอย่างสิ้นหวังขณะที่เขาฟันเวทมนตร์ที่ยิงเข้าใส่เหล่ามนุษย์ มันคือช่วงเวลาที่ผู้ชนะและผู้แพ้ได้ถูกตัดสิน ผู้คนที่ไม่สามารถอ่านกระแสการต่อสู้ได้ตั้งแต่แรก ต่างรับรู้ว่าผู้ชนะคือบันเฮเลียร์จากช่วงเวลานี้ [จงรอคอยการลงทัณฑ์ครั้งต่อไปเถิด] บันเฮเลียร์หันหลังกลับ กางปีกออก และจากไป มันกำลังหลบหนีอย่างชัดเจน แต่ในสายตาของผู้คน มันกลับถูกเชิดชูให้งดงามประหนึ่งการเดินเล่นอย่างสบายอารมณ์ของผู้ชนะ ฮายาเต้ไม่สามารถไล่ตามไปได้ แม้ว่าดาบสังหารมังกรจะได้เปรียบมังกรอย่างยิ่งยวด แต่ร่างกายของฮายาเต้ก็อ่อนแอเมื่อเทียบกับร่างกายของบันเฮเลียร์ ทุกครั้งที่เขาปะทะกับบันเฮเลียร์ เขาจะรู้สึกเจ็บปวดราวกับกระดูกและเนื้อหนังจะแยกออกจากกัน และพละกำลังทางกายของเขาก็ถูกใช้ไปอย่างรวดเร็ว ถึงแม้มนุษย์จะก้าวข้ามขีดจำกัดและกลายเป็นบุรุษสมบูรณ์แล้ว จะเปรียบเทียบกับมังกรโบราณได้อย่างไร? เช่นเดียวกับที่บันเฮเลียร์รู้สึกประหม่าเพราะตระหนักถึงเนวาทาน ฮายาเต้ก็รู้สึกประหม่าเพราะเขารู้ว่าพละกำลังทางกายของตนมีจำกัด เขารู้ว่าเขาไม่สามารถซื้อเวลาได้มากพอหากไล่ตามบันเฮเลียร์ไปในสภาพปัจจุบัน ‘ข้าคงจะไล่ตามไป หากดยุคแวมไพร์อยู่กับข้า’ โชคไม่ดีที่เขาไม่สามารถคาดหวังอะไรจากนางที่หลับไปแล้วครึ่งหนึ่งได้ หวังว่าเนวาทานจะไล่ตามบันเฮเลียร์ได้สำเร็จและพวกมันจะสร้างความเสียหายร้ายแรงให้แก่กันและกัน ใบหน้าของฮายาเต้เต็มไปด้วยความสำนึกผิดขณะที่เขายืนนิ่งและมองไปยังเส้นขอบฟ้า คราเกล—นักบุญดาบและผู้บุกเบิกแห่งยุคปัจจุบัน ฮายาเต้คร่ำครวญที่คราเกลสละชีพเพื่อเขาในขณะที่ช่วยเหลือ แทนที่จะสามารถพึ่งพาเขาได้ “ข้าไม่เป็นไร แค่ท่านปลอดภัยก็พอแล้ว” “......” คราเกลกลับมายังที่เกิดเหตุอย่างรวดเร็วด้วยจุดคืนชีพที่อยู่ใกล้เคียง และทำให้บรรยากาศเย็นลงไปชั่วขณะ แต่ก็ไม่มีปัญหาใหญ่อะไร ฮายาเต้เข้าใจลักษณะเฉพาะของผู้เล่นดี อย่างไรก็ตาม สีหน้าของคราเกลก็ไม่ได้แย่นัก เขาอาจจะสูญเสียดาบและแถบประสบการณ์ไปกว่าครึ่ง แต่เขาก็ได้รับสถานะที่สูงขึ้นและฉายามาแทน มันคือสิทธิ์ที่เขาได้รับมาจากการต่อสู้กับมังกรโบราณเพื่อปกป้องฮายาเต้ กล่าวได้ว่ามันจะเป็นประโยชน์ในระยะยาว แน่นอนว่านี่เป็นเรื่องเมื่อพยายามจะตีความในแง่บวก ตรงกันข้ามกับรูปลักษณ์ภายนอก ภายในใจของคราเกลกำลังลุกเป็นไฟ ‘ดาบของข้า…’ มันคือดาบในอุดมคติที่กริดสร้างขึ้นตามความปรารถนาของเขา มันคือดาบที่พัฒนาร่วมกับเขามาตั้งแต่ระดับปกติและได้ถือกำเนิดใหม่เป็นสหายคู่จิตวิญญาณของเขา นั่นหมายความว่าเขาได้สูญเสียสมบัติล้ำค่าที่สุดของเขาไปแล้ว คราเกลได้รับการปลอบใจจากความจริงที่ว่าเขาได้ช่วยเหลือฮายาเต้ แต่ก็ยากสำหรับเขาที่จะอยู่ในสภาพจิตใจปกติ...