บทที่ 1659 ผู้คนล้วนเชื่อมั่นว่าฮายาเต้คือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด แม้จะเป็นตัวละครที่เพิ่งปรากฏตัวได้ไม่นานและไม่เคยมีบทบาทสำคัญใดๆ มาก่อน ทว่าเขากลับได้รับการยอมรับในฐานะผู้แข็งแกร่งที่สุดอย่างเป็นเอกฉันท์ โดยปราศจากข้อกังขาใดๆ ทั้งสิ้น ผู้พิฆาตมังกร—ตัวตนสมบูรณ์เพียงหนึ่งเดียวในประวัติศาสตร์ของมนุษยชาติ แล้วจะมีผู้ใดหาญกล้าตั้งคำถามถึงความสามารถของเขากันเล่า? แม้จะมีส่วนหนึ่งในมหากาพย์บทที่ 18 ของเกริดที่พรรณนาว่าฮายาเต้เป็นเพียงฤาษีผู้หวาดกลัว แต่ผู้คนก็หาได้ใส่ใจไม่ พวกเขาเข้าใจถึงความโดดเดี่ยวและความหวาดหวั่นของตัวตนสมบูรณ์ พร้อมกับตั้งตารอคอยที่จะได้ยลโฉมพลังของเขาอย่างเป็นธรรมชาติ พวกเขาต้อนรับและส่งเสียงเชียร์ให้แก่ฮายาเต้ ผู้ซึ่งอาศัยเกริดเป็นแรงผลักดันในการก้าวออกมาสู่โลกภายนอกอย่างเต็มใจ อาจกล่าวได้ว่า การต่อสู้ของฮายาเต้ในวันนี้คือการตอบสนองต่อแรงสนับสนุนจากพวกเขา เขายืนหยัดเผชิญหน้ากับมังกรที่สร้างหายนะได้ด้วยการกระพือปีกเพียงครั้งเดียวอย่างกล้าหาญ และในท้ายที่สุด เขาก็สามารถปกป้องผู้คนเอาไว้ได้สำเร็จ เขาได้ทำหน้าที่รับผิดชอบแทนเกริดและเหล่าอัครสาวก ในขณะที่พวกเขาไม่อยู่บนพื้นผิวโลก "...อูวววววววววว!" ณ สถานที่ที่มังกรจากไป—ก็ต่อเมื่อฮายาเต้ได้เก็บดาบอันเจิดจรัสของเขาเข้าฝักแล้วนั่นเอง เหล่าผู้คนถึงเริ่มโห่ร้องกึกก้อง ในที่สุดพวกเขาก็ตระหนักได้ว่าสมรภูมินรกได้สิ้นสุดลงแล้ว พวกเขาพากันห้อมล้อมฮายาเต้ ในขณะที่ชายหนุ่มกำลังเช็ดคราบเลือดบนร่างกายที่เกือบจะแหลกสลายเป็นเศษเนื้อออกอย่างลวกๆ บรรยากาศนั้นคึกคักถึงขนาดที่ดูเหมือนว่าพวกเขาพร้อมจะโยนร่างของวีรบุรุษขึ้นไปบนฟ้าได้ทุกเมื่อ เสียงระเบิดดังสนั่นมาจากทิศทางที่บันเฮเลียร์จากไป และมันก็ดังมากทีเดียว ทว่าเสียงอึกทึกนั้นกลับได้ยินเพียงในหูของครอเกลเท่านั้น เหล่าผู้คนไม่ได้รับรู้ถึงมันและยังคงตื่นเต้นดีใจ สำหรับพวกเขาแล้ว ผลลัพธ์ของการแพ้หรือชนะไม่ได้มีความสำคัญอะไร การที่พวกเขายังมีชีวิตรอดต่างหากคือสิ่งที่สำคัญที่สุด “......” สีหน้าของฮายาเต้ยังคงสงบนิ่งดุจเคย เขาสงบเยือกเย็นราวดั่งขุนนางสูงศักดิ์ ทว่าภายในใจกลับกำลังสับสนงุนงงอย่างหนัก เขาต่อสู้เพียงลำพังมานานกว่าพันปี จึงไม่คุ้นชินกับเสียงโห่ร้องยินดีของผู้คนเช่นนี้ แม้จะรู้สึกมึนงงอยู่บ้าง แต่หัวใจของเขากลับรู้สึกจั๊กจี้อย่างน่าประหลาด เขามีความสุข...เขาคิดว่าคำๆ นี้น่าจะใช้อธิบายความรู้สึกนี้ได้ ในทันใดนั้น ความปรารถนาบางอย่างก็ผุดขึ้นในใจ เขาหวังว่าสหายร่วมรบที่กำลังต่อสู้อยู่ในนรกจะสามารถสัมผัสได้ถึงความรู้สึกเดียวกันกับที่เขากำลังรู้สึกอยู่ในตอนนี้ ‘ได้โปรดกลับมาอย่างปลอดภัย’ บัดนี้ พวกเขาสามารถยืนหยัดอยู่ต่อหน้าผู้คนได้อย่างภาคภูมิแล้ว โลกที่บีบันไม่จำเป็นต้องรับผิดชอบทำความสะอาดห้องน้ำแม้จะเดินไปทั่วหมู่บ้านแล้วป่าวประกาศตัวตนของตนเองได้มาถึงแล้ว ในเมื่อมันเกิดขึ้นแล้ว พวกเขาก็ควรจะสนุกไปกับมัน เสียงระเบิดต่อเนื่องดังขึ้นจากที่ไกลกว่าเดิม มันคือเสียงจากการต่อสู้ระหว่างบันเฮเลียร์และเนวาร์ทานที่ได้เผชิญหน้ากัน โชคดีที่การต่อสู้เกิดขึ้นในสถานที่ห่างไกล ซึ่งเป็นไปตามการคำนวณของฮายาเต้ เหล่ามังกรถูกดึงดูดโดยสัญชาตญาณไปยังป่าที่ซึ่งเศษซากเวทมนตร์ของนักล่าในตำนานที่ตายไปแล้วยังคงล่องลอยอยู่ “เจ้าคือผู้ที่โค่น ‘วายุแห่งพงไพร’ สินะ” ฮายาเต้เอ่ยกับมารี โรส ที่เพิ่งจะร่อนลงสู่พื้นดิน มารี โรส ไม่ได้ตอบกลับ ดวงตาของเธอหรี่ปรือลงครึ่งหนึ่งขณะหยิบร่มกันแดดของตนขึ้นมากางออก ทั้งๆ ที่ตอนนี้เป็นเวลายามค่ำคืนแล้ว เป็นภาพที่พิสูจน์ได้ว่าร่มของเธอไม่ได้มีไว้เพื่อกันแดด หากแต่มีไว้เพื่อบดบังความงามของตนเอง ผู้คนต่างคาดเดากันไปต่างๆ นานา ขณะที่มารี โรส กลืนหายไปกับความมืดมิดและอันตรธานไป เธอไม่ได้แม้แต่จะชายตามองฮายาเต้และครอเกล ดูเหมือนเธอจะไม่รู้สึกรู้สาอะไรเลยแม้ว่าพวกเขาจะร่วมกันหยุดยั้งการรุกรานของมังกรโบราณก็ตาม ฮายาเต้และครอเกลคาดการณ์ท่าทีของเธอไว้แล้ว ตั้งแต่ตอนที่เธอต่อสู้กับบันเฮเลียร์จนถึงปัจจุบัน สายตาของมารี โรสมักจะจับจ้องไปยังทิศทางหนึ่งบนท้องฟ้าอยู่บ่อยครั้ง มันคือทิศทางที่เกริดปรากฏตัวอยู่ ความกังวลเพียงหนึ่งเดียวของเธอมีไว้สำหรับเกริดเท่านั้น พวกเขารู้สึกประทับใจกับภาพที่เธอยิ้มอย่างสดใสและหันกลับไปมองเกริดทุกครั้งที่เธอทำอะไรสำเร็จ ราวกับเด็กน้อยที่โหยหาคำชม “ข้าเป็นห่วงเกริด” ฮายาเต้กล่าวหลังจากจ้องมองไปยังจุดที่มารี โรส หายตัวไป ผู้คนที่อยู่ในเหตุการณ์ไม่ได้ยินคำพูดของเขา เพราะพวกเขาทั้งหมดกำลังตกอยู่ในภวังค์หลงใหลในตัวมารี โรส จนคลุ้มคลั่ง ในทางกลับกัน ครอเกลไม่ได้วอกแวกและเอียงคอด้วยความฉงน “จำเป็นต้องกังวลด้วยหรือ? หากไม่นับรูปลักษณ์ที่ดูเป็นผู้ใหญ่ของนางแล้ว นางก็เป็นสตรีที่มีด้านที่บริสุทธิ์ ข้าไม่คิดว่านางจะทำอันตรายเกริด” ครอเกลเป็นผู้เล่นรองจากเกริดที่สร้างค่าความสนิทสนมกับ NPC ได้มากที่สุด ในฐานะอดีตผู้เล่นอันดับ 1 เขาปรับเปลี่ยนคำพูดและการกระทำตามธรรมชาติหรือสถานการณ์ของอีกฝ่าย นั่นหมายความว่าเขาปรับเปลี่ยนสไตล์ของตนเองเพื่อให้ได้มาซึ่งความสนิทสนมของอีกฝ่ายได้อย่างง่ายดาย ด้วยเหตุนี้ เขาจึงพูดจาสุภาพกว่าปกติ ซึ่งเข้ากันได้ดีกับรูปลักษณ์ในชุดโดโปของเขา ดูราวกับว่าเขากำลังถ่ายทำละครประวัติศาสตร์ร่วมกับฮายาเต้ ในขณะเดียวกัน ผู้คนก็เริ่มได้สติและหันมาให้ความสนใจกับบทสนทนาระหว่างคนทั้งสอง “เจ้าเข้าใจผิด ข้าเป็นห่วงทัศนคติของเกริด ไม่ใช่มารี โรส” “ทัศนคติของเกริด...” “ข้างกายเขามีผู้หญิงมากเกินไป” “......” “จากรูปการณ์แล้ว อย่างน้อยๆ ก็ต้องมีถึง 10 คน” ผู้คนยิ่งตั้งใจฟังมากขึ้น เรื่องราวความรักอันซับซ้อนของเกริดกับเหล่าสตรีนั้นโด่งดังมาเป็นเวลานานแล้ว ผู้คนคาดหวังว่าฮายาเต้ ผู้ซึ่งมีชีวิตอยู่มากว่าพันปี จะตำหนิทัศนคติของเกริด พวกเขายกเอานิทานเก่าแก่มาเป็นตัวอย่างและเชื่อว่ายิ่งคนผู้นั้นเป็นวีรบุรุษมากเท่าไร ก็ยิ่งควรให้คำแนะนำที่เป็นผู้ใหญ่มากขึ้นเท่านั้น เช่น ให้ระวังสตรีงาม หรือให้มีใจรักเดียวใจเดียว พวกเขาเริ่มรู้สึกสะใจล่วงหน้าแล้ว ทว่า คำพูดถัดมาของฮายาเต้กลับเหนือความคาดหมายอย่างสิ้นเชิง “แต่ละนางล้วนมาจากภูมิหลังที่แตกต่าง ทั้งสายเลือดก็ไม่ธรรมดา ย่อมต้องเกิดศึกแย่งชิงบัลลังก์อันดุเดือดเป็นแน่แท้ เพื่อป้องกันหายนะครั้งใหญ่ จึงจำเป็นต้องมีคนคอยเป็นศูนย์กลางเพื่อให้เหล่าภรรยาสมานฉันท์กัน ทว่าเขากลับออกไปข้างนอกบ่อยเกินไป” “......” “แน่นอนว่า โลกใบนี้ก็มีส่วนผิดที่ไม่ยอมปล่อยให้เขาอยู่ตามลำพัง แต่มารี โรส ก็ไม่ได้อ่อนแอกว่าเกริด ไม่น่าจะมีปัญหาอะไรหากจะพานางไปด้วยทุกหนทุกแห่ง ข้าไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าเหตุใดเขาจึงละเลยนาง” ฮายาเต้เป็นขุนนางจากเมื่อพันปีก่อน เขาอาจปฏิเสธธรรมเนียมที่ชายมีภรรยาได้หลายคน แต่เขาก็ไม่ได้วิพากษ์วิจารณ์มัน บางทีเขาอาจเป็นคนที่มีความคิดเปิดกว้างที่สุดในโลกยุคปัจจุบัน ‘บัดซบ...’ ‘เกริดมันคือบุรุษที่เลวที่สุด ใช่ไหม?’ ในชั่วขณะที่ฮายาเต้พูดในสิ่งที่แตกต่างจากความคาดหวังของพวกเขาโดยสิ้นเชิง เหล่าผู้คนที่ผิดหวังก็ตัวสั่นเทาด้วยความอิจฉา มันเป็นข้อพิสูจน์ว่าชีวิตประจำวันที่พังทลายลงในชั่วข้ามคืนของพวกเขากำลังค่อยๆ หวนกลับคืนมาอย่างเลือนราง *** เบื้องหลังการที่ผู้คนบนพื้นผิวโลกค่อยๆ ได้ชีวิตประจำวันกลับคืนมาทีละน้อยนั้น ย่อมมีการเคลื่อนไหวของคณะสำรวจนรกเป็นธรรมดา สถานการณ์ในนรกดำเนินไปแบบเรียลไทม์แม้ในขณะที่ฮายาเต้และครอเกลกำลังต่อสู้อย่างดุเดือดกับมังกร กิลด์โอเวอร์เกียร์ เหล่าอัครสาวก และสมาชิกหอคอยที่ปฏิบัติการอยู่ในส่วนต่างๆ ของนรกกำลังลดจำนวนของอสูรลงเรื่อยๆ ความหวังเริ่มปรากฏขึ้นในสถานการณ์ที่เคยมีแต่ความสิ้นหวัง นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ที่ผ่านมา ‘อึก’ เมอร์เซเดสกล้ำกลืนเสียงครางในลำคอ เธอค้นพบตำแหน่งของร่างจันทราอเวจีด้วย 'ปัญญาหยั่งรู้' และทะยานลงสู่พื้นดินแทนที่จะเป็นท้องฟ้าอย่างไม่คาดคิด จากนั้นเธอก็พบกับอสูรจำนวนมากที่ขวางทางอยู่ พวกมันแตกต่างจากมหาอสูรหรือสมุนของบาเอล และใกล้เคียงกับอสูรดั้งเดิมมากกว่า ยิ่งเข้าใกล้จันทราอเวจีและยิ่งลึกลงไปใต้ดินมากเท่าไร เธอก็ยิ่งพบกับอสูรโบราณบ่อยขึ้นเท่านั้น พวกมันมีผมสีเทาและผิวหนังเต็มไปด้วยริ้วรอย แค่มองดูก็สัมผัสได้ถึงอายุขัยของพวกมัน บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลที่ทำให้พวกมันล้วนมีทักษะที่แข็งแกร่ง มันถึงขั้นที่ทำให้ขาของเมอร์เซเดสที่กำลังรุกคืบไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่องต้องหยุดชะงักลงโดยสิ้นเชิง ""ที่นี่...มิอาจ...ไปถึงได้...ด้วยระดับ...เพียงเท่านั้น..."" นานเท่าใดแล้วที่พวกมันไม่ได้เปิดปากพูด? น้ำเสียงแหบแห้งที่แตกร้าวทุกครั้งที่เปล่งออกมาทำให้เธอรู้สึกขนลุก สีหน้าของเมอร์เซเดสยิ่งจริงจังมากขึ้น ใบหน้าที่แข็งกร้าวตั้งแต่ค้นพบว่าตัวตนที่แท้จริงของจันทราอเวจีคือสิ่งมีชีวิตที่สร้างขึ้นจากวิญญาณนับไม่ถ้วน พลันเย็นเยียบลงในบัดดล “ที่นี่กำลังทำอะไรกันแน่?” ““เจ้า...ไม่มีคุณสมบัติ...พอที่จะได้ยิน”” ปราณดาบพลุ่งพล่านทุกครั้งที่เหล่าอสูรโบกมืออันแห้งผาก มันก่อตัวเป็นดาบที่ชัดเจนและมีสีเขียวราวกับร่มเงาของต้นไม้ ป่าแห่งดาบได้เบ่งบานขึ้นอย่างแท้จริง ดวงตาของเมอร์เซเดสกระตุกอย่างรุนแรง นัยน์ตาโปร่งใสของเธอขุ่นมัวและน้ำตาโลหิตก็ไหลรินลงมา ‘นี่มัน?’ วิญญาณของเหล่าอสูรซ้อนทับกันอยู่ หากจะให้พูดให้ถูก มันรู้สึกเหมือนมีวิญญาณอีกดวงสถิตอยู่ในร่างของอสูรเหล่านั้น ทว่าวิญญาณเหล่านั้นกลับคล้ายคลึงกับใครบางคนอย่างน่าประหลาด บีบัน ‘จ้าวแห่งดาบ?’ มันคือเพลงดาบไร้เทียมทาน แต่แตกต่างจากเพลงดาบของบีบันเล็กน้อย เพลงดาบนี้กำลังถูกร่ายออกมาจากปลายนิ้วของเหล่าอสูร ปราณดาบที่ก่อตัวเป็นป่ากวาดไปข้างหน้าราวกับลมพายุขณะที่พวกมันตอบสนองต่อดาบของอสูร และเลือดของเมอร์เซเดสก็สาดกระเซ็น ร่างของเธอถูกแทงทะลุจุดตายและถูกผลักถอยหลังไปอย่างแรง เธอแทบจะไม่สามารถหยุดตัวเองได้ด้วยการปักโล่ลงบนพื้น จากนั้นเธอก็จ้องมองเหล่าอสูรราวกับจะฆ่าพวกมันให้ตาย เธอตระหนักได้ว่าชุดเกราะที่เกริดสร้างให้เธอด้วยความใส่ใจอย่างยิ่งได้กลายเป็นเศษเล็กเศษน้อยไปแล้ว การที่รอยสลักสีดำข้างไหล่ซ้ายของเธอถูกลบหายไปทำให้เธอเดือดดาล เพราะนั่นคืออักษรย่อของเกริดที่ถูกลบออกไป “ดูเหมือนพวกเจ้าจะกำลังทดลองปลูกถ่ายวิญญาณของเหล่าตำนานสินะ” ใน 'วันนั้น' ที่เธอผล็อยหลับไปขณะมองดูทิวทัศน์อันงดงามของเทือกเขาโกลาหลที่ย้อมไปด้วยเลือดสีแดงของอสูรกาย เมอร์เซเดสได้ยินเรื่องราวขณะอยู่ในอ้อมกอดของเกริด มันเป็นเรื่องราวเกี่ยวกับหมู่เกาะเบเฮ็น มันเป็นเรื่องราวที่ยิ่งใหญ่ แต่สีหน้าของเกริดกลับมืดมนอย่างยิ่ง เขาดูเหมือนจะกังวลว่าแพ็กม่า ผู้ทำสัญญากับบาเอล ได้ใช้วิญญาณของเหล่าตำนานในอดีตเพื่อสร้างอัศวินมรณะขึ้นมา “มันคือการทดลองที่อ้างอิงจากประสบการณ์ของผู้ทำสัญญา” “”ลำดับ...ผิดเพี้ยนไป...เป็นการ...ให้เหตุผลที่ไร้สาระ”” เงาปรากฏขึ้น เมอร์เซเดสตอบสนองด้วยการสยายปีกสีเงินของเธอออก ทำให้ความต่างของแสงและเงาชัดเจนขึ้น เธออ่านเส้นทางของนักฆ่าที่ผุดขึ้นจากเงาของเธอและแทงดาบออกไป ทว่าเธอก็ไม่สามารถแทงทะลุเงาดำนั้นได้ ผ้าที่พลิ้วไหวทำให้คมดาบของเธอทื่อลง มันหนักอย่างน่าประหลาดใจ เมอร์เซเดสใช้ปัญญาหยั่งรู้จับสัมผัสวัสดุของผ้าผืนนั้นและรู้สึกสับสนเล็กน้อย เพราะมันคือผ้าโลหะ เพลงดาบที่คล้ายคลึงกับเพลงดาบระบำของเกริดแทงเข้าที่สีข้างของเมอร์เซเดส ในตอนนี้ ผู้คนบนพื้นผิวโลกก็สังเกตเห็นแล้วว่าเหล่าอสูรโบราณในสุสานใต้ดินที่มืดมิดและลึกล้ำแห่งนี้กำลังทำอะไรอยู่ พวกมันกำลังจำลองวิชาของเหล่าตำนานแห่งมนุษยชาติขึ้นมา “”อย่าได้...มองข้ามว่า...พวกเราเป็นเพียง...ผู้เฝ้าประตู”” พวกมันแสร้งทำเป็นใจดี แต่อสูรก็ยังคงเป็นอสูร อสูรเจ็ดตนล้อมรอบเมอร์เซเดสโดยสมบูรณ์ พวกมันดูเหมือนไม่มีเจตนาจะปล่อยให้เธอจากไปโดยง่าย สถานการณ์ของเมอร์เซเดสที่ถูกล้อมโดยตำนานทั้งเจ็ดนั้นร้ายแรงยิ่งนัก “...ฟู่” ลมหายใจลึกของเมอร์เซเดสกระตุ้นประสาทสัมผัสอันเฉียบคมของเหล่าอสูร เหล่าอสูรโจมตีเมอร์เซเดสแทบจะในทันทีตามสัญชาตญาณ ภาพของอสูรเจ็ดตนที่ใช้เคล็ดวิชาเจ็ดแขนงซึ่งเป็นของเหล่าตำนานพร้อมกันนั้นช่างน่าสะพรึงกลัว รู้สึกราวกับว่าช่วงเวลาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของมนุษยชาติกำลังถูกสร้างขึ้นใหม่อีกครั้งพร้อมกัน ภาพนี้ถูกบันทึกไว้อย่างชัดเจนในดวงตาโปร่งใสของเมอร์เซเดส ปัญญาหยั่งรู้—พรสวรรค์ที่แม้แต่ทวยเทพยังต้องระแวดระวัง ได้เบ่งบานถึงขีดสุด ทำลายล้างเคล็ดวิชาในตำนาน และตวัดเข้าใส่ลำคอของเหล่าอสูรจนสิ้น